- Ты почему не отвечаешь? Скоро полдень! Ты что, опять "упражнялся"?
- Да, было немного…. - хриплый голос первого пилота подтвердил догадку Диты.
- Что, как обычно - отмечали боевое крещение?
- От тебя ничего не утаишь, командир. А что делать - традиция! - притворно вздохнул на другом конце провода первый пилот.
- Ну, ну…. А кто эту традицию выдумал?
Паршин крякнул, но ничего не ответил. Крыть было нечем - "традицию", причём очень давно, придумал именно он.
- Все, наверное, спят, как сурки?
- Ну…. Не все. Аррах и Маша несут вахту, например.
- Ага! Всю службу свалили тех, кто не пьёт ваше вонючее русское пойло, которое вы всё называете этим странным словом - самогнатка.
- Самогонка…..
- Вот-вот… Самогонка. А если бы на нас напали? Тогда - что?
- Мы бы дыхнули на них. Все разом….. Элойка рассмеялась. Сон после общения с первым пилотом от неё ушёл окончательно.
"Теперь - завтракать. Или обедать? Да какая разница? Одним словом - кушать"! - думала бессмертная, забравшись под прохладный душ. - "Сегодня Стант обещал мне первые результаты "просеивания". Интуиция подсказывает - "улов" будет не бедным. Ещё вчера, во время просмотра одной группы файлов я заметила кое-что очень интересное. Нужно будет заняться этим, как только я разберусь с записями, относящимися к последней экспедиции мамы".
На завтрак (или обед?) вышли все - Демьян наверняка успел предупредить всех, что патронесса уже встала. Но лучше бы он этого не делал. Дита со смешанным чувством брезгливости и негодования смотрела на своих курсантов. Их помятые лица не оставляли никаких сомнений в том, что вчерашний "фуршет" был долгим и "насыщенным".
"Ну, ладно - Женьки, Юрий, Сашка - всё-таки мужики. - думала Дита, пытаясь проглотить пищу, которая после позавчерашних "каруселей" никак не хотела перемещаться изо рта в желудок. - Но - Ирина? Судя по её внешнему виду, девушка явно не отставала от парней". Она перехватила взгляды, которыми обменялась девушка и Самочернов.
"И даже превзошла их кое в чём. У нас, кажется, наметился очередной "служебный роман". - раздражённо подумала она, увидев, как Ирина наклонила голову на плечо Юрия. - "Только неплановой беременности мне ещё не хватало. Сегодня же заставлю эту потаскушку принять противозачаточное средство. И что Николай в ней нашёл? Или вот теперь - Юрий. Мне она совсем не нравится".
Она отставила от себя тарелку с едва тронутой пищей, взяла в руки кружку с кофе. Робот-повар специально для неё заварил самый крепкий кофе, из тех, которые были заложены в его программе. Курсанты, глядя на командира, тоже потянулись к своим стаканам.
"Что, голубчики? - слегка позлорадствовала бессмертная. - Головка бо-бо? В следующий раз думать будете, где и сколько пить".
Я - рубку! - отрывисто бросила она, не глядя ни на кого из подчинённых. - Вечером в кают-компании - брифинг. Быть - всем! А пока….. Занимайтесь самоподготовкой.
Юрий и Женьки облегчённо вздохнули. Видимо, ожидали от элойки совсем других распоряжений.
- Хочу вас порадовать: медленно, но неуклонно мы приближаемся к цели нашего путешествия! - говорила Дита, заложив руки за спину и, как обычно, прохаживаясь по кают-компании. - Нам со Стантом и Олегом наконец удалось расшифровать часть файлов, относящихся к последнему путе…. Э-э… К цели нашей экспады. Нам придётся повторить маршрут одного космического корабля, только в обратном порядке. Примерно в месяце пути отсюда находится крохотная планетная система. Система непростая, что-то вроде Пояса Ареса, только для тех, кто не очень ладит с законами Содружества. Не скрою - если появиться близ этой планетки, да ещё с крейсером аресян на "хвосте" - вряд ли местные обитатели воспримут это как дружественный акт. Однако выхода у нас, в общем-то, нет. Будем придерживаться нескольких простых правил при общении с обитателями Пиратских Миров. Вам важно знать и понимать, что, хотя галактический сброд практически не организован, зато он имеет что-то вроде "кодекса чести". На Земле. в России его называют этим странным словом. - Она запнулась, выразительно посмотрела на Дягилева.
