Пока трое друзей стояли, рассматривая корабль, в надстройке напротив спущенного трапа распахнулся люк, из которого словно вывалился маленького роста звездолетчик. Сначала он только бросал косые взгляды в сторону телохранителей, потом любопытство все же пересилило, и он обратился к Сержу, стоявшему впереди других:
- Вы, наверное, наши новые пассажиры?
- Да, конечно, - ответил Серж, дружески махнув ему рукой.
В это время внутри корабля раздался шум и стук падения какого-то тяжелого предмета.
- Займись делом, придурок! - выкрикнул кто-то изнутри. - Хватит сачковать.
- Быстрей поднимайтесь, прямо по коридору после кубрика увидите жилые каюты, - проговорил скороговоркой малыш и юркнул в люк, не дожидаясь, пока пассажиры поднимутся.
Пройдя мимо обычного кубрика для экипажа, они обнаружили две обещанные жилые каюты. Серж внимательно осмотрел их и решил в одной сложить только оборудование и личные вещи, так как во второй вполне хватало места для них всех.
После нескольких часов укладки всего своего хозяйства взмокшие и уставшие Серж, Карла и Сид завалились на койки. Почесывая передней лапой спину и умудряясь при этом одной из задних лап, скрести другую, зим-зин спросил с тоской в голосе:
- Ну и что теперь? До отлета еще пять галачасов, надо поискать, где помыться, а то…
- А то тебя насекомые заедят, - перебила его Карла, громко засмеявшись. - Ладно, я даже помогу их тебе искать.
- Мы давно уже цивилизованная раса, и насекомые на нас не водятся, - обиделся Сид, слезая с койки. - И вообще если бы это сказал кто-нибудь из этих старших выскочек, было бы понятно, но ты…
- Ну хорошо, мохнатенький, не обижайся, - Карла повернулась к Сержу. - Может быть, прошвырнемся по кораблю, посмотрим? Лететь-то нам долго.
- Согласен. Пошли, раз не устали.
Серж поднялся и двинулся к двери. Остальные потянулись за ним.
Внутри корабль выглядел неплохо. Всюду царили порядок и чистота, все находилось на своих местах, и не было видно и следа той неряшливости, что так свойственна торговым кораблям.
Судя по опечатанным кронштейнам и отметинам на палубе и переборках, "Стайер" когда-то был неплохо вооружен. Но сейчас на корабле виднелись лишь боевые лазеры широкого радиуса действия; однако и их вполне хватило бы для того, чтобы отбиться и уйти от крейсера средней массы.
Удивляло только то, что не было видно членов команды. Лишь миновав третий люк, они услышали голоса, доносившиеся из дальнего конца коридора. Идя первым, Серж осторожно заглянул в распахнутый люк и увидел трех человек и одного гримла, расположившихся за прямоугольным столом. Разговор, судя по всему, велся серьезный. Забыв на мгновение о своих товарищах, Серж встал у люка, так, чтобы оставаться невидимым из каюты, - его очень заинтересовало то, о чем спорили внутри.
Жестикулируя, говорил гримл, чья хитрая лисья мордашка выражала полнейшее возмущение.
- Не знаю как вы, но я не согласен с капитаном Джотом, и лететь туда не желаю. Может, мы и долетим до этой планеты, но вот вернемся ли обратно - это спорный вопрос. Один мой родственник пару лет назад нанялся к контрабандистам лететь на Вилену за мехами - при том учтите, что там наша база, - и… всё, с концами.
- Да, влипли, - проговорил здоровенный лейтенант, сидевший напротив. - Но приказ капитана есть приказ, так что да поможет нам Великий Космос!
Серж не стал дослушивать их беседу, и, кивнув головой остальным, бесшумно тронулся дальше. Коридор завершался мощной на вид переборкой с задраенным люком, по обе стороны которого светились надписи: "Командный мостик" и "Вход только обслуживающему персоналу с соответствующим допуском". Голографическая панель с клавишами для набора кода, находившаяся пониже, давала понять, что двигаться дальше нет возможности.
