- Это в самом деле очень странно, - хитро сощурившись, молвил контр-адмирал. - Однако напрашивается лишь одно не менее странное предположение.
- Позвольте узнать, какое? - спросил Горштальц, повернувшись всем корпусом к Букстену.
- На борту катера двое. Но это не люди. Капитан высоко поднял брови.
- Тогда кто же?..
- Возможно, те самые существа, чей корабль пыталась атаковать эскадра Зензера, - снисходительным тоном растолковал контр-адмирал. - Такое объяснение напрашивается.
- Чужаки?! - потрясение выдохнул шеф-пилот.
- Выглядит логично, - после короткого раздумья признал Горштальц.
- Я думаю, этот случай станет перлом солдатского фольклора, - поддел капитана Букстен.
- Надо послать в шлюз десантников, - проглотив шпильку, деловито заявил тот,
- Согласен. Действуйте, капитан.
Горштальц набрал трехзначный код на клавиатуре интеркома.
- Лейтенанта Лу-Нгеву ко мне, - лаконично потребовал он. - Я в рубке.
В наступившем затяжном молчании все трое сосредоточенно наблюдали, как на мониторах пляшут зеленые линии в такт биению двух сердец.
- Разрешите вопрос, ваше превосходительство, - встав с кресла, почтительно обратился к Букстену шеф-пилот.
-Да.
- Там, в катере, что, вправду Чужаки?
- Посмотрите внимательно, - предложил Букстен, наклонившись и подчеркнув ногтем зазубренные всплески, бегущие слева направо по экрану, - и сравните. Вот это смахивает на человеческое сердце. Ну а это?
Важенко долго присматривался, переводя взгляд с одной трепещущей линии на другую.
- Черт подери! - выдавил наконец он. - Значит, это бьется сердце Чужака?..
Двери распахнулись, и в рубку строевым чеканным шагом вошел рослый смуглый детина, командир охранного взвода Лу-Нгева.
- По вашему приказу явился, - отрапортовал лейтенант, салютуя.
Он старательно ел начальство широко распахнутыми карими глазами. Казалось, темно-синий комбинезон космодесантника вот-вот лопнет на его выпяченной груди.
- Направьте отделение ваших парней в двенадцатый шлюз. С полным боекомплектом и в бронежилетах, - распорядился Горштальц.
Лу-Нгева заметно повеселел, блеснув от удовольствия короткой хищной улыбочкой. Еще бы, его парни на борту штабного линкора несли бессмысленную караульную службу, изнывая от ничегонеделания, а тут наклевывалось горячее дельце.
- В шлюзе абордажный катер, - продолжал капитан. - Там на борту двое. Постарайтесь взять их живыми.
- Куда они денутся, возьмем тепленькими, - заверил Лу-Нгева.
- Не храбритесь, лейтенант, - вмешался Букстен. - При захвате соблюдайте предельную осторожность. Возможно, эти двое - не люди. По крайней мере один из них, безусловно, не человек.
Переваривая услышанное, мигом посерьезневший лейтенант воззрился на контр-адмирала, потом снова перевел взгляд на своего командира.
- А кто же, если не люди? - озадаченно спросил он.
- Я сам хотел бы знать, - ответил Горштальц. - Вот что, лейтенант, одного из группы вооружите вак-инвертором. И раздайте всем флетронные гранаты. На самый крайний случай, вы поняли?
- Так точно. - Лу-Нгева сощурился. - Разрешите мне самому командовать захватом?
- Конечно. Как только все подготовите, будете поддерживать со мной непрерывную связь по рации.
- Есть. Разрешите выполнять?
Вместо ответа капитан вопросительно посмотрел на Букстена, тот кивком дал понять, что инструктаж проведен правильно и никаких уточнений больше не требуется.
- Повторяю: огонь на поражение открывать в самом крайнем случае, - с нажимом сказал Горштальц. - Но и не зевать. Уяснили?
- Так точно, господин капитан.
- Выполняйте.
- Есть! - Лу-Нгева отсалютовал и сделал поворот налево кругом.
- Крепкий парень, - одобрительно заметил контрадмирал, когда дверь за лейтенантом закрылась.
