Жучиха отлично поняла, что сказал "попутчик", повернула голову к говорившему, молча смерила его с головы до ног, ничего не ответила. Этих псевдо-землян она не боялась. Отребье, затеявшее очень опасную игру, космический сброд, решивший почему-то покуражится над одинокой представительницей могущественной планеты….
Хотя у них, наверное, уже возник вопрос: почему она одна? Всем известно, что богомолы - существа коллективные и по одному не перемещаются никогда. Если жук один - значит, с ним что-то случилось. Значит, у него беда. А если так, то почему этим не воспользоваться?
Человек сделал ещё один маленький шаг вперёд, вытянул руку с ножом, поднял его к голове Маши, прикоснулся к одному из усиков на её голове. Хитин слегка прогнулся под серебристой сталью.
- Подровняй ей причёску с левой стороны! - подал голос лидер. - Пусть помнит о нашей встрече!
Мужчина согласно кивнул, поднял клинок вверх, замахиваясь и выказывая намерение, что он намерен отсечь что-то на голове богомолки….
Мелькнула зелёная тень, раздался звук, как будто переломилась сухое дерево. Громко вскрикнул лже-землянин, роняя оружие. Он упал на пол вслед за клинком, крича и "баюкая" сломанную конечность. В порыве гнева зелёный верзила легко сломал ему руку. Ещё немного, и он оторвал бы её совсем.
"Попутчики" громко заругались на неизвестном языке, стали выхватывать бластеры.
Ар'рахх быстро достал из ножен свой тесак. Если начнётся свара, ещё неизвестно, что будет эффективнее в тесном коридоре.
Маша тоже молниеносно выхватила своё оружие, навела в грудь невысокого крепыша - того самого, предводителя. Лидер "попутчиков" быстро и трезво оценил обстановку, негромко скомандовал всем отбой.
Мгновенно появилась полиция Пояса - шесть или семь гуманоидов, одетых в чёрную, плотно обтягивающую фигуру форму. Они выслушали только коренастого, навели бластеры на Машу и Ар'рахха, забрали у обоих их личное оружие и жестами приказали следовать за ними.
Стражи порядка отвели пленников в какую-то комнату. Они закрыли за собой дверь и… ушли.
Прошло десять минут, двадцать, тридцать…. Богомолка первой поняла, что они попали в западню. Она коснулась коммуникатора на запястье, внимательно изучила его данные. Сигнала не было. Случайным быть это не могло. Она выразительно посмотрела на зелёного верзилу, коснулась пальцами горла…. Ар'рахх покрутил головой, не понимая, чего от него хочет Маша. Жучиха ещё какое-то время смотрела на драка, а потом…. напала на него.
- Сопротивляйся! Что ты лежишь, как мешок! - очень тихо, в самое ухо заскрипела девушка драку, обхватив руками большую шипастую дыню.
- Зачем это? - не переставая барахтаться в объятиях богомолки, так же тихо ответил Ар'рахх.
- Надо! Чтобы эти думали, что мы дерёмся! И пришли нас разнимать! Как только они зайдут в комнату, нападём на них, а потом сбежим!
Боролись они минут пять. Однако на крики о помощи и рёв (ревел драк, поймав кураж) никто не появился. Развязка наступила очень скоро и очень неожиданно - совсем не так, как хотелось богомолке. Откуда-то снизу в помещение полился едва заметный газ, однако пленники, увлечённые псевдо-дракой, ничего не заметили. Просто на каком-то этапе "конфликта" у курсантов Звёздной Академии выключилось сознание….
Наконец пришёл ответ на запрос Диты. Олег долго и как-то недоумённо смотрел на неширокий светлый планшет, заменявшую здесь бумагу, хмыкнул, пожал плечами. Заметно помрачнел.
"Что-то не склеилась у нашего компьютерного гения!" - отметила это про себя бессмертная, весьма искушённая в психологии выходцев с Геи.
- Что не так? - без обиняков спросила она, изучающе глядя в глаза землянина.
