- Мешок-то есть, - задумчиво отозвался Чатраги, - а вот, что касается содержимого... - Он помолчал, покусывая губы. - Хорошо, я вам покажу, чтобы вы.. - он встал и, присев на корточки, полез под диван, - чтобы вы имели некоторое представление... - он вытащил и поставил на диван потертый черный чемодан.
Отрывисто щелкнули замки. Я с некоторым интересом ждал, держа наполненный стаканчик. Чатраги откинул крышку и осторожно извлек серый сверток длиной более полуметра. Под тонкой шелковистой материей чувствовалось что-то твердое, чуть изогнутое, с выпирающими на одной стороне углами.
- Смотрите, - глухо сказал Чатраги и рывком развернул материю. Я ожидал увидеть что угодно - от автомата до свитков папируса, но только не это. Передо мной была огромная высохшая рука от локтя и ниже. Начиная от середины кисти, она была густо покрыта жесткими бурыми волосами, и из них, как из мехового рукава, выглядывали неожиданно голые, длинные глянцевитые пальцы бледно-желтого цвета. В них... Тут я наклонился, чтобы рассмотреть то, что они сжимали мертвой хваткой, и увидел "вечную" шариковую ручку марки "Павлин" с красочным изображением голой женщины на корпусе - одну из тех, что обычно покупают юнцы из старших классов гимназии и благообразные старички. Ошарашенный, я машинально одним глотком опорожнил стаканчик.
- Что это? - голос мой невольно упал до шепота.
- Это... - Чатраги прищуренными глазами рассматривал руку. - Поверьте мне, Рэй, это страшная штука. И самое ужасное, что она держит ручку... самое ужасное.
- Это имеет отношение к работе, которую вы мне предлагаете? - я никак не мог отвести глаз от пальцев руки. Они меня словно гипнотизировали, эти, не лишенные даже некоторого изящества, сухие пальцы. Казалось, голая кисть медленно, с усилием выползает из косматой шкуры, как змея, меняющая кожу.
- Да, имеет, - сказал Чатраги, заворачивая руку в серую материю. - Я еду туда, где таких рук, только живых, много, очень много. Больше пока я ничего сказать не могу. Согласны вы ехать со мной, Рэй?
- Да, - совершенно неожиданно для себя сказал я. - Я еду с вами, Ник.
- Не сомневайтесь, Рэй, - с неожиданной душевностью сказал Чатраги, держа в одной руке уже наполненный стаканчик, а другой касаясь моего колена. - Все это очень серьезно, надувать вас никто не собирается. Работы примерно на год, если... - он запнулся. - Если все будет хорошо. А потом получаете деньги, едете куда-нибудь в деревню или Швейцарию - что вам больше по вкусу, - тихо, не торопясь пишете себе мемуары, дожидаетесь благоприятного времени, публикуете их, и... - он взглянул на меня блестящими глазами и взмахнул рукой. - И всемирная слава! Вас переиздают двойными и тройными тиражами, и все мало. Читатели требуют еще, вас осаждают продюсеры и репортеры... - Чатраги неожиданно подмигнул и забавно сморщил нос. Я невольно улыбнулся.
Здоровье у Чатраги, несмотря на худобу и интеллигентские очки, оказалось завидное. Хотя мы закончили бутылку и принялись за следующую, к Вианте он выглядел превосходно. Таща меня за рукав, трезвый и решительный, он выскочил на привокзальную площадь, крича во все горло: "Такси! Такси!"
Отель "Сабина", куда меня привез Чатраги, оказался весьма респектабельным и лишенным крикливой помпезности, что было странным для курортного города. Подтянутый и деловитый портье с меловой чертой пробора на лакированной голове, сдержанные, вышколенные горничные. "Это оттого, что хозяин отеля англичанин, - мимоходом заметил Чатраги. - Самый приличный вертеп во всей Вианте, будь она неладна".
Номера у нас оказались смежными. Я. как зашел к себе, сразу же почувствовал неодолимую тягу ко сну: сказывалось обильное поездное возлияние. Чатраги же, на минутку заглянув ко мне, исчез куда-то по своим делам.
