Новобрачные проскользнули в ангар, где наткнулись на шатл с открытой дверью. Всё выглядело так, словно после "ревизии" его просто забыли закрыть; или поленились.
Галактические лазутчики пробрались внутрь, запустили двигатель. Их никто не остановил - все курсанты во главе с Дитой "ловили" шпионов в другом месте. Развязка наступила быстро и выглядела эффектно.
Со стороны поляны, заваленной порушенными деревьями, неожиданно показался ярко освещённый летательный аппарат. Весь город - и Высокие, и Низкие - хорошо видели, как быстро стал набирать высоту сверкающий диск. Вот он превратился в тарелочку, вот - в небольшую светящуюся точку.
Сашка обратил внимание, что большинство местных жителей, вне зависимости от роста и цвета кожи, почти одновременно стали снимать головные уборы.
В этот миг откуда-то сверху, из космоса возник огненный меч. Он молниеносно разрубил небо, остриём упёрся в золотистую точку, уходящую в зенит.
Точка ослепительно взорвалась. С огромной высоты на континент посыпался огненный дождь.
Здешние жители ничего не придумывали про Око Смерти. Скорее - наоборот. Увиденное ужаснуло.
Дита, как и все, следившая за шатлом со сбежавшими шпионами с площадки у дома, испытала двойственное чувство.
Но прежде, чем она разобралась с эмоциями, переполнявшими её, у бессмертной возник вопрос-рык:
- Кто это всё придумал?
Она молниеносно "прокачала" ситуацию - выражение лиц, положение глаз, тел, рук….
"Непутёвый!" - взорвалось в неё в мозгу. - "Но - как? Кто ему помогал? И главное - зачем? Зачем он спровоцировал "кротов", никого даже не уведомив о своих планах"?
- Я тебя точно когда-нибудь застрелю! - при всех, не скрывая негодования, процедила Дита Сашке, впрочем, не доставая бластер из кобуры. Дело было сделано. Шпионы - разоблачены, Око Смерти показало, что "мёртвый" спутник способен "оживать". - Ты объяснишь, почему взрыв челнока был таким мощным?
- Ну, это…. - растерялся "непутёвый". - Я для верности перетащил в шатл и спрятал две неразорвавшиеся бомбы.
- Для какой, на хрен, верности?!
- Я думал, если они шпионы, а Глаз Смерти - работает, то пусть жахнет так, что те, на крейсере подумали, что это взорвалась яхта, а не какой-то челнок. Думаю, это удалось.
- Ну, предположим. И что теперь?
- Теперь аресяне со спокойной совестью доложат начальству, что Око Смерти уничтожило наше судно. И уберутся восвояси.
- "Операцию" - сам придумал? Или помогал кто?
- Как обычно. Только Ар'рахх и Маша….
- Свободен. Пока - свободен! Дай Бог, чтобы ты оказался прав насчёт крейсера. А то сил уже больше нет смотреть, как бомбят наш корабль.
Глава 11
Тысяча Ульев - это серьёзно!
Разрывая ткань ночного забытья, тоненько и противно запищал зуммер коммуникатора, вызывая хозяйку.
"О, Господи"! - подумал бессмертная, открывая глаза и пытаясь рассмотреть на мониторе коммуникатора имя "звонившего". - "Время - три часа ночи. Что там у них опять стряслось?" Элойку вызывала… Маша.
- Что случилось? - не очень дружелюбно спросила она, усилием воли изгоняя из головы и тела остатки цепких объятий Морфея.
- Крейсер покинул орбиту Кромоса!
- Давно?
- Минут тридцать назад. Мы с Ар'раххом сначала подумали, что военный корабль просто меняет положение на орбите. Но оказалось - он вообще оставил эту звёздную систему.
- Вы с Арахом - молодцы! Благодарю за службу. Давай-ка, разбуди мне всех курсантов и отправь им сообщение, чтобы они все прибыли к кораблю не позже чем через полчаса.
- Будет сделано, командир!
- Мне - собираться? - подал голос с соседней кровати Демьян, разбуженный переговорами бессмертной и богомолки.
