* * *
…Второй тип. Вторая волна. Он должен был возникнуть - и он возник.
Наша лаборатория просчитала его еще в начале эпидемии. Не безошибочно конечно. Но динамика развития зомби была видна невооруженным глазом.
К концу первой недели - удалось локализовать крупные очаги в населенной местности. Тем не менее крупные группы зомби бродили в окрестностях городов и в странах третьего мира. Африка и Индия - оказались охвачены эпидемией полностью. К концу первого месяца - ВОЗ совместно с Зэт-комитетом ООН обсуждали перспективность нанесения ядерных ударов по крупным очагам. В комитет вошли США, Россия, Китай, ЕС (фактически альянс Франции и Германии) и Великобритания. Израиль принципиально приглашать не стали после того как он двинул ядерной бомбой по скоплению зомби у себя на южных границах вне каких бы то ни было санкций.
Все члены комитета - держали ситуацию под контролем. Открытие Ли, вкупе с нашими данными о тотальном заражении каждого - позволили пересмотреть подход к обеспечению безопасности. Спешно создавались хосписы, старики свозились в национализированные по такому случаю, пригородные пансионаты, наспех переоборудованные в дома престарелых. Весь персонал этих домов ходил с оружием и мачете на поясе. У нас - очень большим подспорьем оказался принятый за пять лет до того президентом Квадратным оружейный закон. Помимо полиции - создавались милицейские патрули из членов оружейных клубов. В народе резко перестали пить - скотское состояние сильно увеличивало шансы быть принятым за зомби со всеми печальными последствиями. К тому же - было замечено что тяжелая алкогольная или наркотическая интоксикация нередко запускает процесс метаморфоза.
Наша лаборатория, совместно с бостонской биологической - работала над лекарством от заражения. Пока получалось не очень. Сильно выручали китайцы. В отличии от наших правительств - они не считали зазорным испытывать препараты на приговоренных, так что мы разрабатывали новый метод или состав - и отправляли рецептуру Ли. Ли - недрогнувшей рукой отправляла очередного беднягу на опыты. Мы - старались об этом не думать. Впрочем… Впрочем даже когда думали - понимали что цена за жизни миллиардов вполне адекватная.
В середине второго месяца от начала эпидемии - зомби сожрали Мумбаи. Так получилось, что в этот момент я со своей группой находился там…
Сообщения о том, что в индии стали появляться необычные зомби - были вполне ожидаемы. Словак еще в первый день напугал нас до колик в животе своими рассуждениями о сверхпаразите и новом витке эволюции. Ну, он конечно оказался прав не во всем, но…
В общем в цивилизованных странах - зомби ликвидировались быстро и безжалостно, без шансов прожить достаточно для заметной эволюции. Максимум до чего мы распускали своих зомби - это до состояния "бегунов". "Бегунами" назывались… Да нет, это уже были не совсем зомби. Это уже были самостоятельные живые существа. Во всяком случае, судя по лабораторным образцам, все обменные процессы в них шли и вполне себе активно. Бегуны все еще оставались людьми… Таксономически, во всяком случае… Но мертвыми они не были точно. Скорее уж напротив - редкими живчиками и спортсменами. Здоровый "бегун" - запросто развивал 25 километров в час и держал эту скорость пару часов. Сила превосходила среднего взрослого человека в несколько раз. Сам "бегун" сильно "высыхал", становясь жилистым и пожджарым. При всем этом - он сохранял живучесть зомби, т. е. выстрелы в некритические органы просто не замечал, а от критических ранений впадал в состояние летаргии, завершавшееся ускоренным заживлением полученных ран за счет увеличенной секреции гиппократовых желез. Трофических язв на теле "бегуна" уже не встречалось. Напротив - тело было покрыто новой кожей, смахивающей на хитиновую чешую. При этом, в основном, строение тела оставалось человеческим. К счастью, бегуны попадались редко. Это нужно было совсем уж махрово упустить зомби, что, в условиях, когда они сами ломились на запах человека - было сделать не так уж и легко. Как правило "бегунов" останавливали с помощью техники. "Бегун" мог обогнать взрослого человека, но с джипом или БТР конкурировать ему не приходилось.
В рамках наших исследований - наметилась новая гипотеза пришедшая совместно доктору Чо и Жаку. Мы с Макманусом полетели с Жаком за компанию.