- Он возьмет их живыми, - задумчиво проговорил Горштальц. - Если только вообще возможно это сделать.
Из командной рубки лейтенант Лу-Нгева направился в караулку и оттуда вместе со свободной сменой часовых спустился в грузовом лифте на корму линкора. Там на колоссальном цилиндре главного реактора лепились подсобные палубы сущий слоеный пирог, смонтированный из кольцевых и трубчатых конструкций. Гулко грохоча ботинками по решетчатым мосткам, Лу-Нгева и его подчиненные направились к двенадцатому шлюзу. Построив отделение рядом с ведущим на шлюзовую палубу широким пандусом, лейтенант приступил к постановке боевой задачи.
- Отделение, равняйсь, смирно! Вольно. Значит, так, парни. В двенадцатом шлюзе ошвартован катер, там засели двое. Надо их оттуда выковырять. У капитана в рубке сидит какой-то штабной пузырь, и он меня предупредил, что дельце не шутейное. Будто бы эти двое - не люди.
- Биороботы, что ли? - спросил атлетически сложенный сержант с нашивками сверхсрочника.
Лу-Нгева чуть помедлил и решил в присутствии рядовых не делать сержанту выволочки за несдержанность.
- Хряй его знает, кто, но брать их приказано живыми. - Лейтенант пожал плечами. - Так что не подкачайте. Если дойдет до перестрелки, целить по конечностям.
- А гранаты тогда зачем раздали? - подал голос ражий ефрейтор с вак-инвертором на плече.
- Вот гранатой и запистонишь по конечности, - со смешком отозвался худощавый низкорослый десантник, вооруженный плазмером.
- Не подклевывай, я ж серьезно спрашиваю...
- Интересно, а у них конечности-то хоть есть? - продолжал резвиться неуемный остряк.
Лу-Нгева смерил его недобрым взглядом.
- Р-разговорчики, Шимански!
- Виноват, господин лейтенант, - бодро извинился тот, нимало не смутившись.
- Чтоб я вас больше не слышал. А вам что-то неясно, Чедрик? - Лейтенант повернулся к вооруженному вак-инвертором верзиле.
- Никак нет, все ясно! - гаркнул ефрейтор.
- Вы откроете огонь из вака только в самом крайнем случае. Если вдруг окажется, что плазма их не берет.
Кто-то изумленно выругался шепотом, лейтенант и ухом не повел.
- А уж коли совсем туго придется, по моему приказу будем отступать сюда и забросаем шлюз гранатами, - продолжал Лу-Нгева. - Есть еще вопросы? Нет? Рядовой Шимански, два шага вперед.
- Есть!
Худощавый десантник вышел из строя.
- Когда все займут огневые позиции, вы пойдете к катеру и откроете блистер, - приказал лейтенант и с кривой усмешкой добавил: - Заодно первым проверите, как там насчет наличия конечностей. Задача ясна?
- Так точно, господин лейтенант.
- Отделение, оружие к бою, в шлюз бегом марш! Устремившись к шлюзовой палубе, группа захвата вразнобой загрохотала ботинками по пандусу.
- Засветился, вот же бздень перептюх, - ухарски сплюнул себе под ноги Шимански. - Слышь, Чедрик, почему перед казармой фонарь погас, знаешь?
- Ну? - на бегу откликнулся верзила.
- Идет ночью вредный полкан в казарму, шухер наводить. А у дверей темно, значит. Ну, полкан споткнулся, лоб расшиб. Заходит злой до беспредела и начинает вставлять дневале, почему фонарь перед казармой не горит, твою перетак. А дневала ему отвечает: мол, господин полковник, фонарь потому небось не светится, что службу понял.
- Гы-ы-ы, в самую жилу! - осклабился Чедрик. У входа в тамбур десантники дружно наддали ходу и, вбежав в шлюз с оружием наперевес, тут же рассредоточились, встав цепью вдоль вогнутой, ближней ко входу стены. Стволы плазмеров со всех сторон нацелились на абордажный катер, который выглядел совсем крошечным в просторном шлюзе, рассчитанном на суда гораздо большего тоннажа. Тускло светили потолочные плафоны дежурного освещения.