- Понятия! - не очень охотно подсказал бывший "браток".
- Вот только придерживаются они этих правил, как правило (прошу прощения за тавтологию) только между собой. Мы для них - беспечные туристы, жаждущие приключений. Лакомая добыча, так сказать. Но…. повторяю, выхода у нас нет. Полезем в это осиное гнездо.
С сегодняшнего дня я требую усилить бдительность. По моим расчётам, крейсер аресян мог уже восстановить свой компьютерный центр и продолжить преследование обидчиков, то есть нас с вами. Беспечность, как вы понимаете - недопустима. Один промах - и мы можем заказывать по себе заупокойную.
- Лучше - памятник! - неожиданно зло бросил со своего места Заречнев. Дита обожгла его взглядом, возразила:
- Нет, только молитву. Если крейсер нас догонит и застанет врасплох, не будет ни могилок, ни похорон. От нас вообще ничего не останется. Только прах. Мелкий серый прах между звёздами. А тебе, Заречнев, нужно зайти в медицинский блок, взять противопохмельные пилюли - это такие большие жёлто-зелёные штучки, со вкусом огуречного рассола - и выпить пару штук, натощак. А то ещё немного, и ты на меня с кулаками бросаться начнёшь. Разве не так?
- Ну, с кулаками, конечно, не начну. А таблеточка точно не помешала бы.
- Тогда - иди! И возвращайся быстрее.
- Мне захвати! - шепнул Дягилев.
- И - мне! - со всех сторон доносился возбуждённый шёпот курсантов.
Прошла ещё неделя. Старший вахтенный офицер и двое курсантов-новобранцев - Ар'рахх и Заречнев - несли обычную восьмичасовую вахту. Дягилев, офицер более опытный и искушённый в таких вопросах, как монотонная череда дежурств, в пору которых ничего не происходит, регулярно придумывал какие-то "испытания бдительности": то ложную цель обнаружит и заставит обоих рекрутов потеть за компьютером, чуть не в ручную определять её координаты, направление и скорость, то неожиданно по курсу окажется "скопление обломков", опять же, при ближайшем рассмотрении оказывавшихся компьютерным фантомом, к тому же запущенным в вычислитель самим Евгением.
Словом, когда где-то далеко-далеко, практически за границей чувствительности бортовой аппаратуры Ар'рахх практически случайно обнаружил едва слышимый сигнал бедствия, оба они - и драк, и человек, почти сразу решили, что это - очередная уловка неугомонного Дягилева. Проверяет бдительность, так сказать.
Драк тщательно записал координаты сигнала, передал их человеку. Сашка, которому изрядно осточертела, как он считал, бестолковая игра в ложные опасности, решил "уесть" старшего офицера. Он ничего не сказал ему о том, что его напарник засёк сигнал бедствия и, пользуясь тем, что в таких экстренных случаях субординация позволяла обращаться "через голову", то есть непосредственно к командиру, бегом помчался в рубку.
Евгений проводил его удивлённым взглядом, но не остановил - мало ли что у человека? Может, ему по-большому приспичило?
Дита удивилась ещё больше, когда увидела чем-то довольное улыбающееся лицо "непутёвого".
"Наверняка какую-нибудь гадость придумал, лишь бы увидеть меня"! - подумала она, вспомнив, что всю прошедшую неделю она намерено выстроила график свой и человека так, чтобы им нигде не пересекаться. Учитывая маленькие размеры яхты и малочисленность его команды, это было настоящим фокусом.
- Что у тебя? - с металлом в голосе спросила она, "намекая", что не забыла его вольность в медицинском центре, и то, что больше никаких "сюси-пуси" она не потерпит.
- Вот! Сигнал бедствия! - радостно сообщил ей землянин, как будто речь шла не о чрезвычайной ситуации, а том, что где-то недалеко на орбите обнаружился кремовый торт размером с дом.
Элойка забрала планшет с координатами сигнала, открыла доступ в мозг корабля.
