Бессмертная мгновенно напомнила ему, что чиновники Пояса Ареса не подчинены Правительству планеты и формально он не имеет никакого отношения к тому, что происходит вне пределов его юрисдикции. Мужчина от её слов поморщился как от зубной боли, но проявил настойчивость, сказал, что именно просит зайти к нему.
- Да, кстати! - добавил он. - Тут Вас дожидается член вашей команды и его спутник. Они задержаны мною до выяснения всех обстоятельств произошедшего.
Дита хотела смачно выругаться, но, понимая, что брань может ещё сильнее осложнить отношения с местными заправилами, предприняла героическое усилие, чтобы сдержаться.
- Остаёшься за старшего! - бросила она на ходу Дягилеву, натягивая поверх тонкого тёмного трико комбинезон первого уровня зашиты. Костюм позволял сохранить на некоторое время элою или человеку жизнь в условиях неожиданной разгерметизации. Теперь, после всего, что произошло на поверхности планеты, без такого "прикида" перемещаться по Поясу Ареса было опасно - всегда найдётся кто-то, кто захочет сатисфакции за деяние, учинённые воспитанниками и подчинёнными бессмертной на и у поверхности планеты.
- Заречнев, Аррах - со мной! - окликнула она бывших гладиаторов уже на пути к шлюзовому отсеку.
Зелёный верзила вздрогнул, просыпаясь в своём кресле, в последнем ряду рубки, моментально подскочил, тронул за плечо мертвецки уставшего и тоже уснувшего друга, всё-таки успел крикнуть ей вслед своё традиционное:
- Оружие брать? Впрочем, на этот раз смеха "дежурная фраза" драка не вызвала ни у кого.
Дита и сопровождающие её звёздные рекруты появились в офисе звонившего ей чиновника меньше чем через четверть часа.
- В чём проблемы? - с ходу выпалила она, едва попав в кабинет чиновника.
- Умерьте Ваш пыл, уважаемая! - осадил её бюрократ. - Присядьте в кресло, а ваши секьюрити пусть пока подождут вас в приёмной.
- Никуда они не пойдут! - отрезала бессмертная. - В прошлый раз, когда мои подчинённые остались за дверью одного из официальных учреждений Пояса, они были похищены и затем таинственным образом оказались на поверхности планеты. Вы не желаете дать мне объяснений, как это могло произойти?
Чиновник замолчал, выпучил удивлённые глаза. Казалось, что о похищении курсантов Диты он услышал впервые только сейчас.
Сашка и Ар'рахх немедленно "надели" на свои лица "маску безразличия", заняли позиции по обе стороны от единственного входа в помещение. Элойка немедленно перешла в наступление.
- Так вот, это не я буду давать объяснения, что там произошло на поверхности Ареса; это ваша администрация немедленно даст мне информацию, как курсанты моей Академии были захвачены в пределах пространства под вашей юрисдикцией, тайно переправлены вниз, на поверхность планеты, где они, не по своей воле - заметьте - стали участниками постыдных поединков с местными борцами!
Глаза у бюрократа стали ещё больше. Встревать в межпланетную передрягу ему, довольно мелкому чиновнику, очень не хотелось.
- Согласно законам Города Богов, - продолжила бессмертная, - я могу применять любые силы и средства для ликвидации угрозы жизни, здоровья или моей личной безопасности на любых планетных системах любой Галактики, неважно, входят ли они в систему Галактического Содружества, или нет! Это Вам известно?
- Разумеется, известно! - не стал отпираться чиновник. Он слегка расслабился. - Именно поэтому ваш корабль не арестован и даже не задержан, а Вы вызваны не для допроса, а для дачи объяснений. Если всё произошло именно так, как Вы только что сказали, у нашей администрации к вам нет претензий. Вы можете забрать с собой вашего помощника навигатора. Но…. Что нам делать с элоем по имени Стант? По нашей информации, он нарушил целый ряд пунктов, касающихся режима секретности одного очень важного правительственного объекта. Ему грозит, по меньшей мере, лет двести тюрьмы. При вашей продолжительности жизни, - тут он едва заметно усмехнулся, - этот срок не имеет никакого значения. Вы же бессмертны! Он снова усмехнулся, но уже более открыто.
