- Это ты, мерзавец, проболтался, наверно?!
- Оставьте в покое Квелча, генерал, - проговорил вдруг Медоуз таким тоном, какого никак нельзя было ожидать от этого интеллигентного старика. - И не говорите ерунды. Как мог знать Квелч о том, что бомба македониевая, когда даже мне не было это известно?
- Но откуда же тогда осведомленность русских?..
- Да разве можно в наше время утаить не только факт испытания атомного или термоядерного оружия, но и технический состав его? Вы-то, мистер Хазард, должны же знать это?
- Но ведь взрыв "Большого Джо" был произведен в неблагоприятных для его обнаружения условиях, - повысил голос Хазард. - Мы взорвали его, во-первых, под землей, во-вторых, на острове в сейсмическом районе океана.
- А вы разве не знаете, что версия о невозможности отличить землетрясение от подземного ядерного взрыва уже развеяна? - удивился профессор Медоуз. - По характеру сейсмических волн, возникающих при землетрясениях и подземных взрывах, без особого труда определяют теперь их причину. А что касается нескольких незарегистрированных подземных взрывов, произведенных нами в этом году, то они были слишком малой мощности - менее одной килотонны. К тому же для обнаружения их применялась аппаратура, не соответствующая рекомендованной Женевским совещанием экспертов.
- Простите, профессор, - вмешался в разговор Квелч, - правильно ли я вас понял? Действительно можно, значит, распознать любой ядерный взрыв, как бы его ни скрывали?
- Конечно, мистер Квелч. Они обнаруживаются методом регистрации акустических и сейсмических волн, радиоимпульсов, световых и гамма-излучений.
- А химический состав их тоже можно обнаружить?
Медоуз ответил Квелчу и на этот вопрос, хотя он и догадывался, что генералу не очень нравятся его разъяснения. Но профессор был теперь настолько возмущен Хазардом и адмиралом Диксоном, скрывшими от него и, видимо, от некоторых других ученых химический состав "Большого Джо", что готов был выступить с разоблачением их перед кем угодно.
- Исследование атмосферы, - продолжал он свои пояснения, - на высоте от четырех до двенадцати километров, которое мы регулярно проводим, так же как и другие страны, дают нам все основные данные о произведенных атомных и термоядерных взрывах. Для этого достаточно лишь подвергнуть лабораторному анализу содержимое пробоотборников. Если при этом в их. бумажных фильтрах обнаружатся пылинки плутония или урана, то тут имеет место атомный взрыв. Если же в щелочных поглотителях окажется радиоактивный углерод, а в замороженной воде - тритий, не останется сомнений, что произошел термоядерный взрыв. Я уже не говорю о том, что в пробах воздуха без труда обнаруживаются радиоактивные изотопы стронция, циркония, бария, иттрия, церия и другие осколки деления урана и трансурановых элементов.
- Так вы, значит, считаете, что о Македонии знали еще слишком мало, чтобы экспериментировать с ним? - мрачным голосом спросил Хазард.
- А чем же иным вы лично объясните то бедственное положение, в котором мы оказались? - Bonpocoм на вопрос ответил профессор. - Всякая авантюра в науке или политике рано или поздно кончается катастрофой, - убежденно заключил он.
Эдди Олд, все это время молча прислушивавшийся к разговору, стал вдруг что-то торопливо записывать. На столь необычное в создавшейся обстановке занятие юного лейтенанта обратил внимание Квелч. Он подозрительно покосился в сторону лейтенанта и хмуро сдвинул брови. Но в это время запищала вдруг морзянка, и Квелч бросился к рации. Вслед за ним устремились и остальные.
6. Обреченные
Вот что прочитал Квелч, раскодировав новую шифровку адмирала Диксона:
"Категорически запрещаю пользоваться рацией для передач без особого на то разрешения".
- И это все? - удивился Хазард.
- А что же еще? - усмехнулся Квелч. - Что еще могут они передать? К тому же, судя по слышимости, авианосец "Фоукен" теперь значительно дальше от острова Святого Патрика, чем был утром. Видно, адмирал побаивается джина, которого сам же выпустил из нового трансуранового элемента. Разрешите выключить рацию, сэр? Нужно поэкономить питание.