- Да, был такой сигнал! Молодец, курсант! Это ты его обнаружил?
- Я? Не совсем…. - ответил обескураженный Александр, сообразив, наконец, что сигналы не всегда бывают учебными. - Это Ар'рахх. Это он засёк.
- Молодец курсант Аррах! Лишняя порция баланды на ужин!
- Что-о? - опешил Сашка. - Лишняя порция - чего?
- Баланды. - ответила Дита, не оборачиваясь (она уточняла направление, откуда пришёл сигнал). - То бишь тюремной похлёбки. А что, Заречнев, мне разве нельзя пошутить? Вы вот шутите, шутите…. А мне, выходит таки-нельзя?
Звёздный рекрут открыл рот. Постоял так несколько секунд. И закрыл его. Он так и не нашёлся, что ответить.
- Вот что! - сказала Дита. - Даю команду дежурному офицеру корабля: изменить курс судна. Следующая точка нашего маршрута имеет такие координаты: Она ввела в бортовой компьютер три столбика цифр.
- Ты чё сразу к ней побежал? Выслужиться захотел? - зло прошипел Дягилев, направляя яхту по новому маршруту. Ты же мне должен сначала докладывать обо всём.
- Да…. Я думал, это опять - учебная тревога. Проверка, на которые ты горазд…
- Ага. И решил меня таким образом слегка подставить? Да? Сашка вздохнул, помолчал.
- Ну…. Получается, что - да! Я, в общем-то, не со зла…. Так, хотел пошутить.
- Понятно, что не со зла. А отчего? От лени?
- Выходит - он неё.
- Слышь! Мне нравиться твоя самокритичность! Мне, может, мне у тебя прощения попросить?
- За что?
- За то, что спать вам во время вахты не давал. Так - как?
- Ладно, забудем, а? Ну, виноват. Больше так не будет! Хорошо?
- Хорошо! И вот что. Иди в каюту к Юрику и Женьке, разбуди там всех, включая сладкую парочку! Я говорю про эту, как её, Ирину! Потом все пойдёте на склад, выберете себе или подгоните из имеющегося одежду.
- Какую одежду? Зачем?
- Подожди, не перебивай! Зимнюю одежду, горно-зимний вариант. Зачем, спрашиваешь?
Координаты, которые ввела Дита - это туристическая планета. Разумной жизни там нет. Только растительность, кое-какие животные, снег и горы. Очень много снега и очень много гор. Настоящий рай для любителей горных восхождений и путешествий по белому безмолвию.
- Ты там бывал?
- Нет, слава Богу, Он меня миловал от какой "чести".
- Тогда откуда ты всё это знаешь?
- А читать надо уметь! - Евгений сделал шаг в сторону, показывая информацию, высветившуюся на экране. Сашка улыбнулся. Если с ним шутят, значит - обиды не держат.
- Ну, вот, прибыли! - Дита в последний раз сверила координаты, из которых был послан сигнал бедствия, с теми, которые высветились в правом углу экрана - здесь отмечались параметры орбиты, на которой "остановилась" яхта бессмертной. - Планета эта называется у разных народов по-разному. Выходцам с Геи, то есть вам, землянам, почему-то больше всего нравится имя Айсхаус. Хотя кое-кто из русских именует эту белую планету Снегурочкой. Вы - как?
- Мне всё равно! - отозвался Паршин. - Хоть Антарктидой назовите. Лишь бы поскорее убраться из этого "гостеприимного" места.
- С чего это ты так озлобился на эту прелестную снежную планетку?
- Планета здесь ни при чём. Ловушка это! Если здесь есть туристы, которые послали сигнал бедствия, то где их орбитальный корабль? Не могли же они на челноке пересечь чуть ли не половину Галактики! Я почти уверен, это - аресяне. Сбросили маячок в расщелину и теперь ждут, когда мы "клюнем" на этот "спиннинг".
- Хорошо! Твоя точка зрения понятна и она принята. Кто ещё думает также?
Поднялось три руки - Дягилева, Тимофеева и Самочернова. Через пару секунд к ним присоединилась четвёртая - Никитиной.
- Та-ак! Понятно. Кто думает иначе?
