Что было дальше, никто из присутствующих так не понял. Они увидели только результат - могучее тело одного из поединщиков, на большой скорости перелетевшее через хлипковатого на вид человека. Боец ударился спиной о траву, проехал на ней до самой ограды. Однако он быстро вскочил, опрометью метнулся в сторону центра Гнезда.
Странная реакция противника не осталась незамеченной обоими бывшими гладиаторами.
- Мне кажется, с оградой что-то не то! - Сашке вновь пришлось кричать в ухо другу, пока тот прилаживал крохотный Машин бластер к наконечнику своей самой толстой и длинной стрелы.
- Всё! У меня всё готово! - крикнул он Заречневу, в очередной раз уворачиваясь от настойчивых "поклонников".
- Стреляй! - заорал Сашка, ловя за ноги самого резвого из "поповичей", едва не ухватившего Ар'рахха за плечо. Воин запнулся, покатился по траве.
Рёв "болельщиков" достиг своего максимума. Казалось - ещё немного, и окружающие скалы рухнул от чудовищного звука.
Дита не сразу поняла, чего именно добиваются её подчинённые. Сначала они, вместо того, чтобы спасти драка, они вытащили с арены богомолку. Потом, опять же вместо того, чтобы парой точных ударов укокошить неповоротливых "поединщиков", принялись бегать по всей площадке, зачем-то снимать обувь….
Она воспользовалась переполохом, поднятым "непутёвым" и его другом, шагнула в угол, где, как она думала, по-прежнему всеми забытый, стучал по клавишам Стант. Однако элоя на месте уже не было.
Неожиданно кто-то коснулся её плеча. Она обернулась. Это был бессмертный.
- Я нашёл всё, что искал! И даже больше! Что делать теперь?
- Вали отсюда как можно быстрее. А я постараюсь их хоть немного задержать!
- А ты?
- За меня не беспокойся! Встретимся у тебя дома. Беги! Стант исчез за дверью.
- Хочешь пари! - прокричала она в ухо Хранителю Ключей.
- На что? - проорал он, не сводя взгляда с арены.
- Если мои бойцы победят, ты дашь нам возможность спокойно уйти!
- Нет! Этому не бывать! Если твои ребята победят, я тебя убью! Можешь сказать им об этом сама! - он сунул "пульт" Дитё в руки. - Говори скорее, а то, не ровен час, опоздаешь!
- Ладно! А что сказать?
- Скажи, чтобы ещё посопротивлялись, для вида, а потом дали себя прикончить! Иначе тебе - каюк!
- Ладно…. Она отошла от окна, поднесла к губам микрофон.
Прямо над её головой в бетон стены ударилась стрела Ар'рахха, разбилась. Под ноги бессмертной свалился… бластер Маши. Элойка всё поняла.
- Оружие у меня! - закричала она в микрофон по-русски. - Можете уходить! Однако рёв на арене только усилился.
Дита стала протискиваться к окну. В бок ей упёрся ствол бластера или пистолета.
- Надеюсь, уважаемая гостья не покинет нас до окончания праздника? - аресянин-распорядитель ухмыльнулся, больно ткнул её оружием.
"Синяк останется"! - недовольно поморщилась элойка. - "Но как этот мерзавец посмел угрожать мне? Придётся преподать ему урок"!
Она мгновенно перехватила руку аборигена, забывшего про Галактическую субординацию, выхватила оружие, направила его в живот аресянину. Однако тот не побледнел и не стал умолять о пощаде. Очевидно знал, что оружие не опасно. Или просто презирал смерть…. Дита бросила на пол оружие аборигена, вынула бластер Маши. В глазах аресянина появился страх.
- Никто не смеет мне угрожать оружием! - громко, раздельно выговаривая каждое слово так, чтобы слышали все, произнесла Дита. Собравшиеся, увлечённые зрелищем борьбы на арене, никак не отреагировали на её грозные слова. Элойка посмотрела в глаза аборигена, не раздумывая, потянула на себя спусковую скобу бластера жучихи. Мужчина заверещал, упал на колени.
