Это оказалась молодая девушка, стройная и светловолосая, с большими голубыми глазами, в которых светились боль и страх. У нее были остроконечные уши, Серж уже встречал такие. С первого взгляда было видно, что девушка перепугана до полусмерти. По вытянутым ногам, примятой траве и следам на песке Власов понял: она ползла, у нее что-то случилось с ногой.
Он медленно шагнул к девушке и улыбнулся.
- Позвольте осмотреть вашу ногу, - мягко сказал он. - Меня не надо бояться.
Девушка молчала, затравленно глядя на него. Серж приблизился и, опустившись на колени, попытался ощупать колено. Девушка отпрянула от его прикосновения, в ее ладони мелькнул короткий широкий нож. Улыбнувшись, он отвел лезвие пальцами и вновь осторожно прикоснулся к колену.
- Всего лишь вывих. Если вы потерпите, я попробую вправить. Вы не против?
Молчание - знак согласия. Серж резко дернул ногу, вправляя колено. Девушка не проронила ни звука, никак не дав понять, что он причинил ей боль.
- Ну и нервы у вас, однако, - пробормотал Серж. - Попробуйте опереться на меня. - Он подставил ей руку, и она, ухватившись за его локоть, медленно поднялась.
- Может, соизволите рассказать, что здесь делает в одиночестве молодая и красивая девушка?
Девушка грустно посмотрела на него, затем устремила взгляд вдаль.
- Давайте скорее уедем отсюда, - неожиданно заговорила она мелодичным голосом. - Они могут догнать. Я потом вам все расскажу.
- Хорошо, поехали. - Серж помог ей вскарабкаться на одного из россаров, затем и сам взлетел в седло. Повернув назад, на тропу, он поскакал впереди, за ним тронулась девушка, за ней - навьюченный жеребец.
Они успели проскакать совсем немного, когда услышали впереди голоса. Из-за поворота появились трое всадников и, круто осадив своих россаров, перекрыли дорогу. Грубые, иссушенные лица, давно не подстригавшиеся бороды, револьверы в кобурах. Они уставились сначала на Сержа, потом перевели взгляды на девушку. Та коротко вздохнула. Казалось, она вот-вот потеряет сознание. К ним, усмехаясь, приблизился один из всадников.
- Эй парень, вижу, ты поймал нашу техасскую курочку? Мы уже и россаров едва не загнали, разыскивая ее. Хороша девочка, верно?
- Да, - поддержал его второй всадник, стройный, мускулистый человек с резкими чертами лица. - Спасибо, что ты ее нашел. Сейчас мы тебя от нее освободим.
- Не бойтесь, все в порядке, - спокойно сказал Серж, обращаясь к девушке. - Я доставлю вас в Нью-Финикс.
- Какой Нью-Финикс?! - воскликнул третий, маленький рыжий человек, по-видимому старший. - Это наша девчонка. Если тебе нужна подруга, добудь себе другую. - Он кивнул человеку с резкими чертами лица. - Возьми-ка ее повод, Дин!
- Руки прочь! - в голосе Сержа зазвучали металлические нотки. - Из-за таких придурков, как вы, нас в этом штате всех поубивают. Техасцы не прощают похищения своих женщин.
- Об этом мы уже позаботились! - усмехнулся рыжий. - Бери ее, Дин! - повторил он.
Неожиданно Серж улыбнулся.
- Если вы, парни, искали драки, то, похоже, вы ее нашли. Не знаю, кто из вас решил умереть за эту девчонку, но прежде, чем надумаете ее увести, подыщите себе местечко для могилы.
Глаза Дина злобно сузились.
- Смотри-ка, шеф, как он прет на рожон! В какой глаз ему загнать пулю? - произнес он, обращаясь к рыжему.
- Погоди, Дин, по-моему, вон тот россар, сзади, это жеребец Тони Клейна! Откуда он у тебя?
Серж спокойно сидел в седле, чуть заметно улыбаясь.
