Отправились не сами по себе, а во главе небольшой армии, полностью механизированной. Ира и Денис ехали в одном "солнечном зайчике", второй, взятый на всякий случай, самостоятельно катил следом за ведущим. Впереди шныряли автоматические разведчики, искали скрытые трещины и провалы, способные повредить "зайчику" или замедлить его продвижение. По бокам катили на широких гусеницах массивные конструкты заточные под выполнение строительных функций. Согласно удалённому обследованию проведённому пилотами с орбиты, вход в комплекс изрядно засыпало, плюс нарушение целостности корпуса как минимум в трёх местах. На сделанном автоматическим разведчиком снимке была видна дыра размером с голову взрослого человека и разбегающиеся от неё, будто по стеклу, а не по сверхпрочному композиту, трещины-молнии. Возможно получится поставить заплату и, таким образом, обойтись малой кровью? На месте будет видно.
Под тяжёлыми гусеницами хрустел песок и трескался камень. За собой конструкты оставляли пыльный след, будто автомобили летом, на сельской дороге, по которой редко когда ездят.
Строительные конструкты везли на себе более специализированные прямоходящие. Размером с человека или меньше, многочисленные многолапые, многоногие, похожие на, вдруг выбравшихся на сушу, спрутов, конструкты должны будут идти впереди людей и оберегать их от опасностей которые могут таиться внутри.
Дорога заняла девять часов. Могли бы доехать за семь, но люди привыкшие работать за границами атмосферы лучше прочих знают ценность поговорок вроде "семь раз отмерь" и "тише едешь – в конце концов приедешь, а ведь мог бы и вовсе не доехать".
Ира дважды подменяла Дениса, принимая управление "зайчиком". Долгий путь не удалось пройти без потерь. В одном из разведчиков вышла из строя тепловая защита и он буквально вскипел изнутри. Другой потерялся где-то в камнях, просто перестав отзываться на Ирины команды. Обозначающая его иконка какое-то время отображалась на консоли управления, потом сменила цвет на тревожный красный, предупреждая о потери связи с конструктом. Других происшествий не случилось. Можно сказать, что до цели назначения они добрались успешно.
Денис занялся сборкой передатчика. Будь они на Луне или на Марсе, это не представляло бы проблемы. Но первую от солнца ежесекундно бомбардировало своей любовью центральное светило. Чтобы пробиться через помехи приходилось задействовать мощные передающие станции. Пока любимый докладывал капитану об успешном прибытии к точке назначения, Ира осмотрела предполагаемое место расположения входа в комплекс. Заподозрить, что именно тут скрывается один из внешних шлюзов, без тщательного обследования, было невозможно. Вход в промышленный комплекс полностью засыпан. Девушке даже показалось, что высота перемешенного с мелкими камнями песка в этом месте выше, чем рядом. Как будто Меркурию мало было просто засыпать вровень, он насыпал больше, создавая холм на месте расположения входа.
Закончив общаться с оставшимися на базе товарищами, Денис подошёл и встал сзади.
-Как будто мы стоим у входа в склеп или собираемся раскопать могилу.
-Ты как скажешь!– возмутилась Ира.
-Не в этом смысле– начал оправдываться Денис: –Там похоронено время. Время! Нетронутый кусочек старого мира, засыпанный песком, лежит у наших ног. Ты когда-нибудь хотела стать археологом, Ир?
Девушка помотала головой: –Никогда.
-И я тоже. Зачем мне археология, когда есть космос. А ведь кто-то, наверняка, хочет быть археологом. Но он на Земле, а мы здесь. И нам, никогда не мечтавшим разбираться в залежах истории, придётся заниматься раскопками. Парадокс?