Все обернулись. Дита быстро наклонилась, перекатилась в сторону, подобрала брошенный пистолет, направила его и бластер на гостей Хранителя Ключей.
- Тебе отсюда живой не выйти! - спокойнее, чем она ожидала, сказал элой, выходя вперёд и загораживая собой своих гостей. - Путь отсюда накрепко перекрыт несколькими дверьми. Плюс - тебе могут, причём - совершенно неожиданно - встретиться несколько десятков моих вооружённых охранников.
Под дулами пистолета и лучемёта он вёл себя спокойно и свободно. Слишком свободно.
Гости праздника Ануа-Ан за его спиной слегка расслабились, кое-кто даже улыбнулся.
"Значит, защищён он хорошо, и заранее предусмотрел такую возможность"! - сделала вывод бессмертная, бросая мимолётный взгляд в сторону окна. - "Через помещение Дома мне не прорваться! А если - через окно?! Если парни меня подстрахуют внизу, то после приземления можно вполне обойтись без травм"!
Не опуская оружия и не теряя из виду даже на мгновение Хранителя Ключей, она переместилась к окну, выглянула вниз.
В Гнезде находилось уже шестеро воинов, включая Ар'рахха и Александра. В помощь своим "поповичам" Хранитель Ключей выпустил ещё двух таких же могучих бойцов. Впрочем, увеличение численности успеха им пока не принесло. Один из богатырей без чувств лежал на траве, трое других напряжённо замерли у края поляны, едва не касаясь спинами ограждающей сети. Они затравленно наблюдали за зелёным верзилой и человеком. Было заметно, что их энтузиазм по поводу исходя текущего поединка заметно поубавился. И Дита догадывалась - почему. Сашка заметил бессмертную в проёме окна.
- Мы без тебя не уйдём! - она едва расслышала его голос. - Прыгай вниз, мы тебя поймаем!
"А что дальше"? - хотелось крикнуть ей, но она почему-то промолчала. - "У ребят наверняка уже есть какой-то план. А если и нет?! Неужто втроём не выкрутимся - на открытой-то площадке"?!
Бессмертная опустила оружие, несколько раз выстрелила из бластера себе под ноги, отгоняя в сторону и назад слишком ретивых любителей запрещённых гладиаторских боёв, скользнула в прямоугольник проёма, на долю мгновения выпрямилась, выжидая, когда рекруты достигнут подножья скалы.
- Напрасно ты всё это затеяла, Дита! - раздался где-то рядом и позади спокойный голос Хранителя Ключей. - Ну, выберешься ты из этого склепа! А дальше - что? С минуты на минуту в Гнездо ворвутся три дюжины моих отборных охранников. В воздухе их страхуют боевые истребители! Вам всё равно не уйти! И к чему вся эта вакханалия со стрельбой в моих хороших и добрых друзей? Тебе всё равно придётся принять мои условия; взять в свою команду моих парней, поделиться прибылью от той информации, которую вы только что добыли в моём хранилище! Окажешься внизу - скажи своим бойцам, чтобы прекратили сопротивление. Вижу твой настрой; из уважения к тебе мы, так уж и быть, оставим им жизнь….
Бессмертная злобно стрельнула глазами на сопланетника, ничего не ответила ему… Она оттолкнулась ногой от ребра окна, развела руки в стороны, стремясь сбалансировать свой полёт вниз….
У самой поверхности её встретили две пары рук. Одна - жёстко, чувствительно кольнув в бок острыми когтями, вторая - мягко, почти нежно.
Элойка упала на своих курсантов сверху вниз, они повалились назад, стремясь растянуть во времени и пространстве её контакт с поляной…. А потом все трое синхронно закувыркались назад.
Дита открыла глаза, потрогала руки, ноги. Кости были целы, мышцы и связки - тоже.
- Что теперь? - крикнула она Заречневу, вскакивая на ноги и помогая подняться зелёному верзиле, неловко завалившемуся на спину.
- Да ничего! - проорал в ответ землянин. - Валим отсюда, и всё!
- А как?
- Да очень просто! - Александр ткнул пальцем в небо.
