Димка был в восторге. Леер так и стремился вырваться из рук. Складывалось впечатление, что на том конце лески трепыхается огромная рыбина, которую не так–то просто выудить из воды! Какое там выудить, просто удержать - и то проблематично!
Славик стоял за спиной и тихим голосом подсказывал, как легче приручить змея. Оказалось, что запуск последнего - это целая наука! Например, если в спешке разматывать леер, элементарно может оборваться леска. Слишком медленно - змей просто повиснет в воздухе и тут уж никакого веселья. То же самое и с движениями рук. Будешь то и дело дёргать из стороны в сторону - картонная птица полетит, как бабочка. Дрыг–дрыг. Дрыг–дрыг. Медленные же развороты кисти придадут движениям змея небывалую грацию - как будто высматривающий добычу орёл. Но самое сложное - это бежать и на ходу поворачивать в сторону. Тут нужно не только поочерёдно смотреть то под ноги, то на змея - как это поначалу делал Димка. Хотя и этого хватало, чтобы кубарем полететь в лебеду. Нужно было ещё толково мыслить. Где отпустить картонную птицу - "дать ей почувствовать волю", - где вовремя приструнить, чтобы не рванула стрижом в небеса, где чуть потянуть, задав правильный курс. Если смотреть со стороны, то ничего такого сложного Славик не делал - просто бежал по траве, крутя головой по сторонам. Однако как только сам становишься поводырём, всё сразу же кардинально меняется, причём неизменно в худшую сторону. Димка даже разозлился, а Славик тоном строго учителя сказал, что не всё сразу - опыт приходит постепенно. Просто сперва нужно потренироваться стоя на месте. Точнее даже не потренироваться, а почувствовать змея, стать с ним одним целым. Леер вовсе не маток лески, он - продолжение руки. Именно это Димка должен уяснить в первую очередь.
Димка дулся, дулся, но всё же мотал на ус. А куда деваться? Особенно когда на тебя смотрят друзья.
В пылу игры повеселела и Женя. Козырёк её бейсболки больше не закрывал большую часть лица, как во дворе, у дома, - он сначала сдвинулся на лоб, а потом и вовсе развернулся в обратную сторону.
Димка был несказанно рад. Однако внутри по–прежнему сидела тревога: что же всё таки происходит с девочкой? Димка крепился, как мог, но когда Женя умчалась в даль со змеем, под чутким присмотром забывшего про книжку Читы, он всё же спросил Славку:
- Что с Женей?
Славка мгновенно посерьёзнел. Отвернулся, словно собираясь уйти. Потом вроде как передумал - сел в траву.
Димка напряжённо ждал.
- Тут не так всё просто, - медленно сказал Славка, засовывая в рот былку "лисьего хвоста".
Димка присел рядом. Посмотрел на Женю. Та носилась по пустырю с леером в руках, причудливо подпрыгивая на кочках. Чита уже запыхался, от греха подальше, спрятал в карман очки.
- Даже не знаю, стоит ли рассказывать…
Димка ничего не сказал.
- Пойми, это не то, о чём принято говорить в открытую. Это - тайна. Жуткая тайна, с которой Жене отведено жить. Хотя и проще всё рассказать. Но она почему–то молчит, - Славка снова умолк.
Издалека донёсся озорной Женин смех.
Славка отбросил былку. Резко повернулся к Димке и посмотрел тому в глаза.
Димка ещё не ощущал на себе столь пристального взгляда. Даже мурашки по спине побежали, и сердце в груди затрепыхалось.
- Никому, слышишь? Никому и никогда не говори этого. К Жене пристаёт собственный отец, - Славка выдохнул, словно избавился от тяжкого груза.
- Как это, пристаёт? - не понял Димка.
Славка сплюнул.
- Молча.
Димка в шоке смотрел прямо перед собой. В голове скакали странные мысли. Мысли, каких раньше никогда не возникало.
- А мама как же? - спросил Димка, силясь угомонить разошедшееся сердце.
- А маме всё равно. Она и дома–то редко бывает. Всё по панели шляется.
- А ты откуда знаешь?
