- А планета - обитаема? - спросила Ирина. Дита покосилась на девушку. Из-за того, что Стант перебрался "под крыло" бывших гладиаторов (Дита делал вид, что ничего не знает о причинах, побудивших его на этот шаг), освободилось койко-место в каюте Олега. Чем не замедлил воспользоваться Юрий, в добровольно-принудительном порядке "переселивший" туда Женьку. Место Тимофеева на соседней со "шкафом" кровати прочно заняла Никитина. В общем, пока рекруты летели через всю Галактику к пункту назначения, медовый месяц случился не только у бессмертных молодожёнов. Чем элойка была крайне недовольна.
- Да, возможно - обитаема! - ответила она. - Предположительно - населена пиратами и их пособниками! Через двое суток, когда яхта будет вновь двигаться с нормальной скоростью, мы это будем уже знать точно. А пока - готовиться, готовиться и ещё раз готовиться!
Двое суток, отведённые бессмертной для проверок техники и устранения неисправностей, пролетели как один миг. Курсанты, включая Ар'рахха и Машу, соскучившиеся по "настоящему делу", не вылазили из своих машин, раз за разом проверяя системы самолётов. Дело, конечно, было не в страхе перед наказанием. Каждый знал: в реальном бою с сильным противником всё может решить одна-единственная мелочь. О том, что мелочей - нет, рекрутам незримо напоминала и могучая фигура Демьяна, так же, как и все, безвылазно копавшегося во внутренностях своего истребителя. Любопытный Сашка попытался было сунуться к нему с каким-то вопросом, но моментально отскочил. Первый пилот рыкнул на него так, что у землянина пропала всякая охота к разговором с суровым земляком.
Кают-компания была забита битком. В конференц-зал пришли все, включая молодожёнов и тех курсантов, кому по расписанию вахт полагалось спать. Причина была уважительной - корабль заканчивал торможение и выходил в "нормальное" пространство. Он становился видимым для сторонних наблюдателей, но главное - его обитатели могли, наконец, собственными глазами узреть то, что творилось в пространстве вокруг яхты.
На большом "общественном" мониторе элойка вывела цифры хронометра, отсчитывающие время до завершения работы двигателей. Вот осталось сто секунд, пятьдесят, тридцать, десять….
Появившийся за иллюминаторами мир не поражал воображение. Небольшая красноватая звезда, окружённая редкими искорками звёзд; несколько спутников….
- Да! Это - явно не центр звёздного скопления! - разочарованно крякнул Демьян, встретившись глазами с Дягилевым. Тот согласно кивнул, стал с любопытством рассматривать голубоватую планету прямо по курсу корабля.
- Атмосфера есть! И вода - тоже! - Евгений как бы отвечал на слова Демьяна. - Значит, должна быть жизнь!
- Причём разумная! - вмешался в диалог Стант, пальцем указывая на крохотную тёмную горошину, сопровождавший неизвестную планету на расстоянии примерно двух её диаметров. - Видите! Даже отсюда видно: эта штука - явно искусственного происхождения.
- Ну, что, други моя, какие ещё будут соображения? - это уже Тимофеев воспользовался "послаблением режима". Тяжело быть "гайкой" которую регулярно "подкручивают".
- Эта планета населена ужасной расой невидимок, пожирающих души блуждающих космонавтов! - решил отличиться Юрий, наглядно - то есть руками и ртом - показавший, как именно пожирают души космонавтов ужасные невидимки. Все засмеялись.
- Думаю, всё-таки, это - тайная база галактических пиратов. - негромкой скороговоркой сказал Дягилев. - А спутник - оружие для защиты от чересчур назойливых галактических комиссаров.
- Тогда чего мы ждём? - отозвался Заречнев. - Немедленно валим отсюда. Пока эти пираты, или - кто там ещё, не сожрали нас с потрохами.
- Не сожрут! - раздался уверенный голос бессмертной. - Не нужно никого бояться. Нужно, чтобы боялись нас. Все повернулись к элойке. Паршин вопросительно поднял брови.
