Он молниеносно "перетёк" в "чупа-чупсовое" время, успел даже подумать о том, что нет, наверное, в Галактике места, где ни в чём не повинного человека или элоя не хотели бы убить из лука или стреломета, когда это случилось.
Лопнула кожаная накладка на пальцах воина, занявшего место в центре, освободилась тетива, мощно и неотвратимо толкая стрелу в сторону Диты.
Уворачиваться от дротика было нельзя. При любом, самом благоприятном варианте развития событий существовал риск того, что он промахнётся. И тогда….
Сашка извернулся все телом, уходя с линии полёта стрелы, дёрнул вперёд плечом, понимая, что всё равно рискует - запаса энергии у стрелы вполне может хватить на то, чтобы пробить и его плечо, и грудь бессмертной.
Ему повезло. Дротик пробил курсантскую форменку, насквозь пронзил кожу и мышцы, наполовину застряв в плоти землянина. Заречнев поморщился от боли, правой рукой дотянулся до хвостовика стрелы, отломил оперение. Потом он взялся за мокрую о крови переднюю часть деревянного древка, рывком выдернул стрелу вперёд, по ходу её полёта. Совершенно не обращая внимания на двух других лучников, нацеливших на него свои смертоносные орудия ("Лучше в меня, чем - в неё" - думал он), сделал несколько шагов вперёд, заглянул в глаза стрелявшего.
В них жила обречённость и тоска. Воин отпустил своё оружие, виновато посмотрел на пришельца. Однако вскоре в его глазах появился страх - он заметил "панцирного", приблизившегося быстрым шагом. Последний, не мешкая, вынул из-за пояса короткий и широкий меч, без замаха мощно обрушил его на голову стрелявшего. Солдат мешком свалился к ногам землянина. Недотёпа был наказан.
Зашевелились на соломе солдаты, приходя в сознание. "Угум!" - рыкнул "панцирный", махнув рукой. Воины, один за другим, потянулись к выходу. "Угум!" - повторил он, показав рукой на Диту и её команду. Все посмотрели на элойку. Бессмертная на секунду задумалась, потом согласно кивнула головой.
Путь в неизвестность был не коротким и не длинным - минут тридцать. Пленники Кромоса спокойно вышагивали по мощёной квадратным булыжником мостовой, расчётливо окружив элойку со всех сторон; наособицу жались друг к другу не на шутку чем-то испуганные молодожёны. Сзади всех, вложив раненную руку в наспех придуманную перевязь, брёл Заречнев.
Дита ни разу даже не оглянулась на бывшего гладиатора, ни слово или жестом не выразила свою благодарность.
"Всё верно"! - думал Сашка, спотыкаясь о неровности брусчатки. - "Местные должны знать и понимать, что любой из нас, не моргнув глазом, отдаст свою жизнь за командира. Только так мы сможем верно позиционировать себя в любом мире, построенном на силе и хитрости. Сплочённость и дисциплина - наши козыри…" Голова закружилась….
"Не та это рана, из-за которой можно потерять сознание!" - сказал себе бывший гладиатор, заметив, как сужается его "окно в мир" по мере движения за спинами товарищей. - "Неспроста всё это. Наверняка наконечники стрел у этих гадов были смазаны чем-то ядовитым…."
Курсанты услышали звук падающего тела, обернулись. Заречнев лежал на мостовой.
- Он без сознания. Понесём! - распорядилась элойка, наклонившись к Сашке и убедившись в том, что он ещё жив. Она выразительно посмотрела на "панцирного". К чести командира "взвода охраны", он всё понял правильно. Мужчина негромко свистнул. В темноте улицы затопали чьи-то ноги, показались двое стражников с копьями. "Панцирный" молча указал сначала на их копья, потом - на Диту. Воины беспрекословно передали курсантам своё оружие. Юрий и Женька Тимофеев, не сговариваясь, стянули с себя свои форменные куртки, через рукава просунули в них копья. Получились вполне сносные носилки. Они переложили на них Заречнева, легко подняли копья себе на плечи. Местные, не отличавшиеся высоким ростом, с достоинством оценили стать Самочернова, с восхищением глядели на его могучий торс, через какое-то время заблестевший в темноте от пота.