Двое снайперов по указанию Лу-Нгевы заняли огневую позицию, распластавшись на стреле погрузчика, а третий по скобтрапу вскарабкался под самый потолок и там повис, пристегнувшись поясным карабином к решетке воздуховода.
Существа, сидевшие в катере под зеркальным тонированным колпаком, безусловно, должны были видеть эти приготовления, однако не подавали никаких признаков жизни.
Лейтенант повертел головой, убедился, что теперь шлюз простреливается со всех сторон и вокруг катера не осталось ни одной мертвой зоны.
- Господин капитан, здесь Лу-Нгева, - сказал он вполголоса, нажав тангенту пристегнутой к портупее портативной рации.
- Слышу вас, - немедля отозвался Горштальц.
- Мы в шлюзе. Те, кто в катере, сидят тихо и не высовываются.
- Начинайте, лейтенант. Желаю удачи.
- Отделение, к бою! - негромко скомандовал Лу-Нгева.
Сухо, вразнобой клацнули затворы.
- Рядовой Шимански!
- Я! - откликнулся тот, мигом посерьезнев.
- Открыть блистер! Вперед!
- Есть!
Вопреки своей репутации неисправимого разгильдяя Шимански действовал четко и грамотно: щелкнув тумблером под окантовкой блистера, он тут же бросился на пол, перекатился под брюхо катера и, лежа на боку, выставил дуло плазмера вверх.
Кривые рычаги гидравлического привода медленно подняли переливающийся зеркальный колпак. Взглядам десантников предстал молодой человек в просторном белом одеянии. Его худое костистое лицо обрамляла редкая кудрявая бородка, длинные светлые кудри схватывал тонкий, посверкивающий драгоценными камнями обруч.
Выпрямившись во весь рост, юноша спокойно улыбнулся и помахал рукой оцепившим катер вооруженным людям.
Наэлектризованные солдаты опасались, что из катера на них попрут свирепые бронированные чудища, которым даже вак-инвертор нипочем. Меньше всего десантники ожидали увидеть улыбающегося субтильного блондина в опереточном облачении, совершенно неопасного с виду. И хотя все продолжали держать оружие на изготовку, общее напряжение моментально разрядилось.
- Это что еще за чучело?! - озадаченно пробасил Чедрик.
- С вашего позволения, меня зовут Джандар, - представился юноша.
Перегнувшись через борт, он посмотрел на лежащего под катером Шимански.
- Как я понимаю, это вы открыли блистер?
- Угу. А что, нельзя было?
- Почему вы лежите на полу? - полюбопытствовал Джандар, словно бы не замечая, что десантник наставил ему в грудь плазмер.
- Стоять остобрызгало, - буркнул Шимански. - Вот и лег, отдыхаю.
- Благодарю, вы меня выручили, - с ноткой смущения произнес юноша.
- Кушайте на здоровье, - отозвался десантник, однако нацеленное оружие опускать не стал.
- Видите ли, я запамятовал, какую из кнопок следует нажать, чтобы выйти. А пробовать их наобум счел рискованным, - признался Джандар.
- А ну-ка, вылазь, парень, - приказал Лу-Нгева, неспешным шагом приближаясь к абордажному катеру с офицерским бластером в руке.
Джандар с неожиданной ловкостью перемахнул через бортик кокпита и соскочил на палубу.
- Здравствуйте, - вежливо склонив голову, поздоровался он.
- И второй пусть тоже вылезает, - не обращая внимания на приветствие, потребовал лейтенант.
- Кого вы имеете в виду? - спросил принц.
- Не прикидывайся, парень. Мне сказали, что в катере сидят двое.
- Я прилетел один. Насколько могу судить, вы командуете этим почетным караулом? - осведомился юноша.
- Вопросы здесь задаю я, - ледяным тоном произнес Яу-Нгева. - Оружие есть?
- У меня нет никакого оружия.
- Бдюх твою в пень! - разочарованно выругался Шимански, вставая на ноги. Выдумали тоже, из-за такого мозгляка разогрели густой шухер...