- Обязательно, Дима. Сегодня, наконец, у тебя будет возможность проявить себя. Думаю, пришло время показать здешним пилотам, кто хорёк в этом курятнике.
- Маша доложила, что крейсер ушёл домой?
- Да! И теперь у нас развязаны руки в плане применения наших самолётов. Уверена - утром бомбардировщики снова заявятся сюда - добивать то, что осталось. Неужели ты считаешь, что этим так называемым "северянам" не донесли о вчерашнем инциденте? Да и вообще… Я считаю, пора получше познакомиться и с Кромосом и с её обитателями. Коль уж нам здесь жить….
- Ты действительно считаешь, что нам отсюда не вырваться?
- Пока - не знаю. Но то, что это произойдёт не в ближайшее время - это точно. Значит, надо как-то приспосабливаться к окружающему нас миру.
- …Или изменять его под нас! Кажется, так ты нас учила на первом курсе Звёздной Академии, шестьдесят лет назад?
- Да… Было время. Хорошая была команда. Сейчас я такого новым курсантам не говорю. Совсем другие люди. Не фронтовики. Ты один остался из всех?
- Да, командир. Все остальные погибли в секторе, откуда богомолы забрасывают на Землю свои смертоносные контейнеры.
- Ты там был всего три месяца назад. Какая была обстановка?
- Да тихо…. Наверное, эти жуки опять готовят какую-то гадость.
- Кто сейчас там, на вахте?
- Ребята из "призыва" Женьки Дягилева.
- А! Да! Хороший был набор. Этот - хуже. Надо в следующий раз тебе лично заняться отбором "кандидатов". Ты-то - не против?
- Нет, командир. В прошлый же раз всё хорошо получилось.
- Согласна…. Вот что, Дима. Думаю, пора нам открыть аборигенам всю правду.
- Это ты - о Маше и Аррахе?
- Да, о них. Не вечно же нам их прятаться по баням! Пора показать жителям Кромоса истинное лицо "посланников Ока Смерти". Первый пилот улыбнулся.
- Возьмёшь их с собой. Пусть покажут всё, чему научились. А остальных ребят - в группу прикрытия.
- Кого именно?
- Юрия, Женьку, Ирину и Заречнева - во второй эшелон, на случай, если с бомбардировщиками прибудут истребители. Ну, а мы с Дягилевым - в третий; "резерв главного командования", так сказать. Будем как "палочка-выручалочка" - помогать тем, кому труднее всех. Тактическое построение по высотам такое….
- И вечный бой, покой нам только сниться! - пробурчал Самочернов, могучими ручищами обхватывая комель дерева, завалившегося на корабль - того самого, которое совсем недавно Дита категорически запретила трогать.
- Не дрейфь, Юрик, проврёмся! - приободрил его Тимофеев, подставляя плечо.
Расчистка завал пошла ударными темпами, особенно после того, когда к шкафообразному Юрию присоединились могучий Паршин и атлетичный Дягилев. - А что, до утра подождать было нельзя?
- Нельзя! - выдавил Демьян, сбив дыхание и выворачивая толстенное бревно в сторону. - Утром, когда пожалуют наши давние знакомцы…. Я имею в виду бомберы северян… Тогда точно будет не до "субботника по уборке территории". Во второй раз могут стока бомб наложить, что от яхты вообще ничего не останется.
- А кто тебе сказал, что сегодня - суббота?
- Я - сказал! Значит, так оно и есть! Всё! Хорош барагозить, тащите теперь вот это бревно!
- А где у нас Маша и Аррах?
- А - вон они, на крыше. Они сегодня ночью "работают" локаторами. Командир приказала. Говорит, что у нашего зелёненького слух в шесть раз лучше, чем у человека.
- А Маша? У неё тоже слух - того? Очень замечательный?
- Ну, ты и гад же, Женька! Всё дыхание своими вопросами сбил! Маша - она другой локатор, тот, который видит тепло.
- Ты хочешь сказать, что богомолы видят в инфракрасном диапазоне?
- А то нет. Тоже мне открытие…. Это все давно знают. Ну, всё, кажись закончили….
