В отличие от подобных мест на более цивилизованных планетах, в этом баре отсутствовали мини-компы для заказа блюд. Подносы с едой и напитками разносили два гуманоида, один внешний вид которых вызывал брезгливость. И честно говоря, если бы даже кто-то из приезжих и захотел выпить здешнюю отраву, то сначала подумал бы, прежде чем заказывать ее грязному, со свалявшейся шерстью, медведоподобному официанту с маленькой головкой ящера. Он обслуживал как раз те три столика, за один из которых и пристроились Серж, Карла и Сид, причем работал он на удивление сноровисто.
- Это случайно не твой дальний родственник, а, Сид? - усмехнулась Карла, указывая на официанта.
- А это случайно не твоя родственница? - передразнивая Карлу, ответил зим-зин, кивнув головой на ближний к ним столик.
Его внимание привлекла небольшая пьяная компания. Двое гримлов уткнулись своими лисьими мордашками в гигантскую грудь сидевшей между ними женщины, огромной, будто скала. Ее лицо, усыпанное прыщами, с отчетливыми усиками на верхней губе, вызывало отвращение, что совсем не мешало пьяным гримлам пытаться дружно ее расцеловать.
За другим столиком сидели два человека. Один из них, подпиравший рукой голову, что-то очень тихо говорил, уставившись в стол и вроде бы не обращая внимания на своего соседа, хотя тот внимательно его слушал. Одеты они были в выгоревшую, но довольно чистую форму офицеров космофлота вууров, но без знаков различия и нашивок с названием корабля.
- Да… Найти то, что нам нужно, на этой помойке будет нелегко, - задумчиво произнес зим-зин.
В это время входная дверь распахнулась, являя их взору приземистого толстяка с загорелой до черноты кожей. Переваливаясь с боку на бок, он подошел к стойке.
- Двойной галактический с заморозкой, - заказал он бармену, окинув мутным взглядом зал.
- Слушайте, может быть, этот? Попытка не пытка, - философски закончила Карла и, поправив выбившуюся прядку, направилась к стойке.
- Не желаете ли посидеть с нами, мы здесь приезжие, не с кем поговорить, - она зазывно стрельнула глазками. - Выпивка, естественно, с нас.
Коротышка даже не пошевелился. Он все так же смотрел куда-то в угол, сфокусировав взгляд в одной, только ему известной точке.
- Он что, глухой? - обратилась Карла к бармену, но тот, не обратив на нее внимания, все также продолжал протирать большие и малые стаканы.
- Значит, не судьба, - Карла отвернулась и пошла к своему столику. - Он глухой, и все здесь, наверное, глухие и немые, - сказала она Сержу. - Мы вытащили не тот билет, надо отсюда отчаливать.
- Отчаливать, причаливать! Ты что, на флоте служила, нахваталась где-то всяких дурацких словечек, - разозленный зим-зин отвернулся к краю стойки, где пристроился медведоящер. - Эй ты, родственничек, - закричал он громко на весь зал, - тащи сюда вонючее пойло, которое вы здесь гоните!
Шум мгновенно затих. Наступила напряженная тишина. У телохранителей создалось ощущение, что их раздевают с головы до ног. Неожиданно, медведо-ящер зашевелился, подбежал к бармену, и уже через несколько секунд на их столе появились три бокала, наполненных темно-бурой жидкостью.
- А ты говорила глухие, глухие… - передразнивая Карлу, проговорил Сид, оглядываясь. - Они просто не хотят с нами разговаривать.
- Заговорят. Попробуем по-другому, - Серж вынул из кармана комбинезона сотенную галактическую кредитку и помахал ею в воздухе. - Нам нужна кое-какая информация, - произнес он, оглядывая сидевших в зале.
Все взгляды теперь сосредоточились на бумажке в его руке, но никто не спешил откликнуться на приглашение.
- Попробуем лучше этот замечательный напиток и пойдем себе дальше, - Сид поднял бокал, который полностью скрылся в его лапе и сделал большой глоток. - А что, ничего, похож на один наш коктейль. Когда я был еще совсем маленьким, моя мамочка, помнится, решила…
- Разрешите вас перебить, - прервал его монолог человек, наклонившийся над их столом. Это был один из их соседей-людей. - Хотелось бы просто так, только любопытства ради, узнать, что вам здесь нужно?