- Так где твой напарник? - сурово допытывался лейтенант.
- Боюсь, вышло недоразумение, - сказал принц. - Кроме меня, в катере не было никого.
- Зальц и Брогер, осмотреть катер, живо! - приказал ЛуНгева. - Шимански, обыскать этого типа.
Двое десантников вскочили на корпус, один спрыгнул в кокпит, другой остался стоять с плазмером в руках, прикрывая напарника.
Подойдя к Джандару сзади, Шимански легонько охлопал его торс и бедра.
- Нету ничего, - подтвердил он.
- Совершенно не понимаю, какой вам смысл проверять мои слова? - покачал головой юноша.
Не удостоив его ответом, Лу-Нгева отступил на шаг, держа нацеленный на Джандара бластер у бедра, и левой рукой взялся за рацию.
- Господин капитан, здесь какой-то странный парень, - доложил он. Сопротивления не оказывает, без оружия. Говорит, что прилетел один.
- Тогда спросите у него, откуда взялась вторая кардиограмма? Я видел ее своими глазами.
- Уяснил, - нахмурился лейтенант и отключил рацию.
- Тут пусто, - сообщил высунувшийся из кокпита сержант Брогер.
Лу-Нгева обвел задумчивым взглядом шлюз. Даже если бы кто-то выбрался тайком из катера, прежде чем группа захвата вошла через тамбур, спрятаться ему было негде.
- Так говоришь, с тобой никого? - спросил он Джандара.
- Вы же сами убедились в этом.
Парень отвечал до того спокойно и вежливо, что у лейтенанта руки зачесались отвесить ему плюху.
- Ладно, допустим. Теперь объясни мне, почему медкибер засек в катере двоих?
Джандар в задумчивости потер свой непропорционально большой, выпуклый лоб.
- Мне трудно судить, почему ошибся медкибер. Я не знаю, как он определяет количество пассажиров.
- Там в кресле есть датчики, они прослушивают работу сердца. - Для наглядности Лу-Нгева похлопал себя по левому нагрудному карману.
- Кажется, я понимаю, отчего вышло недоразумение, - просиял Джандар. Видите ли, у меня два сердца.
- То есть как это? - изумился лейтенант.
- Меня таким вырастил мой отец, - с улыбкой объяснил Джандар. - Одно сердце как у человека, другое такое, как у моего отца.
Лу-Нгева немного помолчал, соображая.
- Погоди-ка... - молвил он, ощупывая юношу пристальным взглядом. Получается, твой отец не человек?
- Видите ли, у меня два отца. Но первого из них я никогда не видел.
- Ну и цирк, - озадаченно присвистнув, пробормотал Шимански, стоявший за спиной юноши с плаз-мером наперевес. - Мужик, а ты случайно не из психушки удрал?
- Нет, моя планета называется Тангра. Кто-то из подошедших ближе десантников прыснул со смеху.
- Заткнитесь, Шимански! - погрозил Джандару пальцем и прорычал Лу-Нгева Ну, смотри. Если ты врешь, это легко проверить.
Он опять взялся за рацию.
- Господин капитан, мне нужен врач.
- Есть раненые? - озабоченно отозвался Горштальц.
- Нет, до этого не дошло. Парень из катера говорит, что у него два сердца. Пускай врач разберется, врет он или нет.
- Возле спуска в одиннадцатый шлюз должны быть наготове медики из лазарета, - ответил капитан. - Я послал их туда на случай, если потребуется неотложная помощь.
- Понял, - односложно пробурчал лейтенант.
- Больше проблем нет?
- Никак нет.
Лейтенант выключил рацию.
- Шимански, бегом к одиннадцатому шлюзу, - распорядился он. - Там врачи, приведите их сюда.
- Есть!
Десантник рысцой пересек шлюз и скрылся в тамбуре.
- Я хотел бы задать вам вопрос, если позволите, - сказал Джандар.
- Давай спрашивай, - разрешил лейтенант.
- Я не совсем понимаю, что значит "врать"? Это слово я слышу впервые, а вы дважды употребили его в отношении меня.