- Разговор родителей подслушал как–то раз.
- А Женя знает?
Славка неопределённо повёл плечом.
- Ты только про отца Жене ничего не говори. В смысле, что я рассказал. Делай вид, что ничего не знаешь. Она потом сама расскажет. Обещала. Хотя если сам опять не спросишь, то, думаю, вряд ли…
- Но ведь надо взрослым рассказать! - воскликнул Димка, ощущая в груди пустоту. - Зачем молчать?..
Славка пихнул в бок: мол, чего разорался!
Димка притих. Осторожно глянул на резвящуюся Женю - не услышала, по–прежнему гоняется за змеем.
- Надо. Только сделается ли лучше…
- Это ещё почему?
- Мне кажется, Женя страшится именно этого. Перемен. Тут отец, пускай гад и урод, но, по крайней мере, родной. А в детдоме вообще неизвестно, как будет, - Славка перевёл дух. - Телевизор что ли не смотришь? Там порою такую жуть про эти детские дома собирать начинают… Похлеще голливудских ужастиков выходит! Вот и думай, как лучше поступить.
Димка в конец поник. Действительно дилемма… Палка о двух концах. Выбирай, какой тебе по душе…
- А почему непременно детский дом?
- А разве есть другие варианты? Родственников нет - умерли все. Под опеку никто не возьмёт - времена не те. Так поплачут у всех на виду, поболабонят, как всё ужасно, посетуют, куда же смотрят наши учителя и милиция… а когда всё поутихнет, молчком в детский дом сдадут. Государство ведь о каждом ребёнке заботится. Только забота эта… какая–то извращённая получается…
Славка напряжённо вздохнул.
- Так как же быть? - спросил Димка. - Ведь нельзя всё как есть оставлять…
- А что тут можно поделать?.. - Славка посмотрел на резвящуюся Женю. - Накостылять ему нужно, чтобы впредь руки распускать неповадно было. И как только таких людей земля носит…
Подбежал запыхавшийся Чита. Без слов рухнул в траву, рядом с друзьями. Тут же перевернулся на спину. Выдохнул.
- Всё, больше не могу. Лучше пристрелите!
Рядом замерла раскрасневшаяся от бега Женя. В её руках пел леер. Над головой метался неугомонный змей.
Димка изобразил на лице улыбку.
- А ещё выше может взлететь?
- Хм… - Славка загадочно улыбнулся. - Конечно, может. Нужно только леер нарастить.
- А у тебя есть? - в один голос спросили Женя и Димка.
- Ага, в рюкзаке. Чита, подай.
Чита кое–как собрал гудящие конечности. Перевернулся на живот и протянул руку к Славкиному рюкзаку.
- Ох!.. У тебя там кирпичи что ли? - выдохнул он, заглядывая в недра рюкзака. - А это что?
Димка вытянул шею.
Чита вынул из рюкзака две буханки чёрного хлеба и двухлитровую бутылку, до краёв наполненную водой.
- Да так… - Славка выхватил рюкзак из любопытных пальцев Читы. - Думал к Михаилу зайти на обратном пути. Он давно уже говорил, что у него припасы заканчиваются.
- А сам чего в магазин не сходит? - спросил Чита.
- Это тот самый Михаил, о котором ты в школе рассказывал? - поинтересовалась Женя.
- Ага. Занят, говорит. Просил, по возможности, принести. Я ещё вчера хотел, но… школьный инцидент всё переиначил.
Чита понимающе кивнул.
- А что за Михаил такой? - спросил Димка, ощущая в груди неприятный холодок.
- Да так, отшельник. В роще на окраине города в землянке живёт, - Славка достал катушку с леской и застегнул молнию. - Всё молится постоянно. Кроме воды и хлеба больше ничего не ест и не пьёт.
- Монах что ли? - спросил Димка.
- Вроде того, - кивнул Славка, ставя перед собой рюкзак. - Только он дал обет одиночества. Старается ни с кем не общаться.
- А ты как же? - спросила Женя, силясь приструнить рвущегося из рук змея. - Да тише ты, неугомонный! Как Огонёк, честное слово!
Славка усмехнулся.