- Возвращаемся обратно, потом разберемся, что тут и как, - шепотом произнесла Карла, наклоняясь к Сержу. - Главное взлететь, а потом уж…
- А потом кранты, - мощная грудь зим-зина вздымалась от сдерживаемого, распиравшего его хохота.
- Тише, тише, - Серж резко развернулся, чуть не ударившись о переборку. - Развеселились тут! Пошли лучше обратно.
Так же незаметно они вернулись в свою каюту. Так и не найдя душа, огорченный зим-зин завалился на койку и мгновенно захрапел. Потом уснула и Карла. Один Серж не ложился, размышляя о дальнейшем. Он долго просидел, раздумывая о том, как необычно складывается его судьба. Неожиданно в его мысли ворвался посторонний шум. Кто-то настойчиво к ним стучался.
- Вас вызывает капитан, - люк приоткрылся, в нем показалась уже знакомая хитрая лисья мордашка гримла. - Я вас провожу.
Сержу пришлось разбудить друзей.
Гримл провел их к люку, на котором висела табличка: "КАПИТАН"; ниже на табличке красовалась одна-единственная буква "Д".
- Вот и все сведения о капитане, - с иронией в голосе произнес Серж, поискав взглядом гримла. Но того уже и след простыл. Тогда Серж постучал в люк.
- Открыто! - послышался голос изнутри. Серж толкнул люк. За столом спиной к входу сидел тучный человек с гривой седых волос и вглядывался в дисплей стационарного компа. По каюте негромко разносилась легкая нежная музыка.
- Входите, - пригласил он не оборачиваясь. - Я вас жду.
Серж вошел первым, остановившись невдалеке от стола. Музыка продолжала играть, пока капитан не отключил дисплей и не повернулся в кресле, окинув взглядом всех вошедших по очереди. Его лицо, изборожденное морщинами и шрамами, не вызывало симпатии, но зато и не отталкивало, а умные карие глаза заставляли проникнуться уважением к их хозяину.
- Значит, это вы мои новые пассажиры? - спросил он, сплетая свои сильные пальцы на коленях.
- Да, это мы, трое, - ответил Серж. Наступила пауза, и Серж понял, что ему симпатичен этот уже немолодой и много повидавший в своей жизни человек. Впрочем, первое впечатление еще ничего не значило.
Серж молча протянул капитану папку с документами. Открыв ее, он быстро пролистал, снова закрыл и негромко произнес:
- Так, значит, телохранители, - его лицо нахмурилось. - И из-за вас нам приходится рисковать?.. Ладно, вы уже все равно здесь. Единственная просьба - не мешать экипажу выполнять свой долг. В вашем распоряжении кают-компания и спортзал. В другие помещения попрошу не лезть. - Он ненадолго задумался и добавил: - Душевая рядом со спортзалом. Все понятно?
- Да, капитан, все понятно, - ответила почему-то Карла. - Единственный вопрос… Буква "Д" - это…
- Джот, капитан Френци Джот, - еще раз окинув их взглядом, он усмехнулся и, отвернувшись, включил комп. Вновь зазвучала музыка. Знакомство было окончено.
V
Космическое пространство.
Борт торгового корабля "Стайер".
4079 год по общегалактическому календарю
Неожиданно ворвавшись в сон Власова, где-то вдали возник шум гравитационных генераторов, быстро заглушенный свистом разогреваемых двигателей. Корпус "Стайера" завибрировал, задрожал от их едва сдерживаемой мощи. "Вот и поехали", - подумал Серж, вжимаемый в койку стартовой перегрузкой.
Ночь уже заканчивалась, но темнота в иллюминаторе озарялась яркой россыпью звезд.
- Приготовиться, - раздалось в динамиках, - корабль вышел в расчетную точку прыжка. Переходим в гиперпространство.
Мгновенно картина в иллюминаторе резко переменилась. Яркие точки звезд исчезли - осталась одна лишь тьма.
- Ну вот, Сиду уже пора и пообедать! - зим-зин погладил живот, посмотрев с сомнением на Карлу. - Никогда ведь не поздно хоть немного подкрепиться, только надо найти где.