- Мы давно бы депортировали господина Станта вниз, на планету, где ему вменяют названные выше деяния, но он утверждает, что тоже является членом Вашего экипажа. Так он говорит правду, или….? Дита открыла рот, чтобы возразить, но осеклась.
Мысли в её голове забегали, как муравьи по поверхности кучи, в которую воткнули горящую палку.
"Что же". - решила она. - "Придётся выручать сопланетника. Тем паче, что он…." - она отогнала нахлынувшие воспоминания.
- Да, я подтверждаю, что элой по имени Стант не далее, как сегодняшним утром нанят на мой экипаж в качестве штурмана.
Бюрократ привстал со своего кресла, развёл руками в стороны, показывая, что вопросов у него больше нет. Сбоку, в стене прорезалась потайная дверь. Она неслышно "утонула" внутрь, из образовавшегося портала вышли Олег и Стант. На физиономиях обоих мужчин читалось неприкрытое облегчение и удовлетворение.
Дита вздохнула, отвернулась к двери, чтобы скрыть своё недовольство решением, навязанным ей посторонними.
- Следуйте за моими курсантами! - жёстко бросила она через плечо новым членам своей команды, направляясь к выходу.
Тонкая улыбка представителя местной администрации осталась вне поля её зрения.
Глава 4
Крейсер
- Мы, наконец, улетаем? - этот вопрос вертелся на языке у всех, но задать его бессмертной первым решился всё-таки самый "проблемный" из землян - Заречнев. Он вновь нарушил субординацию, так как находился в непосредственном подчинении более опытного Дягилева. Ни для кого уже не были секретом чувства, которым не смог (и, увы, не стал!) противиться молодой курсант. Любовь - сильная, безоглядная - овладела землянином. Любовь не просто к женщине с другой планеты. Любовь к элойке из Города Богов. Вечно юной, вечно молодой женщине, которая старше своего воздыхателя на несколько тысяч лет.
Впрочем, "лав стори" никак не случалось, да и случиться не могло. Диту не на шутку раздражали красноречивые взгляды, коими бывший гладиатор "награждал" предмет своей страсти, иногда она даже подумывала над тем, чтобы "помочь" землянину побыстрее закончить путь, отмеренный тому Богами, или просто отослать его подальше. Как говорят в таких случаях на Гее - с глаз долой, из сердца вон.
Однако…. Если бы всё было бы так просто в этом рукаве Галактики…. Находчивый и отважный молодой землянин не раз уже выручал Диту в сложных ситуациях. Бессмертная понимала - если придётся, он, не дрогнув, отдаст свою жизнь за неё. Как член команды он был очень полезен. Очень.
Понимая всё это, элойка весьма дорожила им, как курсантом Звёздной Академии и…. тихо ненавидела за то, что он, простой смертный, посмел влюбиться в неё - бессмертную из самой могущественной цивилизации Содружества.
А если учесть, что обстоятельства складывались таким образом, что она очень нуждалась именно в таких членах своей команды, как этот "непутёвый" землянин, как его друг - здоровенная зелёная рептилия по имени Ар'рахх, как Демьян Паршин, за одну только стычку увеличивший свой боевой счёт аж на пять сбитых машин, ей оставалось только ждать и терпеть. Терпеть и ждать. И думать. Постоянно решать всё новые возникающие задачи. Например, как эта.
Дита скосила глаза в сторону Заречнева, ничего не ответила на его вопрос.
- Тебе, что, нечем заняться? - заметила она, с трудом отрываясь от монитора, на который Стант выводил файлы, украденные им из информохранилищей Дома Правды. - Тогда бери всех своих друзей, и готовьтесь к предварительному экзамену по управлению орудиями главного калибра. Я устрою вам его завтра, или сегодня, ближе к вечеру. Пока не знаю, когда точно.