Проснулся я поздно, где-то ближе к полуночи. В комнате стоял полумрак. По стенам метались и подмигивали разноцветные блики уличных реклам, где-то взвизгивали тормоза, где-то вкрадчиво мурлыкало радио.
Я поднялся, ощущая сильнейший голод. Это было не удивительно, если учесть, что весь минувший день мы с Чатраги не столько ели, сколько закусывали.
Можно было поужинать тут же в ресторане отеля, но я решил немного пройтись по воздуху и вышел на улицу. Веселье в знаменитом курортном городе, видимо, было в разгаре. То и дело проносились открытые машины, набитые визжащими и хохочущими людьми, раза два проскочили впереди мигалки полицейских автомобилей, из огромных раскрытых окон и из темных глубин парков доносились хриплые выкрики певцов и рев саксофонов, поодиночке, парами и группами шатались шумные развеселые личности.
На углу под неоновым изображением розового поросенка, смешно дергающего хвостом и ушами, меня остановили две девицы, плотно облитые короткими водянисто поблескивающими платьями.
- Портсигар не хотите? - спросила одна низким, шершавым голосом.
- Любой, - добавила другая, обдав меня винным запахом и взмахнув неестественно длинными ресницами.
- Портсигар? - растерянно спросил я, делая шаг назад. - Простите, но я никогда не пользовался портсигаром. И не собираюсь.
Девицы захохотали так, что полицейский патруль за полквартала от нас остановился и стал глядеть в нашу сторону.
- Пошли, ну его, - сказала вторая, толкая подругу в бок. - Не видишь что ли - это же типичный про.
И они, обнявшись, медленно удалились в полутемную боковую улицу.
Шагов через десять я был остановлен снова, на этот раз широкоплечим пошатывающимся мужчиной в пестрой рубашке.
- Майк! - радостно заорал он, расставив руки почти на всю ширину дорожки. - Майк, с-сколько лет! У меня тут за углом авто, поедем к Джулии, вс-спомним с-старое.
- Извините, - пробормотал я, стараясь проскочить, прижимаясь к витрине.
- З-зазнался, пес?! - зарычал мужчина, тщетно пытаясь вытащить что-то из заднего кармана. Глаза у него были остекляневшие и неподвижные. Предмет из кармана не лез. Мужчина выругался, что-то затрещало, и он, потеряв равновесие, ткнулся лбом в стену
Я на всякий случай ускорил шаги и нырнул в первое попавшееся заведение. Краем глаза я успел заметить, что у входа стоят несколько человек в темном, а из глубины подъехавшего длинного черного автомобиля осторожно поблескивают чьи-то глаза.
Зал был шумный и людный. В судорожных конвульсиях корчилась какая-то совершенно дикая мелодия, в такт ей дергался и что-то выкрикивал на эстраде здоровенный негр в блестящем черном трико. Верхний свет не горел, только в полу поочередно вспыхивали и гасли молочные квадраты, в их свете мельтешились танцующие ноги. Огромные вентиляторы под потолком работали на полную мощность, но все равно было душно.
Когда я пробирался мимо танцующих, меня обдало смешанным запахом духов, пота и вин.
Я сел в углу за свободный столик рядом с бронзовой лоснящейся фигурой льва, из которого где-то с журчанием что-то текло. Недалеко от меня некто темный и грузный неторопливо и причавкивая ел.
Музыка утихла. Полузадушенно прокричав на прощанье, исчез с эстрады негр, зажегся свет. Пары, смеясь и переговариваясь, стали рассаживаться по своим местам.
Я огляделся. Красивые девушки в вечерних, по-курортному легких нарядах, молодые мужчины в рубашках без галстуков, кое-где виднелись пожилые джентльмены в темных вечерних костюмах.
- Ужин? Вино?
Передо мной стоял, весь внимание, нивесть откуда взявшийся официант. Приняв заказ, он скользящей стремительной походкой - голова чуть набок, рука на отлете - ринулся прочь.
На эстраде тем временем появились три малоодетые девицы, враз игриво улыбнулись в зал и под дьявольский грохот оркестра принялись выделывать такие штуки своими длинными стройными ногами, что тучный господин за соседним столом шумно засопел, комкая салфетку.