Суть гипотезы состояла в том, что если в наших странах найти хорошо эволюционирующего зомби сложно, в силу быстрого их истребления мобильными группами - в Индии можно попытаться найти самую продвинутую версию: в условиях вечных джунглей, минимальной транспортной связности и дикости местного населения - существовал шанс что некоторые зомби успеют проесть себе дорогу до джекпота некроэволюции. Надо признать - мы не ошиблись. Мы просто недоценили количество и склонность индусов к недооценке ситуации.
В Мумбаи мы прибыли ночным рейсом. Точнее - рейсами. Чо прилетел за пару часов до нас и коротал время в зале ожидания. В аэропорту было невероятно пустынно - в силу бедственного положения с эпидемией в Индии желающих приобщится к новой аюрведической кухне в качестве закуски - не было. В итоге даже мы прибыли не на пассажирских а на специальных бортах. Мы с командой на приданной нашей службе незадолго до эпидемии аэромобильной лаборатории собранной на базе новенького "Руслана", а Чо на правительственном "бизнесджете". Признаюсь - мы даже немножко ему позавидовали. Впрочем - быстро успокоились - зато площадка для исследований у нас в любом случае была своя.
В аэропорту нас уже встречал чудовищно бородатый тип в хаки, с нахмуренными лохматыми бровями и, кажется даже, подведенными глазами. Голову этого царя природы - венчала невероятных размеров белая чалма а на поясе висела конских размеров сабля, богато изукрашенная изумрудами. За ним стояло шестеро бородачей чуть менее колоритных. Сидящий чуть в стороне Чо заметил нашу делегацию на выходе из гейта несколько раньше главного бородача, подмигнул и мерзко захихикал.
Причину хихиканья я понял десятью секундами позже: При виде нас, бородач выпучил глаза, как-то резко вдруг надулся выхватил из за плеча старенькую но вылизанную как кошачьи тестикулы винтовку, схватил ее за приклад, удерживая вертикально, после чего заорав что-то нечленораздельно - ринулся к нам с грацией сошедшего с ума локомотива. Что самое дикое - рванулся он выполняя какую-то особо извращенную форму строевого шага, заключавшуюся в ритмичном взмахе одной, левой ногой, в некоем подобии движения из канкана…. В общем, боюсь, что в мемуарах передать это крайне тяжело. Достаточно лишь добавить что все шестеро его коллег - повторили движения шефа, разве что глаза так не пуча.
Я, как глава делегации, был вынужден наступить самому себе пяткой на носок, и садануть что было сил локтем Марка. Тот издал хрюкающе-булькающий звук, но непочтительное ржание таки проглотил. Жак же как и положено мультикультурному европейцу - даже носом не повел. Стажерка Жака, юная прелестница Марина (избранная им, полагаю, в большей степени за выдающиеся человеческие достоинства, нежели профессиональные качества) все же не сдержалась и поддалась моменту, но тут уже сам генерал Раджеш Сринваса проявил такт и не стал реагировать на глупую женщину.
В общем после короткого но эмоционального приветствия международной делегации (слава богу - хоть петь не стали) мы направились к броневику, долженствующему в сложившихся условиях заменить лимузин. Из несколько сбивчивых объяснений генерала - я понял что бодрое "мы контролируем ситуацию в крупных городах" по телефону от премьера Индии - следовало читать как "мы удерживаем богатые районы". Впрочем - наша цель была найти эволюционное развитие наших зомби, так что, как бы цинично это не звучало, подобное раздолбайство со стороны руководства Индии было нам на руку. К слову - я не забыл мысленно себя похвалить за то что захватил из Москвы два взвода ребят из спецназа МЧС, каковые сейчас по моему распоряжению занимали круговую оборону возле нашего борта. Индусам я конечно где-то даже доверял, но хотелось иметь гарантию на то что мы сможем если что улететь. Примерно по той же причине я выбил у принимающей стороны разрешение на личное оружие для всех членов группы. Взяли его, правда, только мы с Марком. В общем, в тот момент я полагал что индийская несобранность нам на руку.
Очень скоро - я пожалел о подобных рассуждениях.