- Повторить приказ? - на пол-тона выше, чем следовало, сказала она, заметив, что Александр по-прежнему надеется услышать ответ на свой вопрос.
Сашка вспыхнул, резко развернулся, ушёл в свою каюту - переодеваться. Вслед за ним потянулись остальные курсанты-новобранцы.
"Ну, нахрена ты снова вылез со своим языком"?! - читалось на их лицах. Но в присутствии командира все благоразумно промолчали, предпочли выполнить приказание, не задавая лишних вопросов.
Кают-компания опустела. Дита облегчённо вздохнула, ещё глубже "погрузилась" в виртуальность своего компьютера
После выгрузки "добычи" из "переносника" Станта информации, стало очевидно, что файлов слишком много.
Бессмертный явно перестарался, перекачав в свой мобильный искусственный разум все документы, которые ему удалось обнаружить во время поиска необходимой информации.
Сейчас, спустя всего несколько часов после возвращения на яхту, определить: намерено он это сделал, или нет; для перестраховки, так сказать, было невозможно. Оставалось только запастись терпением и вниманием, чтобы как можно тщательнее "раскопать" триллионы байт информации.
Присутствие посторонних при столь затяжном процессе было бы фактором крайне нежелательным, увеличивающим и без того огромный отрезок времени, требуемый на анализ и обработку информации.
"Придётся рискнуть! - думала Дита, бегло просматривая перечень файлов, доступных для чтения. - Если этот "бурелом" информации - некая информационная "подстава", то "вестись" на неё - последнее дело. А если нет… То рано или поздно я всё равно найду то, что может находиться в этой "каше".
Она повернула голову в сторону старшего офицера, отдала команду на отстыковку яхты от шлюзовой камеры и выход её в "коридор", по которому корабль сможет покинуть пространство близ Пояса Ареса.
Дягилев немедленно перебрался в кресло первого пилота, без лишних и уточняющих вопросов занялся непростой даже для него задачей.
Дита, по давно въевшейся привычке думать в движении, встала, размеренно заходила по рубке из угла в угол. Чтобы ускорить процесс "просеивания" большого объёма поступившей информации, она решила использовать некое информационное "сито" с как можно более мелкой "ячейкой". Ячейкой, при этом, могло стать что угодно - ключевые слова, предложения, тайные знаки….
"Тайные знаки…. Ключевые слова…." - думала Дита, вновь и вновь измеряя ногами расстояние между двумя углами кают-компании. - "Отец когда-то, очень давно говорил, что мама всегда подписывала свои сообщения ему каким-то особым словом, или шифром, содержащимся в какой-то части документа. Времена тогда были неспокойные, информацию могли перехватить, изменить. Какой же шифр был тогда у мамы для обозначения подлинности её посланий? Причём….. Письма были как электронные, так и на бумажных и металлических носителях. Значит, он должен быть таким, что его можно использовать как в письме на и бумаге, и при компьютерном наборе.
Так…. Закорючка какая-нибудь отпадает. Но тогда что? Скорее всего - какое-то условное слово. Но любое условное слово рано или поздно вычислят. Особенно - если оно выпадает из общего смысла текста. Так как же мама могла помечать свои послания"? Способ узнать это был один.
Хозяйка Звёздной Академии шагнула куда-то в сторону, словно споткнулась о невидимую преграду. Она бросила помутневший взгляд на экран компьютера, невидяще двинулась в сторону двери.
Дягилев и Тимофеев удивлённо переглянулись вслед элойке, синхронно пожали плечами, но вслух комментировать действия патронессы не стали. Кто знает, может она решит так же неожиданно вернуться и зайдёт в кают-компанию в тот момент, когда они будут живо обсуждать её последний поступок? Сразу она, возможно, ничего и не скажет; или сделает вид, что вообще ничего не слышала. Но завтра неосторожное слово может "аукнуться" смертельно опасным заданием, для выполнения которого Дита вполне может назначить любителей почесать языком. Оба Евгения хорошо помнили такие прецеденты…. Бессмертная до своей каюты не дошла.
