- Какому ж умнику, интересно, пришло в голову распологать суспензионные среды на космических кораблях? - зло бурчал я в адрес неведомого конструктора, силясь на ощупь в мутной жиже нащупать неисправность ротора, создающего в этой затхлой луже колебания, призванные равномерно распределять питательные элементы между генетически модифицированными растениями, выеденными специально для космонавтов. Кто именно из сельскохозяйственных культур затесался у них в предках не знаю, но скорее всего это были бобовые, так как азотных удобрений эта пакость, вьющаяся и плодоносящая маленькими стручками, чье содержимое на вкус напоминали рафинад, не требовала. Впрочем, съедобной она была вся. Целиком. Корни слегка горчили, длинные листья ланцетной формы почему-то имел вкус рыбы, ну а сердцевину толстого стебля, богатую белками, лично мне упорно хотелось назвать соевым мясом. В общем, всем хорошо растение. Да вот только накручивается оно, зараза, на ротор с периодичностью два раза в рабочий день, три раза в праздник. Или забивает решетки, через которые вода циркулирует по кругу, постоянно пополняясь питательными веществами из специальных пластин с легкорастворяемыми удобрениями. Или с огромным аппетитом поедается колонией жучков, невесть как попавших на космический корабль и вызывающих у санитарной службы легкий приступ неконтролируемой паники, а потому сжигать колонию коварных инсектоидов, явно готовящихся к захвату станции, приходится опять же мне. А еще однажды покрытие пола, по расчетам пригодное для эксплуатации в течении десяти тысяч лет или около того (формулу его сплава тоже позаимствовали у инопланетян, чьи останки нашли на дне моря в так и не проржавевшем корабле) умудрилось прохудиться и дать течь. А идиот-компьютер, чьи датчики на наводнение рассчитаны почему-то не были, решил, что станция разгерметизирована. Вою было….а те, кого заперло опустившимися переборками в отсеках, подвергшихся паводку, чуть не поседели от ужаса и устроили драку за скафандры с двумя летальными исходами.
В общем, на станции фирмы 'Звездный камень' шла тихая и размеренная, по местным порядкам, жизнь, куда молодой инженер, работающий на гидропонике, вписался удачно. Конечно, набор блюд из выращиваемой мной чудо-травы был удручающе однообразен, но есть постоянно концентрированные рационы космонавты хотели еще меньше. К тому же, из пары вроде как бракованных труб и нагревательного элемента на атл-батарее мной был собран самогонный аппарат, продукция которого небольшими, миллилитров на двести-триста порциями, раз в три-четыре дня попадала на местный черный рынок и уходила влет по причине куда более высокого качества и приятного вкуса по сравнению с бражкой, гонимой некоторыми энтузиастами из пищевых брикетов. Правда и тут были свои подводные камни. Половину продукта следовало отдавать Олегу, прекрасно осведомленному о всем якобы 'нелегальном' бизнесе на станции, а в оплату тащили в основном вещи. Кредиты, как полностью виртуальная единица измерения, использовалась вне цивилизованного человечеством пространства только для крупных расчетов при помощи специальных счетчиков, по сути представляющих из себя т-переходы, через которые лишь информационный пакет и проходил. Да и то с трудом.
- Ага! - возликовал я, нащупав наконец-то неисправность и прервав по такому поводу свои вялотекущие размышления. - Сейчас мы тебя…
- Внимание, желтая тревога! Внимание, желтая тревога по всей станции! - в мой костюм, как впрочем, и в большинство современной одежды были вмонтированы маломощные средства связи, вполне пригодные, для поддержания контакта с кем-нибудь еще на расстоянии в десяток-другой километров. Или, как сейчас, применяемые для выслушивания чрезвычайных сообщений и приказов начальства, которые, без сомнения, могут быть приравнены к таковым. - Герметизация основных секций начнется через шестьдесят секунд. Повторяю. Герметизация основных секций начнется через шестьдесят секунд.
