-- Между собой мы также именуем его Величайшим Ящером Без Тела, Который Всегда Смеется, - уточнил дотошный ящер. - Кстати, между нами говоря, за последние миллионы лет Мировой Дух-Вседержитель сильно сдал, и в его положении это неудивительно. Согласитесь, крайне тяжело существовать, не имея ни равных себе вокруг, ни вышестоящего над собой. Нестерпимое бремя одиночества довело его до занятий богоискательством, и в конце концов он, представьте себе, стал поклоняться какому-то Наивысшему Безличному Всеединству, однако не может вразумительно разъяснить, что это за штуковина такая.
- Совсем несолидно с его стороны, - поддакнул адмирал. - Признаться, я был о нем лучшего мнения.
- Чрезвычайно рад знакомству с легендарным адмиралом Зензером, - учтиво молвил ящер. - Итак, вскоре ваша эскадра окажется вблизи Демиона. Позвольте попрощаться и пожелать вам успеха в грядущей битве.
- Подождите, я хотел бы задать один вопрос, - поспешно сказал Зензер, подавшись вперед.
- Спрашивайте, ваше превосходительство.
- Скажите, что стало с человечеством? Оно еще существует?
-Да.
- Ну, и как оно там?..
- Мы теперь очень редко соприкасаемся с людьми, - ответил ящер. - Они давно уже избрали лучистую форму существования.
- То есть как это? - удивился адмирал.
- Их раса больше не нуждается в физических организмах и существует бестелесным образом, в виде сгустков энергии. Извините, я лишен счастливой возможности продолжить нашу беседу. Она стала возможной лишь благодаря предельному психическому напряжению миллионов моих собратьев, и сейчас их силы уже на исходе. Желаю вам счастливого возвращения домой. Прощайте.
Еще раз поклонившись, красный ящер исчез, и на обзорном экране возникла родная Галактика, которую адмирал Зензер с трудом различал сквозь хлынувшие от счастья горячие слезы.
Глава 20
ОНИ ПОНИМАЮТ ЛИШЬ СИЛУ
Немилосердное солнце поднялось в зенит над столицей Гиркада, когда черный автомобиль доставил Букстен из мэрии в полицейский комиссариат. Войдя в тесный кабинетик Рэйхена, контр-адмирал застал инспектора сидящим за компьютером, его снятый мундир висел на спинке стула, на подоконнике хрипел и булькал кипятильный полуавтомат, возле мусорной корзины рядом со столом в изобилии валялись скомканные одноразовые стаканчики из-под жуффы. Пальцы его забинтованной руки уже обрели подвижность и резво порхали над топографической клавиатурой.
- О, прошу, присаживайтесь. С чем припожаловали? - бодро спросил полицейский.
- Маршал рвет и мечет, - пожаловался Букстен, усевшись и отирая потное лицо платком. - Он имел весьма неприятный разговор с императором пот сверхдальней связи. Его величество соизволил дать на розыски похитителей принцессы трое суток. Если мы не уложимся в срок, пиши пропало.
- Не горюйте, у нас есть шанс управиться и раньше срока, - обнадежил его Рэйхен. - Надеюсь, что стенные часы в их логове не врут и что принцесса ничего не напутала. Я уже просчитал радиус, внутри которого находится дом, куда они ее возили. То есть решил элементарную школьную задачку по арифметике и велел своим парням прошерстить все полицейские посты по обе стороны полученной дуги. Потому что есть отличная зацепка - "Дарзатги", машина довольно-таки приметная. Вчера утром ее взял напрокат в гараже "Манзур и сыновья" некто Гурнони, рассчитался кредитной карточкой на декаду вперед. Я объявил этого типа в розыск. Что касается хиржумской баронессы, она ездила на желтом "Вэже", гостиничные детективы додумались записать номер, едва она зачастила в отель. Так что ее тачку мы тоже ищем. Тоже прокатная, оформлена пять дней тому назад все в той же конторе Манзура.
- Там арендовала свою машину Прохановска, - сразу припомнил Букстен.