- Похоже, - проговорил он, - вам, ребята, не слишком-то часто приходилось бывать в переделках. Слишком уж вы скучились на линии огня… С моего места вас можно положить разом, одним лучом бластера. Но я не пожалею и двух…
Тот, кого называли Дином, заерзал в седле. Ему стало неуютно при мысли, что он торчит впереди всех и представляет собой превосходную мишень, - и это при том, что ему самому для выстрела нужно еще успеть повернуться в седле. Его револьвер находился у правого бедра, а противник находился слева.
Но глаза другого - рыжего - были тверды и спокойны. Это был настоящий профессионал, и Серж сразу понял, что наблюдать надо именно за ним, хотя рукоятка револьвера у третьего уже наполовину была вытянута из кобуры и парень ждать явно не собирался. До Власова дошло: сейчас тот начнет стрелять.
- Стой! - голос прозвучал неожиданно, как удар бича. - Бейтс, не дергайся. Ты, Дин, тоже. Поворачивайте россаров и поехали назад. Если хоть один из вас попробует взяться за револьвер, я сам открою огонь, - рыжий, не отрываясь, смотрел на Сержа.
Дин злобно выругался.
- На этот раз, парень, ты легко отделался, но мы с тобой еще встретимся!
- Конечно встретимся, - Власов ласково улыбнулся, - только в следующий раз вам лучше не попадаться на моем пути. Конечно хорошо, когда скачешь, видишь цель на мушке револьвера и думаешь, что сейчас она станет трупом, - ан нет! Случается и такое, что не его, а твое тело падает с седла, и душа уносится ввысь. Такая вот правда жизни!
Ковбои, побледнев, стиснули коленями бока россаров и, развернув скакунов, галопом направились обратно по дороге.
Щеки девушки порозовели, она весело смотрела им вслед. Потом непринужденно рассмеялась.
- Ну и будут же у них неприятности! Это же люди Седого!
Серж улыбнулся в ответ.
- Расскажите мне все по порядку, - он посмотрел ей прямо в глаза. - Или вам есть, что скрывать?
- Нет, - ответила она.
- Почему эти люди охотятся за вами? Как вы сюда попали? Техас ведь довольно далеко!
Девушка тронула россара с места, Серж на своем жеребце пристроился рядом. Она начала рассказывать.
Ее звали Радой. Вместе с мужем и его четырьмя друзьями она ехала в Месу - горнорудный городок недалеко от Нью-Финикса. Штат у них бедный, и многие ездят на заработки в другие места. Их знакомые как-то уехали на рудник по добыче терциния и вернулись в Техас разбогатевшими. Вот и муж соблазнился, уговорил четырех ребят, и, прихватив ее, прибыли сюда. А вчера на стоянке на них напали ковбои и перестреляли мужчин, не успевших даже понять, в чем дело. Ее подхватил в седло тот, которого звали Дин. Их было семеро, но вечером четверо куда-то уехали. Ночью она сбежала и двигалась, пока не подвернула ногу, потом ее нашел Серж. А эти бандиты все время говорили, что в Нью-Финиксе их ждут остальные ребята Седого, и рассказывали о его подвигах. Вот и все.
- Я видел вашу стоянку, у ваших мужчин не было ни единого шанса спастись. Посмотрите-ка в седельных сумках, может, и найдете что-нибудь из вещей мужа, - он натянул поводья, останавливая россара.
Спешившись, они подошли к навьюченному жеребцу, и девушка открыла седельную сумку. Заглянув в нее, она начала перебирать лежавшие там вещи. Серж увидел, как в ее глазах начали появляться слезы. Вытащив что-то из сумки, она повернулась к Сержу.
- Там наши вещи, а это хронометр моего мужа, его подарил ему инопланетник. Я заберу его?
- Вы вправе забрать все, даже оружие. Сможете выручить за него хорошие деньги. Только позвольте посмотреть на… как его… хронометр? - он протянул руку, заинтересованно глядя на вещицу в ее ладони.
Не узнать этот прибор было просто невозможно. То, что девушка назвала хронометром, в действительности являлось чудом технологии троддтов. С виду похожий на часы, на самом деле это был мощный агрегат, совмещающий в себе огромное количество функций: мини-комп, музыкальный центр, компас, небольшой лазер, громадную базу данных и многое другое. Его батарея могла работать без подзарядки около десяти галактических лет.