- Если сказать честно, никогда не думала, что придётся побывать на этом месте. Знаете, что это такое?
Все промолчали, заинтригованные. В конференц-зале повисла мёртвая тишина.
- Мы проанализировали спектр звезды, её координаты и ещё кое-какие данные… Это планета под названием Кромос. Якобы мифическая и якобы утраченная навсегда прародина всех гуманоидов, обитающих в нашей Галактике.
- Не может быть! - присвистнул Паршин.
- Оказывается, может, Демьян!
- Но она же погибла во время взрыва звезды. Через несколько десятков лет после Великого Переселения.
- Выходит, не погибла. И кому-то очень не хотелось, чтобы кто-то знал об этом ещё. Впрочем…. Обратите внимание, где именно находится эта звёздная система! Она расположена вдали от торговых путей или туристических маршрутов. Превосходное место, если хочешь отсидеться, зализать раны, или что-то спрятать от чересчур любопытных глаз. Можно сказать - идеальная база для пиратов.
- А что привело сюда нас? - послышался чей-то незнакомый мужской голос. Все повернулись на него. По-русски, хотя и с заметным акцентом спрашивал… спасённый молодожён.
- Для постороннего Вы проявляете слишком много любопытства - Заметила Дита, неожиданно по-новому глянув на бессмертного и его спутницу. - Но коль уж так сложились обстоятельства, что вам вместе с нами приходится делить все тяготы походной жизни, и вы стали почти что членами моего экипажа, отвечу. Мы здесь - для того, чтобы обнаружить и изъять один артефакт. Поверьте - ничего криминального. Этот артефакт, а точнее - предмет, когда-то принадлежал моей семье. Некоторое время назад он был утерян. Я просто хочу вернуть нашей семье то, что ей принадлежит по праву.
- А разве не этот предмет вы нашли на вершине горы три месяца назад?
- А Вы хорошо осведомлены о наших делах!
- Ну, разумеется! Мы же спаслись только благодаря тому, что вы затеяли эти поиски.
- Это не совсем так. Впрочем, об этом - в другой раз. Вы хотите присоединиться к моей команде?
- Если это возможно, то - да! Мы очень скучаем от вынужденного безделья и хотим хоть как-то разнообразить своё пребывание на вашем замечательном корабле.
- Ваше предложение принимается! Я подумаю, как вас можно использовать. Хорошо? А пока оставайтесь с нами. Нам нужно выработать план действий. Возможно, ваши соображения нам в чём-то и помогут.
Глава 9
А за ними присмотрит наш Глазик!
Жуур-Каат, официальный Поскрёбыш Смотрителя восьмого канализационного канала стоков города Высоких был сегодня не в духе. Жизнь крепкого коренастого подростка с кожей землисто-коричневого цвета дала трещину. Имя у этой "трещины", разумеется, было. Но Жур, как его звали все домашние и соседи, сегодня утром крепко-накрепко решил: с этой вертихвосткой он больше встречаться не станет. Дело осложнялось тем, что Река Жизни, как называли между собой сточный канал обитатели его берегов, в который уже день кряду не приносила ничего ценного.
Муус-Каат, отец Поскрёбыша, разумеется, знал, в чём дело, но предпочитал помалкивать. Он вообще с тех пор, как Око Смерти забрало его старшего сына, сделался угрюмым - нелюдимым и малоразговорчивым. Остатки нежности в загрубевшей от душевной раны душе он отдавал только сыну - последнему в Роду Каат. Не смотря на многократные обращения к тем, кто живёт под Куполом, ему и его жене так и не разрешили родить ещё одного ребёнка - взамен того, на которого упал взгляд Ока Смерти.
Зато он смог добиться того, чтобы за Жууром официально признали статус Поскрёбыша - последнего мужчины в его не очень многочисленном Роду Каат. Это давало парню некоторые преимущества перед другими обитателями побережья восьмой сточной канавы, что, в свою очередь, позволяло надеяться, что имя Рода Каат не затеряется в веках.
