- Эта машина похожа на зверя, изготовившегося к броску. Или к прыжку….
- Чушь! - перебил бывшего гладиатора Олег. - Ничего глупее в своей жизни не слышал! Кто же в здравом уме поставит на орбиту своё планеты оружие, которое её же может и уничтожить?
- А кто сказал, что эта "дыня" поставлена сюда именно теми, кто обитает на этой планете?
- Послушай, Заречнев! - Олег первый раз назвал его по фамилии. - Мы все ценим твои фантазии, но только до тех пор, пока они не мешают нам жить и работать. Вот ты пишешь что-то у себя в листочках по вечерам? Вот и пиши! И не лезь в серьёзные дела со своими умозаключениями!
- Он прав! - жёстко сказала Дита. - Попридержи-ка язычок, курсант. Дело тут серьёзное, не до твоих шуточек. Сашка вздохнул, обиженно замолчал.
Вскоре стала поступать информация от зондов-сканеров, закреплённых на его поверхности бессмертным.
Они показали, что в недрах "дыни" нет ни мощного информационно-вычислительного центра, ни могучего "горячего" генератора, который вырабатывал бы достаточное количество энергии для бесперебойного функционирования такого громадного модуля, как этот. В нём обнаружилась куча какой-то аппаратуры, судя по всему - давно не функционирующей, генератор, опять же - абсолютно "мёртвый". Из странностей можно было отметить довольно небольшую область в самом центре "мяча", дававшую на экране такое же "затемнение", какое даёт туберкулёз на рентгеновских снимках, да ничтожно малое присутствие какого-то органического вещества. Вот, пожалуй, и всё, что удалось "накопать" крошечным электронным "блохам", укрепившимся в разных местах поверхности металлической дыни.
- Вы меня извините! - неожиданно раздался голос Заречнева в тот самый миг, когда Стант докладывал Дитё предварительные результаты сканирования. - Но вот что я думаю: если это спутник связи, то почему он - такой здоровый? Зачем спутнику связи, метеорологии, навигации или чего там ещё - такие размеры?
- Жало прикуси! - посоветовал Сашке злой голос Дягилева. - Дай послушать, что умные люди говорят.
Заречнев окончательно сник, и больше со своими предположениями в "умные разговоры" не лез. Беда пришла оттуда, откуда её ждали меньше всего.
Во время очередной вахты, заканчивая фотографирование поверхности суши планеты, Дита получила сигнал-предупреждение от одного из датчиков, установленных на поверхности спутника связи. Она просканировала околопланетное пространство и почти сразу на довольно значительном удалении обнаружила… крейсер аресян.
Как он оказался здесь, понять было несложно. Вариантов, собственно, было два. Первый - на яхте где-то скрытно установлен гиперпространственный маячок, и второй - на корабле завёлся "крот", который сообщает своим хозяевам обо всём, что твориться на яхте и с командой хозяйки Звёздной Академии. Учитывая то, как далеко шагнула шпионская техника Содружества Планет за последние десятилетия, этот вариант развития событий представлялся наиболее вероятным.
Но обдумывать и дознаваться - кто именно из команды корабля, или его гостей - "крот", времени сейчас не было. Нужно было, как говорят эти русские, "делать ноги". Однако Дита, стоявшая, в чём она была уверена, всего в одном шаге от решения самого важного вопроса текущего периода своей жизни, пойти на это не могла категорически.
Оставался, по сути, единственный выход - спрятаться от "зубастого" космического "хищника" под поверхностью планеты.
Элойка ещё несколько секунд постояла у монитора, нетерпеливо покусывая губы. Потом хлопнула ладонью по красной кнопке общей тревоги и тут же перевела двигатели на торможение.
Завыла сирена, выдирая курсантов из забытья "мёртвого" сна, после двух суток непрерывной вахты. Люди, жуки и драки очумело соскакивали со своих кроватей и татами, быстро напяливали на себя одежду, на заплетающихся ногах мчались по местам боевого дежурства.