- Пойдемте поищем кают-компанию, иначе эта ненасытная утроба ослабнет с голодухи, - Серж дружелюбно хлопнул Сида по крепкому животу и направился к люку.
Найти кают-компанию оказалось легче, чем опасался Сид: по дороге они заблудились только дважды. Серж приоткрыл люк, с облегчением заметив, что помещение оказалось пустым, и шагнул через порог. Вслед за ним протиснулись Карла и Сид.
На передней переборке выделялся большой прямоугольный щит, на котором висели поделки с разных планет, с другой стороны виднелось окошко в маленькую темную поварскую. По всему помещению стояли как попало изрядно потрепанные кресла, в середине - большой резной стол и вокруг него десять стульев. Стол был накрыт на десять персон, хотя перед двумя стульями приборы отсутствовали.
- Сейчас дама вама поесть, - откуда-то раздался тонкий голосок, заставив всех троих вздрогнуть от неожиданности. Затем из темноты поварской показалась и физиономия его обладателя.
- Кралл! - с восторгом закричал зим-зин, пока Серж с Карлой с удивлением смотрели на странное существо. Маленькая, сморщенная, волосатая рожица, рост - по пояс среднему человеку, да еще и длинный хвост, ритмично колотящий об пол. Существо подошло к столу, подметая пол фартуком, закрывавшим все его маленькое тело. В трехпалых ручках оно несло поднос с дымящимися тарелками и чашками.
- Кралл! Кралл Чима, кралл Чима, - с воодушевлением повторяло и повторяло существо, ставя поднос на стол.
- Ничего не пойму, чего он бормочет, - Серж приподнял с подноса тарелку с аппетитного вида овощами. - Н-да, первый раз вижу такое… э…
- Да это… же… кралл! - еле выговорил зим-зин, уже успевший набить полный рот.
- Кралл Чима, кралл Чима, - чуть не крича, повторяло существо, затем развернулось и как будто испарилось в пространстве.
- Куда оно делось? - Карла приподнялась на стуле, смотря на зим-зина. - Кто-нибудь мне скажет, что это было?
Говорить с набитым ртом Сид, естественно, не мог, и только досадливо махнул головой.
Прожевав, он начал рассказывать. Краллов обнаружил недавно, где-то около двадцати галактических лет назад, корабль зим-зинов. Притом совершенно случайно. В системе двойного солнца Люсии было две планеты, на одной из которых находились рудники, где добывали ортановую руду. Вторая планета считалась непригодной для жизни, так как в ее атмосфере содержалось какое-то количество метана. А потом на нее совершил аварийную посадку грузовик с рудой. Так были обнаружены норы краллов, живущих под землей и ведущих ночной образ жизни. Как подозревали ученые, в их организме имелся некий орган, перерабатывающий метан, хотя с точки зрения науки это и было невозможно.
- А как он попал сюда? - спросила Карла заинтересованно. - И как он дышит без метана?
- Откуда я знаю, наверное, как-то акклиматизировался, - Сид сложил все тарелки на поднос и придвинул его к краю. - Пошли, все равно никого нет, спросить не у кого, а я бы подремал немного.
- Тебе лишь бы есть да спать, - сердито произнес Серж, поднимаясь. - Скоро совсем форму потеряешь. Ладно, возвращаемся в каюту.
Пока корабль находился в пространстве, заняться было нечем. А праздность для человека - источник беспокойства. Чтобы занять руки и голову, Серж, Карла и Сид регулярно тренировались в спортивном зале, стараясь поддерживать форму. Остальную часть времени изучали космические карты из папки, полученной от Старшего троддта. За это время они познакомились со всеми членами экипажа, хотя встречались с ними редко, в основном за едой.
Даже на мощной, четвертой крейсерской скорости "Стайеру" все равно понадобилось около двадцати дней, чтобы преодолеть расстояние в семьсот сорок световых лет от Аджуса до окраинных границ протектората гаррелиан. Здесь уже почти не встречались корабли, рядом простирались Безумные Миры. На двадцать первый день всех неожиданно вызвали на запретный для них мостик. Поблизости появился патрульный крейсер гаррелиан.