- Чего у них там стряслось, интересно?! - вздохнул я и, оставив в покое неисправный механизм, выпрямился в полный рост, после чего кое-как оттерев грязь с лицевого щитка, поплелся к двери. Спешить причин не было. Отсек гидропоники, вынесенный на самую верхушку космической станции, геометрически представлявшей из себя большой цилиндр с гроздью наростов, и был одной из этих самых основных секций и перебраться из него куда-нибудь еще за минуту было невозможно. Во всяком случае, в водолазном скафандре, измазанном в грязи по самые уши. Нельзя сказать, что внутренние помещения космических объектов стерильно чисты, но они к этому стремятся. Почвы нет, осадков нет, природного мусора нет, а искусственный легко убирается и почти не пачкает. Стать всеобщим посмешищем, извазюкав их в питательной суспензии и заработать выговор за антисанитарию? Благодарю покорно, дураков нет, они на Земле куковать остались. Хотя желтая тревога, вещь и достаточно серьезная, но во что она выльется еще неизвестно, а лишние неприятности на свою шею задаром заработать ну совсем не хочется. У чрезвычайных происшествий, которыми так богата жизнь в космосе, существует три ранга, выстроенных по цвету. Зеленый - небольшие проблемы, которые лучше устранить до того как они заставят с собой считаться. Желтый - пора принять меры для спасения своей шкуры, но время, к примеру, помолиться или, на совсем уж крайний случай, натянуть штаны еще есть. И красный, при котором стоит немедленно подавать сигнал SOS, не взирая на обстоятельства. Если бы тревога была объявлена по одному отсеку, то это еще ничего, но сейчас, судя по всему, неведомая опасность угрожает всей станции. Барахтаться в такой момент в грязи просто глупо, моя помощь, от которой может зависеть исход дела может потребоваться в другом месте. Интересно, что все-таки стряслось?
Выйдя из отсека, где произрастали растения, я, двигаясь по особому углубленному желобу, куда стекала вся грязь, дошагал до душевой кабинки. У инженера-гидропоника мало официальных преимуществ, по сравнению, скажем, с пилотом. Зато служебный доступ к не лимитируемым запасам чистой воды, которая из помывочной потом все равно идет к ждущим ее корням с лихвой перекрывает этот недостаток. Парочка намеков от желающих немного поплескаться в душе, удовольствии, на космическом корабле крайне дорогом, уже была мне сделана. Один отклонил, а второй принял, так как сделала его работница из медицинской части, которая, не смотря на возраст, практически достигший тридцати лет, была еще очень недурна собой и ничего не имела против помощи в том, чтобы ей потерли спинку.
- Основные секции герметизированы, - отозвался динамик в шлеме. - Всем занять свои вахты по расписанию. В случае необходимости перейти в другой отсек, пользуйтесь внутренними шлюзами, предъявив допуск соответствующего уровня.
- На пост прибыл, - буркнул я, дурачась. Без получения специальной команды передатчик моего костюма не срабатывал. - А теперь, может, соизволит мне кто-нибудь объяснить, что происходит?
Но заместитель гласа божьего молчал, пришлось, содрав с рук герметичные перчатки, идти к своим вещам и выуживать оттуда браслет-коммуникатор, при помощи которого можно было послушать последние новости станции и понять причину переполоха.
- Внимание! - Мои глаза забегали по строчкам текста, который мигал поверх интерфейса внутренних сетей. Вообще-то можно было перевести свой наручный компьютер и в режим, когда интересующая информация выводится сразу звуком, но читать было все же удобнее. - Вблизи станции обнаружено пять больших кораблей, компании 'Минералы Космоса' в сопровождении десятка истребителей. Причины, по которым они оказались здесь такой большой группой выглядят не слишком то убедительно. Всем приготовиться к отражению возможной атаки.
- Кратко, лаконично, информативно, - озадаченно пробормотал себе под нос я, осмысливая новые данные. - Узнаю стиль Олега. Вот только чего ж мне то теперь делать? Допуска, позволяющего покинуть запечатанный отсек у инженера обслуживающего гидропонику нет. Станции обстреливать и уж тем более взрывать как-то не принято без достаточно веских оснований, ведь теряются деньги, которые могут стать добычей нападавших, а значит можно ждать абордажной партии. И, если я хоть что-то в них понимаю, по крайней мере одна волна десанта захочет вломиться через такую очевидную цель, как условно верхняя палуба. Или условно нижняя, смотря что брать за точку отсчета.