- Говорит, что с детьми можно.
- В смысле? - не понял Димка.
- Общаться. Михаил говорит, что дети - это свет. Они приходят, чтобы освещать миры… или создавать. Они - как высший Творец. Точнее часть его. А раз приходят дети, значит так угодно и самому Творцу. Прости, но я как–то не очень понимаю его речи.
- А может быть он того? - Димка повертел указательным пальцем у виска. - Спятил.
Славка отрицательно качнул головой.
- Не думаю. Вроде адекватный. Просто один давно.
- И как давно? - пристал Димка.
- Год.
- Разве это много? - сказала Женя.
- Не знаю. Наверное… - Славка почесал заросший затылок.
- А раньше он где жил? - поинтересовался Димка.
- В монастыре.
- А в отступники почему подался? - влез Чита.
Славка обвёл друзей испепеляющим взглядом.
- Я что на допросе?
- С чего ты взял? - не понял Чита.
- Похоже уж очень!
- Ну ты чего, Славка… - улыбнулась Женя. - Нам же просто любопытно.
- Любопытно им… - Славка просто так опрокинул рюкзак, наподдал ногой, словно тот был всему виной. - Я, что ли, много знаю?
- Ну, побольше нашего, - улыбнулся Чита.
Славка вздохнул.
- Согрешил, говорит, вот и подался в аскеты.
- Согрешил??? - в один голос спросили Женя, Димка и Чита.
- Да, - Славка выждал паузу. - Только непонятно, что именно он сделал.
- Как это? - вновь синхронно спросили друзья.
Славка пожал плечами.
- Со слов Михаила: он задул звезду.
- Настоящую? - спросила Женя. - Но как?
- По крайней мере, как мне кажется, Михаил думает, что именно настоящую. Но вот, как это возможно… Признаться, я понятия не имею.
- А что он там говорил про детей? - спросил Чита.
- Что те, якобы, свет, - равнодушно ответил Славка.
Чита задумался.
- Ты ведь не думаешь?.. - Димка посмотрел на Читу.
- С ума что ли сошли? - Славка резко поднялся на ноги. - Не убивал он никого! Тем более, детей!
Чита спокойно взглянул на друга.
- Но ведь всё сходится.
- Может быть просто несчастный случай?.. - предположила испуганная Женя. - Ведь так иногда бывает. Дети гибнут по взрослой невнимательности…
- Только не в случае с Михаилом! - упёрся Славка.
- Надо в лицо спросить, - сказал Чита. - По первоначальной реакции человека можно о многом судить.
- Тебе нужно, ты и спрашивай, - Славка подцепил рукой рюкзак и зашагал прочь.
Ребята, молча, переглянулись.
За хлипкой рощицей высился берег озера. Самой кромки воды видно не было, лишь лазурь неба и длинный шпиль с крестом на фоне кучевых облаков. Налетел проныра–ветерок, пропахший свежестью. Зашептались над головой кроны берёз. Женя ухватилась за бейсболку.
- Что это? - спросил Димка, указывая на шпиль.
Чита оторвался от чтения.
- А, так… - Он махнул рукой. - Местная достопримечательность, - и снова уткнулся в книгу.
Димка глянул на Славку. Тот сразу же отвернулся - по всему, до сих пор дуется.
- На том берегу озера расположен монастырь, - Женя поудобнее перехватила змея - вне неба тот оказался тихим и миролюбивым, со смешным хвостом. - Заброшен.
- Монастырь? - Димка округлил глаза. - Нет, не может быть!..
- А что не так? - тут же спросил Чита.
Славка повернул голову.
- Ты что–то знаешь?
Димка часто–часто замотал головой. Потом нерешительно шагнул навстречу бризу. Покачнулся, но всё же устоял на ногах.
- Нет, так не бывает. Почему именно здесь?.. Почему?
Ребята настороженно переглянулись.
- Димка, что с тобой? - спросила испуганная Женя.
Димка продолжал разговаривать сам с собой, медленно продвигаясь по направлению к берегу.
Славка решительно двинулся следом. Женя с Читой - за ним.
