- Ага, вот и нашелся корабль, ваше превосходительство, - наконец удовлетворенно сообщил капитан.
- Где он?! - возопил Букстен, чуть ли не вприпрыжку пересек рубку, едва не потеряв по пути один из шлепанцев, и наклонился, вперившись через плечо Горштальца в экран монитора.
- Только что прошел ближайший нырковый шлюз, ваше превосходительство. Диспетчерская шлюза сообщает, что с борта корабля был запрошен нырок на Гиркад.
Букстен шумно перевел дыхание,
- Значит, догнать и перехватить его мы уже не успеем, - убито констатировал он.
- К сожалению, нет. Хотя в этом, скажу прямо, нет особой надобности. Горштальц развернулся вместе с креслом к Букстену лицом. - Я уже проверил, у нас на борту ваше судно не дозаправляли. Позвольте уточнить, ваше превосходительство, с Демиона вы отчалили с полными баками?
- Разумеется.
Капитан быстро подсчитал в уме.
- Значит, при выходе из нырка у него останется примерно половинный запас горючего, - сделал он вывод. - В том районе лишь одна обитаемая планета, и на легком судне с полупустыми баками он не сумеет нигде скрыться. Ему придется следовать на посадку в один из космопортов Гиркада. А уж там ему подготовят встречу, ваше превосходительство.
- Этого монстра надо уничтожить любой ценой, - прошипел Букстен.
Горштальц снова повернулся к пульту.
- Я хочу выяснить, как ему удалось сбежать, - сказал он. - Разрешите узнать, в какое время он к вам ворвался?
- Вскоре после отбоя. Наверное, прошло около получаса, точнее затрудняюсь сказать.
Букстен передернулся, вспомнив безумную картину: сквозь полудрему заслышав шаги в холле, он приподнимается на локте, включает лампу на прикроватной тумбочке и видит, что в спальню входит он сам.
- Сейчас посмотрим, - пообещал Горштальц и занялся компьютером.
Контр-адмирал опустился на вращающийся табурет рядом с пультом.
- Так-так... - бормотал капитан, бегло просматривая видеозаписи системы внутреннего наблюдения. - Кажется, нашел. Да, верно. Полюбуйтесь.
На мониторе появился идущий вразвалочку по коридору Букстен в застегнутом на все пуговицы медицинском халате.
- Боже правили... - прошептал потрясенный контр-адмирал. - Значит, это был не гипноз...
- Да, видеозапись гипнозу не поддается, - задумчиво прокомментировал Горштальц.
- Невероятно! - Букстен впился глазами в экран, пристально наблюдая за своим двойником. - Значит, он способен изменять свой облик... Да еще так, что не отличить...
Остановившись перед дверью каюты люкс, лже-Букстен занялся ее замком. Что именно он делал, не позволял разглядеть ракурс, под которым вела съемку коридорная видеокамера. После непродолжительной возни дверь перед ним распахнулась, и он вошел, скрывшись из виду.
- Чем он открыл замок? - подивился контр-адмирал.
- Совершенно непонятно, ваше превосходительство. Вы сами видели, в руках у него ничего не было, в карманы он не лез...
- Ногтем, что ли?
- Сомневаюсь, ваше превосходительство.
- Я точно помню, что запер дверь, перед тем как лечь спать, - заявил Букстен.
- Чтобы выйти из лазарета, ему потребовалось открыть еще две запертые двери, - пояснил Горштальц. - Значит, у него есть что-то вроде универсальной отмычки.
-Ладно, давайте смотреть дальше.
- Позвольте, ваше превосходительство, я сперва откручу назад, - предложил капитан, орудуя курсорным шариком.
- Да, конечно.
Потешный толстячок в наглухо застегнутом зеленом халате с удесятеренной скоростью пронесся по коридорам спиной вперед, компьютер отслеживал его передвижения, переключаясь С одной камеры на другую и показывая лже-Букетена то анфас, то со спины. Затем Горштальц запустил просмотр в нормальном режиме.