Вообще-то, по идее, в этом месте куда уместнее смотрелся бы шлюз или, к примеру, радар, но при планировании внутренних помещений первые обитатели этого герметичного кусочка железа жизненно важные узлы перетащили совсем в другие места, руководствуясь какими-то своими туманными причинами, а в оставшееся без полезной нагрузки помещение впихнули первое, что на ум пришло. Гидропонику.
- Кажется, пора начинать молиться за нашу авиацию, - нервно хихикнул я, стуча по наладоннику и пытаясь выбить из тупой железки картинку с радаров станции. В обычное время она была вполне себе общедоступной, и вряд ли что-то изменилось с включением желтой тревоги. Спустя примерно полминуты мои попытки увенчались успехом. Карта системы открылась, правда в максимальном увеличении. К краю экрана жались почти наползающие друг на друга значки базы и потенциально опасной группировки кораблей. По центру вращалось местное солнце, носящее, как и вся система, невзрачное название 'Ящер 12'. Да уж, вояки, которые отобрали ее у рептилоидов в самом начале войны, фантазией не блистали. Во всяком случае, про звезду, носящую имя 'Ящер 84' я слышал. Скорее всего, ее земляне прибрали к рукам в самом конце конфликта, но затрудниться чем-то отличным от постановки очередного порядкового номера, умаявшись после ратных трудов, посчитали для себя излишним. Примерно на половине пути от светила к границам системы ярко белым мерцал значок станции Т-перехода. Еще мертвенную черноту космоса расцвечивали сотни желтых точек. Старатели. Основной контингент вольных жителей космоса, дающий метрополии минералы, а компании 'Звездный камень' и мне лично весьма неплохие доходы. Несколько зеленых точек обозначали наши баржи, которые скитались от планеты к планете, собирая сырье и избавляясь от сваленных в их недра товаров. Но все они кроме одной, выполнявшей роль флагмана и личного корабля Олега, были слишком далеко. Тот звездолет, на котором я покинул Землю, был самым бронированным, самым вооруженным и самым новым из кораблей крохотного флота маленькой корпорации. Он почти всегда был пристыкован ко станции и теперь наверняка спешно разводил пары, готовясь выйти на боевое патрулирование.
- Негусто, - вздохнул я, увеличив масштаб и разглядев соотношение сил. Группировка 'Минералов космоса' не отличалась своей численностью от заявленного, но вот наши силы выглядели на ее фоне как-то…жидковато. Шестерка истребителей и всего одна, хоть и весьма сильно переделанная под военные нужды баржа. Впрочем, еще одна грузовая посудина находилась, как выяснилось, не так уж далеко и могла прибыть на помощь в течении одного-двух часов. Но сильно картину это не меняло. Если Олег не решил приберечь в рукаве какой-нибудь козырь, то в случае атаки нам придется солоно. Турели на корпусах станций не устанавливаются. В условиях космоса, когда атака возможна в прямом смысле со всех сторон, фиксированных на одном месте орудий потребовалось бы слишком много.
Метки кораблей на экране дрогнули и пошли на сближение. Не повезло кому-то сегодня и лишь время покажет, нам или им. Рейдерский захват в условиях космоса дело хоть и выгодное, но крайне опасное. Судя по названию корпорации, которой принадлежат вражеские звездолеты, они выбрали для себя ту же экологическую нишу, что и приютившая меня организация. И теперь явно пытаются расширить свой основной капитал путем присоединения чужих активов или же, как вариант, стремятся расширить сферу деятельности, в прямом смысле слова раздавив конкурентов. Будь сейчас на станции все наши корабли, атака бы была легко отражена, но командующий чужим соединением явно не был профаном и хорошо подгадал момент. А может быть и долго его дожидался, надо бы узнать, что за корабли в последнее время прыгали в другие системы, откуда могли предупредить ожидающую удобного момента ударную группировку. Впрочем, это не мое дело, пусть Олег разбирается. Если выживет.