Высокий мужчина в светлом костюме заметно изменился в лице, когда к нему в большую и светлую комнату вслед за стражниками двое последних из группы пришельцев внесли на копьях стражников ещё одного, раненного, судя по обширному пятну крови - в плечо.
"Панцирный" резво пробежал через зал, что-то сказал на ухо наклонившемуся к нему мужчине. Тот несколько раз согласно кинул, аристократичным взмахом кисти руки заставил выйти из помещения всех, включая командира группы воинов, доставивших к нему экипаж яхты.
- Теперь мы можем поговорить! - произнёс он на сносном… элойском, обращаясь, прежде всего, к бессмертной. - Начнём с главного. Кто вы такие и зачем вы прилетели на нашу планету?
- Слышь, Дим! - толкнул Паршина в бок Юрий. - О чём они там трындят?
- Погоди! Потом расскажу. Сейчас речь, кажется, идёт обо мне.
- Мы - коммерческое судно! - говорила Дита, встав вполоборота к мужчине; так, чтобы всё, что она сказала, было слышно и её команде. - Мы с мужем, - приглашающий жест рукой в сторону Демьяна. Первый пилот подошёл, - зафрахтованы одной чудесной парой молодожёнов для путешествия в медовый месяц.
- Где - молодожёны? - оживился высокий мужчина. Новобрачные, повинуясь взгляду Диты, сделали по шагу вперёд.
- Наш маршрут пролегал через несколько планет…. Что-то случилось с нашей навигационной системой и мы оказались недалеко от вашей звёздной системы. Я, как командир корабля, приняла решение - спуститься на вашу гостеприимную землю и запастись водой, продуктами, дать возможность отдохнуть нашему экипажу.
- Что, вы так долго блуждали по космосу?
- Для нас - да. Около ста ваших дней. Мы хотели бы, с вашего любезного разрешения, разумеется, погостить у вас, после чего мы обязательно покинем вашу страну, не причинив никому никакого вреда.
За причинённые неудобства, а также за воду и продукты мы готовы заплатить - ту сумму, которую вы сочтёте достаточной.
- А чем вы намерены платить?
- Золотом, разумеется. В вашей стране этот металл принимается в качестве денег?
- Да…. Да…. Разумеется. Золото в нашей стране очень даже принимается. И много у вас золота?
- Достаточно для того, чтобы оплатить ваше гостеприимство! - отрезала Дита, заметив, как заблестели глаза "светлопиджачного" при слове "золото".
- Ну, что же. В таком случае я считаю своим долгом прояснить кое-какие моменты.
Во-первых, вы в этой стране не гости, а пленники. Во-вторых, вы останетесь здесь навсегда. Улететь с нашей планеты ещё не удавалось никому!
- Причина?
- О-о! Всё очень просто. Я даже сказал бы - тривиально. Вон, видите ту звёздочку? - мужчина показал пальцем в строну открытого окна.
- Предположим, видим. И что? Что особенного в этом искусственном спутнике вашей планеты?
- А это нужно спросить не у нас. Это нужно спросить у тех, кто его поставил сюда.
- А зачем? Ну, висит себе звёздочка в ночном небе…. Чем она нехороша? И чем она может помешать нам с вами?
- Не нам, а вам! Потому что именно вы намерены покинуть нашу планету, как только поменяете ваше золото на наши воду и продукты. А помешать она может…. Помешать…. Ну, да…. Вы же ничего пока не знаете. Может, вам и не нужно пока ничего говорить… - Забормотал мужчина, отворачиваясь от гостей. - А вдруг они решат немедленно покинуть планету? О-о… Это будет плохо для всех. Нет, нужно сказать сейчас…. Да-да….. Прямо сейчас.