На всё про всё у них имелось четверо суток. Девяносто шесть часов. И хотя запасов воздуха, еды, воды и всего остального было на больший срок, но возвращаться придётся по истечению девяносто шестого часа или раньше. Вопреки существованию жёсткого лимита времени, Денис и Ира не торопились начинать раскопки внешнего шлюза. Вначале конструкты собрали купол, укрывающий от прямых солнечных лучей. Конечно это не дом отдыха и мысль о том, чтобы снять скафандр даже не придёт в голову. Но всё же какую-то дополнительную защиту купол давал. На это ушло ещё шесть часов.
Только потом большие строительные конструкты начали рыть котлован. Более мелкие, специализированные автоматы, в это время укрывались под собранным на скорую руку куполом.
Ковши, в которых вполне мог бы поместиться не один человек, разгребают песок. Резаки и отбойные молотки наготове, если понадобиться пробиваться через более твёрдую преграду. Но здесь только песок и мелкие камни. Один из ковшей ударил о что-то более твёрдое. Это оказалась верхняя часть металлической плиты образующей "потолок" внешнего шлюза. Скорректированный Ирой конструкт повёл раскопки чуть в стороне. Ещё один удар. Опять металлическая плита? Нет, на этот раз засыпанный песком вездеход. Вернее его остатки, так как вряд ли имелась возможность починить машину и использовать. Вездеход оттащили в сторону. На месте него осталась яма с осыпающими краями. Рядом нашёлся ещё один, его тоже в сторону.
Ира постучала по входному люку первого из выкопанных вездеходов. Звука, конечно, не было. От сотрясения с крыши упала песочная шапка, обсыпав специалиста по информационным системам.
В выкопанном котловане показались ворота внешнего шлюза. Как будто постепенно, словно наполовину стёртый след карандаша на бумаге, они проступили через песок. Роботы крепили стенки котлована и возводили поверху ограду, чтобы не засыпало, если Меркурий вздумает пошевелиться во сне. Песок не только сберёг ворота, но и вычистил и сохранил их в первозданном виде. Лишь многочисленные царапины, выделяющиеся ярким белым цветом на внутренних экранах скафандров, говорили, что сооружение построили не вчера и не сегодня, а больше чем полувека тому назад.
Вид ворот необычен. Прежде Ира видела такие только на старых фотографиях. Слишком массивные. Слишком тяжёлые. Не так удобно пользоваться и сложнее обеспечивать герметичность.
Большие строительные конструкты откатились назад. Дальше требовалась более тонкая работа. Специализированных роботов для археологических изысканий у них не имелось, но конструкты-разведчики сумели их заменить. Десяток маленьких конструктов заработали кисточками вычищая песок. Казалось, будто поднялась песчаная буря, строго локализованная в разрытом котловане. Ира и Денис поспешили укрыться под временным куполом. Когда песок немного осел, космонавты тщательно обследовали внешнюю сторону шлюза.
Каждый шлюз, при любых условиях, обязан иметь возможность открываться снаружи. По-хорошему сделать это должен быть в силах и один единственный человек. Мало ли, что может случиться. Выйдет из строя система энергоснабжения или получится так, что все обитатели базы покинут её и внутри никого не останется. При всём своём патологическом безумии, древние всё же не были сумасшедшими в прямом смысле этого слова. После недолгих поисков Ира нашла механизм аварийного открытия ворот. Полностью механический, он должен сработать даже если аккумуляторы комплекса давно разрядились.
Современный скафандр значительно усиливал возможности человека. Специалист по информационным системам, в том числе древним информационным системам, осторожно привела в действие старый механизм. Сначала применила слабое усилие, потом немного сильнее, но не больше, чем мог создать человек в древнем защитном скафандре лишённом псевдомускул. Большие ворота грузового шлюза дрогнули.
Сыпучим дождём скатились несколько сотен пропущенных конструктами песчинок. Ира сделала шаг назад. Стоящий рядом Денис послал значок – ободряющую улыбку по каналу прямой связи.
Массивные ворота раздвинулись, образуя щель чуть больше полуметра. Несколько раз дёрнулись, словно бы для проверки – смогут ли раздвинуться полностью. Не смогли и застыли.