- Первый раз за двадцать лет вижу такой ответ на запрашиваемую информацию. Вот, смотри сама - он протянул прибор бессмертной.
В распечатке говорилось, что информация по данному препарату поступала в систему всего один раз, около восьмисот земных лет назад. Но очень скоро файлы были удалены без возможности восстановления. Хуже того - в системе был поставлен заслон на приём и передачу любой информации, связанной с упомянутым выше лекарственным средством. Словно кто-то очень могущественный очень опасался, что несколько байт в информохранилице Пояса Ареса могут сильно навредить его могуществу.
Не указывалось даже лицо, оставившее уничтоженные файлы. Впрочем, для Диты это не имело значение. Она знала это "лицо", причём с самого раннего детства. Знала и любила….
- Знаешь, у меня тут возникла одна идейка! - подал осторожный голос Олег.
- Какая? - остро спросила элойка, резко поворачиваясь к нему.
- Не всем известно, что помимо серверно-информационных центров секторов Пояса Ареса существует ещё одно место, где хранится информация, поступившая в систему. Это место - так называемый Дом Памяти. В него стекается вся информация из серверов станции. Юридически она отделена от нашей системы. В ней информация о твоём препарате может быть ещё сохранена.
- Так добудь эту информацию!
- Не всё так просто, о могущественная! (Дита поморщилась) Я же сказал, что юридически это - совершенно другая организация. У меня с ней нет ни каких контактов. Я просто знаю, что Дом Памяти есть. Но как туда проникнуть….
- То есть, как ты не знаешь, как попасть туда? Что, поезда в Поясе больше не ходят? Не поверю, что у тебя нет какого-нибудь секретного пароля для подключения к системе Дома Памяти, как ты его называешь. Судя по твоему поведению, я сомневаюсь, что он вообще существует.
- Существует! Но дело в том, что нужный нам объект находится не на Поясе Ареса. Дом Памяти - это циклопический бронированный подземный банк данных на одном из континентов…
- Позёмный? Он, что, на какой-то планете?
- Да. На планете, которая под нами.
- Очень интересно! Никогда не слышала ни о чём таком.
- Секреты есть не только у элоев….
- Нам придётся спуститься на планету и добыть необходимую информацию!
- Придётся? Нам? Кому это - нам? Информация нужна тебе, а не мне! А, во-вторых, я не могу надолго покидать этот серверно-информационный центр. Таковы условия моего найма. Извини, но помочь я тебе не смогу больше ничем.
Олег рисковал. Сильно рисковал. Если бессмертная сейчас решит, что вполне обойдётся дальше и без его помощи, он проиграл. Но если нет….
- Что нужно сделать, чтобы ты смог оставить своё любимое кресло и отправился со мной вниз, на планету? Землянин понял, что достиг своей цели. Однако своей радости не выдал.
- Мне нужно офицально завербоваться на какую-нибудь корабль в качестве…. Кстати, насколько мне известно, у тебя на корабле нет ни одного навигатора. Ты можешь нанять меня на свой корабль в качестве штурмана!
- Очень странное предложение! И откуда у тебя такая информация? Я никому не говорила о том, что на судно требуется навигатор.
- Зачем слова? Есть твой запрос на двух опытных штурманов. И есть информация, что корабль, на котором эти два специалиста летели к месту назначения, взорвался - по неизвестным причинам. Не нужно иметь семи пядей во лбу….
- Ну, хорошо! Предположим, у меня на борту космолёта есть вакантное место помощника навигатора. А ты уверен, что как только необходимая информация окажется у меня, я не разорву наши отношения?
- Разумеется, нет. Поэтому в дополнение к запросу на мою кандидатуру ты лично дашь мне слово, что не разорвёшь со мной контракта без моего письменного согласия.
- И в каком же случае я смогу получить его - твоё письменное согласие?
- В случае, если ты вернёшь меня к моему учителю, в Город Богов.