Значки истребителей, наших и вражеских, стремительно сближались. Уверен, космос уже разрезают лазерные лучи их излучателей, стремясь поскорее распилить корабль противника вместе с пилотом. Я укрупнил, насколько возможно картинку и принялся ждать. Да уж, это вам не стратегия хоть и в реальном времени видны лишь значки кораблей, а о том, что на них творится, остается только догадываться. Вот один из наших истребителей моргнул и исчез, а на смену ему появился значок эвакуационной капсулы, в которой может быть живой пилот. А может и не живой, кто значит, чем приложило его машину и куда. Да к тому же нет никакой гарантии в том, что спустя десяток секунд один из вражеских кораблей не наведет лазер на почти неподвижную и очень уязвимую цель и не испепелит ее. Опа! Так и случилось. Одним символом на экране стало меньше. Кого-то из наших асов можно вычеркивать из списков на зарплату. Надеюсь, это не одна из девочек Боба, со стариком я успел более-менее сдружиться, несмотря на стервозный характер его дочурки и ее подруг. Но, по крайней мере, теперь обитатели станции насчет свой будущей судьбы уверены на все сто. Захватчикам не нужен лишний персонал. Подать сигнал 'пленных не брать' более явно сложно.
В круговерть истребителей медленно и величественно влезла боевая баржа нашего флагмана. Впрочем, значок ее был одинакового размера с мелкими и шустрыми корабликами, но это не значило, что боевая мощь звездолета Олега аналогична им. Если враги не озаботились ядерными ракетами, которые в свободной продаже все же отсутствуют, несмотря на пофигистическое отношение Социальной службы к обороту оружия, то им сейчаспредстоит что-то делать с громадным стальным монстром, на бронированном борту которого помимо нескольких турелей есть множество герметичных отсеков и дублирующей аппаратуры. Это вам не хрупкая скорлупка перехватчика, которую может вывести из строя один удачный импульс. Долбить подобный 'танк' придется долго, стандартные лазеры ему не опаснее чем нож медведю. И охотнику придется здорово рисковать своей шкурой, пытаясь добыть вожделенный трофей. Как бы в ответ на мои мысли сразу две иконки вражеских истребителей погасли. Но вот остальные, бросив преследовать разлетевшихся кто куда охранников станции, не выдержавших численного превосходства врага, окружили флагман.
Да уж, Олегу и его команде сейячас наверянка приходится туго. Не нужно обладать богатой фантазией, чтобы вообразить, какой ад сейчас там творится. В самом корабле наверняка стоит гробовая тишина, поскольку все одеты в скафандры, через которые создать колебания воздуха, если он там еще остался при неизбежных то пробоинах, затруднительно. Мат техников, латающих повреждения, ругань операторов стрелковых комплексов, отчаянно пытающихся нащупать лазерными стволами ускользающие цели и отчаянные крики умирающих, все это сейчас раздается на волнах связи, к которой я отсюда подключиться не могу. И слава богу. Нервы целее будут.
И, кстати, надо бы мне озаботиться мерами по собственному спасению. Два из трех чужих кораблей, кажется, взяли курс на схватку, где увлекшимся избиением флагмана истребителям в тыл ударила наша охрана, а вот три упорно ползут прямо на станцию и значит содержат в своем вместительном нутре десант. А у меня из оружия и предметов, могущих быть к нему приравненным - лазерный пистолет, набор инструментов для починки труб и сбора урожая, да молоточек марки 'кувалда', забытый тут кем то как бы не при строительстве станции. И что же делать? Если в отсек ворвутся враги в штурмовом снаряжении, то мне конец. В лучшем случае, успею кого-нибудь из них прихватить с собой на тот свет, который меня уже которую сотню лет дожидается, но это не выход. Во всяком случае, он мне не нравится и остается про запас. Спрятаться? Но где? В отсеке нет ничего кроме гидропонной плантации, резервуаров с водой и пары служебных помещений, в одном из которых я и нахожусь. Хотя…мой взгляд сам собой уперся в жирную грязь, оставшуюся в желобе на полу. Если спрячусь среди корней, могут и не найти. Сразу. Вряд ли датчики космических скафандров рассчитаны на нахождение целей, спрятанных под слоем из взболтанной земли и воды, это ведь все же не планетарная пехота из тропического климатического пояса. Но что потом? Вечно на дне рукотворного болота не просидишь. Надеяться, что наши победят и подлодка имени меня сможет безопасно всплыть? А если проиграют? Партизанить на станции не получится.