Когда по экрану прошли видеозаписи из лазарета, с безысходной яростью Букстен пронаблюдал за тем, как принявший его облик Джандар прокрался из бокса в кабинет главного врача, оглушил доктора Тайдера свирепым ударом кулака и надел его халат.
Разумеется, в каюте люкс никаких видеозаписей не велось, и чем занимался Джандар после того, как связал Букстена, осталось неизвестным. Он пробыл в люксе сравнительно долго, затем вышел в коридор, вернулся к лазарету, встретил в коридоре лейтенанта Лу-Нгеву и воспользовался его услугами в качестве носильщика. В завершение поддельный контр-адмирал помахал лейтенанту рукой и скрылся в яхте.
- Он в точности копирует все, вплоть до походки, жестикуляции, мимики... проговорил Букстен. - Хотел бы я знать, как он это проделывает.
- А ведь он не умеет водить яхту, - озадаченно молвил Горштальц. Вспомните, ваше превосходительство, когда он прилетел к нам в абордажном катере, то не смог даже разобраться, которая из кнопок открывает блистер.
- Подозреваю, что он хорошенько порылся в моих мозгах и многому научился, - сумрачно ответил контр-адмирал. - Не забывайте, это не только гипнотизер и оборотень, но и телепат.
- Да, талантов у него хватает. Если бы я не увидел своими глазами, ни за что бы не поверил...
- Мне нужно немедленно послать сообщение на Гиркад, - встрепенулся Букстен. - Распорядитесь, чтобы подготовили канал сверхдальней связи.
- Слушаюсь, ваше превосходительство, - кивнул капитан и добавил: - Только не извольте вы так волноваться, никуда он не денется.
Контр-адмирал зябко передернул плечами.
- Это сущий дьявол, - пробормотал он.
Молодцеватый румяный сержант пограничных войск с ниточкой тщательно зализанных усиков под носом-пуговкой пролистал паспорт, быстрым наметанным взглядом удостоверился, что внешность владельца соответствует фотографии, затем отыскал нужную страницу и клацнул по ней штампиком.
-Добро пожаловать на Гиркад, господин Букстен, - вежливо произнес он, возвращая документ.
Не снизойдя до ответа, забавный толстяк в белом костюме с темными пятнами пота под мышками спрятал паспорт в карман, подхватил два своих чемодана и Затрусил к таможенному барьеру.
- Прошу прощения, одну минуту, - извинился сержант перед пожилой супружеской парой, уже протягивавшей ему свои документы.
Застопорив турникет, он быстрым шагом прошел в боковую дверь без надписи, затворил ее за собой и нажал пальцем на бляшку рации, прикрепленную к лацкану мундира.
- Говорит Шестой, - доложил пограничник. - Он прошел на таможню. Документы соответствуют.
После чего не спеша вернулся к своему турникету и продолжил проверку паспортов.
Тем временем курчавый парень с тощим рюкзачком за плечами, похожий на студента, ленивым шагом направился вслед за толстяком с двумя чемоданами и пристроился в очередь на таможенный досмотр за его спиной.
В исполинских залах ночного космопорта бурлил разномастный курортный люд. Бесчисленные стеклянные перегородки разделяли потоки сметанно-белых прибывающих и загорелых дочерна отъезжающих. Там и сям среди этого столпотворения дотошный наблюдатель мог бы заметить одетых в неброские синие костюмы мужчин атлетического сложения, со всех сторон приближавшихся к набитому битком залу, где шел досмотр багажа.
Толстяк в белом занял довольно длинную очередь к одной из таможенных стоек, поставил наземь чемоданы и утер лоб носовым платком. Сразу же по другую сторону барьера появился из бокового прохода человек в серой куртке, он что-то быстро шепнул таможеннику на ухо и беспечной походкой направился прочь.
Очередь двигалась довольно быстро, поскольку офицеры таможни особо не утруждали себя тщательным досмотром. Бегло просматривая через сканеры содержимое плывущих на конвейерной ленте чемоданов, они без проволочек лепили на их бока наклейки с эмблемой своего ведомства, лихо пощелкивая ленточными пистолетиками.