- А что за инопланетник подарил эту вещицу вашему мужу? - Серж с сожалением отдал прибор обратно девушке. - Как он выглядел?
- Такой большой ящер, страшный, но… как же это правильно сказать… равнодушный. Муж рискнул проводить его к каким-то старым развалинам, недалеко от города Остина, а он подарил ему хронометр, чтобы муж всегда знал время.
- К развалинам? Когда?
- Как раз перед отъездом. Нам нужны были деньги на дорогу, потому муж и согласился.
- Еще один след, - задумавшись, Серж не заметил, как произнес фразу вслух.
- Какой след? - девушка вопросительно посмотрела на него.
- Это я о своем. Ваш муж, наверно, был смелым человеком, если…
Девушка вдруг заплакала и неожиданно прижалась к Сержу.
- Что… я… теперь… буду… делать… одна! Кто… меня… защитит? Дом… далеко…
Он почувствовал тепло ее тела, уловил на своих губах ее легкое дыхание и мимолетное прикосновение ее губ. На мгновение он прижал ее к себе, но, опомнившись, разжал пальцы, ощущая под руками ее гибкое и сильное тело. Сердца их сильно бились в унисон, и, оглушенные их ударами, они молча стояли, едва касаясь телами и обжигая друг друга страстным дыханием. И оба ждали…чего-то ждали…
Наконец, не выдержав напряжения, Серж властно привлек ее к себе. Обвивая руками его шею, она цеплялась за него как утопающий за соломинку, пытаясь устоять на ногах и ощущая слабость во всем теле. Прижимаясь к нему, она ощущала, будто в нее вдыхали новую жизнь. Его руки ласкали ее, нежно поглаживая спину. Одна рука, властно скользнув низ, замерла на девичьей талии. Осторожно, словно хрупкую игрушку, он еще ближе прижал ее к себе.
Почувствовав его возбуждение, она, испугавшись сначала, отдалась инстинктивному страстному желанию. А он целовал ее жадно и страстно, словно маленькими глотками пил ее поцелуй, желая продлить его до бесконечности. Она испытала восхитительное, страстное чувство, пронзившее ее тело желанием, ее ответный поцелуй был исполнен любовного томления.
Они оторвались друг от друга, лишь почувствовав, что начинают задыхаться. Сжимая девушку в объятиях, он своей пылающей щекой прижался к ее щеке. Расстегнув все пуговицы и не встретив никакого сопротивления, его рука скользнула внутрь. Все существо женщины тотчас же отозвалось на это прикосновение. Подняв голову, Серж отодвинул мешающую ткань, взглянул на Раду, затем мотнул головой из стороны в сторону, словно пытаясь очнуться от нахлынувшего наваждения.
- Не надо, - выдохнул Серж, - зачем?
Но остановиться уже не мог, природа брала свое. С каждым его прикосновением все внутри ее сжималось, преодолевая пустоту. Ей страшно хотелось заполнить ее, она стонала, извивалась под его руками, изнемогая от желания.
Он нежно заглянул ей в глаза.
- У тебя такая гладкая кожа! - прошептал он. - Я хочу тебя.
По напряжению, звеневшему в его голосе, Рада поняла, что он едва сдерживается. Она издала невнятный горловой звук, похожий на мольбу.
Страстно лаская, он опустил ее на землю. Согнув руки и зарывшись лицом в ее волосах, овладел ею с напором и нежностью. Их тела одновременно содрогнулись от сладостной судороги, оба издали вздох удовлетворения.
Счастливые мгновения были позади. Они лежали, обнявшись, на земле, не желая размыкать объятия.
- У тебя совершенно растерзанный вид, - поддразнил он ее.
- Тебе не нравится?
- Да нет, просто нас могли застать врасплох, и это стоило бы нам жизни.
- Мне наплевать, я так устала за последнее время. Я хочу домой! - воскликнула она, но таким нежным голосом, что любой мужчина потерял бы голову от одного только его звука.
- Нам пора в путь, давай живенько приводи себя в порядок, - и Серж вновь окинул ее взглядом.
