- Можете эту байку "скормить" вон ему! - с лёгкой иронией ответил высокий мужчина, подняв подбородок в сторону "утреннего" чиновника и зачем-то поправив у себя на плечах белоснежную накидку из серебристого меха. - На торговых судах, насколько я понимаю в людях, ни один матрос никогда не отдаст свою жизнь за жизнь капитана. На военном - да. Но на гражданском…. Кстати. Я лично хочу принести свои извинения за вчерашний инцидент. Поверьте - это была чистая случайность. Виновник - наказан, как вы уже знаете. Мы искренне скорбим из-за смерти члена вашей команды. Мы готовы помочь вам похоронить его согласно всем обычаям, которые существуют у вас. Что вы предпочитаете? Сожжение? Скармливание животным? Может, ваша команда желает устроить трапезу из усопшего? Говорите! Мы знакомы с самыми диковинными обрядами прощания с умершими и погибшими. Может, желаете похоронить вашего матроса в море?
- Видите ли…. - под напором предложений "главного служителя" Дита даже как-то растерялась. - Я думаю, всё-таки хоронить моего человека рановато.
- Вы желаете дождаться, когда он начнёт разлагаться?
"Хрен вы от него этого дождётесь"! - весело подумала элойка, оглядываясь назад, ища глазами "непутёвого".
Заречнев перехватил её взгляд, всё понял правильно. Слегка пошатывась, он подошёл и встал рядом с бессмертной.
- Вот, собственно, тот, о котором мы только что говорили! - насмешливо сказала Дита, глядя в глаза высокому мужчине. - У нас не принято хоронить живых. А у вас?
- Всякое бывает! - не растерялся Верховный Служитель. - Ну, что же. Я очень рад, что всё обошлось, и ваш матрос жив. Тогда позвольте мне, согласно нашим обычаям, сделать вам и вашему подчинённому небольшие подарки.
Он поднял вверх указательный палец. Тотчас же из тёмного проёма огромной дворцовой двери показались две фигуры. Один воин нёс на вытянутых руках меч, в богато изукрашенных ножнах, второй - кольчугу, матово отливающую серебром в свете восходящего светила.
- Меч, уважаемый командир Дита! - сказал он, лукаво взглянув на элойку, не ожидавшую услышать от него своё имя. - Он - для тебя. По нашим представлениям, командир, воспитавший своих воинов так, что они готовы пожертвовать своей жизнью ради - его, достоин самых высоких оценок. Этот меч - знак признания твоих успехов и, надеюсь, залог нашего взаимовыгодного сотрудничества.
"Ах, вот оно что"! - подумала элойка, сделав вид, что внимательно рассматривает меч, возложенный на небольшую белую подушку. - "Не иначе, чего-то хочет. И это "что-то" для него очень важно. Наверное, помощи в войне просить будет. Впрочем, мы-то со своей стороны торопить события не будем. Хотя ход - хороший". - признала она. - "Лучше меч подарить и кольчугу, добиваясь своих целей, чем гноить в тюряге - по той же причине".
- Кольчуга предназначена вашему храброму воину (Дита сразу обратила внимание на эту, вторую кряду "оговорку" про воина), несомненно, такому же отважному, как и остальные члены вашей команды.
"Несомненно!" - мысленно согласилась с ним элойка. Но вслух она ничего не сказала. Она заметила, что Заречнев едва не свалился на каменную поверхность, принимая увесистый дар местного владыки. Она встретилась глазами с Дягилевым, кивнула головой. Евгений выскочил вперёд, подхватил кольчугу и падающего курсанта.
- Спасибо! - вежливо поблагодарила она Верховного Служителя. Она развернулась и быстро пошла к выходу, оставив того в полном недоумении. Он не привык, чтобы здесь, в Южной Империи кто-то без его разрешения поворачивался к нему спиной и паче того - уходил с аудиенции.
Однако ему ничего не оставалось делать, как признать факт завершения его собственного приёма после того, как гости подхватили на руки потерявшего сознание матроса, дружно понесли его обратно в дом, который им отвели для проживания. В таких союзниках он нуждался сейчас больше всего.