- Перерыв - пять минут! - крикнула элойка, сбегая по трапу корабля. - Потом подтащите брёвна вот сюда и сюда! - Она руками - наглядно - показала, куда и как класть поваленные взрывами деревья.
Мужики переглянулись, Демьян тихо крякнул. Ночной аврал явно обещал затянуться до утра.
- Летят! Летят! - донёсся из коммуникатора возбуждённый голос Ар'рахха. - Не вижу - сколько, но звук - отчётливый. Словно стая горных шершней собралась полакомиться дикими пчёлами.
- А они и есть - шершни! - за всех ответил Паршин, приложив руку ко лбу. - Чёрт! Ничего не вижу! Темно! Маша, как там у тебя?
- Машин тридцать, не меньше. Идут плотным строем. В два эшелона. У тех, которые снизу, двигатели немного теплее тех, которые наверху.
- Значит, наверху - истребители! - определился для себя первый пилот, направляясь к своей спарке. - Всё, вылетаем! Расстановка - согласно приказа. Я с Машей и Аррахом займёмся бомберами, вы - истребителями. И повнимательнее там! Вверх не лезьте!
Поползла в сторону защитная мембрана портала самолётного ангара, засвистели двигатели, развивая необходимую мощность. Лёгкие истребители и тяжёлые суборбитальные спарки отрывались от металла палубы, медленно скользили в светло-серый прямоугольник портала.
"Всё рассчитали!" - нахмурился Паршин. - "Время атаки с точностью до минуты совпадает с восходам здешнего солнца. Кстати, надо будет узнать, как кличут аборигены здешнее светило".
Но вскоре посторонние мысли перестали лезть в голову. В сознании остались только самолёт, небо, противник….
Жители столицы Южной Империи - и большие, и маленькие - проснулись в тот день от страшного рёва над своими головами. Система оповещения о воздушном налёте почему-то не сработала, люди, заслышав гул моторов реактивных бомбардировщиков Северной Империи, хватали детей, выбегали на улицы, устремлялись в убежища. Кто-то успевал бросить мимолётный взгляд на небо…. и останавливался.
В небе над городом один-единственный самолёт незнакомой конструкции, словно ястреб - стаю лебедей - терзал больших "птиц" с серебристыми крыльями.
Наверху, в стороне кипел бой между истребителями сопровождения и четвёркой самолётов инопланетников. (Все почему-то сразу решили, что это именно они, "посланцы Ока Смерти", подняли в воздух свои машины сегодня утром - уж очень необычен был вид небесных машин, сражающихся с их врагами).
Воздушный бой скоротечен. Схватка двух воздушных машин - это не поединок двух снайперов, часами выслеживающих друг друга. В воздушной схватке всё решают мгновения, доли секунды. И техника, на которой летает тот или иной пилот.
У северян не было ни одного шанса изначально. К сожалению для них, пилоты Северной Империи поняли это слишком поздно для себя - когда большая часть их машин уже горела на земле.
Бомбардировщики были сбиты все. Видно, крепко задело самолюбие первого пилота позавчерашняя бомбардировка, он не пощадил никого. Когда уже почти два десятка тяжёлых машин отправились к поверхности, оставляя за собой тёмные хвосты, Демьян позволил Ар'раху и Маше добить оставшиеся четыре.
Богомолка сбила "свои" два с одного захода, а зелёный верзила зачем-то "растянул удовольствие". Он по два раза заходил на каждый бомбардировщик, экипажи которых уже не помышляли ни о какой атаке. "Выжить!" - читалось в лицах лётчиков, хорошо видимых через прозрачные колпаки кабин. Наверное, шанс у них был, но они им так почему-то и не воспользовались.
Ар'рахх делал заход на серебристый бомбардировщик, метким залпом из пушек поджигал левый мотор, отваливал в сторону.
Экипаж начинал разворачивать самолёт, начинал снижение…. Тут его настигал ещё один меткий залп - уже по другому двигателю. За бомбардировщиком появлялся второй чёрный шлейф, он быстро валился вниз. Ни из одного самолёта никто не спасся. А с истребителями пришлось повозиться.