Она была удивительна - гибкая как полевая змейка, чувственная и такая соблазнительная, что у него защемило в груди.
Тропа, ведшая из ущелья в ущелье, мало-помалу стала немного ровнее. Похоже, раньше это была звериная тропка, позже расширенная постоянными путниками. Когда до видневшегося впереди большого холма оставалось совсем немного, Рада заговорила.
- Нью-Финикс как раз за этим холмом, в долине, - сказала она, - нам непременно туда нужно ехать?
Серж повернулся к девушке, ожидавшей его ответа.
- Меня там должны ожидать друзья, я и так задержался.
Он сказал это уверенно и твердо, и девушка лишь согласно кивнула. Затем она повернула россара и направилась к холму. Серж последовал за ней.
III
Система Маджар, планета Рваная дыра,
штат Аризона. Город Нью-Финикс.
4080 год по общегалактическому календарю
Дорога, так густо покрытая пылью, что на ней даже не было видно следов копыт, закончилась, впереди протянулась сухая плоскость давным-давно спекшейся земли. Вдалеке, в дымке, виднелся город. Точнее, остатки некогда стоявшего здесь мегаполиса. Много лет назад прицельные удары с воздуха превратили цветущий город в руины. Но жизнь там по-прежнему теплилась, нетрудно было заметить деревянные строения, возведенные позднее среди старинных развалин. Технология изготовления пластобетона, конечно же, здесь была давно утеряна.
Несколько часов спустя, когда жара была в самом разгаре, Серж и Рада медленно въехали на главную, покрытую слоем пыли улицу. Две разрушенные башни, чьи пустые оконные проемы выдавали отсутствие в них жизни, стояли в самом ее начале, дальше виднелось несколько двухэтажных деревянных домов. Были здесь и люди, шедшие по своим делам. Серж и девушка направили россаров к небольшому сараю, напоминавшему конюшню; третий жеребец трусил за ними.
Напротив сарая, возле стены большого здания с надписью "Салун", покачиваясь на стуле, сидел толстый, неопрятный человек и подозрительно наблюдал за приезжими. Когда они остановились у конюшни, человек повернул голову и заговорил с кем-то внутри салуна. Через мгновение двери широко распахнулись, на улицу вышел элегантный мужчина в белом костюме и белой шляпе. Он внимательно осмотрел спешивавшихся чужаков и снова скрылся за дверью.
Заведя россаров в стойла, Серж вытащил из сумки тряпку и тщательно обтер животных, потом напоил их и засыпал в кормушки зерна. Рада стояла рядом, не отходя от него ни на шаг.
Из-за угла показался молодой парень, по-видимому конюх, лениво подошел ближе и молча стал наблюдать за ними.
- Издалека прибыли? - наконец с любопытством спросил он.
- Да уж, много пришлось поездить, - Серж закончил дело и повернулся. - Что интересного в городе?
- Ничего особенного, - конюх посмотрел на обветренное, твердое лицо Сержа, на грозное оружие, выглядывавшее из потертых кобур. - Будете искать работу?
- Нет, я здесь проездом.
- А женщина?
- Она со мной.
Парень перевел взгляд на россаров.
- А это ваши россары?
- Тебе-то что? - Серж выпрямился и посмотрел прямо в глаза конюху. - Сам интересуешься или это кого-то другого интересует?
- Да так, ты вроде не местный, а упряжь на этом скакуне больно знакомая, - он показал на жеребца Рады.
Серж хищно улыбнулся. От его улыбки парень отшатнулся назад.
- И чья же это упряжь?
- Может, я и ошибся, просто похожа… У одного тут тоже такие заклепки, его зовут Тони, - голос парня донесся уже из-за угла.
Серж огляделся и, увидев на соседнем здании обшарпанную вывеску "Отель", махнул рукой, приглашая Раду следовать за ним. Они направились к гостинице.
Внутри было тихо. Заказав у портье - миловидной женщины - номер, они поднялись наверх. Комната оказалась вполне опрятной. Распаковав вещи, молодые люди спустились вниз, направляясь в салун. Пора было перекусить.
