Бородач потряс головой, с трудом поднялся на четвереньки. Понемногу приходя в себя, он попытался встать на ноги, хватаясь правой рукой за револьвер. Его ладонь уже легла на рукоятку, но там и застыла: на него в упор глядело рябое от частого использования дуло револьвера Власова. В другой руке Сержа был бластер, направленный на друзей поверженного бородача.
- Послушайте, у меня сегодня совершенно нет настроения стрелять, - вкрадчиво произнес Серж, - к тому же тут много народу, могут пострадать невинные. Давайте лучше разойдемся мирно.
Несколько человек, сидевших за ближайшими столиками, вскочили на ноги, хватаясь за револьверы. Но их быстро остановил спокойный голос.
- Эй, парни! Посмотрите-ка сюда, - обладатель голоса, уже сдвинувший со лба белую шляпу, развалившись, сидел на стуле. Дула двух больших револьверов в его руках смотрелись черными пятнами на фоне белого костюма.
Серж благодарно посмотрел на него.
- Спасибо за поддержку, друг. - Он взглянул на его револьверы. - Отличные игрушки. Не расслышал раньше, как вас зовут?
- Джимми Картер к вашим услугам.
- Что будем делать, Джимми Картер?
Но Картер не успел ответить. От двери раздался голос:
- А ничего. Будете заниматься своими делами.
В дверях салуна стоял высокий человек. У него были седые волосы, заплетенные в косичку, жесткое загорелое лицо и холодные глаза под кустистыми бровями; из потертой кобуры торчала рукоятка мощного бластера. Позади него виднелся еще один человек, с винтовкой в руках.
"Инопланетники, и пушка знакомая", - у Сержа защемило в груди. Он узнал бластер зим-зина.
Пройдя через зал прямо к ним, седой произнес, обращаясь к присутствующим:
- Нашли где вести базар, что, на улицах стало мало места? Спрячьте все пушки и спокойно пейте свой виску. - А вы недавно приехали, я не ошибся? - обратился он к Сержу.
- Недавно, успел только перекусить, - коротко ответил Серж.
- Если вы ищете работу, загляните к нам на рудник "Веселый Роджер", это рядом с Торбаго, недалече отсюда. Нам нужны такие парни, как вы.
- Если эта бородатая свинья - образец того, что у вас есть, - Власов предупреждающе глянул на бородача, дернувшегося от злости, - вам, конечно, нужны нормальные люди.
- Мы их ищем, - сказал Седой. - Если знаешь, как обращаться с револьвером и бластером, то твой карман быстро наполнится.
- В драке всегда участвуют две команды. Как насчет другой стороны?
- Другой стороны нет.
- Ладно, я подумаю.
- Что ж, твое право. Когда надумаешь, спросишь Седого. Пошли, - он махнул рукой, и ковбои последовали за ним к выходу.
Серж тоже отошел от стойки и направился к Картеру. Присев рядом, он спросил:
- Хочешь помочь? Тогда нам надо поговорить, но только не здесь. Пройдем в отель, я отведу девушку, и мы побеседуем.
- Нет проблем, пошли.
Они направились к выходу, у двери к ним присоединилась Рада.
На улице стояла подозрительная тишина, никого не было видно. Только, напротив, в окнах отеля, виднелись прилипшие к стеклам лица.
- Осторожней, Картер, кажется, тут нас поджидают, - Серж заслонил собой Раду, цепким взглядом окидывая улицу.
Выстрел раздался неожиданно, из-за угла. Но Власов успел среагировать и увернулся - пуля лишь расщепила доску на уровне его головы. Картер уже выпускал пулю за пулей в ту сторону, пока оттуда не вывалился разукрашенный дырками труп. Но выстрелы продолжались. Картер, прижавшийся к стене, только успевал прыгать из стороны в сторону.
Как только выстрелы затихли, Серж мгновенно рванулся за угол, ища стрелка.
Это был один из тех крепких парней из салуна, он вынимал новые патроны из патронташа на поясе, когда из-за угла показался Серж.