Восьмёрка северян применила грамотную тактику. Они, пользуясь преимуществом в числе, постарались "прижать" четвёрку Тимофеева к земле, чтобы потом без помех расстрелять с высоты. Но скорость и манёвренность истребителей пришельцев заметно превосходила аналогичные показатели - местных. В завязавшихся схватках "на вертикалях" более успешными оказались "посланцы Ока Смерти". Сказалась лучшая выучка и слётанность, а также то, что в стороне от всех за всем зорко наблюдал "резерв главного командования". Дита чётко руководила воздушным боем, видя буквально всё. Командир истребительной эскадрильи северян довольно быстро вычислил роль пары самолётов, забравшихся выше всех и не принимавших, вроде бы, видимого участия в схватке над столицей Южной Империи. Он дал команду кому-то из своих подчинённых, тот оставил "свалку", направил свой самолёт в сторону истребителя Диты, выпустил ракету, потом - другую. Но отчего-то управляемые снаряды, прежде без промаха бившие как воздушные, так и наземные цели, "теряли" выбранную цель, начинали хаотично вращаться, спонтанно взрываться….
Комэск северян не растерялся. Он лично помог подчинённому организовать атаку на "странную" пару. После этого они с напарником жили не больше десяти секунд.
Один из пары истребителей пришельцев развернулся навстречу противнику, пошёл на них в лобовую атаку. Комэск и его товарищ не отвернули, справедливо полагая, что смерть в бою лучше бесчестия поражения и даже один сбитый самолёт лучше, чем "зеро" в графе "победы".
Впрочем, это им не помогло. Дягилев (а это был он) из пушки, на встречных курсах просто "в хлам" развалил поочерёдно оба истребителя аборигенов, не дав им приблизиться к Дитё ближе, чем на пару километров.
- Дягилев! Да ты просто монстр какой-то! - услышали все по радио восхищённый голос "непутёвого".
- А ты как думал? Мы, что, сюда в бирюльки, что ли, играть приехали?
Истребители северян, лишившись командира, стали разворачивать свои самолёты в сторону дома. Рекруты бросились за ними в погоню.
- Отставить! - рявкнула Дита. - Всем - на посадку! Демьян, лично проконтролируешь противника!
- Всё сделаю! - отозвался первый пилот, выписывая вираж и опускаясь поближе к поверхности планеты. Он "сел на хвост" удирающему противнику, стараясь не демаскировать себя, спустился ещё ниже, "повёл" истребители противника на их аэродром.
- Садимся на центральной площади! - этой команды от элойки Александр ожидал меньше всего. Уж в чём - в чём, а в пристрастии к дешёвым эффектам она замечена не была. Или это просто была часть её далеко идущих планов?
Истребители, суборбитальные спарки делали круг над городом, один за другим приземлялись на центральном участке большого, замощённого рублеными булыжниками многоугольника, пилоты поднимали вверх фонари своих машин, оставаясь, однако, в своих аппаратах.
Горожане, потрясённые увиденным и всё ещё не пришедшие в себя после грохота воздушной баталии, со страхом и осторожностью, издалека рассматривали пришельцев на их диковинных машинах. Первыми невидимую границу между аборигенами и пришельцами нарушили дети.
Без страха, совершенно не обращая внимания на протестующие окрики родителей, они подбегали к самолётам, крутились вокруг них. Самые смелые даже забирались на плоскости машин, а кое-кто не постеснялся подобраться к самим пилотам. Последними на площадь приземлились Ар'рахх и Маша.
К ним, так же как и к остальным истребителям, едва стих свист турбин, устремилась детвора. Пара или тройка самых шустрых пацанов с ходу заскочили на ещё горячие крылья больших машин, один из них безбоязненно подошёл к самому краю пластикового колпака, намереваясь посмотреть, как прозрачная капля откроет для него пилота, и он первым поздоровается с ним.
Курсанты с нескрываемым любопытством наблюдали за этой сценкой. Всем было интересно, как отреагирует местный "шустрик" - пилотом в самолёте, на крыло которого он взобрался, был драк.