Димка не верил своим глазам. Горизонт медленно открывал ужасную истину. Истину, что затмевала рассудок.
На противоположном берегу в землю врос монастырь. Или вырос из этой самой земли, что породила его на свет. Точнее приютила на себе, потому что подобное не может породить ничто в этом мире. Только больная фантазия живущих за гранью. За рамками рациональности. По ту сторону, вне действительности. Отец оказался прав. Потому Они и сделали с ним это. Потому убили брата.
Димка чувствовал, как в груди трепыхается испуганное сердце. Чувствовал спиной мурашки. Ощущал, как дыбятся на голове волосы. Сознание было в панике, а душа металась из стороны в сторону, не в силах снести открывающегося глазам ужаса.
А ужас рос. Становился всё выше и выше. Заполнял собой равнодушную действительность.
Массивная колокольня с колоннами, на которых навечно застыли каменные монахи с длинными дудками, устремившие томные взоры в разные части света. Многогранная башня, усеянная незримой геральдикой. Сводчатые окна, внутри которых навечно повисли колокола различных форм. Блестящий на солнце шпиль, увенчанный одиноким крестом. Двухэтажная средняя часть, на крышу которой взгромоздилось что–то на вроде голубятни или сарая. Трубы от печей. Восьмиугольная основная часть, с всё теми же колоннами и изваяниями - символ Вифлеемской звезды. Звезды, что указывает путь.
Димка споткнулся.
Звезды.
"Что же всё это значит? Куда ведёт этот путь? Что за звезда его указывает? Да и звезда ли?.."
Словно прочтя Димкины мысли, солнце разом отразилось в огромном куполе и пяти посеребренных крестах.
Димка вскинул руку, защищая глаза от яркого света. Но он не успел. Вспыхнуло! Да так, что во все стороны разбежались озорные зайчики.
- Димка, да что с тобой такое? - Женя присела рядом. Отложила в сторону змея. Обняла за плечи.
Димка никак не отреагировал. Он смотрел затуманенным взором на то, что лишило его половины души. На то, что забрало самое дорогое, оставив в груди уродливую дыру. Дыру, сквозь которую можно следить. За ним. За осколком звезды.
- Откуда оно здесь? - спросил Димка хрипящим голосом, по–прежнему смотря на монастырь.
- Сколько себя помню, всегда тут стоял, - растянуто ответил Чита, пряча книгу за пазуху. - Монастырь Преображения - таково официальное название. Кажется псевдоготика, с элементами барокко и классицизма… Насколько я помню.
Димка мотнул головой, словно не расслышал ответа.
- Откуда?
- Почему ты сказал "оно"? - спросил Славка.
Димка вздрогнул. Всё же оторвал взор от монастыря и уставился на Славку.
- Почему? - тихо повторил тот.
- Потому что оно - чужое.
Женя отползла прочь. Со страхом посмотрела Славке в глаза. Последний даже не шелохнулся.
- Что ты знаешь об этом монастыре?
- Об этом? - Димка повернул голову и невольно вздрогнул. - Ничего.
- Тогда почему такая реакция? - спросил заинтересованный Чита. - У тебя сейчас такое лицо, словно ты самого дьявола повстречал.
- Может и повстречал, - прошептал Димка, дивясь тому, откуда у него ещё берутся силы сохранять самообладание. - Но только не здесь.
- Рассказывай, - приказал Славка.
- Что?
- Всё рассказывай, - добавил Чита. - У этого места дурная слава… не смотря на то, что есть монастырь.
Димка окончательно поник.
- Что происходит?
- Люди пропадают. Пропадали на окраине, - сказала Женя. - В основном, дети. Потому и закрыли монастырь. Думали, всё дело в послушниках…
Димка качнул головой.
- Нет. Всё дело в месте и в том, что на нём стоит.
- Почём тебе знать? - в лоб спросил Славка.
Димка глубоко вздохнул и заговорил:
- Мой отец. Он по профессии археолог. Был археологом.
- Почему был? - тут же перебила Женя.
Димка сглотнул подкативший к горлу ком.
- Не перебивай его, - сухо сказал Славка.