- Нет, черт побери! - грозно сверкнул глазами Хазард. - Не выключайте! Передайте им немедленно, что нам угрожает радиоактивная вода. Что там показывают ваши приборы, профессор?
- Все то же. Даже немного больше, - ответил Медоуз, всматриваясь в показания приборов.
- Ну, передавайте же! - крикнул Хазард Квелчу. - И можете это не шифровать.
Квелч торопливо отстучал сообщение Хазарда и перешел на прием, но динамик молчал. Было слышно только жесткое потрескивание разрядов атмосферного электричества.
- Повторите еще раз! - прохрипел Хазард. - Передавайте это до тех пор, пока не отзовутся. А чтобы аккумуляторы не разряжались, выключите освещение.
Подземелье погрузилось з непроглядную тьму, казалось лишь, что радиоактивная лужа в углу слегка светится холодным зеленоватым светом.
Все снова взобрались на столы. Даже генерал Хазард подобрал под себя ноги и сидел на своем "диване", как мусульманин во время намаза. Только Квелч оставался на цементном полу, продолжая ожесточенно стучать ключом радиотелеграфа.
Постепенно стук этот начал действовать на окончательно расшатавшиеся нервы Хазарда, и он хотел уже было приказать прекратить передачу, но в это время тяжело ухнуло что-то наверху, видимо на поверхности скалы. В подземелье тотчас же судорожно дрогнули стены…
- Точь-в-точь, как во время бомбежки, - заметил Kвелч.
- Попробуйте-ка переключить рацию на прием, мистер Квелч, - тревожно проговорил Медоуз, торопливо слезая со своего стола.
- Вы думаете, что "Омар" объяснит нам, в чем дело? - иронически спросил Квелч, когда профессор присел с ним рядом на аккумуляторный ящик.
- Этого я как раз не думаю, - отозвался Медоуз. - Они-то, видимо, менее всего намерены давать нам объяснения. Проверьте, принимает ли ваша рация вообще хоть что-нибудь.
Квелч опробовал последовательно все диапазоны волн, на которых работала его рация, но ни на одном из них не принял ни звука, если не считать, конечно, шума генерации самой радиостанции.
- Что же это по-вашему? - спросил он профессора.
- Наказание за нарушение приказа, - мрачно усмехнулся Медоуз.
- Значит, это они антенну нашу разбомбили?.. - изумился Квелч.
Никто не ответил ему. Даже генерал Хазард промолчал. Зато Эдди Олд заговорил вдруг каким-то плачущим, истерическим голосом:
- Не может быть… Не может этого быть! Они этого никогда не сделают!..
- Заткнись, молокосос! - прикрикнул на него Квелч. - И без того тошно. Готовься лучше к смерти, трус паршивый!
- А вы чего командуете? - разозлился Хазард. - Нечего храбреца из себя строить и распоряжаться тут!
- Я уже смотрел смерти в глаза, генерал, - спокойно, с достоинством ответил Квелч. - Не впервые с жизнью прощаюсь.
- А я не верю вам!.. - почти провизжал Эдди Олд. - Не верю, что вам не страшно! А рацию вы, наверно, сами испортили…
- Ну и не верь, - беззлобно отозвался Квелч, - не болтай только лишнего.
Несколько минут в подземелье было тихо, слышалось только, как скрипели пружины кресел под грузным телом генерала Хазарда.
Квелч тоже некоторое время лежал спокойно, потом вдруг резко вскочил и зажег карманный электрический фонарик. В желтоватом свете его все увидели Эдди Олда, укрепляющего что-то под столом радиотехника.
- Ты что это делаешь, мерзавец?! - закричал Квелч, хватая лейтенанта за руку, в которой тот судорожно сжимал какой-то темный предмет. - Что это у тебя? Магнитофончик? Я ведь радиотехник, и эти штуки хорошо знаю. Не сомневаюсь, что на нем клеймо комиссии по расследованию антипатриотической деятельности. Так ты это на них, значит, работаешь? Благонадежность нашу проверяешь?