- Собственно, дело вот в чём! - абсолютно спокойно, как будто не было никакой секундной растерянности, изрёк мужчина. - Эта, как вы её назвали, звёздочка, на самом деле ни что иное, как Око Смерти.
- Око - чего? - не поняла Дита.
- Смерти! Страж и палач нашей планеты. Благодаря этой "звёздочке" ни один аппарат не может подняться над поверхностью Кромоса выше двадцати тысяч локтей. У нас нет самолётов, способных преодолевать эту высоту. Разумеется, космическая техника у нас отсутствует тоже.
- Это - ложь! - не согласилась бессмертная. - Несколько часов назад мы обследовали эту "дыню". Нет ни одного признака, что этот модуль - жив. Он - мёртв! И давно!
- Поверьте, как нам приятно было бы знать, что вы правы, а мы - нет. Но, увы…. Не далее как десять дней назад Око Смерти произвело свою обычную показательную экзекуцию.
- Что это такое?
- Это спонтанный выброс энергии в направлении, известном только ему! - хозяин комнаты поднял вверх указательный палец. - Поражаются, как правило, жители открытых территорий, но бывают и неприятные исключения. Вот, в позапрошлом году…. Хотя, это не имеет к теме нашей беседы никакого отношения.
Считаю, на этом нашу беседу можно считать завершённой. Для первого раза, думаю, вполне достаточно. Вас проводят в ваши апартаменты, вашему матросу окажут помощь. Или, если пожелаете, мы можем просто скормить его хрюням.
- Кому? - не поняла Дита.
- Это такие домашние животные. Едят все. Замечательно набирают в весе. Мясо прекрасного вкуса. Так - как?
- Спасибо за заботу, но не хотим лишний раз обременять вас. Оставьте заботу о нашем матросе нам. А хрюни пусть покушают что-нибудь другое, раз уж они едят все.
- Тогда последний вопрос! Что за могучие орудия стоят на вашем корабле - спереди сзади? Он - военный? - "светлопиджачный" прямо-таки впился глазами в лицо бессмертной.
- Ой, нет, что Вы! - заулыбалась, засмущалась элойка. - Какие там сражения! Это простые противометеоритные орудия. Они есть на каждом современном космическом корабле.
- Ну, да. Хорошо бы на них взглянуть хотя бы одним глазком…. - пробормотал мужчина, поворачиваясь спиной к гостям, что, очевидно, должно было означать конец аудиенции.
По каменному полу затопали чьи-то ноги. Все обернулись на звук. У дверей стоял "панцирный" и жестом предлагал проследовать за ним.
Глава 10
Западня захлопнулась окончательно!
- Как ты думаешь, что всё это значит? - спросила Дита у Демьяна, как только им, как "мужу" и "жене", отвели отдельные апартаменты, и они остались одни.
- Если этот, в светлом костюме, не врёт, то мы попали в чью-то очень ловко расставленную ловушку.
- Если это так, то я уже догадываюсь - в чью. Но выводы, считаю, пока всё равно делать рано. Пока с орбиты не уберётся крейсер, мы никак не сможем проверить: обманывает нас представитель местной власти, или он говорит правду.
- А пока можно (и нужно!) соглашаться на условия, которые нам предлагают местные парни. Не будем торопить события. Кстати, "непутёвому" стало хуже….
- Что предлагаешь делать?
- Хорошо бы его доставить на корабль. Там есть лекарства, медицинская аппаратура….
- Боюсь, до утра не получится. А лишний шум со стрельбой нам ох как не нужен.
- И что ты предлагаешь?
- Предлагайте - вы. А я буду рассматривать варианты, которые вы мне захотите сообщить.
- Хорошо. Надо собрать ребят.
- Иди лучше ты к ним…. Первый пилот ушёл.