Толстый человек все так же сидел у стены, откинувшись на стуле, только кобура, висевшая на правом боку, сместилась ближе к животу.
Не обращая на него внимания, Серж взял Раду за руку и прошел внутрь. Салун выглядел вполне обычно. В довольно большом зале было шумно от многочисленных посетителей. Кто-то ел и пил, кто-то играл в карты, кто-то просто беседовал. Заказав у бармена ужин и усевшись за длинный стол из некрашеных досок, они молча стали есть. Неряшливая женщина, обслуживавшая их, не проявила интереса к неразговорчивым молодым людям. Серж с его обветренным лицом, револьвером и бластером в расстегнутых кобурах не вызывал особого желания вступить с ним в разговор. Таких людей официантка повидала немало.
Серж ел неторопливо, решая в уме задачу, которая привела его сюда. Где-то здесь, в Нью-Финиксе, его ждали друзья, и он почти месяц шел по их следам. Но расспрашивать про двух инопланетников с женщиной - только вызвать к себе подозрения. К тому же с ним Рада. Лучше всего поискать мальчишек, которые всегда всё знают.
Когда они допивали руйи, к ним подошел человек в белом костюме и тяжело опустился на стул. На его безмятежном лице было написано не больше эмоций, чем на лице Сержа. Официантка тут же поставила перед ним стакан. Мужчина тут же наполнил его крепким чаем из стоявшего на столе кувшина, попробовал на вкус и равнодушно произнес:
- Эта девушка с тобой давно?
Серж молчал, прихлебывая чай.
- Я не враг тебе, просто хочется напомнить, что в Техасе, вероятно, столько же револьверов, сколько взрослых мужчин…
- Спасибо за совет, но мы хотели бы отдохнуть, нам не нравится, когда нас беспокоят.
- Все, больше вопросов нет, но мне почему-то кажется, что спокойно посидеть вам не придется. Если что, меня зовут Картер… Джимми Картер. - Он встал и, вернувшись к своему столику, так же тяжело плюхнулся на стул и тут же натянул поглубже на лоб свой белый "стетсон", прикрыв полями глаза.
Серж тоже встал и направился к стойке бара, возле которой, переговариваясь, стояли четверо ковбоев.
- Налейте еще кувшин руйи, пусть принесут за мой столик - сказал он бармену, опуская на стол две монетки.
Стоявший рядом мужчина что-то пробормотал своим приятелям, те мельком взглянули на Сержа и продолжили разговор - все, кроме здорового бородача, не отрывавшего от него злого взгляда.
- Одного из твоих россаров многие здесь видели раньше, - обратился он к Сержу. - На россара наплевать, но наши ребята хотели бы знать, что случилось с его хозяином.
Серж медленно повернулся, пристально посмотрев ему в глаза.
- Я сказал, - угрожающе повторил бородатый здоровяк, - мы хотим знать, что стало с его хозяином.
Серж, не отводя взгляда, равнодушно произнес:
- Я знаю только, что его звали Тони и что он был очень плохой человек.
Все разом повернулись к нему, руки потянулись к револьверам на бедрах. У бородача отвисла челюсть, он хотел еще что-то сказать, но Власов опередил его.
- Могу только добавить, что я его пристрелил, - за то, что он и его друзья убили ее мужа, - он кивком указал на Раду, - и его товарищей. Причем стреляли в спину. Вы все знаете, что только трус способен на такое.
Четверо остолбенели от такого ответа. Бородач придвинулся ближе.
- Что ты имеешь в виду? - процедил он сквозь зубы. - Никто из наших не стреляет в спину…
- Вот-вот! Когда кидаешь камень в стаю вирков, визжит тот, в которого попали, - перебил его Серж.
Не выдержав, бородач яростно бросился на него, но Серж уже принял боевую стойку. Будто нехотя, он отбил несшуюся к его лицу руку и одновременно нанес легкий удар ребром ладони по крепкой шее. Колени бородача подкосились, он с грохотом рухнул на пол. Серж отступил на шаг назад и произнес, обращаясь к изумленным товарищам бородача:
- Я ударил его слегка, но могу приложить и покрепче.