Её остановил сигнал тревоги, включённый на полную мощность кем-то из вахтенных офицеров - Дягилевым или Тимофеевым.
Дита мгновенно "выгрузилась" из "виртуальности", резвой рысью вернулась обратно в кают-компанию; туда же через двадцать секунд собрались все члены команды, включая заспанного Демьяна. Впрочем, он уже успел когда-то надеть брюки (или не снимал их вовсе, а спал после боя не раздеваясь, в одежде?), а рубашку на своей мощной груди застёгивал прямо в комнате. Парни уважительно покосились на мускулатуру первого пилота.
- Что случилось? - ещё в дверях громко спросила Дита, заметив напряжённое лицо Дягилева. Вместо ответа Евгений кивнул на монитор. Дита повернула голову и…. заматерилась.
Курсанты обмерли. Бессмертная при них не просто не сквернословила, она и голос-то повышала редко. И вдруг сразу - такой переход! Должно было произойти нечто из ряда вон, чтобы вынудить элойку употреблять именно такие слова из "великого и могучего".
- Сколько у нас времени? - напряжённо поинтересовалась она у Дягилева, совершенно не обращая внимания на жгучее нетерпение, которым были буквально пропитаны все молодые рекруты, и не только они.
- Максимум полчаса! Но не позже чем через пятнадцать минут все должны быть на своих постах согласно боевому расписанию.
- Всё ясно! Так! Слушать меня всем, не перебивать! На вопросы отвечать коротко и ясно и только тогда, когда к вам обращаются. Ясно?
- Ясно! - нестройно ответил негромкий хор.
- Ситуация такова: к нам приближается большой военный корабль здешней планетной системы. О его вооружениях и характеристиках - позже, если останемся живы и здоровы, разумеется. Цель этого "визита" проста, как полёт шмеля в знойный полдень над цветочной поляной. Всё бы ничего, но его "нектар" - это мы. Я говорю - мы, потому что это касается и меня лично. Чего они хотят?
Первое - отомстить за позор, который им нанесли на их планете. Но отомстить можно ведь по-разному, правда?
Насколько я знаю аресян, нас постараются захватить живыми. По крайней мере - часть экипажа. Ну, а дальше - зависит от настроения "заказчика" этой акции. В лучшем случае нас ожидают никелевые рудники в одном из отдалённых поясов астероидов. Ну, а в худшем….. Гнойные болота Смагга. Люди там выдерживают не больше полугода. Мы, элои - два, от силы - три года.
Тактика аресян в таких случаях известна. Сначала нас начнут непрерывно обстреливать из орудий и ракетами. Как правило, пока снаряд не достигнет цели, понять - боевой он, или учебный - невозможно.
Когда наша защита рухнет, корабль захватят в электромагнитные ловушки и запихают внутрь крейсера. Ну, та там…. Сколько нужно времени, чтобы распилить такой корабль, как наш, на кусочки? Сутки? Двое? Словом, через срок восемь часов от яхты не останется ничего.
Для нас всех задача сейчас одна: выжить в этой совершенно неравной схватке - любой ценой. Как? Пока не знаю. Но мне известны случаи, когда судно с экипажем в дюжину членов побеждало корабль, на котором - больше трёх сотен солдат. Как им это удалваось, мне неизвестно. У меня есть кое-какие соображения, но сначала я хочу выслушать вас. Демьян - ты первый.
- Можно пробовать попросить помощи. Но как показывает практика, в подобных случаях нападавшая сторона надёжно глушит все частоты, на которых может быть услышан сигнал бедствия. Нужно попытаться оторваться. Уйти сможем только через местный астероидный пояс. Здесь он небольшой. Конечно, мы все можем погибнуть….. Но так у нас хотя бы появляется шанс. Корабль через астероиды поведу я сам.
- Дельная мысль! - поддержал его Дягилев. - А для защиты задней полусферы я предлагаю поставить Машу. Доводилось видеть, как богомолы работают с орудиями главного калибра. Дита помолчала, обдумывая предложения.