Дита подняла голову и только теперь заметила тройку своих самолётов, зависших в вечернем небе поодаль от поляны. Машины начали быстро снижатся…. Непосредственно перед посадкой, у поверхности, одновременно у всех трёх истребителей поднялись обтекатели. Едва колёса первой спарки коснулись травы, из кабины на крыло резво выскочил пилот.
- Ты и твой друг! Забирайтесь сюда! - закричал Заречневу Женька Тимофеев (это был он), разгоняясь и перепрыгивая на плоскость соседнего истребителя. Он живо уселся в переднее кресло, стиснул руку Юрию. - Мы вас прикроем! Поторопитесь! Сверху сообщили - секунд через пятнадцать здесь будут истребители. Мы попробуем их отвлечь!
Тяжёлая машина дохнула вниз своим горячим дыханием, обожгла пламенем поляну, как мячик, "подпрыгнула" над Гнездом, завалилась на крыло, обдав обомлевших зрителей жаром своих двигателей.
Сашка и Ар'рахх переглянулись, подхватили патронессу за ноги и за спину и не обращая внимания на её сопротивление, бегом потащили к машине, но не к своей, а к той, в которой на месте одного из пилотов торчал шлем жучихи. Звёздные рекруты подняли Диту на вытянутые руки, буквально забросили её на крыло спарки. Дита мгновенно поднялась на ноги, кивнула в знак благодарности, быстро перебралась в кабину.
Сашка бросился было к своему истребителю, на ходу мельком взглянул на мужчину в окне, наверху, остановился. Важно было понять, какие действия тот предпримет дальше. Человек в прямоугольном проёме, наверху, заметил, что за ним наблюдают. Он изменился в лице, поднёс ко рту какой-то предмет, что-то произнёс….
В следующее мгновение трое "поповичей" словно очнулись от спячки. Они синхронно, словно свора хорошо обученных псов, бросились на человека и драка.
В дальнем углу поляны поползла вниз "трава". В образовавшемся прямоугольном проёме замелькали возбуждённые лица, зазвенело оружие…
Что было дальше, элойка не видела. Жучиха вывернула голову назад, выждала, когда патронесса зафиксируется в кресле, подала на двигатели максимальную тягу. Спарка взвизгнула от возмущения всеми своими моторами, оторвалась от полосы, подалась вперёд, едва не зацепив колёсами за верхний край Гнезда, ускоряясь, по пологой траектории ушла в небо между скал.
Сашка и Ар'рахх снова переглянулись, но уже не так, как раньше - в их глазах теперь не было той, прежней тревоги - за патронессу. Теперь, после всего, что произошло, руки у бывших гладиаторов, что называется, просто чесались - так им хотелось вломить "по самое не могу" этим местным пижонам, возомнившим, что они могут захватить в плен и принудить выполнять их приказы хозяйку Звёздной Академии.
В это мгновение прямо над их головами и головами зрителей, едва не задев кончики скал, с оглушительным рёвом прошла относительно большая и плотная группа истребителей. Они проскочили настолько стремительно, что невозможно было понять, сколько их всего - пять, шесть, семь или восемь.
"Разборку" с "поповичами" пришлось отменить - бывшие гладиаторы отчётливо отдавали себе отчёт в том, что если их машину атакуют сразу несколько местных самолётов, здесь, в Гнезде, шансов уцелеть у них нет.
Сашка и Ар'рахх развернулись, метнулись к своему самолёту, легко запрыгнули на плоскости своей спарки. Землянин шмякнулся в переднее кресло, драк - на своё "законное", заднее. К самолёту подскочили "поповичи".
Они один за другим начали вскарабкиваться на машину. Зелёный верзила с силой надавил на рычаг, опускающий колпак кабины. Прозрачная капля быстро накрыла бывших гладиаторов. К защитному пластику подскочил первый из бойцов, забравшихся на крыло, замолотил кулаками по прочному колпаку. Через секунду к нему присоединился другой, третий…
Гробить, по сути, ни в чём не виновных "поповичей" не хотелось, но три, или четыре пары истребителей, заканчивающие свой боевой разворот где-то над соседними скалами, выбора землянину и драку не оставили.