Оценив по достоинству коньяк, я принялся за тушеную в вине индейку, когда около меня остановилась сумрачная рыжеволосая девица в узком красном платье. Она некоторое время рассматривала меня прищуренными глазами, потом, лениво растягивая слова, спросила:
- Вы один?
Я кивнул.
- Сдвоим?
Я кивнул еще раз.
Она села, медленно прошлась глазами по залу и сказала сквозь зубы:
- Надоело, все надоело... А что же делать?
- Это пройдет, - примирительно сказал я на всякий случай и налил ей коньяку. - Давай лучше выпьем.
- Зачем я сюда пришла? Сама не понимаю... - Она, не глядя, взяла коньяк. - Они неизлечимы... - Она еще раз медленно оглядела зал. - Пьют, жрут, потом им подай девку, и чтоб морду кому-нибудь набить. У-у, с-скоты... А впереди целая ночь... и опять...
Мне показалось, что она всхлипнула.
- Неужели все так плохо? - осторожно спросил я, чтобы как-то поддержать разговор.
Она вдруг зло посмотрела на меня, резко поднялась и, процедив сквозь зубы: "Студень!", куда-то ушла.
- Не связывайтесь с ней, послушайтесь моего совета.
Я повернул голову. Мой тучный сосед, наклонясь в мою сторону, доверительно продолжал:
- Я ее вижу здесь третий вечер, и каждый раз у нее скандалы. Вчера, например, она облила черным кофе бразильского коммерсанта... Кстати, вы не знаете, как зовут вон ту, которая слева? - он кивнул на эстраду.
- Алтея Гирон, - наугад брякнул я, чтобы отвязаться от непрошенного собеседника.
- Ага, - удовлетворенно прохрипел сосед и, медленно наливаясь темной кровью, стал смотреть на эстраду. Там появилась четвертая танцовщица, которая под веселое жеребячье ржанье саксофона мимоходом освобождалась от одежд.
Где-то у выхода возник шум, кто-то вскочил, завизжала женщина. Туда спешил метрдотель и мелькало красное платье. Дело это, видимо, было обычное, потому что большинство продолжало смотреть на эстраду, а оркестр играл без всякой заминки.
Но тут произошло что-то еще. У выхода внезапно наступила тишина. Три молодых человека, сидевшие с девицами за два столика от меня, пригибаясь и опрокидывая стулья, бросились влево, - видимо, к запасному выходу.
От дверей раздалось несколько торопливых выстрелов. Бежавшие парни попадали на пол, прикрываясь столами. Один из них, присев за стойкой бара, палил из пистолета.
С визгом и грохотом все шарахнулись к стене направо, кто-то лег. Ни оркестра, ни девиц на эстраде уже не было.
Я одним прыжком оказался за бронзовым львом, и вовремя, потому что у выхода коротко простучал автомат. Раздался пронзительный, режущий уши крик, над белоснежным столом, усыпанным льдинками битого хрусталя, на мгновенье показалось залитое кровью лицо с черным провалом рта и исчезло, увлекая за собой скатерть. Недалеко от меня, цепляясь за ствол декоративной пальмы, медленно сползал на пол рослый парень со стриженным затылком. В просвете между сдвинутыми в кучу стульями, замирая, дергалась неестественно длинная женская нога в лаковой туфельке.
Кто-то догадался выключить свет, и одновременно с этим вспыхнули квадраты в полу. В мигающем полумраке около меня вдруг оказалась давешняя особа в красном. Она присела, быстро нашарила около себя бутылку и, крикнув с веселой злобой: "Бей их!", швырнула ее куда-то и истерически расхохоталась.
Еще раз глухо прогремела автоматная очередь, зазвенело стекло, от моего льва с визгом отрикошетила шальная пуля. Девушка вскрикнула и мягко навалилась на меня. После этого все стихло, лишь стонали раненые, и кто-то задыхаясь рыдал.
За окном, набирая скорость, проскочила длинная черная машина - по-моему та, которую я видел у входа. И почти сразу же послышался стремительно нарастающий вой сирены. Через минуту в дверях замелькали лучи фонарей, и кто-то громко и властно распорядился:
- Зажгите свет!