"Звезда! Падающая звезда"! - кричал Поскрёбыш Жуур-Каат, вбегая в хижину и расталкивая главу Рода. Муус-Каат подскочил так, словно его ужалила не оса, а целый выводок шершней, подобных тем, гнездо которых он снял в пристройке и утопил в Реке Жизни в позапрошлом году.
- Что ты мелешь! - прикрикнул он на Поскрёбыша, едва не шлёпнув ему по затылку. Однако любопытство взяло верх (да и не был замечен младший Каат в таком грехе, как ложь), Муус нацепил непромокаемую куртку-проверяйку (названую так по насквозь тривиальной причине - именно в ней Смотритель чаще всего выходил на "охоту"), пружинисто двинулся вслед за сыном.
След от падающей звезды ещё висел в ночном небе. Смотритель, прекрасно знавший окрестности своего канала, без труда определил, куда именно свалилась небесная странница. Он не стал блуждать по лесу, как сделали бы другие, пытаясь определить по небесной линии место, где может быть сейчас небесная гостья, а сразу, без малейшего колебания направился туда, где она сейчас находилась.
Однако вместо дымящейся воронки (только сейчас Муус-Каат сообразил, что так и не услышал звука удара звезды о землю) на большой полянке, обрамлённой высокими - из-за постоянного присутствия "удобрений" в виде канализационных стоков - деревьями, стояло незнакомое сооружение размером с четырёхэтажное здание. "Дом" поблёскивал металлом, он опиралось на несколько тонких "ног", словно обутых в блестящие металлические "ходы" - простую обувь смотрителей и аграриев, вырезанную из прочного куска коры дерева Ход.
- Папа! А где - звезда? - почему-то шёпотом спросил Жуур своего отца, на секундочку выглянув из-за его плеча.
- Нету никакой звезды, сынок! - ответил отец, пятясь назад, в лес и увлекая за собой Поскрёбыша. - Эта штуковина будет подороже всякой звезды. Знаешь, что это такое?
- Нет!
- Это к нам спустились посланники Ока Смерти. А знаешь, что гласит Закон, написанный в городе Высоких? Нет? А должен бы уже знать, как Поскрёбыш! Потому что такая удача, сынок, может улыбнуться только один раз в жизни. И только одному из нас, живущих на берегах сточных каналов городов под Куполами. Закон гласит: первому, кто заметит посланцев Ока Смерти и доложит об этом ближайшему полицейскому, полагается большая награда!
Так что беги, сынок, насколько у тебя хватит сил. И никому, кроме "копов", не рассказывай, что ты здесь только что увидел!
- Вот это вонь! - не удержался от эпитета Заречнев, которому Дита, в порядке исключения, разрешила покинуть корабль первым. Пробы воздуха, взятые дважды в течение получаса, показали присутствие в атмосфере кислорода в количестве, достаточном для дыхания людей и элоев. Для Маши и Ар'рахха условия должны были показаться даже более комфортными, чем для людей. Но вонь…. Приборов, могущих определять "аромат", который источает жижа из города Высоких, на яхте Диты почему-то не оказалось. А потом всем стало не до отвратительных запахов этого места.
Едва Сашка сделал несколько шагов по лужайке, густые кусты, окружающие поляну плотной стеной, зашевелились, и из них показалось толстое дуло какого-то орудия. А через мгновение на открытое место выкатил и сам обладатель этого ствола - средних размеров танк, на мягких, очевидно, каучуковых, колёсах.
- Ни хрена себе, подарочек! - выпалил бывший гладиатор, пятясь назад, к судну. - Валить надо отседова, пока не поздно. А то, не дай бог, эта штуковина с перепугу ка-ак жахнет! Мало не покажется!
- Никто никуда валить не будет! - услышал он в наушниках строгий голос бессмертной. - Коль уж вызвался первым, то делай всё, как договаривались. Медленно вытащи бластер из-за пояса и положи его на землю у своих ног! Медленно, я сказала! Сашка в точности сделал так, как говорила бессмертная.
- Теперь подними руки вверх и повернись вокруг, на триста шестьдесят градусов! Землянин выполнил и эту команду.