Причина "неурожая" на Реке Жизни была тривиальна, как вкус водорослей, добытых с её дна в конце лета.
Несколько дней назад канал принёс к самым стенам хижины Каат тело Высокого. Мужчина был тщательно упакован в пакет и, хотя речные крысы успели уже прогрызть в бумажной оболочке несколько больших отверстий и отведать плоти человека, жившего под Куполом, он был в ещё весьма приличном состоянии. И вот здесь Муус совершил, как ему теперь казалось, фатальную ошибку. Вместо того чтобы, как обычно, "утилизировать" тело, то есть выловить его из зловонного потока и расчленить; а куски сочного ещё мяса скормить настойчиво повизгивающим в пристройке хрюням, он вызвал полицейского.
Служитель закона, закрыв половину лица плотным платком, а глаза - круглыми герметичными очками, быстро глянул на тело, простёртое у самого края сточной канавы, брезгливо потрогал его носком ботинка, на котором красовался герметичный защитный кожух. Он задал Смотрителю канала всего лишь пару ничего не значащих вопроса, после чего навсегда исчез в недрах своего бронированного вездехода, без которых, как известно, "копы" вообще никогда не рискуют появляться в таких местах, как это.
Тело мужчины Муус всё-таки скормил хрюням, однако после этого случая Река Жизни напрочь потеряла способность приносить крупные предметы.
Как догадывался Смотритель, где-то в городе Высоких на канализационный канал поставили решётку и теперь все ценности, которые прежде беспрепятственно становились добычей Смотрителя, теперь доставались Чистильщикам Решёток.
Река Жизни оскудела, перестала приносить свои богатые дары обитателям её берегов. А ведь всего несколько дней назад не проходило и одного дня, чтобы канал не порадовал Мууса чем-нибудь свеженьким или ценным.
Смотритель откинулся на кресло, закрыл глаза, с удовольствием вспоминая трофеи, поднятые им со дна Реки Жизни. Большинство этих предметов он потом поменял в деревне аграриев на продукты и воду. Сельские жители тоже отворачивали лицо при виде Смотрителя, однако охотно брали металлические предметы и даже бытовые приборы, которые он, Муус, подобрал в Потоке Жизни и собственными руками отремонтировал. Однако теперь на карьере Смотрителя можно было ставить крест.
Если только не случиться ничего экстраординарного, что снова изменит жизнь Муус-Каата в лучшую сторону. Например, кто-то украдёт или взорвёт ненавистные решётки, преграждающие путь к несметным богатствам.
"Да-да! Именно так - к богатствам!" - думал Муус, мысленно поглаживая те несколько слитков, которые у него скопились за время Служения. От предыдущего Смотрителя, своего отца, когда тот умирал, он узнал самую сокровенную тайну Реки Жизни. А секрет потока был в том, что имелись в нём места, где течение зловонной жижи меняло свою скорость и направление. Незначительно меняло. Но этого оказывалось достаточно для того, чтобы именно в этих местах, в особых углублениях на дне скапливались золотые украшения, утерянные их беспечными владельцами из городов, над которыми простёрты Купола. Золотых украшений было так много, что за несколько поколений Служения Род Кат смог выловить и переплавить в слитки золота и украшений примерно в половину веса Поскрёбыша. Муус знал - если золото можно было бы обменять на кредиты, то он смог бы купить настоящий дом - большой, красивый, в несколько этажей - на самом побережье Океана. Он лично не был там никогда, но его постоянный покупатель, аграрий Ваас, живущий, так же как и он, под неусыпным взором Ока Смерти, однажды рассказывал, как красиво, когда на закате дня на длинный песчаный берег накатывают огромные волны.