Сашка краем глаза следил за снебом, не забывая, однако, интенсивно готовить машину к подъёму в воздух.
Хищные стальные птицы вдалеке вернулись на прямую, выводящую их точно на Гнездо.
Времени не оставалось даже на то, чтобы сказать "Кыш!" местным бойцам микст-файта.
Заречнев завершил все необходимые манипуляции, вперёд, до упора отвёл рычаг управления тягой двигателей, покрепче ухватился за ручку управления.
Машина рванула вверх, накренилась… "Поповичи"-аресяне, как птенцы, ещё не научившиеся летать, начали махать руками-крыльями, хвататься ими за выступающие части истребителя, скользить по плоскостям, срываться вниз… Один за другим они посыпались вниз, в Гнездо…
Заречнев в таких вот супербыстрых взлётах-подскоках сильнее всего не любил перегрузку, от которой темнело в глазах, а содержимое желудка неудержимо стремилось в глотку. "Как славно, что я сегодня не успел позавтракать"! - облегчённо подумал землянин, преодолевая наступающую тошноту.
…Хранитель Ключей Дома Памяти долгим и разочарованным взглядом проводил последний улетающий из Гнезда самолёт, оценил расстояние между верхней кромкой своего чудо-стекла и верхней частью проёма окна, мысленно прикинул скорость подъёма могучей прозрачной пластины… До полного закрытия "окна" оставалось ещё секунд пятнадцать-двадцать. Если его истребители выпустят ракеты прямо сейчас, при любых результатах залпа снаряды неминуемо попадут в Гнездо, где и взорвутся. А это значит, что взрывная волна накроет в том числе и тех, кто находится в этом помещении.
- Уходите ещё на один круг! - скрепя сердце скомандовал он в микрофон лётчикам, готовым уже выпустить боевые ракеты по одинокому истребителю, поднимающемуся вверх от подножья скалы. - Разрешаю атаку Гнезда всеми имеющимися силами и средствами через пятнадцать секунд!
Он расслышал через закрывающуюся щель громкие вопли и ругань зрителей, окруживших Гнездо, заторопился вниз. Меньше всего ему сегодня хотелось слышать взрывы и видеть куски окровавленных тел. В том, что они будут, у него сомнений не возникало. Он отлично помнил, что местная авиация вооружена очень мощными ракетами класса "воздух-воздух" и "воздух-земля". Такие снаряды за один "присест" способны превратить в пыль не один квартал жилых домов или складов…. Что уж говорить о незащищённых аресянах….
…Сашка энергично завалил спарку на крыло, ушёл вправо, стремясь для начала хотя бы укрыться, спрятаться от самолётов противника за острыми зубьями чёрных скал, окружающих Гнездо.
Однако его не потеряли - боевые машины противника прошли совсем рядом, едва не чиркнув своими крыльями по плоскостям самолёта бывших гладиаторов.
"Пошли ещё на один круг"! - сообразил Заречнев, повернувшись всем телом назад и проследив траекторию их полёта. В это же мгновение он вдруг заметил, что в тыл паре суборбитальных серебристых "птиц", стремительно уходящих вверх, в космос, заходит шестёрка боевых машин аборигенов.
- Сзади! Они сзади! - закричал он по рации друзьям, лихорадочно выводя свою машину на ту же траекторию, по которой Юрия, Женьку и Диту с Машей догоняли смертоносные воздушный машины аресян.
В спарках его услышали, обе машины прекратили набор высоты, поочерёдно завалились на крыло, разворачиваясь навстречу опасности.
- Уходите! Я вас прикрою! - раздался в наушниках звёздных рекрутов и их патронессы неожиданно спокойный голос Демьяна Паршина с присущими только ему едкими интонациями. - Все уходите! - добавил он, заметив, что Сашка и Ар'рахх пытаются выполнить манёвр, отрезающий "свою" пару истребителей противника от основной группы истребителей противника, нападающих на землян и элойку.
Заречнев растерялся, замешкался. Бросать в бою товарища - одного, против восьми самолётов противника? Пусть о нём хоть что говорят…. Он же всего лишь человек, а не робот с неограниченными возможностями….