- О-о-о, совсем пустяк, - Серж среагировал мгновенно. - Эй, парень, еще выпивки на наш столик! - крикнул он медведоящеру.
Подумав, человек присел рядом с Карлой. Его взгляд перебегал с одного лица на другое, и видно было, что его терзали сомнения.
- Мы ищем кого-нибудь, кто может рассказать нам о троддте, прилетевшем сюда два года назад, - обратился к нему Серж. - Любого, кто с ним разговаривал или хотя бы слышал о нем.
Но тот в ответ лишь пожал плечами.
- Троддт? Да еще здесь, у нас? На Хряке? - Его лаконичность была убийственна. - Некогда мне тут с вами попусту рот разевать, прошу прощения, у меня дела.
Он привстал, собираясь уйти, но вторая кредитка, как по волшебству возникшая в ладони Сержа, его остановила. Хмыкнув, он снова сел.
- Я здесь три года, но точняком ничего не слышал. Может, он и был в Нове, но, скорее всего, недолго. Наверное, отправился дальше вглубь, к таннам. Но есть кое-кто, кто вам поможет. Он часто здесь слоняется, уши у него длинные и такой же длинный язык. Может, что и знает. Скоро должен подойти сюда, вы его узнаете сразу - такой рыжий, крутой недомерок. - Выхватив кредитку из рук Сержа, человек поднялся и направился к выходу. Хлопнула входная дверь.
- Будем ждать, времени у нас много, - скептически произнесла Карла. - Какого-то рыжего, да еще крутого, который, кажется , может что-то знать…
- Не ворчи, - Серж отхлебнул из бокала, - подождем немного.
Время тянулось медленно. Одни уходили, другие приходили, в баре стало намного шумнее, но человек, похожий на того, о ком говорил незнакомец, не появлялся.
Когда зим-зин уже в десятый раз начал рассказывать, как и зачем он нанялся в телохранители, в бар вошел человек, при виде которого все понизили голоса. Сидевшая слева от Сержа Карла наклонилась к нему, шепнув на ухо:
- По-моему, это наш клиент! Ну и личность…
Серж обернулся и окинул вошедшего человека оценивающим взглядом.
Небольшой рост рыжего мужчины с лихвой компенсировался шириной его плеч, а тяжелое, с явно наметившимся брюшком тело дышало силой. На вид ему было лет около сорока пяти. Немного узковатое лицо, сломанный нос и глубоко посаженные маленькие глазки плохо сочетались с могучей челюстью и длинными волосами, свисавшими сальными прядями. Он зашагал прямиком к стойке.
- Ну и типчик! Хорошо хоть человек, а не мутантишка какой-то, - Карла повернулась к Сержу. - Мне с ним поговорить или ты сам с ним разберешься?
Серж медленно поднялся и, подойдя к стойке, пристроился рядом с рыжим, который нехотя повернул голову в его сторону, окинув молодого человека невидящим взглядом.
- Можно с вами побеседовать пару минут? - как по волшебству, в ладони Сержа появилась очередная сотенная купюра.
- Отвали. - Рыжий собрался отвернуться, однако, подняв глаза на Сержа, передумал. Выражение лица телохранителя не изменилось, но что-то в его глазах подсказало рыжему: отвернись он - и ему может совсем не понравиться то, что потом произойдет.
Серж вытянул из кармана пачку галактических кредиток, выбрал еще одну сотенную и положил обе на стойку.
- Всего лишь парочка вопросов, и мы мирно разбежимся.
Рыжий нехотя оглядел зал, но никто не обращал на них никакого внимания.
- Ладно, давай, только быстро. Чужаков здесь не очень любят, - он вытащил из кармана наркопалочку и, прикурив, приготовился слушать.
- Нужны сведения о троддте, прилетевшем на Хряк примерно около двух лет назад, - Серж в нетерпении барабанил пальцами по стойке. - Или о том, кто может предоставить мне такую информацию.
