Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город - падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.
Впрочем - это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки - вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем - они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники - быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели "в тени". Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас…
* * *
Исследования захваченного "преторианца" (название которое я позаимствовал из "чужих" - прижилось и стало международным) - продолжались. Новый вид паразита - шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета - провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.
Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно - сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью - я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза - лежащее передо мною сущесто - человеком не было.
Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато - продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек - заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка - во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой - находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.
Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах - описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон - что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо - питалось самой разнообразной пищей. Точнее - оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.
Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд - мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами - это было и не ДНК. Во всяком случае - не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы - становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли - выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.
Теперь - вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии. Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле - так же отличалась от человеческой в разы.
То, что заменяло монстру кровь - похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом - переносило кислород всей своей массой.
В общем это был действительно идеальный хищник. И - судя по наличию яиц - он собирался плодится.
Одно из яиц - было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.
Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого - позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца - срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел - так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения - приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного - мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.
Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола - заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными "пальцами", внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста - просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь - была с легкостью порвана клещнями преторианца.
Одним из слабых мест монстра оказались глаза - они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа - сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же - почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом - судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко. Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато - великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.
Ноги - больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.
Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы - были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом - щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка "львиный зев", как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении - они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров - носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных "зоба" по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц - скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае - плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.
Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе - стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.
Мозг - уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад - клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце. Отдельные "макаронины" шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления - предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела - голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг - жил. Впрочем - был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.
Все внутренние органы преторианца - дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру - он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина - он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы - все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе - уже перестало, но, судя по всему - было готово включится вновь.
Орган в который превратилась печень (мы пока еще не поняли его назначения) - так же периодически пульсировал, пуская неприятно выглядящую волну по черной поверхности с ярко-алыми прожилками.
Фактически, если бы не буквально пара деталей в строении скелета и нашего "предзнания" о его происхождении - я никогда не сказал бы что это существо сколько-то родственно человеку. Более того - покажи мне его кто-то лет десять назад - и я безоговорочно принял бы гипотезу о его инопланетном происхожении. В сложившихся условиях - я знал что это существо было когда-то человеком… Но видит бог - я не мог это принять.
Сказать по правде - меня уже откровенно мутило от чудика. Так что я передал руководство Иржи Словаку и отправился мыться.
Признаюсь - я многое видел в своей жизни: работа врача не подразумевает чистых рук и кондиционированного воздуха. Во всяком случае - врача-инфекциониста. Но - так мерзко я себя ощущал первый раз в жизни. Мне хотелось вымыться с ног до головы и не один раз. А запах селедки - казалось навсегда въелся мне в ноздри.
В общем Люда Смердякова нашла меня в душе. Похоже, нашу лучшую исследовательницу клеток - что-то вышибло из колеи по полной. Причем - не только ее. Вместе с ней в мужской душ завалилась и моя старая пассия - Жанна Кьюбе, наш ведущий вирусолог-генетик.
- Шеф! Это разные! Это разные!
- Эндрю! Анализ точен! Этого не может быть, но это есть!!!
- ОЙ!!!! ОДЕНЬСЯ!!!! - (последнее было исполнено в два голоса).
Спустя минут пять ожесточенного вытирания и влезания в новенький одноразовый комплект лабораторной одежды - мы дружно сидели за столом в "кают-компании". Я грел руки об литровую чашку с тремя пакетиками "эрл грея" и слушал доклад:
- Андрей, я перепроверила результаты несколько раз. Секвенирование ДНК прошло корректно все три раза.
- Эндрю. Это РАЗНЫЕ ДНК. Точнее это вообще не ДНК, это какая-то чертовщина. Но насколько я могу судить - эта молекула отвечает у паразита за наследственную информацию. Так вот. Это - ДНК трех абсолютно разных видов. Я пока не готова сказать тебе какие там ключевые отличия и какой ген за что отвечает. Но в целом…
- Шеф, Жанна пытается сказать что паразит в черепной коробке, сам преторианец и его яйцо - это три разных вида. У всех трех общим является только нечеловеческая, четырехнитевая ДНК. Все остальное там - разное.