Женя испуганно кивнула.
- Так вот, отец занимался исследованием древних церквей, храмов и монастырей. Особенно тех, что были расположены вблизи круглых озёр. Я не знаю, почему именно так. Отец никогда не говорил. Но постройки без круглых озёр его не привлекали. В том поселке, где мы жили, как раз находился такой монастырь. Тоже заброшенный. При грозе молнии неизменно били в его шпиль. Местные правоверные думали, что это знак божий, что, якобы, Творец, таким образом, защищает их от стихии. Но они ошибались. Монастырь поглощал энергию для собственных нужд. Возможно, что в нём даже кто–то жил. Точнее прятался от света. Отец всё чаще пропадал в катакомбах под монастырём. Возвращаясь домой, он ничего не говорил, лишь только запирался в своём кабинете и что–то писал. Однажды мой брат, Юрка, по неосторожности залез в папин ноутбук. Хотя это так он просто оправдывался передо мной, когда я его застукал. Юрка был любопытным, нечета мне. Он не боялся опасности, а ночь его только привлекала. Особенно звёздная. Он мог часами сидеть на крыше дома и смотреть на созвездия. Он знал их все наизусть. Даже придумал некоторым звездам человеческие имена. Знаю, что это звучит глупо… Но… брат относился к своему увлечению на полном серьёзе и верил, что рано или поздно, звёзды ответят ему. Он даже переделал дедушкин радиоприёмник так, что было можно слушать шумы далёкого космоса. В основном, это было шипение. Но в некоторые моменты сквозь этот "белый шум" и впрямь пробивался голос - сам слышал! Было непонятно, что именно говорит далёкий диктор, но Юрка верил, что это обращение адресовано именно ему. Однако после того, как брат прочёл папины записи, интерес к звёздам у него полностью отпал. Он больше уже не лазил на крышу, не слушал радио космоса, а на все мои расспросы неизменно отвечал, что это бессмысленно. Я не мог поверить услышанному. Такое было невозможно! Кто угодно мог отказаться от собственных интересов, но только не Юрка. Им словно что–то двигало. Некая могущественная сила. А может, просто обретённая истина. Я много раз подходил к дверям папиного кабинета и мялся в нерешительности. Я хотел узнать то, что уже знает брат. Хотел, но так и не смог осуществить задуманного. А знаете почему? - Димка обвёл притихших друзей взглядом, полным отчаяния. - Я испугался. А Юрка - нет. Потому в ту ночь за отцом увязался именно он.
Димка умолк. Шмыгнул носом. Вскинул трясущиеся руки к глазам.
- На, вот, - Чита протянул платок. - Не надо руками.
Димка отмахнулся.
- Ребята, может, хватит уже, а? - Женю трясло, не смотря на то, что температура воздуха на берегу озера была под тридцать.
- Они не вернулись? - спросил Славка.
Димка набрал в лёгкие побольше воздуха. Чтобы заполнить возникшую в груди пустоту. Однако та так никуда и не делась, лишь только спустилась ниже, в район солнечного сплетения. Сделалось совсем невмоготу. Но нужно было во что бы то ни стало закончить рассказ. Просто необходимо.
- Это был ужас. Ужас, который не передать словами. Ночью случилась гроза. Страшная гроза. Сверкали молнии. Раскаты грома заглушали человеческую речь. Бешеный ветер вырывал деревья с корнями, срывал с домов крыши, переворачивал автомобили. Это было что–то сродни апокалипсису. А может и хуже. Ведь после Судного дня утра, как такового, нет. Оно не настаёт, потому что встречать его попросту некому. Но в тот раз утро всё же пришло. А с ним и обретение истины. Как только рассвело, а стихия успокоилась, мы с мамой побежали на берег озера… Там ничего не было. Монастырь просто исчез.
- Но ведь так не бывает, - сказал Чита, потирая подбородок. - Это бред.
- Помолчи, а? - посоветовал Славка.
- Но ведь и впрямь, - подала голос трясущаяся Женя. - Димка, как нам это понимать? В каком смысле, не было? Его разрушила буря?
Димка отрицательно качнул головой.