- Брось револьвер! Брось револьвер там, где стоишь, и отойди от него!
Револьвер выскользнул из пальцев парня, он отступил на несколько шагов назад.
- Если бы у тебя не было оружия, я бы с тобой разобрался!..
Серж не знал, что его подтолкнуло, но он вложил револьвер в кобуру и снял оружейный пояс.
- Стреляйте, если поймете, что вам грозит опасность, - обратился он к стоявшей сзади Раде, отдавая ей пояс.
Она приняла его, и Серж двинулся к противнику крабьей походкой, более чем уверенный в своих силах. Но того стойка не удивила. Как только они сошлись на близкое расстояние, Серж сразу же ударил отработанным длинным прямым слева, но противник спокойно уклонился и продолжал наступать как ни в чем не бывало.
Первый пропущенный удар по ребрам потряс Сержа, и он не среагировал на размашистый удар правой, который пришелся ему в челюсть. В ушах зазвенело, он почувствовал, что падает, и услышал довольное хрюканье противника.
Едва коснувшись коленями земли, Серж тут же оттолкнулся и вскочил, прежде чем его соперник успел подскочить вплотную. Разъехавшись на шпагат, он нанес снизу тяжелый боковой удар левой, потом, оттолкнувшись правой ногой, ловко вскочил, увернулся и длинным прямым разбил парню рот.
Но противник владел каким-то из старинных боевых искусств, к тому же был силен и обладал удивительной реакцией. Он подлавливал Сержа то справа, то слева.
Позднее Серж так и не смог понять, как он продержался следующие несколько мгновений, пролетевших, как прожитая жизнь. Конечно, он не ожидал встретить на этой отсталой планете настоящего мастера боя. Его удары сыпались на Сержа один за другим, он уже не успевал уклоняться от них, но держался на ногах и пытался отвечать встречными. Сквозь дымку затуманенного сознания стала просачиваться единственная мысль - это конец.
Хотя противник был опытным, довольно сильным и исключительно подвижным для своего телосложения, весил он многовато, к тому же сильно припекал яркий диск Маджара. Худощавому и жилистому Сержу было легче. Без сомнения, его соперник и выиграл большинство своих встреч первым ударом или двумя, но Серж, выдержав первый натиск, фактически решил исход этого боя. Несмотря на пелену в глазах и кровь во рту, Власов знал - он может победить. Превозмогая боль и черпая силы в отчаянии, он сконцентрировал волю, закаленную тяжелыми годами тренировок, и начал наносить ответные удары.
Левой, правой, левой, правой, удар за ударом, как на тренировке, один в корпус, другой в лицо. Руки устали бить, а противник уже "плыл", широко открывая рот и борясь за каждый вздох.
Отступив на шаг, Серж сделал ложный выпад и, когда его соперник, защищаясь, поднял руки, сильно ударил правой в живот. Затем, увертываясь от захватов соперника, он бил и бил его по корпусу. И вдруг перед ним никого не оказалось, а его самого попытались остановить чьи-то руки.
- Погоди, всё! Да стой же! Ты же прибил его!
Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, он увидел Картера и узнал Раду, протиравшую ему лицо мокрой тряпкой.
- Ты, придурок, мало тебе пушек, нет, надо еще кулаками доказывать, что ты не страус! - возмущенный голос Картера доносился до Сержа откуда-то издалека.
- Что… такое… страус?
- Страус - это такая доцивилизационная, здоровенная и тупая птица! Точь-в-точь, как ты.
Они оттащили его к отелю и помогли подняться в комнату. Уложив Сержа на кровать, Картер присел у окна, держа в руках откуда-то взявшуюся винтовку. Все молчали.
- Ты давно здесь, Джимми? - первым заговорил Серж.
- Циклов пятьдесят, наверно, а может, и больше.
- Всего-то? - В голосе Сержа прозвучало откровенное разочарование.
- Мне мало не показалось.