Слышно было, как Квелч ударил Олда. Тот глухо застонал и грохнулся на пол.
- Убирайся теперь подальше от меня, скотина! - снова заговорил Квелч, швырнув в лейтенанта отобранный у него магнитофон. - А штуку эту можешь у себя оставить. Продемонстрируешь ее на том свете кому-нибудь, кто там кадрами новопреставленных ведает. Может быть, у них неизвестен еще этот способ проверки благонадежности. А пистолетик я у тебя отберу на всякий случай.
С этими словами Квелч вынул из кобуры лейтенанта его пистолет и как ни в чем не бывало снова взобрался на свой стол. Полежав немного молча, он проговорил со вздохом:
- Ну что за болванов вербует комиссия по расследованию в осведомители! Этот кретин не понимает даже, что идет вместе с нами ко дну. А вы разве не знали, генерал, что вам за адъютанта подсунули? Думали, верно, раз по рекомендации такой почтенной комиссии, значит, человек надежный, проверенный. А он, конечно, о каждом шаге вашем доносил: сколько раз с кем встречались, о чем разговаривали…
- Идите вы к черту, Квелч! - сердито пробурчал Хазард.
Квелч притих на некоторое время, потом заговорил снова:
- Думаю, что нам нет смысла экономить электроэнергию. Кто знает, куда мы попадем на том свете. Если в ад, то еще насидимся в потемках.
Никто не возражал. Квелч включил свет и внимательно стал рассматривать стену, из которой сочилась радиоактивная вода.
- Посмотрите-ка, профессор, - повернулся он к Медоузу, - кажется, вода стала просачиваться энергичнее. Вон уж сколько натекло! Похоже, что после бомбежки трещина в стене стала пошире…
- Да, вполне возможно, - равнодушно согласился профессор.
- Рано или поздно, а до нас, значит, она доберется - и тогда лучевая болезнь?
- Будем надеяться, что к тому времени нас спасут, - нехотя отозвался профессор, чтобы хоть сколько-нибудь успокоить радиотехника, к которому испытывал все большую симпатию.
Но Квелч, будто не расслышав его, продолжал:
- Говорят, это ужасно. Сначала душу выворачивающая рвота. Затем начинают вылезать волосы и облупливаться кожа, будто шкурка с ливерной колбасы. Бр-р!.. А потом? Исчезают куда-то белые кровяные шарики, да?
- Квелч! - буквально завопил Хазард, хватаясь за пистолет. - Если вы тотчас не замолчите, я прострелю вашу идиотскую башку!
- Скажу вам только спасибо за это, - усмехнулся Квелч. - По крайней мере сразу.
Больше, однако, Квелч не разговаривал. Молча лег он на свой стол, укрылся прорезиненным плащом и затих. Но теперь стали тихонько шептаться в своем углу Хазард и Олд.
- А по-моему, они взрывали нашу скалу, чтобы разметать покрывающий ее радиоактивный слой, - торопливо бормотал Эдди. - Как вы думаете, сэр?
- Пока, однако, разметали они, видимо, только одну нашу антенну, - хмуро отозвался Хазард.
- Конечно, они могли повредить и ее. Она ведь на самом верху…
- Почему же тогда всего один взрыв? А если хватило одного, почему никто не стучится в двери нашего подземелья?
- Может быть, решили, что взрывать опасно, и ищут других способов. Разве они могут оставить нас в таком положении? Вы же - крупная фигура. Вас не сегодня-завтра назначат помощником военного министра вместо Рэншэла… Я слышал, что это дело решенное. От Рэншэла давно ведь красным душком попахивает…
Вот эта-то уверенность, что генерала Хазарда, кандидата на пост помощника военного министра, не оставят в беде, и поддерживала в Эдди Олде надежду на спасение. Он и мысли не допускал, чтобы высокое начальство могло пожертвовать такой персоной, как Хазард.