- Уходите! Это приказ! - повторила бессмертная, заметив из своей машины метания "непутёвого". - Уходите, не путайтесь под ногами! Вы будете только мешать! Землян вздохнул, потянул рычаг управления истребителем на себя….
Поднявшись достаточно высоко, он передал управление в клешни Ар'рахха, отстегнулся, всем телом повернулся назад…..
Воздушное сражение уже заканчивалось. Три самолёта аресян горели на плато, ещё три, включив форсаж, улепётывали куда-то на запад. Над полем боя осталась всего одна пара истребителей - самых смелых, или самых безрассудных. С большой высоты всё происходящее воспринималось как некая игра для крошечных самолётиков, мини-мультипликация для минипутов, которую к тому же нужно рассматривать через большое и мощное увеличительное стекло.
От пары мини-истребителей отделилась по две крошечные точки-ракетки; оставляя за собой тоненькие беленькие ниточки, четыре управляемых ракетных снаряда потянулась навстречу мини-спарке Демьяна.
Первый пилот уклонятся от смертоносных "жал" не стал. Даже отсюда, с огромной высоты было видно, как он из своей мини-пушки "просто" расстрелял в полёте все мини-ракеты летящие в его сторону, а потом, мгновенно выполнив невероятно "жёсткий" вираж, одним манёвром зашёл во фланг противника. Ярким огоньком его пушек вспыхнула передняя часть самолёта землянина, к машинам его противников потянулась ярко-красная "ниточка" трассирующих снарядов…
Один из истребителей аресян развалился на части прямо в воздухе, второй пошёл вниз, оставляя за собой густой шлейф светлого дыма.
- Нам говорили, что ракеты класса "воздух-земля" и "воздух-воздух" неэффективны в воздушном бою! Их легко можно уничтожить с помощью излучателя электромагнитных волн…. - свой вопрос Александр задал как бы всем. Но он очень хотел, чтобы ответила на него именно бессмертная. Но отозвался… первый пилот.
- Вам всё правильно говорили! - уставшим голосом сказал он. - Арес - чуть ли не единственная планета, на которой запрещено применять ГЭМИ. Здешние самолёты могут быть вооружены любыми средствами, включающими в себя электронику.
- А как же….
- Не перебивай, я не договорил! Пояс Ареса управляется очень дорогой и сложной электроникой. Если какой-нибудь дурак применит здесь излучатель, он может вывести из строя всю систему стабилизации орбитального кольца вокруг планеты. Со всеми вытекающими…
Я ответил на твой вопрос? - ехидства в голосе у Демьяна стало больше, а усталости - меньше.
- Да, конечно! А где ты научился так летать?
- Где, где… В Караганде! - невинный, казалось, вопрос не на шутку рассердил Паршина. - Всё, хватит базарить, засорять местный эфир. На корабле поговорим. Я из-за вас, оглоедов, уже третьи сутки без сна.
Заречнев помрачнел, хотел что-то возразить, пошутить, разрядить обстановку…. Но промолчал. Видимо, всё-таки понял, что сейчас - не лучше время для "разбора полётов".
На яхте первым делом бессмертная постаралась связаться со своим новоиспечённым "помощником навигатора" и Стантом, у которого в его "переноснике" хранилась вся добытая им у Хранителя Ключей информация.
Человек и элой долго не отвечали. Дита мрачнела с каждой минутой всё сильнее и сильнее. Её воображение подсказывало её, что оба мужчины погибли ещё в Доме. Или их уничтожили во время опасного обратного путешествия по горной дороге. Она даже запросила самые свежие спутниковые фотографии места близ плато, на котором находился дом бессмертного компьютерного мастера.
Дом был на месте, только от него почему-то тянулся густой шлейф чёрного дыма.
"Вряд ли они там шашлыки жарят". - тревожно думала элойка, раздражённо покусывая кончик карандаша, который она использовала вместо указки, когда касалась сенсорного экрана панели управления компьютером в рубке. "Пропажа" нашлась часа через два.
На связь с элойкой вышел представитель администрации Пояса Ареса, предложил зайти к нему в офис для объяснений по поводу инцидента на поверхности планеты.