- Может, ты слышал…
- Слышал, - перебил Картер, не отвлекаясь от созерцания окна. - Они ждали тебя здесь, лис даже выиграл денег у всех, у кого было хоть что-то за душой, но два цикла назад они уехали с людьми Седого.
- Добровольно или по принуждению?
- Не знаю, уехали поутру. Мне рассказал бармен, а он видел их издалека.
- Откуда знаешь, что я их ищу?
- Сними камешек с шеи, если хочешь, чтобы тебя не узнавали, - Джимми рассмеялся.
Несмотря на боль во всем теле, Серж заставил себя приподняться на постели. Рада предупредительно подошла к нему, но он остановил ее жестом руки.
- Завтра я должен уехать отсюда. Джимми, поможешь мне?
Картер молчал, глядя в окно. Пауза затягивалась. Затем Картер встал, и направился к двери.
- Вроде все тихо. Завтра зайду. А насчет помощи… Может, мне и далеко до тебя, но…
- Ради Маджара! Успокойся! У меня сейчас будет полно проблем, и мне нужна помощь! Вообще-то, - добавил Серж, - это совсем небезопасно, и я, естественно, готов неплохо заплатить.
- Посмотрим, - Картер вышел, тихонько прикрыв за собой дверь.
Серж опять прилег. Истерзанное тело ныло. Рада все так же стояла рядом, неотрывно глядя на него.
- Возьми и не выпускай из рук, - он вытащил из кобуры револьвер. - Даже когда ляжешь спать!
Она молча взяла оружие и села у окна, на то место, где сидел Картер. Поглаживая бластер, прижатый к бедру, Серж размышлял, что ему теперь делать. Рада стала для него обузой, но оставлять ее здесь было нельзя. В его состоянии ехать в логово Седого одному - значило добровольно расстаться с жизнью. Если бы Картер согласился…
На этой мысли он провалился в сон.
IV
Система Маджар, планета Рваная дыра,
штат Аризона.Рудник "Веселый Роджер".
4080 год по общегалактическому календарю
Весь этот бесконечный день они ехали по предгорью, то спускаясь к равнине, то снова поднимаясь на склоны. Наконец Картер дал команду остановиться.
- Здесь оставим россаров. Понаблюдать надо. Всё, вон там перевал, а за той скалой - спуск в долину.
- Рада, жди нас здесь. И осторожней, мало ли что, - махнув рукой Картеру, чтобы тот следовал за ним, Серж начал подниматься по склону.
Оказавшись наверху, они пристроились за камнями. Перед их глазами лежала местность, изрезанная многочисленными вымоинами, в которых виднелась вода, оставшаяся после внезапного ночного дождя. В другом конце долины виднелись постройки, огороженные проволочным забором. Но рассмотреть их толком было невозможно.
- Это и есть рудник? - спросил Серж.
- Да. Столовая, бараки, кухня, склады. Шахта, естественно, под землей. И народу там много работает. Охраны немерено, крутые ребята. Там еще…
- Помолчи-ка немного, - буквально на полуслове прервал его Серж, заметив со своего наблюдательного поста, что в долине появились пятеро верховых. Издалека он не очень хорошо видел всадников, но мог точно сказать, что это были люди. И вооружены они были самым современным оружием. Лазерных штурмовых винтовок гаррелиан на этой планете он прежде не встречал.
- Картер, нужно срочно сматываться!
- Зачем? Только потому, что их пятеро?
- У них дальнобойное оружие. Если нас заметят, нам крышка, да и я после вчерашнего еще не в форме, - ответил Серж, отползая назад.
Рада находилась на том же месте, где они ее оставили.
- Уходим, быстро! - Серж с усилием взобрался на россара. Подстегивая жеребцов, они поскакали назад к равнине. Это была бешеная гонка. Оглянувшись, Серж увидел появившихся на вершине всадников.
- Ради Маджара, быстрее! Может, нас и не заметят! - крикнул он Картеру.
Но их уже заметили. Всадники развернулись и ринулись в погоню. Раздались первые выстрелы.