- Да помню я его, - рыжий в задумчивости почесал затылок. - Он прибыл сюда с кучей народу и, естественно, обратил на себя внимание. Троддтов здесь многие никогда и не видели. Но пробыл совсем недолго. Один местный - не помню, как и звать-то его, - подрядился отвести эту команду к таннам. Они закупили зеббов и уехали, и больше их никто здесь не видел.
- Точно не возвращались?
- Точно, я здесь всегда, обязательно увидел бы.
- Но мы-то не менее точно знаем, что позже их видели на другой планете. Как же они попали туда, минуя космопорт?
- А у нас здесь садиться и взлетать можно, где захочешь, да еще у некоторых ребят свои специальные площадки для небольших кораблей, только там, дальше, в глубинке.
- А ты не можешь отвести нас к этим, как их там…
- Таннам? Поганый народец, вряд ли кто возьмется за это. Дальше, вглубь, дороги опасны. И вообще я достаточно тебе рассказал, - рыжий сгреб своей широкой ладонью кредитки со стойки и равнодушно отвернулся, как будто и не было никакого разговора.
Поднимаясь, Серж вытащил из кармана еще одну сотенную кредитку, положил ее на стойку и кивнул головой остальным, показывая на выход.
Не торопясь, они вышли из бара, сделав вид, будто бы и не заметили, как рыжий подал молниеносный знак компании, сидевшей за выпивкой в темном углу.
Дойдя до перекрестка, телохранители свернули в небольшой проулок, медленно двигаясь друг за другом, пока Серж жестом не подал предостерегающий знак. Его тело, с виду расслабленное, а на самом деле уже готовое к бою, терпеливо ждало - Серж был уверен: впереди опасность. И не ошибся. Пять теней возникли в тусклых отблесках света, лившегося из окон сверху.
Выстроившись полукругом, тени медленно наступали. Это были люди все как на подбор рослые, немного уже начавшие толстеть, в потрепанных, грязных комбинезонах. "Вот люди, которым больше по душе нарушать закон, чем честно работать, - подумал Серж. - Хотя какой на этой планете закон".
Самый крупный из них, облысевший, с тяжелым взглядом выцветших пустых глаз, выступил немного вперед, давая понять, что он здесь старший. Серж заметил и рыжего, прятавшегося за спинами остальных.
- Бросьте свои пушки и гоните кредитки! - прокаркал старший слишком тонким для его комплекции голосом. - Долго мы ждать не собираемся!
С этими словами он сунул свою мясистую, похожую на окорок руку в карман и вынул удлиненный предмет необычной формы. "Хладострел, заряжен, скорее всего, смертельной дозой льда, - взгляд Сержа мгновенно определил вид оружия, - значит, это не просто ограбление, нас хотят обязательно убить".
Остальные головорезы, ухмыляясь, также повынимали, что у кого было. У троих оказались простые иглопистолеты - любимое оружие любой шпаны на задворках галактики. Зато у рыжего в руке неожиданно появился вибронож, лезвие которого завибрировало с тихим жужжанием.
- Ну что ж, берите, - с улыбкой ответил Серж и кивнул головой. Он стоял спокойно, казалось, даже не собираясь двигаться, но атаку начал молниеносно.
Одновременным движением Серж и тотчас оказавшаяся рядом Карла упали вперед на слегка согнутые левые руки и, оперевшись о землю, описали ногами горизонтальный полукруг, словно ножницами подстригая газон. Серж перебил ноги старшего, Карла выбила из его руки хладострел.
Хруст переломанных костей почти заглушил тихие выстрелы зим-зина. Еще трое упали, так и не успев понять, что происходит.
Ошеломленный рыжий, покачиваясь, отступал, волоча обожженную правую ногу, пока не уперся в стену. Власов двинулся к нему. Рыжий замахнулся, и лезвие его виброножа, описав в воздухе дугу, устремилось к груди Сержа. Тот как будто неторопливо отклонился, но в ладони у него уже вибрировало лезвие, рука молнией метнулась вверх, срезав кисть противника.