Люди подождали, но больше ничего не происходило. Ира попыталась вторично задействовать механизм аварийного открытия. Тщетно!
Денис отправил внутрь конструкта-разведчика. Тот оббежал большой, предназначенный для того, чтобы впускать и выпускать наземный транспорт, переходный тамбур и вернулся с докладом. Темно, тихо, пусто. Противоположенная дверь заперта и как открыть её совершенно непонятно. Переходный тамбур на то и тамбур, что две его двери никогда не открывались одновременно. Но механизм аварийного открытия шлюза повреждён и, вероятно, чтобы попасть внутрь придётся воспользоваться грубой силой.
Они были готовы к такому варианту развития событий. Мощные строительные роботы, под Ириным командованием, буквально сорвали внешнюю заклинившую створку врат. Полностью оторвали и отбросили подальше от места раскопок. Другие конструкты тотчас начали строительство внешнего шлюза. На данный момент люди планировали приспособить промышленный комплекс корпорации для собственных нужд. В этом случае первостепенной задачей будет восстановить его герметичность и теплозащиту.
Но перед тем как конструкты принялись за сооружение нового шлюза на остатках старого, Денис закрепил снаряды направленного взрыва по контуру внутренней двери. Процесс требовал ювелирного искусства и точного расчёта, чтобы не причинить переходному тамбуру лишних повреждений. В конце концов, они намеривались его использовать в дальнейшем.
Работая со взрывчаткой, Денис изливал в уши единственной слушательницы своё недовольство тем, что ему, человеку самой мирной профессии, приносящему в дома свет и тепло, вот уже второй раз в этом месяце почему-то приходится взрывать двери и куда-то вламываться. Пока любимый ворчал и работал, Ира осмотрела переходный тамбур. Пол имел небольшой наклон, чтобы раствор, которым поливали возвращающиеся с поверхности машины, стекал в канализационные отверстия. Под потолком располагались разбрызгиватели. Вокруг них, по потолку, расплывались ржавые пятна похожие на размытые фигуры из теста Роршаха.
-Готово– предупредил Денис: –Лучше выйдем наружу. Вдруг я ошибся в расчётах.
Конструкты замерили в готовности, в состоянии низкого старта. Сразу после того как отгремят взрывы, их задачей будет максимально быстро закрыть сквозной проход временной заплаткой. Впоследствии её заменит нормальный шлюз. Конечно, вряд ли внутри всё ещё поддерживается нормальная атмосфера, но вдруг им повезёт. Может быть хотя бы в некоторых, изолированных отсеках…
Денис сказал: –Бах.
Если бы он промолчал, то Ира бы и не заметила, что уже всё закончилось. Ни вспышки, ни вибрации. Идеально рассчитанный взрыв вырезал внутреннюю створку ворот по контуру, не затронув стены. Как будто бригада строителей несколько часов осторожно работала универсальными резаками.
Ира отправила Денису значок, изображающий оттопыренный большой палец. Энергетик довольно хмыкнул. Перешагнув через принявшихся за работу конструктов, люди вошли внутрь.
Робели ли они, приступая к исследованиям мёртвого промышленного комплекса? Немного. Ни Ира, ни Денис не были профессиональными археологами. То, что оба, в детстве, учувствовали в программе "ПОИСК" разыскивая старые военные базы и уничтоженные войной города в некоторой степени подготовило их. Но одно дело в составе большого отряда, с ежевечерними совместными чаепитиями и песнями под гитару, лазить по уже осмотренным взрослыми развалинам и совсем другое вдвоём входить в оставшийся практически целым комплекс. Кто знает, какие тайны он скрывает?
-Мы вошли. Пригодной для дыхания атмосферы нет– вслух произнесла Ира "рабочим" тоном голоса, чтобы её слова попали в автоматически формируемый отчёт: –Фиксирую кислород и азот в количествах превышающих следовые.
Денис добавил: –Энергии нет. Все системы в пределах видимости обесточены.