- Стоп-стоп-стоп. Не суетитесь. Дайте прожевать. У "мозга", у "тела" и у "плода" - три разных набора ДНК? У каждого индивидуальный?
- Да. - Жанна взяла себя в руки и я залюбовался чертовкой. Француженки все же особый сорт женщин.
- Химериоз?
- Ты кажется не понял, Эндрю. Там три разных ДНК. Но не просто разных особей. Там ДНК РАЗНЫХ ВИДОВ - последнее Жанна выделила голосом.
- Ого. Нет. Ого. Огого. Огогошеньки.
- Ага! Проняло! - переглянулись дивчины.
- И при этом - яйцо каким-то образом умудряется развиваться в чуждом ему теле, под управлением чуждого всему этому мозга? Что-то тут не сходится… - я немножко собрался. Идея витала где-то рядом. Ее просто надо было суметь ухватить за вертлявый хвост. Ну - это я всегда умел делать хорошо.
- Люда, ты берешь сейчас всю свою команду и как хочешь выясняешь для меня что или кто должен родится из этого яйца. Можешь подготовить экспедицию на мертвую территорию. Я подпишу и запрошу помощи у Комитета. Жанна - ты со своей лабораторией должна дать мне ответ: как в замкнутом организме произошло перерождение базовой, человеческой ДНК и откуда взялось три разных. Запроси помощи у сент-луисского института Вашингтона. У них большой опыт. В течении недели - я хочу знать о генетике этой твари все что только можно и еще немножко сверху. Я - постараюсь продавить у Комитета зеленый свет на все это - в конце-концов наша группа кажется наткнулась на жизненно важные сведения.
Горячий чай с бергамотом огненной лавой прокатился в желудок. Стало хорошо. Мысль трепыхалась пойманная моим разумом.
В тот момент я еще не знал, что по всем периметрам Z-зон в настоящий момент начались тяжелейшие бои. Я не знал что прямо сейчас, черный вал на шуршащих слюдяных крыльях (а ведь я этого боялся) падает сейчас на Каир. Я не знал что сотни тысяч китайских военнослужащих умирают прямо сейчас в пожираемом зомби Тибете и на подступах к Наньину. Я не знал что Великая Американская Стена - снесена многотысячной толпой беженцев из Мексики, "на спине" которых - миллионы преторианцев устремлялись на север материка.
В очередной раз сработал какой-то триггер. Зомби закончили "перемирие".
Теперь они атаковали - и останавливаться не собирались уже до победного конца.
* * *
Европейская часть России, крупные города США - держались. Главной проблемой преторианцев был "оперативный простор". В условиях равнинного ТВД - им было нечего противопоставить тяжелой технике. Так что возник своеобразный паритет. Главная задача была - недопустить проникновения роев монстров на территорию сколько-то крупных городов. На основании этой парадигмы и строилась стратегия обороны:
Вокруг городов - были выжжены леса на десятки километров. Выставлены посты из бронетехники и тяжелых грузовиков, усиленных стальными листами. Зомби появившиеся на окраине перемалывались как оружейным огнем так и гусеницами и колесами.
Государствам пришлось распечатать свои "кубышки". Росрезерв - обеспечил городское население пайком. Да, это было сравнительно скудное питание, но лучше есть каждый день тушенку, чем кто-то будет есть тебя.
На структуру биолабораторий Z-комитета возлагалась особая надежда. Наши сотрудники не спали сутками и в России и в США.
Открытия сделанные московским кустом биолаба - полностью подтвердились. Преторианцы были химерой, состоящей из нескольких видов. Сам изначальный паразит - оставался центральной нервной системой преторианца даже после его полного перерождения (впрочем, следы ДНК хозяина еще можно было найти в костных структурах, глазах, зубах и спиномозговом ликворе преторианца). Само тело преторианца, по больше части являло собой новую, и абсолютно точно - чуждую нашей биологии структуру. При этом - внутри каждого преторианца вызревали яйца нового вида. Таким образом - сами преторианцы размножались через трупы людей: зараженный изначальным паразитом человек после смерти становился классическим зомби. Зомби, при наличии времени и еды - постепенно мутировал в "бегуна". "Бегун" - при наличии все тех же факторов, примерно за месяц накапливал достаточное количество материала, после чего "окукливался". Мы смогли воспроизвести процесс лабораторно и изучили его: По мере питания - бегун "набирал вес". Распухал. Накопленный материал был не жиром а некоей формой "стволовых клеток". Или точнее - недифференцированной биомассой, напоминающей последствия автолиза личинок в стадии куколки.