- Нужно прогуляться! - сказала Дита "мужу", выразительно посмотрев на потолок. - Да, и пригласи старшего офицера тоже, пожалуйста!
Через несколько минут Евгений, Демьян и Дита, сопровождаемые недоумёнными взглядами охраны, покинули здание и направились в сторону небольшой спортивной площадки, расположенной рядом с апартаментами, в которых сейчас находилась команда космического корабля. Вслед за ними увязалась пара вооружённых мечами стражей, судя по их спокойному виду - в большей степени для обороны гостей от возможных неприятностей, чем для нападения на оных.
Солдаты увидели, что квадратная травянистая поляна, окружённая со всех сторон высокими и густыми деревьями, отчего-то привела в полный восторг Посланцев Ока Смерти. Красивая девушка приподняла руку, на незнакомом языке сказала что-то в небольшой приборчик, укреплённый у неё на запястье. Минут пять ничего не происходило. Но потом раздался отдалённый гул, очень похожий на тот, какой производят самолёты Северной Империи вовремя своих налётов на города южан. Охранники заметались было по периметру площадки в поисках укрытия, однако вовремя остановилась, вспомнили о долге (и о наказании, которое неминуемо ждало их за оставление своего поста), вернулись на площадку.
Однако бомбардировщики северян так и не прилетели. Вместо них из-за деревьев показался диковинный аппарат - большой и серебристый. Сразу было видно, что он - не из этого мира.
Металлическое сооружение зависло над зелёным прямоугольником, мягко коснулось травы одновременно всеми блестящими лапами. Гул прекратился.
Однако из многоэтажного сооружения, вопреки ожиданиям, так никто и не вышел. Двое мужчин и девушка, очень довольные чем-то, вернулись обратно в дом. Один их стражей со всех ног помчался докладывать о случившемся.
- Как вы посмели! - "светлопиджачный" не скрывал своего гнева и своего страха. - Как вы посмели переместить ваш корабль к городским стенам? Вы подвергаете опасности не только себя и жителей пригорода, вы рискуете жизнью самого Верховного Служителя! Немедленно верните судно обратно!
- Ага, разбежался! - пробурчал Паршин, отвалившись назад на стуле и выковыривая из зубов застрявшую там косточку. - Тебе надо, ты и возвращай его обратно. А мы не хотим. Обшивка нашего корабля и так уже пострадала от того ужасного запаха, который стоит в том месте, где мы приземлились на вашу планету. А разве ты его не чувствуешь?
Служитель покраснел - аргумент насчёт "духана" был убедительным. Действительно, кто знает - какой материал эти пришельцы используют для строительства своих аппаратов, способных летать между звёздами? Может, действительно, этот блестящий металл переносит космическую стужу, но беззащитен перед "ароматами" берегов восьмой сточной канавы?
- Наша страна граничит с государством, настроенным враждебно по отношению к нам. Город полон шпионов, как амбар - крыс, после уборки урожая. Ваши манёвры не остались незамеченными. Связь на нашей планете не очень хорошая. Но…. К вечеру - ждите "гостей". Я надеюсь, вы понимали, на что шли, перемещая корабль к стенам Императорского Дворца. - он повернулся и ушёл с высоко поднятой головой, так не пояснив, кто такие "гости" и почему их нужно опасаться.
- Я разговаривал с владельцем корабля - мужем этой прекрасной женщины! - оправдывался Служащий, стоя навытяжку перед властелином страны. - Он ничего не хочет менять. Думаю, у нас осталось не так много времени, чтобы убедить их убраться подальше от стен города.
- А зачем? - почти искренне удивился Верховный Служитель. - Нам предоставляется прекрасная возможность "прощупать" боевые возможности наших гостей. А что для этого может быть лучше, чем небольшая, почти показательная бомбардировка? Что?
- А если самолёты северян разбомбят их корабль?
- Вот и замечательно! Это собьёт спесь с их командиров, лишит важного преимущества перед нами - их корабля. И в конечном итоге, сделает их более сговорчивыми.