Они остановились неподалёку от входа. Прямо перед выбитой взрывом створки ворот. Та влетела внутрь и ударилась о ближайший вездеход, сдвинув его на полметра. В пыли на полу остался чётко видимый след.
Похоже, сразу за переходным тамбуром располагалось что-то вроде ангара для техники. Полдесятка вездеходов. Один большой, грузовой. Явно видно, что он не автоматический, а предназначен для управления человеком. Грузовой вездеход состоял как бы из двух шаров. Шар поменьше – кабина. Шар побольше – грузовой отсек.
-Выпускаем разведчиков– произнёс вслух для отчёта Денис. Прямой связи с Прометем или базой сейчас не было. Отчёты накапливались. Позже они будут включены в корабельный журнал Прометея и переданы на Землю в ЦУП.
Согласно протоколу они не имели права приступать к исследованию комплекса до тех пор, пока конструкты-разведчики не обследуют хотя бы ближайшие коридоры. Потоптавшись у входа и поглазев на выстроившиеся в ангаре машины, Ира вернулась проверить, как продвигается возведение шлюзовой камеры. Согласно приборам, в спину ощутимо "дуло". Давление внутри комплекса держалось несколько выше, чем снаружи.
Конструкты как раз заканчивали натягивать сверхпрочные плёнки между силовыми элементами конструкции. Светло-голубые, как если бы в молочно-белый цвет капнули одну единственную каплю синей краски, плёнки на глазах застывали, фиксируя форму. Конечно это временное решение, но даже в таком виде оно достаточно надёжно. Если комплекс пригоден для использования, то временную конструкцию позже заменит настоящий шлюз.
Ток "воздуха" прекратился. Конструкты завершили герметизацию. Проверяя их работу, Ира прошла шлюзование, выйдя под тень нависающего козырька защищающего от прямого света солнца. Вернулась обратно, где её поджидал Денис.
– Разведчики вернулись: ловушек для незваных гостей нет. Судя по всему рабочие покидали комплекс в страшной спешке: много разброшенных вещей, разбитых ламп. Часть бытовых приборов явно оставалась включённой после всеобщего бегства. Сейчас всё мертво. Энергии нет. Основной реактор заглушен – вероятно его отключили автоматические системы контроля. Энергия от развёрнутых снаружи солнечных батарей так же не поступает. Не знаю почему.
Ира спросила: –Мы сможем запустить реактор?
-После стольких лет? Вряд ли.
-Сколько у нас времени?– поинтересовалась девушка.
-Часа два в запасе есть. Осмотримся?
Она ответила значком – подтверждением.
Денис произнёс "рабочим" тоном: –Приступаем к первичному осмотру.
Ира позвала нескольких конструктов, велев им идти за ними на всякий случай.
Возможно разбитые лампы, выломанные из креплений мониторы, расколоченные коммуникаторы можно было, при желании, отнести к последствиям поспешной эвакуации персонала. Однако у девушки крепло ощущение, что дело не только в этом. Здесь явно кто-то намеренно постарался нанести как можно большие разрушения. По какой-то причине или в приступе злобы, пока непонятно.
Денис думал так же, поэтому они шли практически молча. Только время от времени произнося вслух дежурные фразы для записи в отчёт. Исследовав обугленную стену, энергетик мрачно заметил: –Однозначно следы от выстрелов из слабого энергетического оружия.
-Из огнестрельного тоже– заметила Ира указывая на характерные отверстия в противоположенной переборке.
-Какой дурак палит из огнестрела в замкнутом помещении с рециркуляцией воздуха?– задал риторический вопрос Денис: –У них здесь было что-то вроде перестрелки?
Настроение у Иры испортилось окончательно. Промышленный комплекс явно скрывал в себе в грязную историю. Возможно не одну. И копаться в грязном белье истории придётся им, потому, что других людей нет на миллионы километров вокруг. Когда там ещё прибудет "Гагарин".
-Идём дальше?– спросил Денис.