- А я и так не сомневался, что это она переоделась старушенцией, - хитро щурясь, кивнул инспектор. - Только вот она дала промашку с "Дарзатти". Голову прозакладываю против драных носков, что такую редкую марку постовые запомнили.
- Да, для профессионала промах непростительный.
- По вашим каналам есть что-нибудь свеженькое? - Видя, что контр-адмирал медлит с ответом, Рэйхен подбодрил его фамильярным тоном: - Не стесняйтесь, говорите, мы теперь в одной упряжке.
- К сожалению, похвастать нечем, - неохотно сознался Букстен, у которого давно и крепко сидели в печенках амикошонские замашки полицейского, но их до поры до времени приходилось терпеть в интересах дела.
- Погляжу, как там мои дела, - сказал инспектор, занявшись компьютером, с которым он управлялся ничуть не хуже, чем с бластером. - А кстати, хотите сувенир?
Ненадолго оторвавшись от возни с клавиатурой, он выдвинул ящик стола и протянул контр-адмиралу кривой пластмассовый кинжал без рукояти.
- Что это? - не сразу понял тот.
- Реконструкция коготка, которым орудует наш приятель, - объяснил Рэйхен. - Эксперты соорудили ее по слепкам с дырок в стене отеля и с учетом характера ранений, которые наносит оборотень. Жутковатая штука, правда?
- Да, выглядит внушительно, - признал Букстен, повертев коготь в руках. Меньше всего хотелось бы познакомиться с этим на собственной шкуре.
Передернувшись, он положил пластмассовую модель на стол.
- Берите, это вам, - предложил инспектор, возобновив работу с компьютером. - У меня несколько копий.
- Спасибо. - Контр-адмирал сунул коготь в свою кожаную папку.
Бегло перебирая клавиши, Рэйхен начал с новых оперативных сводок, ничего не нашел и обратился к своей электронной почте.
- Ага, вот и свежий рапорт подоспел, - торжествующе провозгласил он.
Сохраняя остатки достоинства, контр-адмирал превозмог желание вскочить и прочесть выведенный на экран документ через плечо инспектора.
- Отлично, в самую точку! - воскликнул тот, окончив чтение.
Тут зазвонил валявшийся на столе мобильник. Проформы ради извинившись перед Букстеном, полицейский поспешно схватился за аппарат.
- Рэйхен слушает. А, привет, привет. Да, уже прочел, только что, спасибоВы славно поработали, старина. Да, можете оба отдохнуть до завтра, заслужили. Не волнуйтесь, в случае чего и без вас управимся. Будет нелегко, но мы сдюжим. Пока.
Он защелкнул крышку мобильника и положил его на стол.
- Звонил тот парень, чей рапорт я только что прочел, - пояснил инспектор Букстену. - Получены показания от полицейского, который ночью дежурил на въезде в поселок Бурунный. Его уже сменили, естественно, так мои молодцы поехали к нему домой и выцарапали из постели. Постовой хорошо запомнил голубой "Дарзатги", там редко проезжают такие потряс-ные машины. Время примерно соответствует: туда - около трех часов ночи, а обратно - незадолго до рассвета, примерно в половине пятого. Пассажиров он не разглядел, но за рулем сидел вроде усатый дородный дядя. Так что все сходится до последней запятой.
- На каком расстоянии отсюда поселок?
- Он в аккурат лежит на расчетной дуге, полчаса хорошей езды.
- Надо срочно прочесать его вдоль и поперек, - загорелся охотничьим азартом Букстен.
- Для начала проще поискать через компьютер, - с ухмылкой осадил его Рэйхен. - Не думаю, что они поселились в кемпинге. Надеюсь, частных вилл там не слишком много.
Он вывел на монитор карту побережья и жестом предложил контр-адмиралу перебраться на стул рядом с собой. Тот не стал отказываться.
Столичный мегаполис охватывал подковой оконечность длинного залива, очертаниями напоминающего чулок. Вдоль обоих берегов почти непрерывной цепочкой тянулись поселки. Инспектор стал увеличивать россыпь мелких пятен на суше, вокруг пятки чулка, пока не вывел на экран крупномасштабную карту поселка Бурунный.
- Здесь круглосуточный пост в будке, видите? - пояснил Рэйхен, указывая пальцем. - Их машина проехала мимо, вот сюда.