- Золото, говоришь? - Верховный Служитель - именно таким был статус высокого человека в дорогой одежде - заметно оживился. Когда-то очень давно, много столетий или даже тысячелетий назад должность Верховного Служителя Южной Республики была выборной. Но потом, сначала - в силу необходимости, затем - в силу сложившейся традиции - на самый высокий пост в государстве стали избирать только мужчину. Поначалу - из очень небольшого числа кланов, приближённых к лидеру нации. Со временем круг людей, из которых мог быть выбран руководитель страны, всё время сужался, пока, наконец, должность эта не стала наследуемой - согласно общенародному референдуму, проведённому в точном соответствии со всеми демократическими процедурами.
Нынешний лидер Южной Империи - необходимость в слове "республика" отпала как-то сама собой, и его пришлось заменить другим словом, не менее помпезным, чем предыдущее, был уже семнадцатым по счёту неизбираемым главой государства. Свою власть он получил всего несколько лет назад - представители Западного клана, узурпировавшие верховную власть в стране, никогда прежде не отличавшиеся крепким здоровьем и долгожительством, в своё время "делегировали" во власть отца теперешнего Верховного Служителя, прожившего неожиданно много - сто пятьдесят лет. Не такая уж большая цифра, конечно; даже представители расы Низких подчас перешагивают этот рубеж, но для одного из Рода Верховных Служителей, погрязшего в роскошествах и разврате, это был безусловный рекорд. Поговаривали, что "виновата" в этом была покойная мама прежнего главы страны, бабушка теперешнего. Дескать, в пору своей разгульной молодости она изрядно попутешествовала на своём самолёте по всей стране, заглядывала даже за Горы, на северную сторону Кромоса и там тайно встречалась с кронпринцем Северной Империи. Он потом погиб при загадочных обстоятельствах…. После "залёта" её быстренько выдали замуж за изнеженного сынка какого-то банкира, тоже, кстати, почившего довольно скоро и при весьма странных обстоятельствах - якобы от инсульта, во время занятий "голубой" любовью…. Но кто теперь смог бы подтвердить, или опровергнуть досужие сплетни? Все "фигуранты" и свидетели того "дела" давно уже были мертвы, причём некоторые покинули этот мир намного раньше срока, отпущенного Богами.
Единственное "эхо" той истории, которое до сих пор "аукалось" семье властелина Империи, было то, что никто из отпрысков знатных семей страны категорически не хотел брать в жёны ни одну из двух дочерей Верховного Служителя - красивых, как богини, и властных, как их родитель.
Верховный Служитель, разумеется, знал историю рождения своего папы и давно уже вынашивал планы "объединительной" воины, то есть вполне серьёзно намеревался занять оба трона планеты Кромос, ибо имел веские доказательства того, что он - старший сын в династиях, правившими обеими Империями планеты.
Посадка крупного - самого крупного за всю историю Кромоса - космического аппарата на территории Южной Империи была, как нельзя, кстати. Особенно - в свете неизбежной битвы за трон более могущественного, чем он, соседа.
Удар должен быть внезапным. Только так удастся использовать то преимущество, которое могло бы дать Южной Империи возможное будущее обладание уникальным техническим или технологическим ресурсом, которое мог дать корабль пришельцев.
Однако не далее как позавчера, словно предчувствуя скорую перемену в планах Верховного, к нему напросился Начальник Тайной Канцелярии. Он долго мялся около дверей, сжимая тёмную папочку в потных руках (Всем известен быт крутой нрав теперешнего хозяина, что, кстати, тоже косвенно подтверждало версию о "северном" происхождении отца Верховного Служителя. Все его предшественники, как на подбор, были людьми взвешенными и осмотрительными, не склонными к принятию спонтанных поступков, продиктованных приступами гнева), наконец, осмелился сказать то, зачем он, собственно и напросился на аудиенцию.
Суть его предложения была проста. Вместо того, чтобы воевать армиями, тратить большие ресурсы - как с той, так и с другой стороны - нужной цели можно добиться гораздо меньшими затратами, если организовать и реализовать операцию по захвату (а в крайнем случае - устранению) законного правителя Северной Империи, а на его освободившееся место заявить свои - тоже законные - права.