Из людей руку поднял только Заречнев. Дита посмотрела на поднятые клешню и руку драка и богомолки, подняла свою тоже. Паршин шумно выдохнул, поднялся.
- Всё понятно. Иду готовить челнок к вылету.
- На планету в предполагаемом районе нахождения радиопередатчика спустятся трое: Заречнев, Самочернов и Тимофеев. Вы у нас - сибиряки, к морозам - не привыкать. Снаряжение и одежду, как я уже вижу, вы получили. Подготовились…. Молодцы! Кто надоумил? Дягилев? Ты смотри - растёшь прямо на глазах!
- Ну, так пора бы уже. Чай, не первый год с Вами летаю.
- Ну, да. Осталось только добавить - знаю, как облупленную. Все зашевелились, стали гримасничать, пряча ухмылки.
- А можно нам? - тихонько проскрежетала Маша.
- Что - нам? - Дита даже не сразу сообразила, чего именно от неё добивается жучиха.
- Нам с Аррхм тоже спуститься вниз, на планету - можно?
- Нет. Это исключено. Температура у поверхности - минус десять, ночью - до минус двадцати. Это на двадцать градусов меньше, чем точка замерзания воды. То есть вода на планете в точке посадки находится в твёрдом состоянии. В виде льда и снега. Вы погибнете не позже чем через полчаса.
- Разве такое возможно - твёрдая вода? Никогда не слышала о таком. А люди? Почему они - не погибают?
- Люди, как и элои - теплокровные существа. Их организм сохраняет постоянную температуру тела вне зависимости от температуры окружающего воздуха. Иногда для этого, правда, приходится носить тёплую одежду…
- А что значит - сиб'ряки? Они не совсем такие люди, как другие? Они, что, любят холод и твёрдую воду?
- Насчёт любви - не знаю, пусть они сами тебе об этом расскажут, когда вернутся с задания. Насчёт другого. Юрий, оба Евгения и Александр жили на своей планете в таком месте, где половину года лежит снег, то есть твёрдая вода. Они привыкли к таким условиям.
- И много чел'век живёт в таком месте?
- Много. По численности - несколько ваших Ульев.
- Нам никогда не говорили, что на их планете есть места, где половину года вода - твёрдая. Наши Учителя всегда внушали нам, что Хррм - так мы называем эту планету - прекрасное место для обитания богомолов. Там очень тепло, воды и пищи. Это - не так?
- На Гее, или Хррме, действительно, много места, где именно такие условия, о которых говорили ваши Учителя. Но ещё больше других - таких, где жаркий сезон сменяется холодным, а вместо дождя с неба падает твёрдая вода.
Маша недоумённо покрутила головой, не в силах смириться с тем, что твёрдая вода может падать с неба. Как же она там держится? - хотела спросить она у бессмертной, но решила, что время расспросить поподробнее о таких планетах ещё будет.
- Виток по орбите наш корабль совершает за один час, примерно. - продолжала инструктаж элойка. - Здешние сутки короче земных. Часов восемнадцать, если мне не изменяет память, если не меньше. Так вот. Экипаж челнока стартует к планете через час. В этот момент мы будем ближе всего к точке, откуда посланы сигналы бедствия. Через сутки, то есть через восемнадцать часов, яхта вновь пройдёт над этим местом. Если за это время вы не обнаружите источник сигнала, ваша миссия продляется ещё на сутки. Если через тридцать шесть часов вы ничего не найдёте, шатл возвращается на базу - с вами или без вас.
- А чё так жёстко? - не выдержал "непутёвый".
- А вот так. Чтобы там сопли не жевали, а занимались делом. Искать будете в квадрате размером двадцать на двадцать километров, то есть площадью примерно четыреста квадратных километров. К сожаленью, точнее координаты определить не удалось, а источник сигнала бедствия молчит.
- Снегоходы будут?
- Ага, размечтался! Лыжи, палки, палатка, очки, фонари, запас еды - вот и всё ваше снаряжение.
- Дайте хотя бы бластер!
- В кого вы там собрались стрелять? В туристов, пославших сигнал бедствия?
- А вдруг, это на самом деле - засада?