То и дело меняя масштаб увеличения, он просмотрел на экране всю карту поселка и наконец щелкнул ногтем по черному квадратику вблизи лесной опушки.
- Чует мое сердце, вот этот дом, на отшибе который. Принцесса ведь говорила, что, когда она стала вопить, те сволочи даже ухом не повели. Помните? Ну вот. Сейчас выясню, чей он.
Компьютерные поиски, предпринятые инспектором через глобальную сеть в базе данных налогового управления, вскоре увенчались успехом.
- Значит, так, дом номер двадцать один по улице Первой Морской, частное владение, задолженностей по налогам нет. - Рэйхен принялся читать вслух выведенную на экран учетную карточку. - Владелица - некто Жильмара Кроной, рекламная художница, уроженка Хашлана. Интересно, да?
- Это она! - возопил контр-адмирал. - Прохановска!
- Вы точно знаете?
-А кто ж еще?
- Минуточку терпения, о такой ширме в ее досье не упомянуто, - возразил Рэйхен. - Давайте-ка я попробую копнуть в Хашлане, мало ли что.
Он снова погрузился в компьютерные поиски через глобальную сеть. Букстен поднялся со стула и принялся нервно расхаживать по тесному кабинету.
- Ну вот, все, как в старом анекдоте про бордель: чем глубже, тем интереснее, - наконец удовлетворенно произнес Рэйхен, откидываясь на спинку стула. - Четыре года тому назад бедняжка Жильмара Кроной имела неосторожность разбиться на своей машине в нетрезвом виде, кремирована и похоронена на городском кладбище Хашлана. Что не помешало ей спустя полгода купить дом в поселке Бурунный и аккуратно вносить за него все платежи с текущего счета в "Интеркосмостройбанке". Этим счетом она обзавелась в Лавринте незадолго до покупки дома, уже воскреснув из пепла. Что скажете?
- Вне всякого сомнения, это дом Прохановской!- разволновался контр-адмирал.
- Что ж, поедем туда, надо проведать покойницу, - с недоброй ухмылкой сказал полицейский.
- Сначала я должен известить маршала! - Букстен прямо-таки выхватил из бокового кармана свой мобильник и отошел в дальний угол.
Нельд откликнулся сразу после вызова, как будто в ожидании вестей от контр-адмирала держал руку на телефонной трубке.
- Ваше высокопревосходительство, разрешите доложить, у нас превосходная новость. Установлено, где именно скрываются Юнец и Прохановска. Простите, ваше высокопревосходительство, не расслышал. У меня сомнений нет. Чтобы поставить в деле точку, осталось послать туда группу захвата. Да, ваше высокопревосходительство, мы с инспектором немедленно выезжаем. Сообщаю адрес дома: поселок Бурунный, улица Первая Морская, двадцать один. Нет, Первая Морская. Первая. Постараюсь, ваше высокопревосходительство. Да, конечно. Безусловно, ваше высокопревосходительство. Еще один момент, ваше высокопревосходительство. Я думаю, надо обеспечить плотное прикрытие с воздуха звеном боевых вихрелетов и двойное оцепление батальоном десантников. Понимаю, ваше высокопревосходительство, прекрасно понимаю. Но при всем моем преклонении перед Хартией положение обязывает нас вмешаться. Тем более что саму операцию проведут полицейские, мы только их немножко подстрахуем. Уверен, его Величество император только одобрит эту маленькую предосторожность. Благодарю, ваше высокопревосходительство.
Букстен сунул мобильник в карман и платком отер со лба обильную испарину.
- Все в порядке, - произнес он с немалым облегчением. - Маршал дает "добро" и вышлет подкрепление.
- Что ж, идем к комиссару, берем усиленную группу и едем, - откликнулся Рэйхен, выключил компьютер и поднялся из-за стола.
Перед тем как вместе с Букстеном покинуть кабинет, он отпер сейф, извлек оттуда короткоствольный бластер, проверил обойму, вогнал ее обратно в рукоять и сунул оружие в подплечную кобуру.