Серж нажал на кнопку, выключив лезвие, и одновременным ударом левой ноги в висок навсегда прекратил мучения рыжего.
Пройдя мимо скрючившихся на земле обгорелых трупов, Серж подошел к Сиду, державшему на прицеле старшего - последнего, кто еще оставался в живых.
- Мне нужны честные ответы на мои вопросы, - спокойно произнес Серж, обращаясь к бандиту. - И как можно быстрее.
- Вы сломали мне ноги и руку, - проскулил тот, пытаясь отползти в сторону от дохнувшего на него ветерка смерти.
- Сейчас еще и шею сломаем, будет полный комплект, - зловещий смех зим-зина эхом прокатился по улице.
- Не надо… погодите! - выкрикнул объятый страхом человек. - Расскажу все, что знаю, спрашивайте!
Серж наклонился над ним и, немного подумав, спросил:
- Рассказал тебе твой рыжий дружок, кого мы ищем?
- Сказал, сказал, но я знаю не больше его.
- Кто может провести нас к таннам?
- Есть здесь один гримл, гадина, хитрый лис, живет недалеко от космопорта. Пару раз водил к ним кого-то - у него с таннами дружба.
- Как этого гримла узнать, приметы есть? Ну, шрам или что-то во внешности?
- Не помню.
Карла резко схватила рукой за его подбородок, вывернув назад голову.
- Может помочь тебе вспомнить! - угрожающе произнесла она.
- Не надо! Вспомнил! Все вспомнил!
Карла чуть ослабила захват, давая ему глотнуть немного воздуха.
- Если… приглядеться… у него… на плече… дракончик переливается, понятно? Ксилоновая наколка вживлена. Ну, и на морде…
- Что на морде?
- От лазера крестик, такой… совсем мелкий, еле видно сквозь шерсть. Больше ничего не знаю.
- Отпусти-ка его, - Серж подал Карле незаметный знак.
Карла, не произнеся ни слова, сделала резкое движение, и еле слышный хруст нарушил наступившую тишину.
- Кто с мечом на нас пошел, - затянул зим-зин, - тот от меча и…
- Прекрати, - прервал его Серж. - Оттащи их куда-нибудь в тихий уголок и догоняй нас.
VII
Система Каролла,
планета Хряк,
аванпост Безумных Миров.
Космопорт и столица Нова.
4079 год по общегалактическому календарю
Уже второй день они искали гримла, но не смогли обнаружить никаких следов. Помог его величество случай. Один из рабочих космодрома рассказал, что в одном из кораблей на стоянке по ночам играют в звездные кости. И он несколько раз видел, как туда проходил гримл с наколкой, - эта штучка очень заметна ночью. Деньги здесь решали все, и за сто кредиток рабочий сразу же указал Сержу на этот корабль.
В темноте ночи ярко горели прожекторы космопорта, в свете которых проплывавшая над головами единственная луна планеты совсем потускнела и отливала мертвенной белизной. Теперь нужно было пройти ворота и пересечь половину космопорта, чтобы добраться до стоянки нужного корабля. Про охрану порта телохранителям было известно лишь одно: она немногочисленна.
Первой пошла Карла. Остановившись в ста метрах от первого часового, она прошептала в переговорное устройство, докладывая Сержу:
- Впереди первый…
- Точно уверена, что он один? - сразу же последовал вопрос.
- На сто процентов.
- Минутку… Свяжусь с зим-зином… Сид, ответь!
- На связи, командир.
- Как у тебя?
- Тоже один, следует в моем направлении.
- Ладно, начинаем, - скомандовал Серж, мгновенно растворяясь во мраке, положившись лишь на свои рефлексы.
Охранник двигался очень медленно, замирая после каждого шага и прислушиваясь, и он все-таки успел уловить легкий, едва слышный вздох человека, но было уже поздно - мгновенно действующий газ из баллончика усыпил его надолго.
Второй охранник тоже остановился и, почувствовав опасность, всмотрелся в полумрак, где вдруг обрисовался смутный силуэт, - но и он заснул, не успев ступить дальше ни шага.