- Ну, что же…. Мои аплодисменты тебе, землянин! Ты сделал сильный ход! Браво! Хорошо, пусть будет всё так, как ты сказал только что. С этого момента ты завербован на моё судно в качестве помощника навигатора без ограничения срока действия контракта. И я даю тебе слово, что не расторгну наш договор в одностороннем порядке, до тех пор, пока ты сам не изъявишь такого желания и пока существует яхта, на которую ты нанят. Она подняла правую руку, потом коснулась запястья левой руки.
Олег посмотрел в свой планшет, внимательно прочитал весь текст его контракта, проявившийся в нём, удовлетворённо хмыкнул.
- Размер жалования даже выше того, которое у меня был здесь!
- Не нужно удивляться так искусственно! - урезонила его Дита, - Ты же отлично знаешь, что главным условием найма в другое место является более высокое вознаграждение, чем то, которое специалист получал на предыдущем месте работы. Оно должно быть выше не менее чем на десять процентов. Я думаю, все формальности соблюдены и мы можем прямо сейчас отправиться к подъёмной шахте? Или у тебя есть ещё какие-то пожелания? Олег на секунду замолчал.
Невинный внешне вопрос мог таить скрытые ловушки. Действовать, поэтому, нужно было очень осмотрительно.
- Пожеланий - нет! Есть просьба. Я могу забрать из каюты свои личные вещи?
- Сообщи номер своих апартаментов и код доступа, я пошлю туда кого-нибудь из своего экипажа. Они заберут всё, что там есть. А мы не будем терять времени. Хорошо?
- Хорошо! - скрепя сердце согласился Олег.
Когда за дверью Дита не обнаружила своих курсантов, она не смогла скрыть удивления. Драк и богомолка, в отличие от "непутёвого" Заречнева никогда не нарушали её прямых приказов.
Значит, что-то случилась. - решила она. Дита по очереди вызвала Машу и Ар'рахха, но их коммуникаторы молчали. Она вошла на связь со своим кораблём, приказала вывести на её коммуникатор биологические параметры отсутствующих рекрутов. Данные появились сразу же и они свидетельствовали о том, что оба живы. Пульс и давление у них были чуть ниже нормы.
"Спят, что ли?" - размышляла элойка, внимательно изучая информацию, высветившуюся на её запястье. - "Неужели всё-таки оставили пост и самовольно отправились на корабль? Что, все мои "драконовские" меры по укреплению дисциплины так и не принесли плодов? Нет, здесь что-то не то…. Почему-то я никак не могу определить их точное местоположение. Как будто кто-то сознательно искажает сигнал, исходящий от моих курсантов, или они очень далеко от этого места. Ладно, разберусь с этим позже. Нужно "ковать железо", пока оно горячо. Поспешим-ка мы к лифту".
Первый пилот Звёздной Академии Паршин уже спал, когда рядом с головой человека тоненько запищал сигнал вызова. Демьян открыл глаза, вытащил руку из-под одеяла, глянул на часы. Поспать удалось всего час. "Опять что-то стряслось". - недовольно подумал он, вспомнив, что строго-настрого приказал курсантам не беспокоить его в ближайшие восемь часов. После бессонных двух суток, проведённых в рубке безвылазно, он имел на это право. Паршин повернулся, коснулся коммуникатора. На связи была Дита.
- Прости, Демьян, я знаю - ты не спал несколько суток кряду. Но ситуация чрезвычайная. У меня здесь, в трубе, пропали два курсанта. Телеметрия показывает - оба живы, но почему-то спят. А может - без сознания. Местоположение определить тоже не могу. Нужно срочно организовать поиски. Возглавишь?
- Разве у меня есть выбор? Конечно! - пробурчал Демьян, с трудом принимая вертикальное положение. - Сейчас только ополоснусь под душем… Через десять минут буду в рубке!
- Хорошо! Я прикажу, чтобы все остальные собрались там же через восемь минут.
Демьян грузно сел на своё рабочее место - в кресло первого пилота корабля, тяжёлым взглядом обвёл курсантов. Пятьдесят часов без сна давали знать - мозг категорически отказывался работать, даже слова удавалось произносить с большим трудом.