- Может оказаться, что они - действительно мирные торговцы и мало чем могут быть полезны нам. Что тогда?
- Тогда они повторят участь всех остальных "Посланцев Ока Смерти", попавших на нашу планету.
- Подземные рудники горного хребта?
- Не обязательно. Для начала они могут как следует поразвлечь нас, например, участием во всевозможных рискованных состязаниях, например - в Больших Бегах. Низким нравится, когда вместо них умирает кто-то другой, более высокий, чем они. Пусть даже если этот "Высокий" - с другой планеты.
- Значит, ещё раз предупреждать о налёте бомбардировщиков инопланетников не нужно?
- Ты всё правильно понял, Служащий! В последнее время твоё рвение мне нравится всё больше и больше. Я уже подумываю, как отблагодарить тебя за усердие. Деревенька рыбаков и ремесленников на берегу Океана - устроит?
- Как посчитаете….
- Ты даже не спросил, какая именно деревня?
- Мне рано думать о доходах, которые я мог бы получить от вашего подарка. Сейчас мои мысли только о том, чтобы как можно больше пользы для вас и Южной Империи извлечь из наших "гостей".
- Похвально…. Очень похвально. Хорошо, иди, работай. И распорядись заранее включить предупреждающие сигналы. По моим расчётам, северяне нагрянут через час-полтора.
- По моим - тоже, Верховный….
- Прикажешь задействовать зенитные войска?
Владыка Империи посмотрел на него так, словно Служитель "сморозил" какую-то глупость.
Самолёты ревели так, что казалось - звук их могучих реактивных двигателей проникает до самых глубин сознания, он залазит под кожные покровы, пробуривает мышцы, заставляет вибрировать даже кости.
Бежать было некуда. Курсанты, растерявшиеся и испуганные, затравленно наблюдали, как раз за разом заходят на цель острокрылые серебристые птицы - бомбардировщики неких "северян". Так, во всяком случае, они поняли из сбивчивых разъяснений одного из воинов, знавшего несколько слов по-русски.
Самое страшное было в том, что целью этих разрывающих небо летательных аппаратов был их собственный космический корабль.
Бомбы падали и падали вокруг яхты. Они на несколько раз перепахали землю, поломали почти все деревья вокруг площадки, пока, наконец, их бомбовой запас не иссяк. После чего самолёты перестроились в "стаю" ромбовидной формы и спокойно, даже величественно потянулись на Север.
Едва начался налёт, курсанты, все, как один, включая даже невозмутимого Паршина, бросились к бессмертной просить разрешения занять свои места в кабинах одноместных истребителей.
- Мы их разорвём! - напирал на Диту Самочернов. - Разрешите взлёт!
- Нет! - решительно сказала элойка. - Если из ангаров яхты вылетит хотя бы один самолёт, нам - конец. По моим сведениям, крейсер аресян - ещё на орбите. И они только ждут, когда мы проявимся хоть как-то.
- Бомбардировщики уничтожат судно! - мрачно процедил первый пилот, нервно комкая в руках лётный шлем, который он зачем-то тоже захватил с собой с корабля. - Разрешите хотя бы мне одному. Они все будут гореть на земле не позже чем через четверть часа.
- Знаю, Демьян! - обречённо сказала Дита, отворачиваясь от площадки, вокруг которой кипела земля. - Но поверьте - сейчас для нас самое главное - не высовываться. А корабль…. Мы сможем отремонтировать его, разве нет?
- Да, сможем! - согласились рекруты, горящими глазами наблюдая за диалогом первого пилота и патронессы. Умом они, разумеется, понимали её правоту, но сердце…. Сердце требовало возмездия.
"Будет вам возмездие"! - мысленно пообещала им бессмертная, отворачиваясь в сторону. - "Но сейчас - наберитесь терпения".
Бомбардировщики ещё не успели скрыться за горизонтом, а весь экипаж корабля был уже около него. Маша и Ар'рахх были живы, их даже не ранило.