Когда свет зажегся, по проходу между столами уже шли деловито-озабоченные полицейские, а в дверях маячили белые халаты и носилки.
Беспокойная особа в красном, хлопая глазами, медленно приходила в себя за моим столиком: пуля оцарапала ей лоб.
Бледные официанты торопливо убирали осколки и приводили в порядок столы.
Заплаканные женщины и встрепанные мужчины, срываясь на крик, все разом что-то говорили невозмутимому полицейскому офицеру, за спиной которого растерянно топтался метрдотель. Кто-то плача помогал укладывать на носилки громко вскрикивающих раненых. На ходу доставая блокноты, появились не то детективы, не то репортеры.
Мой тучный сосед снова сидел на своем месте, что-то доедал и выжидательно посматривал на эстраду.
- И часто у вас здесь так бывает? - спросил я девушку. Она прижимала к ране салфетку и мрачно смотрела, как маленький лысоватый врач, чем-то напоминающий нахохленного воробья, с привычной небрежностью осматривает труп.
- Здесь - не знаю, а вообще-то почти каждый вечер. Понасмотрятся боевиков, моча ударит им в голову - тогда держись от них подальше. На той неделе сожгли парня с девушкой.
- Ну и ну, - пробормотал я. - А я думал, знаменитый курорт, респектабельные люди...
Девица желчно фыркнула.
- Респектабельные! Они-то как раз хуже всякого скота... Слушай, там за эстрадой есть маленькая дверь. Давай сбежим отсюда, а то полиция затаскает: как да что... Пошли.
Я оставил на столике деньги, и мы в суматохе незаметно выскользнули из зала. Беспрепятственно пройдя мимо каких-то дверей, кухни, кладовых, мы оказались в полутемном дворе.
- Как тебя зовут? - спросил я, когда мы вышли на освещенную улицу.
- Кэтти, а тебя?
- Рэй, - по привычке я чуть было не наклонил при этом голову, но сдержался, чтобы не выглядеть "про", как выразились те девицы, что предлагали мне портсигар.
- А ты ничего парень, - Кэтти взяла меня за руку. - Хочешь, пойдем ко мне? Только ты не подумай... не стоит шататься ночью по улицам, если у тебя нет своей компании.
- Чего нам бояться, таким славным ребятам, - сказал я как можно беззаботнее. - А ты что здесь делаешь?
- Я работаю художником в рекламном агентстве. Надоело, я не знаю, куда бы уехала, только бы подальше отсюда.
Я искоса посмотрел на нее. Сейчас она была совсем не такой, как в ресторане: задумчивое лицо, на губах тихая, грустная улыбка, и вся она казалась такой беззащитной, что заныло сердце.
- В чем же дело - садись и езжай куда-нибудь.
- Думаешь, так легко? - она негромко и как-то безнадежно рассмеялась.
- Правда, сейчас я познакомилась с одним, может, думаю, он поможет чем-нибудь. Вообще-то и он такой же гусь, как все... Слушай, а ты меня не устроишь куда-нибудь, чтобы можно было отсюда уехать? Я тут больше не могу...
Мы вышли на небольшую овальную площадь с фонтаном, и на противоположной стороне ее я увидел свой отель. "Сабина, сабина, сабина", - бежали по фасаду зеленые и красные надписи.
- Вот здесь я живу, - сказал я, останавливаясь.
- Значит, я проводила тебя домой? - Кэтти улыбалась и изучающе смотрела мне в глаза. - Ты в каком номере живешь? Я тебе позвоню завтра. Можно?
- Угу. Я живу в двести шестнадцатом.
Мимо нас пронеслась машина и, резко взвизгнув тормозами, остановилась метрах в двадцати. Из нее выскочил высокий парень в белой рубашке и бросился к нам.
- Кэт, стерва! - заорал он на ходу. - Ты что здесь делаешь? Я ее ищу по всему городу, а она здесь со всякими... Ну, погоди!
- Оставь меня! - закричала Кэтти, отступая. - Я не хочу тебя больше видеть!
- А, вот как ты заговорила, - рычал парень, заламывая ей руку. Кэтти пронзительно вскрикнула.
- Эй, приятель! - я взял парня за локоть. - По-моему, ты не то дерево рубишь.