* * *
За плотными шторами бесчинствовало солнце, но в комнатах царил мягкий сумрак, и только еле слышное урчание кондиционера вкрадчиво примешивалось к прохладной тишине.
- Вставай, соня, - окликнула юношу Делия, выходя в халате из спальни в гостиную.
Тот моментально приподнял голову, и на женщину уставилась заспанная смуглая физиономия Рамса Гур-нони.
- Слушай, ты можешь пока сменить это усатое мурло? - попросила она. Честно говоря, мне осточертело им любоваться.
- С твоего позволения, мне сначала надо поесть. Преображение отнимает слишком много энергии.
- Ну, ради такого дела я тебя покормлю на славу, - пообещала Делия и направилась на кухню.
После обильного позднего завтрака они с Джанда-ром вернулись в гостиную.
- Знаешь, меня давно любопытство мучает, - заговорила Делия, расположившись в своей излюбленной позе на диване, - хочется тебя пораеспрашивать кое о чем. Ты не против?
- Ничуть.
- Если только не секрет, как ты проделываешь эти свои фокусы с руками?
Вместо ответа сидящий в кресле Джандар молча протянул левую руку, ее ладонь начала оплывать, наливаться кровью, затем вместо человеческой кисти почти мгновенно набух и распустился жуткий алый цветок с тремя длинными бритвенными лепестками.
- Потрясающе! - изумленно выдохнула женщина, подавшись вперед и разглядывая слегка зазубренные кривые когти.
- Для игры в смерть это гораздо удобнее, чем рука, - сказал юноша и, поворачивая страшную лапу так и эдак, пошевелил когтями.
- Я не совсем понимаю, она живая?
- Разумеется, это часть меня. Только в преображенном виде.
- Как ты это делаешь? - прошептала Делия.
- Видишь ли, наша плоть имеет свойство текучести, - принялся объяснять Джандар, попутно возвращая своей левой руке прежний, нормальный вид. - Она как вода, формой для нее служит нечто вроде чертежа, который запечатлен в нашем энергетическом коконе. Я концентрируюсь на чертеже и переливаю свое тело в иное представление о нем. Надеюсь, я объяснил понятно?
- Да. Скажи, я тоже смогу так делать? - спросила оробевшая Делия.
- Сейчас нет. Но научиться этому ты сможешь. У тебя, безусловно, есть задатки.
Ненадолго глаза Делии затуманились, расслабившееся лицо приобрело выражение мечтательной наивности, точно у девочки, жадно слушавшей сказочника и вдруг задумавшейся о своем, едва тот умолк.
-Я хочу, чтобы ты меня научила-встряхнувшись, потребовала она.
- Обязательно, раз ты желаешь, - пообещал юноша и, видя, что женщина замялась в нерешительности, добавил: - Хочешь спросить что-то еще?
- Хочу, но боюсь тебя задеть.
Она совершенно не походила на ту непрошибаемо самоуверенную, энергичную и властную Делию, с которой успел свыкнуться Джандар. И оставалось непонятным, которая из них подлинная.
- Говори свободно, пожалуйста, - разрешил он.
- Хорошо, скажу. Я понимаю, ты человек, пусть необыкновенный, - тщательно подбирая слова, с расстановкой заговорила Делия. - И все же в тебе есть что-то... нечеловеческое. Прости, другого слова не могу подобрать. Такое, словно вдруг от тебя тянет сквозняком. Иной раз твой холод пробирает меня до дрожи, мне страшно становится... Никак не разберу, что это такое, откуда оно в тебе?
Она умолкла, потом добавила:
- Прости. Я должна была выговориться.
- Не совсем понимаю, в чем заключается твой вопрос, - после новой паузы произнес юноша.
- Это даже не вопрос, просто я решила сказать наконец о том, что меня мучает.
- Следует расценивать твои слова таким образом, что мое общество тебе не слишком приятно? - все тем же ровным голосом осведомился Джандар.
- Нет, что ты, совсем наоборот! - горячо заверила Делия.
- В таком случае я уже совершенно ничего не понимаю, - удрученно сознался он.
- Хорошо, постараюсь объяснить.
- Будь так добра.