Фонарь пошёл вверх. Мальчишка вытянул шею, всматриваясь в пилота. Прозрачная капля достигла своего апогея. Пилот снял шлем.
А-а-а! - закричал мальчишка, падая на задницу. Все обернулись на его нечеловеческий крик.
На площади наступила мёртвая тишина. Слышно даже стало, как скребётся сандалиями самая маленькая девчушка, из последних сил стремившаяся забраться на плоскость соседнего истребителя - Машиного. Наконец, ей удалось это. Совершенно не обращая внимания на то, что творилось вокруг, очень довольная собой, она подобралась к кабине самолёта и стала ручкой шлёпать по колпаку, приговаривая что-то типа: "Выходи! Выходи"!
Богомолка не стала испытывать терпение ребёнка. Она тоже подняла свой фонарь и сняла шлем. Женщины на площади стали падать в обморок.
Но девчушка не испугалась страшного чёрного "скорпиона". Она сделала ещё один шаг вперёд и что-то сказала на своём языке, показывая внутрь кабины. Как ни странно, но жучиха её поняла верно. Она ловко выбралась из кресла, взяла под мышки малолетнюю шалунью (в толпе послышался сдавленный женский стон) и… усадила её на своё место. Ар'рахх, увидев её действия, тоже выбрался на крыло (по толпе прошёл уважительный гул), поднял на руки мальчишку, которого почти полностью парализовал страх, тоже посадил его на место пилота истребителя.
Среди людей, окруживших самолёты, пролетел лёгкий шелест - что-то вроде коллективного вздоха облегчения. Потом все заговорили - разом, громко, эмоционально.
Сашка показал другу поднятый вверх большой палец, выбрался из кабины своего лёгкого истребителя, на подкашивающихся ногах (отравление всё ещё давало знать) пошёл к машине драка. Он вцепился в его трёхпалую клешню, зелёный верзила с лёгкостью пушинки втянул его на плоскость. Нужно было показать, что между этим страшным зелёным великаном и человеком вполне возможны хорошие отношения.
В суматохе "представления" никто (кроме Диты, разумеется!) не заметил, как отошёл от крохотного зарешеченного окна Императорского Дворца Верховный Служитель.
"Вот теперь мы с тобой поговорим на равных!" - подумала Дита, не слишком уповая, впрочем, на произведённый эффект. Бессмертная понимала - борьба за власть лёгкой и простой не бывает нигде. А уж здесь…. Но свой очередной ход она сделала верный. И сильный.
- Самолёты - закрыть! Заречнев и Ар'рахх - остаётесь охранять машины. Мы - в "казармы". Курсанты заулыбались.
- Будем ждать, что доложит первый пилот, когда вернётся из разведки.
- Как обстановка, Дима? - бессмертная вышла на связь сразу, как только покинула центральную площадь.
- Нормально! Крадусь за ними уже час. Пока вроде тихо. Правда, впереди - горы. Поднимусь повыше, чтобы противника не потерять….
Словно в ответ на его слова, небо разрезал огненный меч. Он ударил во что-то далеко на Север от главного города Южной Империи, через секунду исчез - также внезапно, как и появился. У элойки похолодело на душе.
- Дима, Демьян! - закричала она в микрофон, с надеждой всматриваясь в горизонт.
Первый пилот не отвечал. Бессмертная раз за разом продолжала вызывать Паршина. Тщетно. Или он погиб, или покинул зону приёма радиосигнала. Верить в страшное не хотелось.
"Надо лететь!" - толкнула её мысль. Она вызвала по коммуникатору Дягилева, быстро сообщила последние новости.
- Скорее всего, Око Смерти попало по нашему Демьяну! - расстроено сказала она. - Нужно слетать, всё проверить. Может, я ошиблась. Возьми кого-нибудь и найди место падения спарки Паршина. Вдруг он - ещё жив?
- Хорошо! Я возьму Юрия и Евгения.
- Отправляйтесь! Я жду от вас хороших новостей!
Рекруты вернулись через два часа. По их расстроенным лицам она поняла всё.
- Погиб? - спросила она, ловя в их лицах хотя мы малейшие признаки надежды.