С третьим не повезло. Точнее, не повезло третьему. Он заметил Сида и тут же вскинул бластер, так что у зим-зина не осталось выбора: гигантская лапа с размаху припечатала охранника к земле.
В памяти Сержа тотчас всплыли слова Хасана: "Зим-зин не очень поворотлив…". Но уже несколько раз в сложных ситуациях Сид прикрывал их с Карлой, всегда действуя правильно и основательно.
- Всё ребята, время вышло, лис должен вот-вот появиться. Сид, спрячься и прикрывай нас, а ты, Карла, встань у корабля. Будем надеяться, что там нас не услышат, - он пробежал немного вперед и встал на место охранника. Невдалеке уже показалась невысокая фигура, направлявшаяся прямиком к ним.
- Привет, ребята, чего-то я вас не признаю, новенькие, что ли? - гримл приостановился, вглядываясь в контуры людей.
Через несколько секунд, основательно спеленатый лис лежал на спине зим-зина, который немного медленнее, чем обычно, но довольно уверенно вышагивал к воротам космопорта.
* * *
- У меня нет ни киннов, ни кредиток, а играю я только в долг, меня тут все знают и… - сильный удар по голове заставил лиса умолкнуть.
- Нам не нужны деньги, нам нужна помощь, - Карла присела на корточки рядом с гримлом, обхватив его за плечи. - Помощь, которая будет очень хорошо оплачена. Нужны всего лишь ответы на несколько наших вопросов.
Долгая дорога от космопорта до хибарки на окраине Новы не сломила дух лиса, хитрые глаза перебегали с одного телохранителя на другого.
- Около двух лет назад, - начал Серж, - ты провел к таннам экспедицию. Главным в ней был троддт. Ну, быстрей вспоминай!
- Информация оплачивается?
- Естественно! Не жмись, рассказывай.
- А я и не жмусь. Все хорошо помню. Да, была тут куча придурков, прыгавших на задних лапках перед таким здоровущим троддтом. Я их отвел к северным таннам, - гримл громко захохотал, - жаль, не все дошли!
- Дальше-то что?
- А дальше ни…че… го! - передразнивая говор Сержа, гримл точно так же, как молодой телохранитель, повертел головой из стороны в сторону.
Правая рука Карлы, лежавшая на плече лиса, медленно двинулась влево, сдавливая горло.
- Да… что… же… вы… такие… неци… вили… зован… ные… - глаза гримла начали наливаться кровью.
- Ослабь-ка маленько, - Серж похлопал Карлу по плечу. Подчинившись приказу, она ослабила хватку.
- Уф… ну… я же сказал, ничего… - Рука Карлы вновь начала сжиматься.
Лис замахал лапой. Карла вновь ослабила хватку, давая ему отдышаться, но руку не убирала.
- Скажите толком, что вам нужно? - зажатый как в тиски лис созрел для разговора. - Я же объясняю: довел, получил кредитки, развернулся и назад.
- Подробнее!
- Их было… ну, около двадцати пяти, точнее уже не помню. Несколько вууров, десять гаррелиан - все профессиональные вояки, остальные - люди. Пока довел до племени Роуса - это глава северных таннов - осталось их около пятнадцати. По разным причинам: кто потерялся, нескольких ночью загрызли агури, пятеро гаррелиан погибли при нападении голодных мутантов. Правда, и они тоже многих положили! Хорошие были вояки! Ну, привел. Потом вуур - помощник троддта - расплатился, и я сразу назад. Больше я о них ничего не слышал.
- Как ты объяснишь, что потом их видели на Рваной Дыре, на совершенно другой планете?
- Не знаю никакой дыры, все, что знал, я сказал, - гримл облизнулся, прищурился и, взглянув на Сержа, произнес:
- Отпустите меня, я все, что знал, рассказал, да… и… с вас тысяча киннов, или двести галакредиток.
- Ты получишь пятьсот, если отведешь нас туда же, к этим северным таннам, - ответил Серж. - Отпусти его, Карла, он понял расклад. Пусть спрашивает.
- А чего спрашивать? Тысяча кредиток, утром выходим. Вам надо купить зеббов - этих полосатых тягловых тварей, ну и еды на четверо суток.