- Ты добрый, спокойный, мягкий, на редкость милый, но я по сей день не могу забыть, как ты разделался с Кинлеу, - призналась Делия. - Знаешь, я навидалась всякого. Но ты убиваешь так... До того спокойно, словно букашку раздавить...
- Но ведь смерти нет, - возразил невозмутимый Джандар.
Делия в запальчивости тряхнула кудрями.
- Ты себе противоречишь, дружок.
- В чем именно?
- В том, что смерти нет. Ведь сам ты ее боишься.
- Ты ошибаешься, я вовсе не боюсь смерти, - пожал плечами юноша. - Нелепо бояться того, что не существует.
- Однако ты стараешься ее избежать, разве не так? А значит, боишься ее, не уступала Делия.
- И снова ты ошибаешься. Я избегаю смерти не из страха, но ради того, чтобы исполнить свое предназначение.
- Ого! Ну, а те, кого ты прикончил, разве не имели своего предназначения?
Казалось, веский довод обеспечил победу в споре, однако Джандар всего лишь подыскивал контраргумент.
- Конечно же, имели, - немного поразмыслив, согласился он..- И выходит, оно состояло в том, чтобы умереть от моей руки. Раз это произошло - значит, свершилось предназначение.
Крыть стало нечем, однако Делия слишком уж раззадорилась.
- Ага, ты путаешься, дружок, - не сдавалась она. - Как они могли умереть, если смерти нет?
- Вот именно. Умирают лишь те, для кого смерть существует. Они становятся заложниками правил своей игры. Но даже их игра остается - зиянием пустоты в общем узоре.
- По-твоему, смерть - это игра?!
- Конечно. Посмотри. Вот маленькая игра. - Юноша для наглядности показал сложенные колечком большой и указательный пальцы. - Она кажется отдельной, но на самом деле включена в другую игру, побольше. - Широким взмахом руки Джандар очертил в воздухе круг. - А та, в свою очередь, служит крохотной частью огромной следующей игры и так далее. Понимаешь?
- Что ж тут непонятного?
- Поэтому в мире нет ничего, кроме бесчисленных переплетений Великой Игры. И ничего не меняется, лишь возникают новые сочетания камешков мозаики. Они прежние, однако перемешаны по-другому. Вынь один из них, он сразу вынырнет в другом месте, а прореху заполнит другой. И смерти нет, ей просто неоткуда взяться.
- Ты говоришь красиво, - признала Делия. - Но меня не устраивает одна маленькая деталь. В таком мире не остается места для свободы.
- Совершенно верно.
- Бр-р, какой кошмар! Надеюсь, наш мир все же устроен иначе, а ты ошибаешься.
- Однако я прав. Впрочем, если угодно, ты вполне можешь играть и в свободу, пожалуйста, - обнадежил ее Джандар. - Хотя тогда ты опять-таки станешь заложницей своей игры. По-другому не бывает.
- Ты вправду так думаешь?
Джандар вскинул брови.
- Я всегда говорю то, что думаю.
- Да, с тобой не соскучишься, - признала Делия, утратив свой запал. Они помолчали.
- Если хочешь, спрашивай еще, - предложил юноша.
-У меня вопросов пока больше нет, зато есть большая просьба.
- С удовольствием ее исполню.
Делия откинулась на подушки и подперла голову рукой.
- Убери наконец эту усатую рожу и покажи мне свое настоящее лицо, вполголоса попросила она.
- Зачем тебе?
- Просто я хочу снова его увидеть.
- Думаю, не стоит, его не назовешь особо привлекательным, - с ноткой горечи в голосе отказался Джандар.
- Глупый, твое настоящее лицо гораздо лучше, - возразила женщина. Думаешь, мне нужна та маска смазливого красавчика, которую я увидела при первой встрече? Ошибаешься.
- Хорошо, будь по-твоему.
Делия зачарованно следила за превращением кряжистого пучеглазого Гурнони в сутуловатого юношу с кудрями до плеч и вьющейся бородкой. Когда метаморфоза окончилась, женщина легонько похлопала ладонью по краю дивана.
- Пересядь сюда, пожалуйста.
- Спасибо, мне вполне удобно здесь.