После этого из-за танка выскочила пара шустрых ребят с оружием и в защитной форме. Они с немалой сноровкой, выдававшей опыт, и ещё кое-что, ловко охлопали человека.
- Остальный тоже могут хадить! - на ломанном… русском сказал один из солдат и что-то крякнул по радио уже на воем языке.
- Мда… - сказал Заречнев. - Сюрпризы, за сюрпризами. Эти-то черти откуда наш язык знают?
- Время быть - знать всё! - ответил ему второй воин, поднимая винтовку со штыком. - Говорить! Все - ходить! Тебя - стрелять!
- Не нужно стрелять! - довольно громко, так чтобы слышали даже те, кто все ещё прятался за танком и в кустах, крикнула Дита, появляясь в открывшемся люке. Она сбежала по трапу, встал рядом с землянином.
- Я - командир корабля! Мы сдаёмся! - эту фразу она повторила, для верности, на доброй дюжине языков, прежде чем из-за деревьев вышел некто в чёрном кожаном плаще. Судя по тому, как вокруг него задвигались все остальные, он был руководителем этой "группы захвата". По меньшей мере.
- Послушай, Ар'рахх! - на дракском прохрипел для радио бывший гладиатор. - Сними всю одежду. Всю, до последнего лоскутка. Оружие спрячь тоже. Придётся тебе какое-то время побыть моим домашним любимцем.
- А Маша? Ей тоже нужно снять одежду?
- Не думаю, что это поможет. Здесь вполне могут оказаться люди, которые знают, что богомолы - разумные существа.
- А я думаю - попробовать можно.
- Ладно, согласен! И вот ещё что - иди-ка ты в баню. Дверь там прозрачная. Пусть думают, что это такая клетка специальная. Идёт?
- Лады! Договорились!
- О чём вы там шепчетесь со своим другом? - стрельнула глазами в Сашку бессмертная.
- Договариваемся о том, что Ар'рахх на время побудет животным. Здесь таких тварей точно не видели, авось проканает!
- Слышь, осьминог! Ты - сам такой! Я за тварь у тебя потом отдельно спрошу! - полушутя-полусерьёзно пообещал зелёный верзила, судя по доносившемуся в микрофон шороху шагов, уже двигавшемуся в сторону бани.
- Ладно! Я - согласен! Главное - чтобы было с кого спрашивать, и кому.
- Что вы затеяли? - уже более серьёзно спросила Дита, понимавшая, что "не те" действия курсантов могут поставить под угрозу жизнь всего экипажа.
- Надо бы Ар'рахха и Машу оставить на корабле. Любой ценой. Вот я и придумал - пусть они пока побудут экзотическими инопланетными животными, которым с яхты нельзя ни на шаг. Риск, конечно немалый. Но если дело "выгорит", он себя полностью оправдает.
- Всё может быть! Действуйте! А я пока всех предупрежу, чтобы не проболтались.
В миллионе километров от этого места довольный чем-то мужчина радостным тоном докладывал о последних событиях своему партнёру.
- Она села! Она села на планету, брат! - почти кричал он, пританцовывая на месте. - Что нам делать теперь?
- А ничего! - донёсся через парсеки пространства искажённый оборудованием голос. - Ты сделал, всё, что от тебя требовалось. Теперь за ними присмотрит наш Глазик.
Побудь там ещё немного. Когда окончательно убедишься, что всё идёт штатно, можешь возвращаться на свою планету и заниматься тем, чем ты занимался до моего визита к тебе.
Ах, да! Твоя награда за верность и усердие уже ожидает тебя на орбите Ареса.
- Что это? - не смог не спросить перевозбудившийся от удачного завершения запланированной операции мужчина.
- Немножко никеля и хрома. Ма-алюсенький такой камешек. Примерно в полтора миллиона тонн. Он - твой, брат!
- Просто замечательно! Скажи, брат, если можешь, разумеется. А зачем тебе понадобилась вся столь дорогостоящая операция по завлечению этой элойки в самую коварную мышеловку космоса - Кромос?