"Пришельцы для этой цели подходят как нельзя лучше. - Думал Верховный Служитель, задумчиво прохаживаясь по своему любимому ковру - белому, с плотным и высоким ворсом. - Собственно, способов добиться от инопланетников делать то, что нужно мне, всего два". - размышлял он, совершенно не обращая внимания на замершего в нетерпеливом ожидании Служащего. Он знал - этот чиновник будет ждать столько, сколько это необходимо. Нужно, разумеется, главе государства - для обдумывания и принятия решения. - "Первый - заставить! Взять в заложники члена экипажа, лучше - командира, или его заместителя. Второй - убедить их работать на нас по доброй воле. Сделать своими союзниками. Первый способ проще. Быстрее. Зато второй - надёжнее.
Время у меня - есть. "Способ номер один" можно использовать на любом этапе. Например, если пришельцы не поддадутся уговорам или их "перевербуют" представители Северной Империи. То, что это возможно, не вызывает сомнения. Ещё два-три таких инцидента, как сегодняшний - с накладкой, порвавшейся у лучника - то эту молодую женщину и её команду можно будет смело записывать в союзники северян".
То, что виновник наказан, собственно, дела уже не меняло. Храбрый матрос, ставший на защиту своего командира (что не могло не вызвать восхищения у властелина Южной Империи) к утру неизбежно умрёт. Его можно было бы спасти, если бы ему удалось ввести противоядие. Но…. Инопланетники, опасаясь повторения эксцесса, не разрешили лекарям даже осмотреть матроса. "Кто следующий"? - хотелось спросить у Служащего Верховному Служителю, но он решил обстановку не накалять, из опасения, что перетрусивший чиновник с дуру "наломает" таких "дров", что их не разгрести уже никогда.
А теперь - ещё это золото. Командир пришельцев, возможно, даже не подозревает, какой ценности информацию она сообщила первому же встреченному на её пути должностному лицу.
Минеральные ресурсы Кромоса исчерпаны давным-давно, много тысяч лет назад. Сначала предки южан и северян собрали с поверхности всё, что выгорело из недр во время чудовищного смерча Большого Огня. Потом - то, что лежало на небольшой глубине. Потом - всё, что находилось глубже….
Теперешним жителям Кромоса досталась планета, с корой, изрытой шахтами вдоль и поперёк на много тысяч локтей в глубь. Всё ценное, что могло быть в недрах, давно уже было найдено, добыто и многократно использовано.
Металлы представляли наибольшую ценностью. Всё, что могло быть заменено деревом, или камнем - заменялось.
Давно уже не работали могучие машины, некогда вырабатывавшие электричество. Ржа постепенно съела весь металл на планете, за небольшим исключением.
Самым стойким из них оказалось золото, никель, платина…. Их использовали в немногочисленных приборах, и в оружии. Причём каждое последующее "поколение" и тех, и других было и меньше, и хуже предыдущего.
"Скоро мы окончательно шагнём обратно, в каменный век"! - Думал Верховный Служитель, анализируя данные о количестве металла, которое осталось в его Империи, понимая, что в ближайшем будущем вновь придётся отказываться от некоторых привычных вещей и предметов из металла в пользу аналогичных - естественного, то есть растительного или животного происхождения.
Золото из корабля пришельцев могло бы стать очень серьёзным подспорьем для экономики Южной Империи. Если бы не одно "но"… Верховный решил пойти по пути "номер два", то есть постараться сделать инопланетников своими союзниками. А это априори исключало экспроприацию драгоценного металла с корабля "Посланцев Ока Смерти". Верховный Служащий усмехнулся, вспомнив, как сам когда-то придумал эту "мульку" - для наиболее продвинутых Низких. Да, кажется, его приказ по поводу тех двух Смотрителей, которые первыми обнаружили корабль, уже выполнен.
"Это хорошо"! - мелькнула мысль у главы государства. - "Потому что ещё раз показывает, что теперешний Служащий - человек исполнительный и аккуратный. Поэтому его менять пока не нужно". И всё же пришельцев долго скрывать не удастся.