Беглый осмотр показал - катастрофических разрушений нет. Прямого попадания не было ни одного, а осколки бомб не смогли разрушить на части прочный корпус космического судна. Впрочем, это не касалось атмосферных двигателей. Три из пяти турбин были серьёзно повреждены; две оставшиеся также получили пробоины, из которых на землю вытекала какая-то жидкость.
Из четырёх металлических "ног" уцелела лишь одна. Три других были перерублены, причём две - в нескольких местах. Яхта из-за этого покосилась, увязла передней частью в земле.
Юрий бросился к одному их деревьев, навалившемуся на корабль, вцепился в комель….
- Отставить! - скомандовала Дита. - Ничего не трогать! Даже землю! - добавила она, заметив, что Тимофеев собирается куском дерева сбросить почву, налипшую на судно. - Пусть всё выглядит так, что корабль - уничтожен. И дай Бог, чтобы в это поверили они. - она подняла вверх указательный палец. - Если наши преследователи уберутся, это развяжет нам руки.
- А как мы это узнаем? - тихим голосом спросила Ирина, прислонившись к Самочернову.
- От сканерно-сенсорных датчиков, установленных Стантом на Око Смерти. - она впервые назвала "дыню" так, как её называли на этой планете. - В корабль с них до сих пор поступает информация. Из неё следует, что крейсер аресян завис на стационарной орбите недалеко от него. Наша задача сейчас - ждать. Тем более, что ждать осталось не так уж и долго. Думаю, времени до того момента, когда наши преследователи поверят, что мы погибли, а наше судно полностью уничтожено, осталось не так уж и много.
- Сколько?
- Дня три. Может быть - семь. Потом они точно улетят.
- Откуда такая уверенность? - поинтересовался "молодожён".
- Поверьте - держать на орбите удалённой планеты без причины военный корабль таких размеров - удовольствие не из дешёвых. Всё, что мы можем сделать в этой ситуации - это запастись терпением. Заречнев неожиданно обратил внимание, как блеснули глаза новобрачных.
"Странно, а зачем им-то знать, как долго ещё будет висеть над нашими головами крейсер аресян"? - неожиданно пришла в голову Сашке шальная мысль. - "Может, они хотят подать ему сигнал? Или даже улететь на него? Но тогда - кто они на самом деле?
Как это я сразу не обратил внимания на некоторые необычности в их поведении. Например, знание русского языка. Разве можно выучить "великий и могучий" за несколько дней, даже находясь в его языковой среде? А корабль? Почему Дита безоговорочно приняла их версию о яхте, уничтоженной на орбите? Помнится, над Землёй китайцы сбили свой спутник. Так потом писали, что вся орбите этого спутника была усеяна обломками, как пол - соломой - во время свадебного обряда "подметание мусора". Я же лично не видел вокруг Айсхауса ни одного обломка. И почему она им безоглядно верит? Ах, да…. Это же мы их спасли от смерти. Наши старания - это и есть их "алиби". Нет, тут что-то не так…. Надо разобраться".
Однако "разобраться" не получилось. Элойка загнала всех - и курсантов, и гостей яхты в корабль и загрузила работой по проверке систем судна "по самое не могу".
Вечером ослабевший организм Сашки властно потребовал отдыха. Бывший гладиатор не смог ему противиться, "отрубился" сразу, как только его голова коснулась подушки.
Ночью ему приснился сон, в котором молодожёны с оружием в руках врывались в корабль, убивали Ар'рахха и Машу, завладевали "тарелкой" и улетали на ней в космос….
Через два дня "ревизия корабля" была, в основном, завершена.
Дита собрала всех - и курсантов, и спасённых гостей в кают-компании. Её мрачный вид недвусмысленно говорил, что во время бомбёжки с яхтой случилось что-то такое, о чём она предпочитает сообщить лично.
Бессмертная долго молчала, испытующе глядя в глаза людей, элоев, драка и богомолки, сидящих напротив её. Наконец, выдавила из себя:
- Повреждён главный генератор. Ремонт в полевых условиях невозможен.
- И что это может значить? - недоумённо покрутил головой Заречнев.
- Это значит. - мрачно сказал Стант. - Что мы застряли здесь навсегда. В комнате повисла мёртвая тишина.