"Если волны так велики, как рассказывает он, то тогда там, в воде, должны быть несметные богатства!" - хотел сказать Муус, но как обычно, благоразумно промолчал. Он понимал: чтобы переселиться на берег в дом, мало только денег, нужно что-то ещё. Что именно - старый Смотритель восьмого канала не понимал. Он возлагал большие надежды на старшего мальчика. Но…. Почему-то выбор Ока Смерти в тот год пал именно на его сына, оставив ему одну-единственную надежду на то, что его Род когда-нибудь покинет это благословенное место - Поскрёбыша Жуура.
- Как ты думаешь, эта штука ещё работает? - спросил Заречнев, кивнув в сторону "горошины", при более внимательном взгляде оказавшейся творением "рук человеческих", (или им подобных) поперечником примерно в один километр.
- Отсюда сказать сложно! - ответил Стант, задумчиво поглаживая подбородок пальцами. - Дальнее сканирование не показало наличие больших запасов энергии, или мощной энергетической установки внутри. Впрочем, это ещё ничего не значит. При такой огромной внешней площади аппарату такого размера сконцентрировать падающее на него излучение и преобразовать эту энергию для чего-нибудь существенного - раз плюнуть!
- Для чего - существенного?
- Да хоть для чего! Например, для манёвра поднятия орбиты, или для посылки радиосигнала…. Более точно о предназначения этого загадочного объекта можно будет сказать только после детального обследования оного.
- А можно - мне?
- Вряд ли…. Дита на это не пойдёт. Тебя могут выпустить в качестве боевого охранения, но лететь к "шарику" - точно не позволят. Не обижайся, но я бы - не пустил. Обследование крупных космических объектов неизвестного происхождения - это задача посложнее твоего марафона на планете твоего друга.
- Это - почему? Чего сложного в том, чтобы облететь кусок металла диаметром в километр, поставить на его поверхность несколько зондов?
- Сложность заключается в том, что любой такой объект может оказаться оружием страшной разрушительной силы, а ты своими неумелыми или неосторожными действиями можешь его активировать. Представь, что это - огромной мощности боевая машина. И ты нечаянно его включил. Куда бежать-то будем? Если махина такого размера на нас нападёт, вся Вселенная может показаться меньше твоего носового платка.
- А почему он сейчас на нас не нападает?
- Сплюнь! - оборвал его бессмертный. - А то, не ровен час…. Но, если честно, мы пока не создаём причин, по которым это чудовище могло бы напасть на нас. Возможно, этот объект давно уже выработал свой ресурс и находиться на орбите в качестве космического мусора или бесплатного украшения - выбирай, что тебе нравиться больше.
- А что, разве его нельзя затопить? Стан даже не улыбнулся. Очевидно, не посчитал шутку смешной.
- Затопить-то можно всё что угодно. Но представляешь, какая поднимется волна, если с высоты нескольких тысяч километров в океан рухнет глыба металла размером в километр? Нет? Ну и хорошо! Однажды камень примерно такого размера едва не уничтожил жизнь на Гее.
- А кого, ты думаешь, пошлёт Дита к этому монстру?
- Как - кого? - Стант в недоумении развёл руками. - Меня, разумеется. Кого же ещё? А ты и твой друг, вероятнее всего, составят мне эскорт. Правда, я предпочёл, чтобы вы остались охранять яхту….
- Почему?
- Подумай сам, чтобы ты делал на месте этого космического чудища, если бы заметил, что к тебе летят непрошенные "гости", причём сразу - в количестве трёх? Наверное, решил бы, что это нападение, или другое проявление агрессивного поведения. На мой взгляд, идеальный вариант - я один тихонечко слетаю к этому шарику и аккуратненько всё там разузнаю. Надеюсь, командир возражать не станет.
- Командир не возражает! - неожиданно раздался из-за спин Сашки и Станта уверенный голос Диты. - Когда хочешь заняться исследованиями?
- Да хоть сейчас! Научный зуд, знаешь ли, одолевает.
- Сейчас, так сейчас. Не могу же я дать твоему "зуду" перерасти в научную "чесотку"! Все заулыбались.