- Ну, хорошо, хорошо, возьмите. И не забудьте ваши коммуникаторы. Это ваше единственное средство спасения, если что. Всё, на этом брифинг закончен! Через пятнадцать минут все должны быть в челноке. Вылет - через полчаса. Вниз, к планете вас "повезёт" Демьян.
После высадки, во избежание ненужного риска (а вдруг Демьян - прав?) шатл вернётся на корабль.
И сильно там не расслабляйтесь. Помните - мы всё время наблюдаем за вами с орбиты.
"Ага"! - хотелось съязвить Сашке. - "Особенно внимательно - тогда, когда яхта - на другой стороне планеты". Но он вовремя вспомнил взгляд, которым его "наградила" сегодня бессмертная, решил обстановку пока не накалять - кто знает, что у этой элойки на уме. Не дай Бог, не на шутку обидится…"
Глава 6
Жесть - приказ
- Ну, что, где вас вытряхнуть? - Демьян всем своим нехилым телом повернулся к Заречневу, сидевшему справа от него, на месте второго пилота. Юрий и Евгений устроились позади, во втором ряду небольшой "тарелки" - машины именно такого типа все в Звёздной Академии почему-то называли шатлами, или челноками.
Сашка заглянул в напольный иллюминатор, сосредоточенно почесал переносицу.
- Да, в общем-то, всё равно где. Мы же ничего не знаем о тех, кто послал сигнал. Какие задачи они преследовали? Куда могли пойти? Чем планировали заняться? Вообще - сколько их? Двое, трое? Пятеро?
- Да чё тут думать? Если это не ловушка, то наверняка - какие-то "богатенькие буратины" - любители экстремального отдыха. Искатели приключений "на нижние девяносто", так сказать. Давай-ка я высажу вас во-он там! - он ткнул рукой, туго облитой кожаной перчаткой, в сторону небольшой долинки, со всех сторон тесно зажатой белыми горными хребтами. - Если это экстремалы, то они могли выбрать эту площадку, как базовый лагерь для восхождения на один из пиков, окружающих долину. Так как?
- А чё? Нормальное предложение! - легко согласился бывший гладиатор, обернувшись к Самочернов и Тимофееву. Оба курсанта - и большой, и маленький - почти синхронно кивнули, одобряя выбор первого пилота.
Паршин широкой дугой провёл "тарелку" над всеми вершинами, надеясь углядеть хотя бы какую-то зацепку для начала поисков. Тщетно.
- Ладно. Приготовьтесь. Садимся! - недовольным голосом проворчал Демьян, зависая над точкой, выбранной им заранее.
Из днища "блюдца" выползли три "ноги", обутые в широкие металлические "лапти". Шатл снизился, коснулся снега "башмаками"….
…Больше всего Сашку удивило то, что лыжи для межпланетной экспедиции были сделаны из дерева. Из земного, или с какой-то другой планеты - ещё, Александр определить затруднился, так не считал себя знатоком по части лыжного инвентаря. Какая-либо маркировка на деревянных средствах передвижения, разумеется, отсутствовала. Землянин с любопытством покрутил широкую гнутую деревянную пластину в руках, бросил на снег.
"Всё-таки это дерево - явно не с Земли". - подумал бывший гладиатор, пальцем руки легко приподнимая лыжу над снегом и глядя, как его спутники управляются с незнакомыми для него креплениями. Перевязь из кожаных ремешков прекрасно фиксировала обувь, а сами лыжи почти ничего не весили.
"Да и древесина наверняка - клеёная"! - почему-то решил Заречнев, пристраиваясь в спину могучему Юрию, добровольно вызвавшемуся первым "торить тропу".
Местное светило только-только показалось между острыми пиками горных вершин, окружающих долину. Оно осветило идеальной белизны снег, высокие и тонкие деревья, пропадающие в выси….
- Хреново! - заметил Тимофеев, догоняя Заречнева.
- Что хреново? - Не понял Сашка.
- Хреново то, что вчера здесь метель была. Ветерок дул, судя по всему - дай Бог. Все следы, какие здесь могли бы быть, начисто замело. Что делать-то будет? Мысли какие-то есть?
- Есть! Куда бы они делись-то, мысли?
- Ну, так поделись со товарищами, что ли?