Первое что меня встретило когда ворота подземной парковки распахнулись и наш броневик выехал на поверхность - это был запах. Запах стоял над городом густым саваном. Нам с ребятами запах был знаком, индусы просто притерпелись и вовсе его не замечали, похоже, а вот Марину вывернуло прямо на колени Жаку (хорошо хоть не на свою новую красную блузку). Ляфэр отработанным движением извлек из стоящего рядом рюкзака рулон бумажных полотенец, отмотал полметра и протянул ассистентке, после чего принялся за приведение в порядок своих брюк. Сквозь толстое бронированное стекло я смотрел как мы, двигаясь по эйр-индиа-роуд, покидаем "зеленую зону" и въезжаем в западную часть города - к обычной жилой застройке, не контролируемой ни как. Въезд в красную зону ознаменовался рожей "бегуна" во все окно. Когда эта тварь успела прыгнуть - я так и не понял, но, должен признать, отпрыгнул в противоположный конец броневика. Стрелок в башне шевельнулся и зомби окатило пламенем.
За окном - торжествовали зомби. Разумеется, наш броневик был им не по зубам. Впрочем - надо отдать должное их понятливости - они особо и не пытались. В основном - зомби сбивались в стаи и отправлялись куда-то на восток. Я с некоторым волнением отметил что некоторых может занести на аэродром, после чего отзвонился капитану Алексееву и попросил его быть повнимательнее. Митяй заверил меня что они как раз в данный момент заканчивают монтировать еще одну укрепленную огневую точку и сумеют защитить наш борт даже если на них попрет сама индийская армия. Ну… Алексеев был известным расистом и не слишком высоко ценил индийские вооруженные силы.
Пока я болтал с капитаном - мы вырвались из красной зоны и пройдя через наспех организованный КПП оказались в зеленой, на дороге ведушей к престижному району Бандра, где нас уже ждали в здании прямо напротив больницы Лилаватти.
В лаборатории "Мумбаи Фармасьютикал" - нас ждал управляющий, сэр Френсис Маккейн и доктор Говардхан Рахул - ведущий микробиолог компании. Марк тут же вцепился во Френсиса и уже спустя десять минут - они болтали в уголке офиса как старые друзья обсуждая одним им понятные шотландско-ирландские приколы.
Чо, Жак и генерал Сирнваса - занялись планированием экспедиции в черную зону. Дальние селения в джунглях. Нет, технически все было понятно - вертолеты, спецназ, тактика "хит-энд-ран"… Но детали операции требовали особого внимания.
Марина при первой же возможности усвистала в ванную комнату. Ну а я просто развалился в кресле с планшетом. И сам не заметил как задремал.
Проснулся я от заунывного воя сирен. Похоже что всех остальных он так же отвлек от их занятий. Управляющий подошел к стойке бара, нажал там на что-то и декоративная панель на стене скользнула в сторону, открывая нам телевизор. Вместо очередного индийского фильма на экране справа вверху горел символ чрезвычайного оповещения. Собранный и явно напуганный чем-то диктор - зачитывал какое-то сообщение. Мне - понадобилась почти минута что бы понять что он говорит.
"Оборона города пала. Все кто могут - запритесь в домах. Оказывайте зомби сопротивление. К нам на подмогу уже идут правительственные войска. Постарайтесь продержатся до их подхода".
- Э-э-э-э…. Генерал, простите, а как могла пасть оборона города? - поинтересовался Марк деловито передергивая затворы у всего своего арсенала и добивая лишние патроны в магазины "стрижа", "Мп-5" и двух "Глоков".
- Я сейчас узнаю что происходит по своим каналам сэр! - отрапортовал наш, несколько растерянный происходящим, бородач.
Минут пять спустя, плотно пообщавшись по пока еще работающему мобильнику - генерал повернул к нам белое как мел лицо.
- Господа. Нас атакует новая волна зомби. Я имею в виду - это какой-то новый тип… Простите… Если я правильно понял - то это и не зомби вовсе!…
…Руку саднило. Я никогда не был профессиональным бойцом, не служил в армии и не гонял себя до изнеможения на стрельбищах. Всю жизнь я любил оружие, но не настолько что бы делать его смыслом своей жизни. Смыслом для меня всегда была наука. Сейчас я за это расплачивался.
Вот Марк, который успел отслужить в КПМ прежде чем связал свою жизнь с микробиологией - чувствовал себя как в своей тарелке, методично прокладывая нам путь. Собственно до самолета оставалось недалеко. Мы уже отчетливо слышали как коротко взрыкивал "Печенег". Иногда раздавался бас "корда", видимо от второй огневой точки.
Броневик мы потеряли с одной стороны глупо, с другой - крайне полезно. Во всяком случае стало понятно что "преторианцы" умеют думать. Ну или во всяком случае соображать.