- Капитан Джот? - Голос, прозвучавший из динамиков внутренней связи, едва-едва пробивался сквозь шум, царивший на командном мостике. - Сообщение патрульной службы гаррелиан: они требуют экстренного торможения, мы уже у границы Безумных Миров.
Казалось, что капитан, склонившийся вместе с дежурным техником над экраном бортового компа "Стайера", просто пропустил это сообщение мимо ушей, но неожиданно, не отрываясь от дисплея, он рявкнул на дежурного инженера-связиста:
- Соедини меня с каналом патрульной службы!
- Капитан?.. - Инженер недоуменно вскинул брови.
- Я все хорошо слышу, - уже спокойно ответил Джот. - Выполняй приказ.
- Да, слушаюсь, капитан, - поспешно кивнул тот и принялся быстро настраивать канал.
- "Стайер 359-22", - на этот раз в стальном голосе, прозвучавшем в отсеке, уже не было мягких интонаций, - вы находитесь у границы Безумных Миров. Немедленно разворачивайтесь или ложитесь в дрейф для предъявления судовых документов и допуска в зону. С вами говорит патрульный крейсер протектората гаррелиан. Последнее предупреждение, последнее предупреждение…
- Разрешите… - начал было фразу дежурный, но, встретившись взглядом с капитаном, умолк.
- Успокойся, лейтенант, - спокойно и холодно произнес капитан, - курс на швартовку, и никому не дергаться. Переговоры ведем только я, Власов и второй помощник. Ясно?!
- Да, сэр, - гаркнуло одновременно пять глоток.
Капитан холодно оглядел всех, затем кивнул Власову.
- Готовьте ваши пропуска, иначе у нас будут проблемы.
Серж промолчал, взглядом показав на папку, лежащую у пульта.
Проверка не заняла много времени - подпись Старшего троддта возымела действие. Уже через пять галочасов "Стайер" входил в пространство Безумных Миров. Это была система Каролла, занимавшая стратегически важную позицию в пограничных районах гаррелиан.
Еще в тот момент, когда корабль только вынырнул из гиперпространства, Серж уже понял, что им достался классный капитан, и сейчас, подлетая к сияющему перед ними оранжево-желтому диску, он был уверен, что они попали по назначению. Капитан не переводил корабль в автоматический режим, а вел на ручном управлении, точно к четвертой планете. Его пальцы уверенно пробегали по приборной панели - он устанавливал курс, готовясь вывести корабль на орбиту видневшегося рядом шара планеты.
Когда нос "Стайера" вонзился в атмосферу, на экранах стала отчетливо обрисовываться поверхность планеты. Виднелись гигантские глубокие впадины - следы старых пересохших океанов; два континента, соединенные перемычкой, располагались между остатками морей. Да еще разорванные цепи гор, покрытых вулканической лавой, и выжженная бескрайняя пустыня, - вот и все, что представлял собой Хряк.
В то время как капитан медленно гасил энергию двигателей, готовя корабль к посадке, в иллюминаторах показалась столица планеты - Нова, сверху напоминающая паука, раскинувшего свои длинные суставчатые лапки. Рядом виднелся небольшой космопорт.
После приземления в рубке наступила тишина. В течение нескольких напряженных мгновений все ждали, не прозвучит ли сигнал тревоги, - но корабль сел ровно на все стабилизирующие опоры. Потом капитан включил в рубке обзорный экран, чтобы все увидели космодром - конечный пункт их полета.
- Ну вот, мы выполнили условия договора, мой молодой друг, - с усмешкой произнес капитан Джот, поворачиваясь к Сержу. - У тебя два часа на сборы, а потом мы быстренько унесем отсюда свои задницы, пока их нам здесь не поджарили!
- Могу ли я поговорить с вами наедине, капитан? - Серж указал рукой на выход из рубки. - Скажем, у вас в каюте.
- Хорошо, но в твоем распоряжении всего пять минут, - ответил капитан.
Пройдя к себе и предложив Сержу сесть в кресло, капитан Джот остался стоять, в упор глядя на молодого человека.