Когда подошла очередь толстяка, таможенник встретил его стандартным вопросом:
- Имеете ли не дозволенные к провозу вещи, оружие, наркотики?
- Вот разрешение первой категории на ношение оружия, - сухо ответил тот, раскрыв паспорт и указывая на проштемпелеванную страницу.
- Тогда позвольте ваше оружие к досмотру.
- Пожалуйста.
С высокомерной гримасой человек в белом костюме водрузил на барьер чемодан, отщелкнул замки, протянул таможеннику увесистый крупнозарядный бластер в жесткой кобуре. Тот отстегнул застежку и принялся пристально рассматривать выбитый над щечкой рукояти номер.
Пошептавшийся с таможенником человек в серой куртке стоял поодаль. Он еле заметно кивнул курчавому парню с рюкзачком, затем отвернулся, подпирая стену плечом и старательно созерцая снулыми глазами стайку загорелых девиц, уплетавших бутерброды в кафетерии за перегородкой.
- Соблаговолите пройти вон в ту дверь, - наконец потребовал таможенник, откладывая оружие в сторону.
- Как вас прикажете понимать? Что-нибудь не в порядке?! - вскипев от нескрываемого возмущения, осведомился толстяк.
- О нет, но потребуется небольшое уточнение. Если не ошибаюсь, бластер с этим номером объявлен в розыск.
- Что за чушь! Вот именно, что ошибаетесь, милейший! Да еще как!
- Не спорю, возможно, это ошибка, - парировал таможенник. - В таком случае ее быстро исправят. Ваш багаж пока останется здесь.
- Бред какой-то! - возмущенно фыркнул толстяк и, чуть поколебавшись, все-таки двинулся к указанной ему двери.
Парень с рюкзачком коротко кивнул таможеннику, зашагал следом за толстым коротышкой в белом, пристроившись в двух шагах позади него. Едва тот дошел до двери, как она распахнулась, и рослый, обритый наголо мужчина, одетый в цветастую рубаху навыпуск и брюки дудочкой, шагнув наружу, едва не столкнулся с входящим.
Возникла небольшая заминка, мужчина с любезной улыбкой отступил вбок, освобождая дорогу. Стоило толстяку переступить порог комнаты, как шедший сзади курчавый парень вместе с посторонившимся мужчиной набросились на него. С отменной сноровкой они заломили ему руки за спину и втолкнули согнутого в три погибели пленника в комнату, где без малейшего промедления к нему подскочил третий из группы захвата - коротко стриженный крепыш в черной водолазке с закатанными рукавами. Он защелкнул никелированную клешню наручников на правой руке задержанного, а вторую половину наручников тут же сомкнул на собственном левом запястье.
- Спокойно, не дергаться, - предупредил мужчина в цветастой рубахе, разжимая захват.
- В чем дело? Как вы смеете?!. - запротестовал арестованный.
- Молчать!
Ухватив толстяка за плечи, его развернули к стене лицом. Курчавый парень быстро охлопал карманы белого костюма и убедился, что арестованный безоружен.
- Вперед, живо! - скомандовал бритоголовый - как видно, старший группы захвата.
- Что вы делаете? Немедленно отпустите меня! - не унимался толстяк, которого бесцеремонно поволокли через комнату вдоль ряда конторских стульев и столиков с дешевыми сетевыми компьютерами к противоположной двери.
Он попытался сопротивляться, расставил ноги, ухватился свободной рукой за спинку одного из стульев. Тогда старший оперативник перехватил его запястье и коленом наподдал по локтевому суставу, отчего толстяк взвыл и выпустил стул. Для острастки бритоголовый вполсилы заехал ему ребром ладони по жирной складчатой шее.
- Заткни пасть, кому говорят! Вперед!
- Я контр-адмирал Букстен! - грозно гаркнул арестованный.
- Тогда я вице-канцлер, - с издевкой откликнулся старший группы. - Пшел и не трепыхайся, а то еще получишь.