- Даю вводную: в трубе, простите - в Поясе Ареса - пропали два наших бойца. Оба живы, но местонахождение неизвестно. Связаться не удаётся. Судя по данным биопараметров, оба - без сознания, возможно - спят.
Времени мало. Если их похитили для каких-то целей, то постараются использовать как можно скорее. Время сейчас - враг и наш, и тех, в чьих руках Маша и Аррах. Задача ясна? - первый пилот тяжело встал, медленно пошёл к дверям.
- Начинайте работу! - бросил он через плечо. - Я вернусь через пятнадцать минут. Мне нужно сделать себе кофе и ещё раз принять холодный душ.
Самочернов, Тимофеев, Никитина и Заречнев, не сговариваясь, посмотрели на Дягилева. Теперь он был здесь самый старший и самый опытный. Однако офицер довольно долго молчал, прежде чем курсанты услышали от него первые слова.
- Собственно, способов быстро найти жучиху и твоего друга, Александр, всего два. - сказал он. - Первый - проследить, куда их увели, попытаться понять - кто это сделал, и зачем. Второй способ - определить их координаты по местоположению их коммуникаторов. Разумеется, при условии, что "компы" ещё на них. Времени мало. Обе задачи начинаем решать одновременно.
Ты, Ирина, войдёшь в систему внутреннего контроля Пояса Ареса и постараешься отследить, почему покинули свой пост наши курсанты, а также постараешься выяснить, куда они направились.
Вы, то есть - Тимофеев, Самочернов и Заречнев - немедленно выйдете на орбиту планеты на трёх тяжёлых суборбитальных спарках; по данным, которые вам будут передаваться в машины, будете искать приблизительно местонахождение Маши и Араха. Я остаюсь в рубке, мы с Демьяном будем координировать ваши и наши действия.
Всё! Начинаем действовать! На подготовку и вылет у вас - пятнадцать минут. Не забудьте ваши "вакуумники". Чёрт его знает, какие ещё сюрпризы нам преподнесут наши новые и неизвестные "друзья"?
Ирина была уверена, что в систему внутреннего контроля "трубы" проникнуть ей будет непросто. Но чтобы настолько!
Система была защищена очень хорошо. Землянка использовала все знакомые ей способы и уловки для того, чтобы получить доступ к закрытой информации Пояса Ареса. Всё было тщетно…. Минут через тридцать после начала "осады" электронных мозгов "космического Амстердама" она поняла, что зашла в тупик. Многократно повторенные и изменённые, её приёмы не стали от этого эффективнее. Нужно было что-то менять.
"А если попробовать код доступа нашей патронессы? - мелькнула у девушки неожиданная мысль. Она ещё раз вошла в систему и подрагивающими от волнения пальчиками набрала длинную и сложную комбинацию знаков - ту самую, которую она случайно подсмотрела у Диты во время маневрирования и причаливания к шлюзу.
Искусственный разум Пояса Ареса ненадолго задумался, а потом выдал совершенно неожиданное сообщение: "Ошибка терминала".
Никитина растерялась. Код она набрала правильно - в этом сомнений не было. Но система почему-то отказалась её пропустить. Но почему? И что это значит - ошибка терминала? "Нужно спросить у Дягилева". - решила она, направляясь в рубку. Но на мостике командира было не до неё.
Трио звёздных рекрутов в космических самолётах непрерывно челночило вдоль блестящего серебристого колеса в тщетных попытках обнаружить хотя бы намёк на сигнал от коммуникаторов исчезнувших рекрутов. Дягилев откинулся на кресле, заметил Ирину, раздражённо поинтересовался:
- Ну, чево у тебя там?
- Да ничево! - злее, чем позволяла субординация, огрызнулась землянка. - Испробовала всё, что могла, результатов - ноль! Евгений отвернулся, покрутился в кресле.
- Расскажи, что именно ты делала?
Курсантка подошла к пульту управления, присела в свободное кресло. Она быстро вошла в систему, вновь набрала бессмысленный набор цифр и знаков.
- Вот, сам смотри! - она демонстративно повернулась к Евгению.