- Ещё предложения есть? - спросила она, сверля глазами Заречнева.
- А можно сначала вопрос?
- Давай, но коротко.
- Мы можем уничтожить крейсер? В смысле - имеем на это право?
- Уничтожить корабль такого типа проблематично даже целой планете, не то что такой букашке, как наше судно. Он защищён очень хорошо. Ему не страшен даже пояс астероидов. Мелкие камни он отклонит защитным полем, средние - уничтожит из орудий главного калибра, а крупные - просто обойдёт. Что касается второго вопроса…. Нет простого ответа на него.
Уничтожение столь крупной военной единицы влечёт за собой, как правило, начало крупномасштабной войны. А если учесть, что больших, "горячих" войн в Галактике не было давно, никто в Городе Богов не согласиться доводить дело до серьёзного столкновения двух планет. Скорее всего, бессмертные предпочтут или выдать нас аресянам, или сами по-тихому уничтожат наше судно. Вместе с экипажем, разумеется. Как у вас, на Земле говорят? Нет тела - нет дела?
А ты, что, всерьёз собрался в одиночку уничтожить такой корабль? У нас даже взрывчатки нет на этот случай. Все засмеялись. Сашка помолчал, думая, стоит ли ему вообще продолжать разговор дальше. Элойка истолковала его молчание по-своему.
- Внимание! - сказала она. - Кормовые орудия - Тимофеев и Самочернов, носовые - Маша и Ирина. Ты, Дягилев, отправляешься в отсек с боевыми машинами, будь готов вылететь на перехват цели в любую секунду.
Ну, а вы…. Друзья-товарищи-новобранцы….. Вы пока постарайтесь просто не мешать никому. Идите в ангар вместе с Евгением, готовьтесь, в случае чего, вылететь совместно с ним.
- Есть предложение! - не выдержал Александр.
- Времени нет его выслушивать! У тебя было момент, ты его не использовал!
- Если монстра нельзя уничтожить снаружи, то, может, удастся сделать это изнутри? Опыт кое-какой имеется уже.
- Ну, допустим…. Допустим… Допустим, тебе удастся проникнуть внутрь. Тогда твоя цель - двигательный отсек. Если ты заблокируешь или выведешь из строя систему охлаждения двигателей, - она вывела на экран принципиальную схему двигательной установки крейсера, - флагман здешнего флота потеряет способность к преследованию как минимум на семь дней. А это фора…. Хорошая фора.
Но как ты проникнешь внутрь? Все выходы и входы в боевом корабле контролируются очень строго.
- Должен быть какой-то запасной вход, небольшая дверь на случай, если бортовой компьютер сойдёт с ума, решит захватить корабль под свою власть….
- Что, фантастики на Земле насмотрелся? Нет там никакого входа! Отправляйтесь в ангар!
- Вход есть! - раздался тихий скрежет Маши.
- Что??
- Человек прав. Вход есть. Я была на нашем корабле перед самой отправкой на День Патруля. Крейсер аресян - из той же серии, что и наш. Так вот, мама мне показала, где находятся секретные аварийные входы и выходы, которые не контролируется бортовым искусственным разумом. Один из них находится здесь! - она подошла к экрану, длинным чёрным пальчиком царапнула пластик в районе двигательного отсека. - Если подойти к кораблю отсюда, то система наблюдения, возможно, не сразу заметит его. Но лучше всего это сделать тогда, когда мы войдём в пояс астероидов. Вот тогда аресянам точно будет не до мелкой соринки, прилипшей к спине.
- Ну, хорошо! - выдохнула бессмертная. - Дягилев! Выдай им взрывчатку и детонатор! Для остальных боевая задача не меняется. А вы, Заречнев и Аррах, как только войдём в область скопления космических камней, занимайте свои места в своей машине и начинайте движение в сторону крейсера. И да поможет нам Бог!
Она отвернулась от курсантов, показывая, что "летучка" на этом закончена.
Ар'рахх долго рылся в своём вещмешке, прежде чем Сашка услышал от него традиционное:
- Оружие брать?