Толстяк притих и, похоже, покорился судьбе, прекратив сопротивление. Конвоиры вытолкнули его в длинный узкий коридор и повели вдоль ряда пронумерованных дверей. Бритоголовый и курчавый шагали позади скованной наручниками пары, каждый держал правую руку в оттопыренном брючном кармане. Затем они свернули на лестницу и начали спускаться к двери с табличкой "Выход только для персонала". Курчавый конвоир забежал вперед, отпер и распахнул дверь на нижней лестничной площадке, выглянул наружу, осмотрелся.
- Все чисто, - сообщил он.
Из кондиционированной прохлады космопорта они вышли в душную, липкую тропическую ночь. На скудно освещенной, полупустой служебной автостоянке среди темных силуэтов легковых машин выделялся автофургончик с работающим мотором и погашенными фарами.
- Туда, - коротко велел мужчина в цветастой рубахе.
- Имейте в виду, если вы меня не отпустите... - начал было арестованный повелительным тоном.
- Еще раз говорю: заткни хайло!
- ...тогда я вынужден буду вас убить, - закончил толстяк.
Бритоголовый коротко размахнулся, чтобы отвесить еще один удар по затылку ослушника, однако тот неожиданно присел на корточки, прижав руки к груди. Послышался скрежет, звонкий щелчок, что-то брякнуло.
А в следующее мгновение толстяк выпрямился, перед глазами одетого в черную водолазку крепыша взметнулась красная трехпалая лапа, и кривые острые когти полоснули его по лицу. Парень вскрикнул, отшатнулся, прикрыл лицо ладонями, на его запястье болталась перекушенная цепочка наручников.
Толстяк развернулся, присел и с хаканьем, как будто рубил дрова, сделал нечто вроде фехтовального выпада, выбросив вперед окровавленную длинную лапу, торчавшую из левого рукава-белого костюма точно трезубые вилы.
Бритоголовый мужчина в цветастой рубахе скорчился, со сдавленным стоном повалился наземь, зажимая руками разодранный живот. Выхваченный им из кармана тупорылый полицейский бластер брякнулся на мостовую.
Нападение оказалось настолько молниеносным и неожиданным, что курчавый парень замешкался, выхватывая из кармана оружие. Длинные изогнутые когти сомкнулись на его предплечье и легко перекусили его словно тростинку. Отпрянувший с диким воплем изувеченный взмахнул культей, забрызгав лицо толстяка кровью.
- Я предупреждал вас, - тяжело дыша, произнес тот.
Расширенными от ужаса и боли глазами курчавый оперативник уставился на разъяренного толстяка, выставившего вперед уродливую красную лапу. Спустя несколько тягучих мгновений парень пришел в себя и резко нагнулся, протягивая уцелевшую руку, чтобы схватить свой бластер, валявшийся рядом с обрубком его правой руки. Коготь обрушившейся сверху лапы с хрустом вошел меж шейных позвонков, разом обмякшее тело повалилось на плиты мостовой.
Чуть поразмыслив, толстяк подобрал бластер убитого правой рукой, сохранившей прежний вид, и сунул за пояс густо усеянных кровавыми крапинками брюк.
Между тем дверцы автофургона распахнулись, из него выскочили еще двое мужчин. Бегом устремившись к месту схватки, они выхватили бластеры из подплечных кобур. Завидев это, толстяк метнулся обратно к двери, через которую его вывели на автостоянку. С неожиданным проворством он юркнул в здание, прежде чем преследователи успели открыть стрельбу.
Взбежав по лестнице на второй этаж, толстяк промчался по пустому коридору до конца и услышал, как позади него по ступенькам загрохотали ботинки преследователей. К счастью для него, дверь оказалась незаперта.
Очутившись в той комнате, где помещалось нечто вроде бухгалтерского отдела и откуда конвоиры повели его на выход, он поспешно повернул торчавший в замке ключ. Вторая дверь вела из комнаты в зал таможенного досмотра, перед ней толстяк остановился в раздумье, которое продлилось недолго. Вскочив на один из конторских столов, он выглянул в широкое ленточное окно, тянувшееся вдоль низкого потолка, и обнаружил, что оно выходит в просторный зал ожидания для прибывающих.