- Теперь это - не секрет. Я обещал моим друзьям на планете жуков, что устраню препятствие в виде её Звёздной Академии. Без неё это "учебное заведение" продержится максимум полгода; или - год. А дальше - всё! Дорога на Гею для богомолов будет открыта!
- Да, ставки в этой "игре" очень высоки. А рад, что нам удалось победить!
- Я - тоже! Всё, брат! Ещё раз спасибо за помощь. Прости, но у меня - дела!
- Позволь ещё пару вопросов.
- Ну, хорошо, спрашивай!
- Что теперь будет с твоим информатором на корабле Диты?
- Он знал, на что шёл. Он разделит участь остальных членов её экипажа.
- В чём твой интерес на Гее?
- Хм…. Странно, что ты спросил. Я думал, ты догадываешься. Минеральные ресурсы, конечно. Жуки обещали передать мне контроль за добычей всех ископаемых ресурсов планеты.
- А как на это посмотрят сами земляне?
- Мне это безразлично. Их армии не продержаться и получаса против моей армады. А потом их просто не станет. Ни одного. Он отключил связь.
В это же время, но намного ближе - всего в паре десятках километров, два других субъекта не скрывали своей радости по поводу захвата ими яхты и экипажа элойки.
- Это редкостная удача, Верховный! - спокойно, с чувством собственного достоинства, с нотками в голосе, выдававшими в его обладателе носителя немалой власти, и вместе с тем с нескрываемыми оттенками подобострастия, говорил мужчина, одетый в светлый, прекрасно сшитый костюм.
- Да, я согласен с тобой, Служитель! - неслышно ступая по светлому ковру, покрытому высоким упругим ворсом, ответил тот, которого без ошибки можно было определить как хозяина этого помещения. - Удача, действительно, редчайшая. С тех пор, как потомки Сбежавших стали использовать нашу планету в качестве отхожего места, сбрасывая на Кромос весь человеческий "мусор", отребье, которому больше не нашлось места нигде в Галактике, мы значительно шагнули вперёд в технологическом отношении. То оборудование, которое доставалось нам в качестве трофеев вместе с теми, кого Сбежавшие таким образом казнили, давало и до сих пор даёт толчки в развитии нашей инженерной и особенно - военной мысли. Однако впервые к нам попал корабль такого размера. Без сомнения, он предназначен для путешествия между звёзд, а не только для перемещения людей или груза не небольшие по космическим меркам расстояния. Я прошу тебя. - мужчина в светлом костюме, заметно напрягся, он выпрямил спину, стал даже как-то выше ростом. Очевидно, слово "прошу" из уст Верховного обладало для него значительно более богатым смыслом, чем такое же слово - из уст других обитателей Кромоса. - Я прошу тебя: отнесись ко всему, что связано с людьми, прибывшими на этом космическом корабле, крайне внимательно. Подчёркиваю - предельно внимательно. Я вынужден напомнить тебе. - после этих слов Верховного цвет лица Служителя сравнялся с цветом его пиджака. - Что люди тоже являются носителями информации о новых для нас возможностях, подчас более важных, нежели те, которые заключены в оборудовании и механизмах. Не нужно никого убивать раньше времени! Придёт день и час, когда они умрут все. А до этого ты и твои люди обязаны сделать всё, чтобы определить истинную ценность для нашего государства каждого из них. Устройте им испытания, в которых ни обязательно раскроются, покажут все свои тайные знания или сверхвозможности. Думаю, мне не нужно объяснять тебе, как это сделать - ты в этих вопросах дока.
И последнее. - Верховный намеренно сделал паузу после этих слов, внимательно наблюдая за самыми тончайшими реакциями своего гостя. Ему важно было понять, насколько Служитель проникся важностью его нового задания. Своими выводами он остался доволен. - Корабль, который почему-то всё ещё находится на берегу сточной канавы, необходимо перевезти в укромное место. Привлеките лучших наших инженеров. Нужно понять, как устроена эта техника. Возможно, это даже поможет нам когда-нибудь вырваться из-под опеки Ока. Далее. Секретность, особенно в свете последних событий между Северной и Южной Империями, должна быть высочайшей. Поэтому, во избежание утечки хоть какой-либо информации ты должен привлекать к работе над проектом только высококвалифицированных и надёжных людей.