Мы уже подъезжали к аэропорту, чудом отбившись от пары десятков выскочивших на нашу машину тварей и израсходовав весь запас огнесмеси. В это время - на дорогу выскочило сразу три "преторианца" и швырнули нам под колеса здоровенное бревно. Думать над загадкой как этих хитиновых тварей только не раздавило этим баобабом - было уже поздно. Оставалось только сжаться и ждать удара. И удар - последовал. Да броневик был тяжелый и железный. Но, простите, и дуб, или что там это было - тоже был очень немаленький. В итоге, от удара машина накренилась. Водитель попытался выправить ее, но в этот момент колеса приподнявшегося края - снова наехали на ствол и по нему, как по рамке - поднялись выше. Машина с противным скрежетом рухнула. Затем, на люк и триплексы - обрушились частые удары.
Генерал убрал древнее церемониальное ружье и извлек откуда-то из под кресла UMP. Его бойцы - повторили трюк шефа. Макманус переглянулся со старым воякой, после чего скользнул к люку и взялся за рычаг. Солдаты вскинули сабы. Марк дернул рычаг и свалился ничком на пол. В люк - сунулась харя страшная как в кошмарном сне.
Именно в этот момент - я смог первый раз хорошо рассмотреть преторианца. Мерзкая его рожа - до боли напоминала чужого из известного фильма. Голова, впрочем, не была вытянута и по форме напоминала скорее человеческую голову, хотя и с несколько удлиненными челюстями. Рот - прикрывали жвалы или что-то подобное. Два довольно крупных даже для человека глаза - пылали, пусть и не человеческим но разумом. Меня передернуло. А в следующую секунду прямо в морду мерзкой твари ударили пули. Преторианца смело из люка. Вслед - полетело две гранаты. Хлопнуло, по броне простучали легкие осколки. Кто-то взвыл.
Трое солдат рыбками скользнули в люк, наружу. Устанавливать периметр.
Марину сожрали, точнее понадкусывали - как раз перед последним ангаром стоящим между нами и взлетной полосой. Два преторианца прыгнули с крыши ангара. У одного подломилась нога, второй - успел ухватить девушку за ногу и располосовать ее своими когтями. К моему огромному удивлению - он ни разу не попытался ее укусить. Впрочем - кровопотеря была большой и без укусов.
В этот момент меня удивил наш сугубо гражданский и субтильный Жак. На бегу он отстал от Марины. В итоге - нагнал он ее как раз когда она падала оставляя в руках у монстра часть мяса с ноги. Жак взлетел как французская, нелегальная копия Брюса Ли, после чего со всей дури - вломил с ноги в голову монстру, после чего покатился по земле завывая и держась за мысок. Удачное падение Жака - открыло нам с Марком линию огня. В первую тварь я всадил две пули. Марк просто коротко хлестанул ее очередью. Вторая уже почти залечила свои ноги, но к ее несчастью рядом оказался генерал. Как мы уже имели честь убедится - сабля Сирнваса парадным оружием не являлась. Златоустовская (удивительно но как оказалось сабля нашего происхождения) сталь покрытая пятнами бурой жижи заменяющей у преторианцев кровь с характерным хрустом вошла в шею второй твари, отделяя голову от тела. В это время наш хрупкий Жак, волевым усилием поднял себя на ноги, взвалил на плечи Марину и… побежал, тяжело, но достаточно быстро. Мы замыкая группу - отстрелялись по еще одному уроду. Генерал, даром что возрастом был сильно за пятьдесят - играючи догнал француза и попытался отобрать у него тело помощницы. В ответ удостоился истинно петушинного взгляда нашего мелкого галла и почел за лучшее просто поддержать самого Жака. Против этого наш гордец не возражал.
А вот я - честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже - я себя выжал.
Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись - Марк остановился.
- Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро - я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет - ну, ты у нас руководитель группы, так что…
- Ты упал, Марк? - кое-как просипел я.
- Я - нет. Ты - сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.
- И это мне говорит доктор вирусологии, да? - попытался улыбнутся я. - откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна "тараканов"-преторианцев.
- Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? - отрезал Марк - Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что - последние друг другу в головы?
Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне - появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.
- Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! - проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева - медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?
Неверя - я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него "корд", а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!
Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул "на подножки" сам, и наш "бронепоезд" на полном ходу помчался к самолету.
В оперблоке - Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС - возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди "завалявшееся" у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан - уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.