Собственно - дальнейшее действительно напоминало более всего земных насекомых с полным метаморфозом: Набрав нужную массу - "бегун" резко терял подвижность. Его тело покрывалось жестким слитным панцирем из хитина. Внутри начинался процесс гистолиза. Похоже, распаду подвергались абсолютно все органы, за исключением разве что глаз и костей (и собственно мозга паразита). Когда вся куколка представляла из себя этакое гиперяйцо, напоминающее по форме статую человека, со скелетом внутри - наступало время гистогенеза. Из первичного "бульона" - начинали образовываться новые органы.
Примерно тогда же, прямо перед началом полного гистолиза - происходило одно из главных чудес. Дело в том, что исследования Жанны - подтвердили мою догадку: да, в клетке единовременно была только одна ДНК. Однако остальные формы - хранились в виде цепочек мРНК и в ходе метаморфоза просто транскрибировались в ядро, в зависимости от необходимости. Фактически, базовая спора паразита - уже содержала в себе все необходимое для ресинтеза всех трех форм ДНК с которыми мы столкнулись. Одна ДНК уже была в ядре споры. Две другие - преторианца и яйца - хранились в форме мРНК в резервных органеллах клетки. По мере развития исходного образца - текущая ДНК паразита устаревала, органеллы поглощались ядром и на основании содержащихся в них нитей и-РНК происходил синтез новой спирали ДНК. Уже следующего поколения организмов.
Вскрылось и еще одно назначение гиппократовых желез: помимо регенеративной функции направленной на предотвращение гибели организма-хозяина, происходило и медленное насыщение тканей псевдо-вирусными структурами. Контагиозность данного вируса была равна практически нолю, но он эффективно вводил новую и-РНК в клетки хозяина, успевая завершить замену как раз к началу метаморфозного гистолиза.
Дальше - все происходило по вполне знакомому биологам сценарию: где-то в течении трех - пять дней, в зависимости от внешних факторов, зомби изнутри перерождался. Под тонкой хитиновой пленкой - вызревал совершенно новый организм, таксономически относящийся уже не к людям, а, скорее, к царству насекомых. Впрочем - от людей он наследовал теплокровность и отсутствие жесткой зависимости от температуры окружающей среды. Впрочем - одежды преторианцы не носили, костров не жгли, так что оставшееся в живых человечество возлагало большие надежды именно на генерала Мороза.
Как бы то ни было - армия нежити не имела военной техники и методов противостояния ей. Точнее - они учились, у них очень быстро развивалась смекалка. По некоторым оценкам - их интеллект уже через месяц после падения Мумбаи - находился на уровне неплохо развитого шимпанзе. Впрочем - жизнь показала что мы их сильно недооценили. Точнее - недооценили того факта что во время всех метаморфоз, мозг паразита - не менялся. Ну - это случилось сильно позднее. Пока же - нам было необходимо понять - что такое в этих яйцах.
К сожалению, полученные нами образцы не содержали в себе личинок. В этом смысле они были ближе к яйцам теплокровных животных - что бы там ни было, развиваться оно должно было вне материнской особи. К слову - материнскими особями были все преторианцы поголовно. Похоже, яйца возникали вне полового развития и были оплодотворены с момента завершения метаморфоза. Это вызывало особенную настороженность. Тем более что теорию Хинштейна мы к этому моменту уже приняли за аксиому.
Мы - имели место с некоей формой инопланетного вторжения. Похоже, вся эта история с паразитом - была разновидностью биологического оружия. При подобном раскладе возникала мысль: если преторианец уже идеальный солдат-пехотинец (быстрый, бесстрашный, сильный, живучий, умеющий летать) то что же должно было выйти из яиц? График развития откровенно пугал перспективами.