Неожиданно россар Сержа угодил копытом в небольшую выемку и кубарем покатился по земле. Серж вылетел из седла. Когда он поднялся, его глаза и уши были забиты песком. Бластер выпал из кобуры и куда-то подевался. Скорее всего, попал под россара, который лежал со сломанной ногой.
Картер с Радой развернулись и подскакали к Власову, пытающемуся найти бластер.
- Прыгай в седло! - закричал Картер, сдерживая взмыленного россара.
- Поздно! - Серж развернулся лицом к приближавшимся всадникам.
Их было слишком много, чтобы вступать с ними в схватку, и он решил блефануть, изобразить из себя наглого смельчака. Храбрость уважают везде. Выхватив из второй кобуры оставшийся револьвер, он приготовился встретиться с судьбой лицом к лицу. Картер с двумя револьверами в руках соскочил с россара и пристроился рядом.
Жаль, но, как говорится, фокус не удался. На них уже были направлены пять винтовок. Всех троих связали по рукам и ногам и, закинув на россаров, повезли к руднику.
Как только они въехали в ворота, их окружили охранники и, развязав, быстро отвели внутрь маленькой постройки. Там было пусто, лишь в стене виднелась дверь лифта. Два охранника вошли в него, затем остальные втолкнули туда пленников. Кабина понеслась вниз. Когда лифт остановился, они вышли в длинный коридор. С одной стороны в нем вместо стены была лишь металлическая сетка ограждения. Серж нерешительно шагнул к ней и заглянул вниз, за что и заработал мгновенно удар прикладом по спине. Пришлось отступить назад. Но того, что он увидел, ему вполне хватило для размышлений. Внизу была шахта, в которой трудилось большое количество рабочих. Причем не только людей. Серж успел заметить нескольких гримлов. И здесь добывали довольно редкий и дорогой терциний - это выдавал цвет породы. Наконец, миновав шахту, пленников подвели к массивным дверям и пропустили внутрь.
За столом, просматривая разложенные перед ним бумаги, сидел мужчина. Его взгляд быстро перебегал с листа на лист. По обе стороны от него стояли двое охранников. На вошедших он не обратил никакого внимания. Наконец, видимо закончив чтение, мужчина поднял голову. Знакомые суровые глаза под высоким лбом с прядями седых волос уставились на троицу. Он ласково заговорил, обнажив в улыбке ровные, белые зубы:
- Кого я вижу! Крутого стрелка с другом и с красивой женщиной! Все-таки решился поработать на меня? - потом, подмигнув, добавил: - А я тебя сразу и не узнал. Долго жить будешь… если я позволю!
- Что, прием на работу уже закончен? - иронично поинтересовался Картер.
- Я же говорил, для таких крутых ребят работа у меня всегда найдется!
- Мы рады, что вам подходим, - сказал Серж, - и с удовольствием возьмемся за любую предложенную вами работу.
- Давай дальше, - тихо произнес Картер. - Почему бы тебе не предложить ему и свою любовь?
- Я не хотел бы, - ответил Седой с холодной учтивостью, - чтобы со мной так разговаривали. Если я ваш наниматель, то требую и должного уважения к себе.
Серж с упреком посмотрел на Джимми и снова обратился к Седому:
- Так вы берете нас на работу?
- Попробую. Правда, ребятишкам моим ты не очень нравишься. Порассказали они мне про твои подвиги. Хороших ребят отправил к праотцам. Девчонку, - он кивнул в сторону Рады, - отобрал. Правдолюбивый ты больно. Ну да ладно, оставь ее себе. Поработаете с… - он вопросительно посмотрел на Картера.
- Джимми… Джимми Картер, - произнес тот.
- Так вот, - продолжил Седой, - поработаете с Джимми охранниками, а дальше посмотрим, подходите вы мне или нет. Я даже рискну вернуть вам оружие.
Он махнул рукой, один из его охранников вышел и через некоторое время возвратился, неся в руках пояса Власова и Картера.
- Забирайте.