Глава 7
СОСИСКИ ИЗ КАПИТАНА ДОБАЧА
Найк сидел на краю обрыва неподалеку от святилища и время от времени развлекался, сплевывая вниз. Багровое солнце спустилось низко над горами, раскалив длинную гряду облаков. В целом закат смахивал на полоску жирного вяленого мяса.
От голода у Найка начинало сосать под ложечкой, а непутевый Тяфик как на грех куда-то запропастился, уйдя без спросу.
Тогда Найк разбудил дремлющего в глубине пещеры замшелого ящера и попробовал ему втолковать, что хочет есть, однако тот ничего не понял. И вроде как даже разозлился, погрозил когтистой лапой. Вспомнив, какую крепкую затрещину старый ящер отвесил Тяфику, Найк благоразумно смылся из пещеры и отправился бродить вокруг утеса в надежде разжиться какой-нибудь провизией.
Не найдя ничего, уселся на обрыве и стал ждать своего безалаберного кормильца, мысленно кляня его на все корки.
Очередной смачный плевок по широкой тягучей дуге улетел в долину.
- Ау, Найк, где ты? - послышался вдруг припаивающий голос Тяфика.
- Здесь я! - вскочив на ноги, отозвался тот. Ящер стоял возле входа в святилище, задумчиво глядя в свои сложенные ковшиком передние лапы.
- Ну, где ты пропадал? - ворчливо напустился Найк на него. - Я тут уже подыхаю от скуки. Да и жрать давно пора...
- Извини, но я выполнял твою просьбу, - ответил Тяфик. - Вот, держи.
В его протянутых лапах извивалась какая-то мелкая зеленая гадина вроде пиявки.
- Что это за хренация? - с опаской спросил Найк, не спеша прикасаться к пиявке.
- Эта хренация полезная, она будет поедать твои волосы на лице, - объяснил ящер. - Ты ведь сам сказал, что не можешь ходить бородатым, как штатский принц. Попробуй. Она убирает волосы очень чисто.
- А это не больно?
- Ничуть.
Найк поскреб заросший колкой щетиной подбородок.
- Ну, а вдруг она примется жрать не только волосы? - предположил он. Возьмет и откусит нос, к примеру?
- Не беспокойся, она питается только волосами и ничем другим.
Превозмогая брезгливость, Найк взял у Тяфика извивающуюся пиявку. К его немалому удивлению, она оказалась на ощупь теплой и шелковистой. Стоило приложить ее овальную черную присоску к щеке, как пиявка бодро зачмокала, с завидным аппетитом поедая двухдневную щетину. Вопреки опасениям, она и впрямь не причиняла никакой боли, лишь слегка щекотала кожу. Едва Найк отнял ее от щеки, пиявка протестующе пискнула и стала дергаться так, что он чуть было ее не выронил.
- Я вижу, ей очень по вкусу твои волосы, - заметил Тяфик.
- Молодец,- похвалил ящера Найк, пробуя пальцем чисто выбритую скулу. Полезную штуковину вырастил, слов нет.
- Я просто взял одну из малюль, выращенных для ее величества, - признался Тяфик. - Ее величество выводит ими волосы на ногах и под мышками. Дал ма-люле твой волос на пробу, она его съела с большим удовольствием.
- Между прочим, я тоже голодный. Как насчет ужина?
- О, извини, - спохватился Тяфик. - Я все время забываю, что ты не можешь питаться травой.
- Еще немного, и я стал бы ее жрать, - мрачно пошутил Найк.
- А ведь это идея... - Тяфик всплеснул передними лапами и склонил голову набок, пристально разглядывая Найка так, словно увидел того впервые.
- Чего ты на меня так выпучился?
- Хочешь, я переделаю твой пищеварительный тракт и зубы? - предложил ящер. - Тогда ты вполне сможешь есть траву, как я.
- Нет уж, спасибочки, - решительно отказался Найк. - Я уж как-нибудь перебьюсь. Давай тащи пайку. У меня уже кишка на кишку протокол рисует, никакого терпежу нет.
- По-моему, ты зря отказываешься. У нас нет таких проблем с питанием, как у людей. Потому что травы везде много.