Генерал же Хазард, лучше лейтенанта Олда знавший высшее начальство, очень сомневался, чтобы из одних только этих побуждений беспокоилось оно о его спасении. В Конгрессе действительно есть люди, которые предпринимают кое-что, чтобы он занял пост помощника министра. А в военном министерстве?.. Там и без него немало претендентов на эту должность. К тому же у Хазарда есть и враги. Да и с адмиралом Диксоном у него далеко не блестящие отношения…
А профессор Медоуз в это время с негодованием думал о "скоропостижном" испытании македониевой бомбы. Он почти не сомневался, что она наделала немало бед, последствия которых трудно даже предугадать. Теперь, конечно, предпринимается все возможное, чтобы скрыть катастрофу или хотя бы преуменьшить ее размеры. Весьма возможно, однако, что остров Святого Патрика на долгое время будет не только неприступным из-за своей зараженности, но и активно действующим источником отравления атмосферы радиоактивными веществами на весьма значительном пространстве.
Ну, а гибель нескольких ученых, генералов и офицеров? Э, да это ведь в конце концов совершеннейший пустяк в сравнении с политическим ущербом, который понесет теперь весь блок западных держав. Подумать только, какой козырь получают сторонники запрещения испытаний ядерного оружия! Где же тут в связи с таким скандалом думать о каких-то генералах, которых в условиях мирного времени и без того явное перепроизводство…
Но тут Квелч, который, казалось, мог заснуть даже в такой драматической обстановке, снова повернулся к профессору и чуть слышно произнес:
- Не знаю, что бы не отдал я сейчас, только бы хоть одним глазом посмотреть на кусочек голубого неба. Но ведь это смешно, правда? Не желание, а то, что за него уже отдать нечего…
Потом он вздохнул и добавил другим, холодным тоном:
- А вот для атомных вояк это хорошая наука. Да и для вас, ученых, тоже… Это ведь вы вскружили им головы сверхоружием. Обещали, наверно, в кратчайший срок обогнать Советский Союз по мощи военной техники. Вот они и экспериментируют теперь с такой лихорадочной поспешностью…
Медоуз молчал, и Квелчу показалось, что он уж очень обидел старика. А он не хотел этого делать. Профессор нравился ему, казался порядочным, честным человеком.
- Я ведь это не о вас лично, - снова заговорил Квелч заметно потеплевшим голосом. - Я о наших ученых вообще… Неужели же они не знали, что "Большой Джо" - не такая уж "чистая" бомба?
- Я лично этого не знал, Сэм, поверьте уж мне на слово…
Совесть профессора Медоуза действительно была чиста, так как ему и самому теперь только стало окончательно ясно, зачем он был приглашен на испытание "Большого Джо". Им просто необходима была оценка радиоактивности новой бомбы таким специалистом, каким был он, профессор Медоуз.
- Ну, а вообще-то, скажите мне по совести, профессор, можно ли создать "чистую" бомбу? - заглядывая в глаза Медоузу, спросил Квелч. - Теперь ведь вам нечего бояться разглашения военной тайны: унесем ее вместе на тот свет.
- Что я могу ответить вам на это, Сэм? - задумчиво произнес Медоуз. - При желании можно было бы, пожалуй, создать и "чистую", окружив заряд водородной бомбы оболочкой из вещества, содержащего бор, поглощающий нейтроны. Но такая бомба чертовски дорого стоила бы, а сейчас у нас главная ставка на дешевизну изготовления ядерного оружия. В этом смысле "грязные" трехслойные бомбы самые дешевые. В них, как я, кажется, говорил уже вам, используется уран-238, а он стоит в тысячу раз дешевле, чем любая иная ядерная взрывчатка.
- А "чистую" бомбу, значит, и не собираются даже делать? - удивился Квелч.
- Если взвесить все хорошенько, то в ней, в "чистой" бомбе, вообще нет никакого смысла, - неожиданно заявил Медоуз. - В случае войны радиоактивные осадки, вызванные применением обычной термоядерной бомбы, не будут ведь иметь большого значения в сравнении с ее взрывной силой. Так какой же тогда смысл в производстве этих дорогостоящих "чистых" бомб?
- Вся эта шумиха о "чистых" бомбах имеет, значит, чисто пропагандистские цели?! - воскликнул Квелч. - Конечно же, народ, не знающий всех этих тонкостей, легко сбить с толку. Тем более, что слово "чистая" очень уж обнадеживающее. А под прикрытием этой пропагандистской дымовой завесы лихорадочно ищут, значит, не только самую дешевую, но и самую разрушительную "грязную" бомбу?