- Начинай, я тебя внимательно слушаю, - в его словах прозвучала скрытая ирония.
- Капитан, мне хотелось бы на всякий случай договориться… в общем, если…
- Нет, нет, и еще раз нет. Я знал, что ты это скажешь. Ответ однозначен - нет! Я отвечаю за свой экипаж и не хочу неприятностей. Хватит и того, что я согласился доставить вас в эту забытую всеми дыру, но я ни секунды лишней здесь не останусь. Единственное, что я могу для тебя сделать, - это оставить для связи свой радиокод, чтобы я знал, когда вывозить ваши бренные тела. - Капитану понравилась собственная шутка, и он захохотал так, что его, наверное, было слышно даже за стенками корабля.
- Вот и договорились, - Серж поднялся. - Это все, о чем я хотел вас попросить.
- Не обижайся парень, я уже сказал: и ты, и твои ребята мне нравитесь, и если я буду близко, то помогу, чем смогу.
- Хорошо, договорились. Давайте ваш радиокод, и мы начнем собираться.
VI
Система Каролла,
планета Хряк,
аванпост Безумных Миров.
Космопорт и столица Нова.
4079 год по общегалактическому календарю
Вид космопорта Хряка оставлял желать много лучшего - старая пластикобетонная поверхность была вся в рубцах от жестких посадок множества кораблей-развалюх и забита хламом, оставшимся после их многочисленных ремонтов. Да и сама планета оказалась мрачнее большинства тех, что уже успел увидеть Серж.
Вокруг не было ничего такого, чему порадовался бы глаз. Рядом с космопортом теснился жалкий, грязный и неряшливый город-поселок, полустанок на задворках космических дорог. Город-призрак, манящий и притягивающий как магнитом контрабандистов, вольных торговцев, астронавтов-скитальцев и космиче-ских аферистов всех мастей. Серж искал именно их. Они и только они, скорее всего, могли хоть что-нибудь рассказать о Младшем Троддте.
Троица осторожно пробиралась сквозь тесноту грязных улочек, тускло освещенных редкими ферролитовыми светильниками, мимо безвкусных вывесок дешевых баров, предлагавших утомленным космосом приезжим все, что их душе угодно: от разнообразных напитков на любой вкус, инопланетных блюд и наркопалочек - до проституток всех возрастов и различных рас.
Многие прохожие с любопытством оглядывались на друзей. На какое-то мгновение в них пробуждали интерес зим-зин с его гигантским бластером в кобуре и худощавая фигура Карлы, поражавшая гибкостью движений, в черной форме с ярко-оранжевыми эмблемами телохранителя на плече и груди. Иногда кто-нибудь, бросив любопытный взгляд, останавливался и смотрел вслед, размышляя, что могут делать в такой дыре телохранители.
Серж свернул сначала направо, потом налево. Здесь и дальше виднелись такие жуткие притоны, что туда не хотелось даже заглядывать. Они быстро и осторожно приблизились к одному из них, как видно предназначенному для посетителей, которые не рискуют появляться рядом с космопортом. Изображение какого-то омерзительного существа светилось на вывеске над широкой дверью в заведение, что вместе со зловонием алкоголя и дымом набитых наркотиками сигарет, тянущимся изнутри, недвусмысленно говорило об опасности, которая ждет чужаков, решившихся туда войти.
- Стоит ли здесь причаливать? - вопросительно произнесла Карла, уставившись на вывеску. - Неужели только в этой занюханной яме можно найти именно того, кто рассказал бы о Младшем и обеспечил до– ставку на Рваную Дыру? Глупости!
- Пошли, поживем - увидим, - в тон ей ответил Серж, вместе с зим-зином направляясь к двери. Подумав, Карла направилась вслед за ними.
Полупустой бар затягивали сплошные клубы дыма, воняло пролитым спиртным и давно немытыми телами. Жирный бармен - человек, настолько заросший густыми волосами, точно был выходцем из Безумных Миров, где люди за столетия подверглись самым немыслимым мутациям, - посмотрел на них без особого удивления.