Парень повернул свою непомерно маленькую в сравнении с могучей шеей голову и резко выбросил кулак. Левой рукой он держал вырывающуюся Кэтти, поэтому удар у него не мог быть точным. Я уклонился и всем телом ударил его в челюсть, понимая, что на этом дело не кончится. И, действительно, от машины к нам бежало три человека.
- Беги! - закричала у меня за спиной Кэтти, но как раз этого я сделать не мог. Первого я ударил ногой в живот, и он с размаху сел на асфальт. Оставшиеся двое, сопя и ругаясь, навалились на меня, нанося тяжелые, но беспорядочные удары. Они были изрядно пьяны, торопились и мешали друг другу, но все же это были очень крепкие парни, умеющие неплохо драться. Первый между тем пришел в себя и тоже вступил в дело. Я успел еще увидеть, как парень в белой рубашке тащит к машине отбивающуюся Кэтти, и тут я получил такой удар, что все поплыло у меня перед глазами. Лежа на асфальте, я как-то смутно чувствовал, что меня бьют ногами и, прикрывая руками лицо, все старался встать.
Внезапно все кончилось. Все еще пряча лицо, я приоткрыл глаза и увидел, как пятятся от меня остроносые блестящие туфли. Я поднял голову. Неподалеку стояла угловатая короткая машина, в боковом окошке которой холодно сверкали очки и виднелась рука, сжимающая пистолет.
Мои противники, спотыкаясь и оглядываясь, добрались до своей машины, торопливо захлопнули дверцы и укатили.
- Я и не знал, что вы такой забияка, Рэй. - раздался насмешливый голос Чатраги. Он вышел из машины и направился ко мне.
Я кое-как поднялся и стал отряхивать брюки.
- Постойте, Рэй. - Чатраги взял меня за плечи. - Дайте я осмотрю вас. Так, так... Что ж, вы отделались дешево. Согните руку... а теперь другую... сделайте приседание. Ничего? Поздравляю, вам попались дилетанты. Кстати, что вы с ними не поделили?
- Ник, ради бога, - я уже пришел в себя, - где девушка?
Чатраги присвистнул.
- Вон оно что... Я видел, как ее водворяли в машину.
- В машину? Увезли? Ник, ее надо бы как-то найти, ей нужно помочь.
- Рэй, в Вианте пять тысяч девушек, которые нуждаются в помощи. Едемте отдыхать, нам надо завтра выезжать на базу.
Чатраги пошел к машине. Тут только я разглядел, что это был армейский "Муфлон" повышенной проходимости - машина, насколько мне известно, используемая в гористых местностях.
В номере Чатраги заставил меня раздеться до трусов еще раз, осмотрел, сделал примочки и, хлопнув по спине, весело сказал:
- Природа сотворила вас из доброкачественного материала. Ложитесь спать, Рэй, и не забивайте себе голову девушками, нам предстоят более серьезные дела.
Уснуть в эту ночь я не мог очень долго. Из головы не шла Кэтти, странная девушка с изломанной, видимо, жизнью, старающаяся как-то вырваться из этого сумасшедшего города.
За очень ранним завтраком - ни капли спиртного - Чатраги был молчалив и хмур. Я ни о чем его не расспрашивал, рассудив, что мне, поскольку я уже связался с этим загадочным делом, рано или поздно что-то все равно станет известно.
Когда мы спустились в холл, к нам бросилось несколько проворных молодых людей в пиджаках спортивного покроя.
- Господин Чатраги, - завопил один из них, держа наготове блокнот и перо. - Несколько слов для "Ежедневных новостей".
Кто-то забежал вперед, подсовывая микрофон и с собачьим выражением заглядывая Чатраги в лицо. Сбоку и спереди ослепительно блеснули вспышки. Чатраги прошел через эту стаю, холодный и надменный.
Кое-кто из спортивных молодых людей попытался сунуться за нами в машину, но Чатраги с силой захлопнул дверцу и дал газ.
- Ваши коллеги, - чуть усмехаясь, заметил он. - Черти, как они пронюхали? - он помолчал и задумчиво добавил. - Значит, кое-какие слухи просачиваются за пределы зоны... Что ж, это неизбежно.