- Да, но как быть с семейкой вонючек из расы Низких, которые, собственно, и обнаружили звёздный корабль. Им обещана награда….
Верховный насмешливо скосил взгляд в сторону Служителя, ничего не ответил, неслышно ступая, удалился в свои покои. Весь его вид словно говорил: "Неужели даже такие простые вопросы за тебя должен решать я?"
Служитель проводил взглядом хозяина покоев, и только после этого задвигался, направляясь к выходу. Участь Рода Каат была решена.
- Что теперь? - первым не выдержал Олег. Вся команда Диты, включая новобрачных и исключая Машу и Ар'рахха, находилась в одном большом помещении - каменном, низком, с окнами, зарешеченными толстыми деревянными кольями. Кое-где на полу, застеленном соломой, стояли деревянные гнутые столы и стулья. Вот на них и расселись курсанты Диты и спасённые молодожёны.
- Теперь? - задумчиво переспросила бессмертная, скрестив руки на груди. - Теперь - будем ждать. Время - наш союзник. Пока с орбиты не уберётся крейсер аресян, нам лучше всего не привлекать к себе никакого внимания. Всё, что может быть замечено из космоса и истолковано как проявление действий инопланетной цивилизации, то есть нас с вами, неминуемо привлечёт наших преследователей. Поэтому наша задача на этом этапе - вести себя так, чтобы ничем не выделятся из местных жителей. Как бы поступали на нашем месте другие, если бы увидели, что в их корабль целиться танк?
- Жахнули бы из орудий главного калибра так, что на месте этой железки осталась бы одна воронка. - Юрий, кажется, больше всех остался доволен своим ответом.
- Правильно! Именно такой реакции и ждут от нас наши преследователи. Поэтому, наша задача - ждать и терпеть. Терпеть и ждать. Нам нужно выиграть время.
- А кто мы такие? Как сюда попали? Ну, в смысле - для аборигенов.
- Хороший вопрос, Юрий! Давайте подумаем вместе. А что, у тебя есть какое-то конкретное предложение?
- Конечно, есть!
- Тогда рассказывай!
Стемнело. Переплетенье кольев отразило слабый свет какого-то ночного светила. Заречнев прошуршал ногами по соломе, выглянул наружу. Ничего похожего на Луну у Кроноса не было. Матовым серебром отсвечивал лишь мёртвый спутник связи. Эти именно он не давал местным ночам превратиться в абсолютную чернь.
А ещё Сашка заметил большие чёрные крылья, простёртые над чем-то, удалённым от этого места на несколько километров. На сколько именно - мешала определить ночь и облака, отбиравшие часть и без того слабого света "дыни". Загрохотала стена, отъезжая в сторону.
В свете не очень ярких факелов показались несколько людей, вооружённым мечами и кинжалами. Винтовок не было ни у кого. Они, не сказав ни слова, подскочили к Дитё, стали выкручивать ей руки, тащить к двери.
Первым на помощь бессмертной подоспел Заречнев. Через секунду к нему присоединились Паршин, Дягилев и Тимофеев. Послышались несколько глухих ударов, стук тяжёлых тел, падающих на солому.
- Грам! - рявкнул у двери закованный в панцирь детина, выходя вперёд и поднимая вверх согнутую правую руку.
В помещение вбежали трое мужчин, вооружённых луками и стрелами, натянули тетивы, целясь в элойку.
Сашка, не дрогнув, спокойно встал между центральным лучником и бессмертной. Через секунду рядом с ним замерли Юрий и Евгений.
Землянин видел, что "панцирный" не намерен давать команду убивать кого-либо. Просто хочет попугать. Продемонстрировать свою силу, так сказать. Но в любой, даже очень хорошо продуманной операции неизбежно возможен сбой, фатальная случайность, способные всё неотвратимо испортить. Глядя, как подрагивает рука лучника, зажавшая стрелу, он почему-то вполне отчётливо представил, как рвётся накладка на пальцах воина, и распрямляется тетива, бросая смертоносный дротик в лицо любимой….