- Что смотри? - раздражённо переспросил Дягилев. - А ты, что, сама не сможешь найти записи, относящиеся к нашей начальнице?
Ирина открыла рот, чтобы возразить, но вдруг до неё дошёл смысл сказанных Дягилевым слов - произошла загрузка в систему. Она обернулась к экрану и обнаружила, что пароль, который она ввела с компьютера бессмертной, принят электронным разумом сектора.
"Вот оно что значит - ошибка терминала"! - облегчённо подумала Ирина, погружаясь в виртуальность системы охраны Пояса Ареса.
Богомолку и Ар'рахха она нашла довольно быстро - слишком уж приметной была их внешность. Но дальше…. Дальше стало происходить нечто совершенно непонятное. Дягилев, Никитина и присоединившийся к ним Паршин несколько раз прокрутили запись эпизода нападения на курсантов Звёздной Академии. Они видели, как быстро, словно из-под земли на месте провокации появились полицейские. Видели, как у насекомого и рептилии отобрали оружие и куда-то увели. Но куда - это выяснить так не смогли. Не смотря на все усилия, не удалось обнаружить ни единой записи, свидетельствовавшей о маршруте, по которому отконвоировали подопечных бессмертной.
Дело запахло крупными неприятностями. Курсантов Звёздной Академии могли лишить жизни или продать на какой-нибудь звездолёт в любой момент.
Непонятна была и причина похищения рекрутов. "Картинка" была без звука, невозможно было разобрать, что именно говорил жучихе напавший на неё гуманоид; как и то, почему на него напал Ар'рахх.
Демьян тяжело выбрался из кресла, по-медвежьи - медленно и тяжело - походил из угла в угол сразу ставшей тесной рубки. Он подошёл к обзорному экрану, долго смотрел в него, не проронив ни слова.
- А где у нас ближайшая лифтовая шахта? - неожиданно задал он вопрос, обращаясь, в первую очередь, разумеется, к Евгению.
- Недалеко. Минут тридцать ходу, если внутри. Снаружи - минут десять….
- Прикажи-ка нашим трём "добрым молодцам" следовать к ней. А я пока проверю кое-какие свои догадки!
Многоэтажный лифт проваливался вниз, с каждой секундой набирая скорость. Элойка с трудом сдержала рвотный рефлекс, с отвращением проглотила слюну, возвращая обратно, в желудок, горький комок, подступивший к горлу.
Замигало табло напротив кресел пассажиров, предупреждая о наступающей невесомости. Во время свободного падения модуля к планете категорически пассажирам запрещалось покидать свои кресла и даже - отстёгивать систему фиксации своего тела к нему. При экстренном торможении лифта перегрузка на короткое время увеличивала вес тела в двадцать-тридцать раз. Все, кто находился в этом момент вне специального устройства, уменьшающего перегрузки, как правило, погибали.
Впрочем, такие случаи бывали очень редко. Но запрёт соблюдался неукоснительно.
Началось торможение. Дита помнила - перегрузки должны закончиться через четые-пять минут. Она постаралась расслабиться, закрыла глаза….
Лифт остановился. Загорелись табло, разрешающие пассажирам покидать их места.
Бессмертная выбралась из кресла, вслед за всеми поспешила к выходу. Олег двинулся следом.
Быстро, почти бегом они проскочили через прозрачные пешеходные тоннели, разъединявшие пассажирские площадки и погрузочные терминалы. Площадки занимали разные уровни. Расположенные непосредственно над погрузочными доками, они позволяли одним модулем поднимать в Пояс Ареса и грузы, и пассажиров. При этом живые существа всегда находились над грузами. Что при аварийных ситуациях увеличивало их шансы на выживание….
Вокзала в принятом на Земле понимании этого слова здесь не было. Был небольшой пропускник-контроллер, в котором регистрировались и проверялись на предмет наличия опасных и взрывчатых веществ все, кто намеревался подняться наверх; здесь же аналогичную процедуру проходили все, кто спустился вниз, с орбиты "трубы".