- Похоже на то, Сэм… - согласился профессор.
- Да-а… - тяжело вздохнул Квелч. - Веселенькой становится жизнь на нашей планете! Не хочется, конечно, отдавать концы раньше времени, но ведь и жить в таком мире не очень-то приятно…
И они снова замолчали, думая каждый о своем. У Квелча была семья - жена и две дочери. Как-то они будут жить теперь без него?.. Профессор был одинок. Жена его давно умерла, а детей у них не было. Но и ему нелегко было расстаться с жизнью. Теперь отчетливее, чем когда-либо прежде, видел он, куда может завести "атомная истерия" его страну, если только здравый смысл нации не возьмет верх над безумием. И в этот здравый смысл своего народа он не терял веры даже теперь, будучи обреченным на смерть. Веру эту поддерживали в нем такие люди, как Квелч. Он хорошо знал, что их большинство и что именно они, а не хазарды представляют истинные интересы своего народа.
7. Последние минуты пленников "Большого Джо"
Утомленные, измученные невеселыми думами, голодные, люди забылись наконец тревожным сном. Не спал один только Квелч. Он все еще никак не мог смириться со своей беспомощностью. Была бы исправна рация, он попытался бы с ее помощью хотя бы рассказать людям об этом преступном эксперименте с "Большим Джо".
Кое-что он, правда, сообщил уже радисту русского научно-исследовательского судна, но он был тогда осторожен и рассказал только о своем бедственном положении. Но теперь бы он выложил все - и то, что сам знал, и то, о чем узнал от профессора Медоуза.
А что если все-таки попробовать включить рацию? Может быть, и уцелел какой-нибудь обломочек антенны?
Осторожно, стараясь не скрипеть досками стола, чтобы не разбудить профессора, Квелч спустился на бетонированный пол подземного убежища. Постоял немного, прислушиваясь к неспокойному дыханию генерала и лейтенанта Олда. Эдди шевелил во сне губами и невнятно бормотал что-то. Хазард дышал через нос, широко раздувая ноздри и негромко посвистывая. Только Медоуз лежал беззвучно, будто и не спал вовсе, а все еще думал о чем-то с закрытыми глазами.
Осторожно включив рацию, Квелч надел наушники и, до предела усилив громкость приема, стал поочередно прослушивать все диапазоны. В наушниках слышались лишь собственные шумы приемника, вызванные колебанием силы тока в цепях ламп. Если рация и принимала какие-то слабые сигналы, то они, видимо, оказывались ниже уровня собственных шумов приемника. И чем более усиливал Квелч прием, тем значительней возрастали и эти шумы…
А когда радиотехник, потеряв всякую надежду, хотел уже совсем выключить рацию, на коротком диапазоне волн он услышал вдруг чей-то голос. Язык, на котором велась передача, не был известен Квелчу, но ему важен был сам факт возможности приема. Если рация приняла что-то, она сможет, пожалуй, и передать. Пусть эта передача будет слабой, мощные радиостанции смогут все же принять ее. Нужно, значит, воспользоваться этой возможностью.
Квелч торопливо переключил рацию на передачу, но едва дотронулся до рукоятки телеграфного ключа, как, звеня пружинами, шумно приподнялся на своих креслах генерал Хазард.
- Ну что, Квелч, вы все еще пытаетесь связаться с кем-нибудь? - сонно проговорил он, протирая глаза…
- Пытаюсь, сэр, - ответил Квелч, посылая в эфир сигнал бедствия, которым рассчитывал скорее всего привлечь к себе внимание.
- Попробуйте, попробуйте, может быть, и удастся…
Генерал, однако, почти не верил в эту удачу. Да и что изменится, если и удастся связаться с кем-нибудь? Разве сможет кто-нибудь помочь им? И все-таки какая-то смутная надежда теплилась еще где-то в глубине сознания Хазарда. Кто знает, может быть, и найдется все-таки способ спасти их из цепких объятий "Большого Джо"…