Между тем в коридоре послышался топот, подбежавший с той стороны человек рванул дверную ручку. Обнаружив, что заперто, преследователь, недолго думая, прострелил замок из бластера, ударом ноги распахнул дверь и, метнув газовую гранату в помещение, шарахнулся за косяк.
В ту же секунду толстяк вышиб локтем стекло, крепко ухватился когтями мускулистой лапы за верхний край рамы, подтянулся и ногами вперед спрыгнул в зал ожидания. Позади него грохнул разрыв гранаты, из разбитого окна выплеснулись белесые клубы слезоточивого газа.
Приземлившись меж двумя рядами кресел на четвереньки, толстяк живо распрямился и понесся по залу, размахивая выхваченным из-за пояса бластером. Оказавшиеся на его пути люди с воплями ужаса шарахались, разбегались кто куда.
Сразу же в конце зала показались одетые в одинаковые синие костюмы плечистые мужчины из числа тех, что скрытно патрулировали подступы к таможне. Они побежали меж рядами кресел, продираясь сквозь встречную толчею, и тогда толстяк, не целясь, навскидку выстрелил из бластера в их сторону. Без промедления грохнул ответный выстрел, но стрелявший промахнулся, поскольку метил толстяку в голову, опасаясь задеть кого-либо из метавшихся по залу обезумевших пассажиров.
Среди одномастных синих костюмов выделялся седой шевелюрой сутулый худощавый человек - единственный, кто не выхватил бластер из подплечной кобуры.
- Не стрелять! - бешено крикнул он.
Охваченная паникой толпа бурлила, одни кидались к выходам, ожесточенно отпихивая друг друга локтями, другие бросались под кресла в поисках укрытия. Обильную крепкую ругань мужчин перемежали пронзительные женские взвизгивания. В довершение всего кто-то в дежурной части космопорта додумался включить пожарный ревун, и вибрирующий заунывный сигнал тревоги приумножил паническую неразбериху.
Примерно с десяток вооруженных людей, рассыпавшись цепью, преследовал беглеца в белом костюме, и еще не меньше дюжины крепких мужчин с бластерами проталкивались сквозь давку с обоих концов продолговатого зала.
Таким образом, оба выхода из помещения оказались перекрыты, но толстяк, завидев рядом с сувенирным киоском дверь служебного хода, ринулся к ней. Обнаружив, что дверь заперта, он выстрелил в замок из бластера, затем ударом ноги распахнул ее и рысью припустил по лабиринту перекрещивающихся коридоров, то и дело сворачивая наудачу, куда глаза глядят. При очередном повороте он едва не сбил с ног девицу в таможенном мундире и форменном зеленом парике. Та истошно завизжала, увидев забрызганного кровью человека, и вжалась спиной в стену. Толстяк остановился перед ней, протянул правую руку с никелированным браслетом наручников на запястье и сгреб в кулак воротничок ее накрахмаленной блузки, пристально исподлобья глядя ей в глаза. Девица оцепенела, притихла, ею овладело нечто вроде паралича, и вдобавок появилось тошнотворное ощущение, как будто ледяные пальцы погрузились в ее черепную коробку и методично ворошат мозг.
Этот тягучий кошмар продлился всего несколько мгновений, затем толстяк услышал позади топот, оглянулся и увидел двоих вооруженных преследователей, бегущих к нему по коридору.
- Стой! Стрелять буду! - рявкнул один из них. Обхватив девицу окровавленной лапой поперек туловища и прикрываясь ею, толстяк попятился, вытаскивая бластер из-за пояса.
- Бросай оружие! Мы из полиции!
Грохнул предупредительный выстрел, огненный шар врезался в потолок и брызнул ослепительными искрами. В ответ бластер толстяка бегло выпустил несколько импульсов веером поперек коридора и скосил обоих полицейских наповал.