- А вы! - обратилась она ко всем курсантам, воспользовавшись тем, что большинство экипажа уже собралось в кают-компании. - Займите места согласно боевого расписания. Маша и Аррах - к носовым орудиям, Юрий и Евгений - к кормовым. А ты, Заречнев, совместно с Дягилевым займите места в своих боевых машинах. Ваша задача - ждать моих распоряжений!
Любопытство, паче того - неутолённое - вещь коварная. Оно, как шило в мешке, всё время норовит кольнуть своего хозяина, не даёт ему спокойно воспринимать действительность и рассудительно принимать решения.
Бессмертная всё это, разумеется, прекрасно знала. Она решила "шила" не таить, дать возможность всем посмотреть за процессом "извлечения" его из "мешка".
На шатл установили несколько внешних камер, в режиме реального времени передающих на яхту всё, что они отображали. Не мудрствуя лукаво, принимаемую "картинку" с центральных камер челнока элойка перевела на мониторы всех курсантов.
Затаив дыхание, рекруты наблюдали, как серебристо-серая "горошина" превращается сначала - в "персик", потом - в "арбуз"; как он тоже "раздувается", наплывает на них уже серой громадой космического исполина.
- Вот это - хрень! - не удержался от комментария один из землян, судя по голосу - всё тот же "непутёвый". - Интересно, как её запускали-то? Сразу, или по частям?
- Ты - идиот, или только притворяешься? - жёстко оборвала его "охи" и "ахи" бессмертная. - Разумеется, искусственные спутники такого размера никто не "запускает". Их сооружают долго, тщательно собирая из множества составляющих. При этом возможны два варианта. Первый - спутник сооружают прямо на орбите; и второй, который используем мы. Космический модуль любых форм и размеров собирается на верфи где-нибудь внутри большого астероида, что, согласитесь, гораздо удобнее прямого монтажа в открытом космосе, и только потом доставляется к с планете, где и становиться её сателлитом.
- Оп-па! - раздался голос Тимофеева, раньше других заметившего что-то странное. Все снова прильнули к экранам. "Оп-па!" означало то, что "арбуз" оказался "дыней", формой напоминающей мяч для игры в американский футбол.
Впрочем, на этом сюрпризы не закончились. Внизу, то есть на стороне, обращённой к планете, обнаружилось довольно вместительное углубление параболической формы.
- Антенна? - спросил Сашка, у всех сразу, но ответа так и не дождался. Впрочем, его вопрос вполне мог оказаться риторическим, так как прямо по центру углубления из корпуса космической "дыни" рос толстый металлический "стебель", с круглым утолщением на конце.
- Наверное, местный спутник связи! - так определил его предназначение Олег. - Или ретранслятор вообще всех сигналов, которые идут со стороны планеты, или приходят сюда извне.
- Почему ты так думаешь? - спросила Дита, пристально всматриваясь в детали изображений, появляющиеся на её мониторах.
- Обрати внимание! Этот спутник, по данным предварительных измерений, находится на кромосоцентрической орбите, то есть всё время "висит" над одной и той же точкой поверхности. На планете - всего один континент, правда, очень большой. Есть несколько малозначительных островков в архипелаге на обратной стороне Кромоса, но они общей картине не противоречат. Спутник "видит" весь континент…. Если предположить, что эта "дыня" - модуль связи, или что-то вроде этого, всё сходится!
- Добро! Твоя версия принята, как основная. Но есть несколько "но"… Во-первых, спутник "молчит", то есть не посылает никаких сигналов. А если бы это был спутник связи, то он просто захлёбывался от информации, которую ему нужно было принять и передать.
- Тогда, возможно, это мёртвый спутник связи?
- Очень даже может быть.
- А мне кажется, это оружие! - вылез со своим мнением "непутёвый".
- Почему ты так думаешь? - насмешливо поинтересовалась бессмертная, хорошо помнившая недавний разговор землянина и Станта.