-Идём– согласилась девушка. Всё равно ничего другого не оставалось.
Они нашли переборку, сверху донизу исписанную ругательствами на английском языке. Причём, чтобы достать до самого верха неизвестному "художнику" пришлось влезать на какую-то подставку, а чтобы оставить нижнюю надпись, пришлось лечь на пол. Но он сделал это. Зачем? Это было известно только "автору".
Ира даже немного удивлялась тому, что они до сих пор не нашли ни одного тела. Полстолетия назад здесь явно разыгралась трагическая история и, по каким-то причинам, часть персонала оставили внизу. Наверняка пообещали вернуться и забрать их, как только появится возможность. Посулили чемоданы зелёных бумажек или что там имело ценность для древних. Знали ли те, кто обещал, что они обманывают остающихся или были твёрдо уверенны в своих словах и рассчитывали вернуться после того как на Земле утихнет очередной политический кризис?
Они прошли мимо жилых комнат. Большая часть дверей заперта, но две двери распахнуты и там всё буквально вывернуто наизнанку. Не осталось ни одной целой вещи. Стены исполосованы острым предметом. Остатки разорванного в клочья постельного белья устилали пол слипшейся массой. Денис посмотрел на таблички над дверями: "управляющий", "помощник управляющего". Понятно.
Время истекало, вскоре следовало возвращаться, чтобы успеть к началу сеанса связи с базой. Завернув за угол, Ира остановилась. Обуреваемый неприятными опасениями, Денис заглянул ей через плечо, ожидая увидеть худшее. Но это была всего лишь пунктирная красная полоса, нарисованная на полу. Нарисованная вручную, местами рука рисовавшего сбивалась и линии выходили не совсем ровными. Расстояние между линиями тоже отличалось раз от раза. Автомат бы нарисовал гораздо ровнее.
-Похоже линия нарисована, чтобы по ней прошли– тихо произнесла Ира.
Денис попытался представить, куда и откуда она могла бы вести. Точного плана комплекса у них не было, за исключением того пути, по которому прошли сюда. Однако расположение отсеков должно подчиняться соображениям рациональности и Денис полагал, что примерно представляет, где они находятся. Вопрос в том, насколько его представления соответствуют действительности.
Один из конструктов соскоблил образец краски. Другой пробежал до конца коридора и вернулся не найдя ничего интересного.
-Минут двадцать свободных есть– задумался Денис –Посмотрим куда она ведёт?
От Иры пришёл значок выражающий согласие.
Люди с земли пошли вдоль начертанного кем-то и для чего-то пути. Мощные фонари отбрасывали поселившуюся на полвека темноту в дальние коридоры. Скафандры высшей защиты не имели прозрачного лицевого щитка. Изображение снаружи полностью пересчитывалось, дополняясь сведениями, полученными чувствительными системами скафандра и транслировалось находящемуся внутри человеку. В этом отредактированном изображении не существовало ни сверхярких источников света, ни чётких теней, ни расплывчатой темноты. Людям казалось, будто они идут по хорошо освещённому коридору. Вокруг любого заинтересовавшего их объекта тотчас появлялись пояснительные надписи и результаты поверхностного анализа проведённого системами скафандра.
В нижнем поле зрения Иры дрожали иконки сопровождающих конструктов на консоли управления. Каждая могла, по первому желанию, развернутся в сложную трёхмерную фигуру описывающую состояние основных систем конструкта. У Дениса консоль управления конструктами оставалась серой. Редкими точками мерцали полученные от разведчиков информационные пакеты. В них не содержалось ничего интересного человеку и вскоре пакеты перемещались в архив, а визуализирующие их точки гасли.
Путь занял немного времени. Не прошло и десяти минут, как они вышли к одному из вспомогательных шлюзов. Красная прерывистая линия начиналась от внутренних дверей и сопровождалась надписью "Please follow me. Hello".
-Похоже мы пошли не в ту сторону– догадалась Ира.