Они быстро перепоясались и застыли в вопросительном ожидании. Седой молчал, о чем-то сосредоточенно думая. Наконец он встрепенулся.
- Вы еще здесь! Рагди! - закричал он.
В комнату вбежал молодой парень, державший в руке бластер.
- Ради Маджара! Да убери ты пушку, придурок! - раздраженно произнес Седой. - Отведешь новеньких в казарму, определишь место и покажешь им все, что надо. Потом пусть отдыхают. С завтрашнего дня они будут работать наверху, в охране. Временно. А дальше посмотрим на их поведение.
Парень, уже вложивший бластер в кобуру, приоткрыл дверь, жестом приказав им следовать за ним.
Рагди провел их по всей наземной части рудника. Как и ожидалось, там не было ничего, что их могло бы заинтересовать. Старые бараки, кухня, столовая, конюшня. Показав новичкам их комнаты, парень ушел. Серж сразу стал продумывать план.
- Слушайте внимательно. Нам надо разделиться. Рада, как только совсем стемнеет, мы проберемся к ограждению, отвлечем охрану и ты рванешь отсюда. Россара брать нельзя, услышат стук копыт. Так что придется на своих двоих.
- Нет, я пойду с вами. Я боюсь…
- Тебе оставаться с нами опасно, - перебил ее Серж. - Когда мы освободим моих друзей, здесь такое начнется! Все, молчи, встретимся у той скалы, откуда мы наблюдали за рудником.
- А зачем нам с тобой разделяться? - в разговор вмешался Картер. - Вместе мы сила, а по отдельности нас перебьют, как кроликов.
- Каких еще кроликов? Здесь, насколько я понял два выхода породы, значит, два рабочих зала. Один мы видели, и ты примерно знаешь, как туда попасть. Пошаришь там. Ищи моих друзей, ты же знаешь, как они выглядят. А я пойду искать второй. И без пререканий! Все понятно?
- Да - одновременно ответили Картер и Рада.
- Хорошо! Давайте тогда выполним первое указание нашего нанимателя, - Серж улыбнулся. - Пора немного вздремнуть.
Время пролетело быстро. Серж проснулся от прикосновения пальцев Картера к его плечу.
- Пора. Уже стемнело.
Серж вскочил. Рада, уже одетая, стояла у окна. Картер, присев на стул, наблюдал за тем, как Серж одевается.
- Ну вот… - Власов поправил пояс с оружием и оглядел свое маленькое войско. - Надеюсь, план все помнят? Тогда пошли, сначала проводим Раду.
Узким проходом между бараками они выбрались к крайнему строению огороженной зоны, затаившись у поворота к открытому пространству. Ночь стояла звездная и безлунная. Невдалеке виднелся силуэт часового. Проверив оружие, Серж задумался. Стрелять нельзя, поднимется шум, а для бесшумной атаки слишком велико расстояние. Часовой заметит их быстрее, чем они до него доберутся. Надо сделать так, чтобы он подошел ближе. Значит, придется ждать. А может, все-таки попробовать атаковать? Если Картер сумеет отвлечь часового, есть возможность подобраться к нему незаметно, а это уже шанс.
Он обернулся к Картеру и тихо прошептал:
- Джимми, обойди барак с другой стороны и попробуй отвлечь часового, чтобы я мог тихо к нему подобраться.
Дважды повторять не понадобилось. Картер медленно приподнялся и осторожно заглянул в находившееся над ним окно. Ему понадобилось одно мгновение, чтобы понять, что люди, находящиеся в комнате, выходить в ночь не собираются. Он отступил в тень, прислоняясь к стене. Затем низко надвинул на лоб шляпу и, крадучись, направился вокруг барака. Ему пришлось обойти беспорядочную кучу наколотых деревянных чурок и внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь неподходящее, вроде пустой бутылки. Достигнув дальнего угла барака, он остановился, тяжело дыша. Пока все шло нормально. Достав из внутреннего кармана заветную металлическую фляжку, прополоскал рот виску. Затем, приняв вид выпившего человека, он, покачиваясь, направился к часовому.