- А заменить нельзя?
- Можно. Но для этого нужно купить новый генератор и доставить его на Кромос.
- Ну и пусть Николай Платонович сделает это….
- Да, он - сможет. Но…. Без генератора не создать сигнал такой мощности, который достигнет Города Богов, или любой другой звёздной системы.
- Похоже, теперь западня захлопнулась окончательно! - "приободрил" присутствующих Олег.
Все снова надолго замолчали, обдумывая создавшуюся ситуацию. Сашка заметил, как "молодожён" незаметно стиснул руку своей возлюбленной.
- Сейчас главное - не паниковать и не падать духом! - сказал первый пилот, тяжело вставая и направляясь к выходу из комнаты. - Лучшее лекарство от депрессии - заняться делом.
Если уж нам суждено жить и умереть на этой забытой всеми Богами планете, то давайте сделаем это с достоинством. Хотя лично я умирать здесь не собираюсь. У меня - другие планы….
- Какие? - не понял Александр.
- Например, прямо сейчас я пойду проверять свой тяжёлый истребитель. Думаю, он мне ещё пригодится здесь. Как подсказывает мне интуиция, позавчерашние "железные птицы" прилетят сюда ещё не один раз. Хочу приготовить им сюрприз. Все сдержанно заулыбались.
- Я, пожалуй, тоже пойду! - решительно сказал Заречнев, отправляясь вслед за Паршиным в ангар. Следом за Сашкой, ничего не сказав, потянулись драк и жучиха.
Дита недоумённо проводила их взглядом, встретилась глазами со старшим офицером.
- Не бери в голову, командир! - слишком бодро для своего настроения сказал Дягилев. - Ты же знаешь, мы всё равно что-нибудь придумаем. Я верю в нашу команду. А самолёты проверить, действительно не помешает. Если ты позволишь, я тоже пойду. Хорошо?
- Хорошо! - ответила элойка, погрузившись в ещё большую задумчивость.
Вечер принёс бывшему гладиатору прохладу в теле и ясность в мыслях. "Собственно, чё это я грею голову по поводу моих подозрений насчёт новобрачных? - думал он, прогуливаясь под окнами молодожёнов. - Всё же элементарно просто, Ватсон! Как полёт капли воды, оторвавшейся от тёмно-зелёного носика старого водопроводного крана, у которого истончилась резиновая прокладка. Ответ на вопрос: "крысы" они, или нет, можно получить буквально в течение двух-трёх часов. Они - как шар на краю крутого обрыва. Нужно только подтолкнуть".
Он подошёл поближе к окну, за которым заметил движение силуэтов спасённых мужчины и женщины, сделал вид, что разговаривает с кем-то по коммуникатору.
- Алле! Привет! Ты через три часа что делаешь? Что? Нет, никуда не уходи. Командир сейчас сказала, что она знает, кто в нашей команде - шпионы. Будем брать. Как когда? Часа через два, не позже, когда все соберутся. Так что не уходи, жди меня, договорились?
Сашка "отключил коммуникатор", скользящим шагом исчез из поля зрения молодожёнов. Расчёт, собственно, был предельно прост.
Так как Александр даже не намекнул, кто эти самые "шпионы", молодожёнам, если они "кротами" не являлись, беспокоиться за свою жизнь было назачем. Ну, ловят неизвестных разведчиков их спасители, ну и что? Им-то какое дело? Не их же…. Но если "шпионы" - они, то после слов землянина они неминуемо должны были предпринять какие-то действия.
На этот случай у Сашки был уже заготовлен небольшой, но весьма увесистый "сюрприз"…. Выдержки у новобрачных хватило всего на час.
Заметив, очевидно, что курсанты "кучкуются" около одной из комнат (намечалась грандиозная попойка, о чём молодожёны, естественно, не догадывались) мужчина и женщина незаметно (как им казалось) выбрались из здания и направились в сторону яхты. Ар'рахх и Маша, предупреждённые Сашкой, накрепко заперлись в своих каютах и весьма умело делали вид, что на корабле их вообще нет. В итоге всё получилось, как и запланировал "непутёвый".