С другой стороны к ней подошел длиннолицый. Мариза поняла, что ее препровождают в обещанное уединение, но не показала, что это ее беспокоит. От ее выдержки, умения владеть собой и красноречия зависел успех миссии, важность которой Сэм объяснил ей перед самым отлетом, не пожалев слов и красок.
– Я хочу сделать вам предложение, – нарочито спокойно сказала Мариза.
– Руки и сердца? – глумливо уточнил пират.
– Ну зачем вам такая ерунда!
Мариза взмахнула ресницами и вкрадчивым и сладким голосом соблазнительницы спросила:
– Не хотите ли завладеть самой лучшей частной яхтой в обитаемом космосе?
Эту козырную фразу она продумала заранее, поэтому она далась ей без труда.
– Самая лучшая частная яхта в обитаемом космосе – это "Линда", – буравя ее синим оком, сказал рыжий пират. – И у нее уже есть владелец. Это сам Тревор!
– Вижу, вы в курсе, – невозмутимо кивнула Мариза.
– Нападать на яхты – противозаконно! Вы толкаете меня на преступление, мадам! – Рыжий сказал это строго, но синий глаз, свободный от повязки, искрился неподдельным весельем. – К тому же отобрать яхту у самого Тревора будет очень и очень непросто.
Эти слова были гораздо больше похожи на согласие, чем на решительный отказ.
– Вам окажут эффективную помощь. – Мариза тоже позволила себе улыбнуться.
– Вижу, мы договоримся, – сказал пират.
Обговорив дерзкий план в общих чертах, они и в самом деле сумели поладить, хотя Мариза до самого последнего момента, когда они по старинному земному обычаю ударили по рукам, сомневалась в успехе своей миссии.
– Спите спокойно, мадам! – улыбаясь, как Бармалей, напутствовал ее рыжий.
Пираты были столь любезны, что проводили ее до двери каюты, хотя Мариза с удовольствием отказалась бы от такого эскорта. Пожалуй, сейчас ее здорово успокоила бы нескончаемая болтовня тупоголового фон Брунера.
– Ваша совесть должна быть чиста, мадам, – с пафосом сказал рыжий. – Вы проявили большое мужество и выполнили поставленную перед вами задачу.
– Спасибо! – ответила Мариза и шумно захлопнула дверь перед носами корсаров.
Ее совесть вовсе не была так спокойна, как хотелось бы. В отличие от мужа она не была уверена в том, что дело, за которое они взялись, важное, нужное и благородное.
Разве мир просил, чтобы они его спасали?
8.
Земля
– Нет, вы п-послушайте! – настойчиво сказал доктор Сэмюэл Сигал оборванному бродяжке в старушечьем пальто зеленого плюша, бесцеремонно толкнув его локтем под ребро.
Бродяга икнул, вскинул лохматую голову, недоуменно моргая, оглядел голые стены и с пытливым интересом спросил:
– Ой, где я?
– Ну… Я полагаю, в клетке, – подумав, рассудил Сэм Сигал.
Он более или менее ясно видел перед собой частую металлическую решетку.
На всякий случай он все-таки вытянул вперед руку и пощупал: точно, решетка! Сэм удовлетворенно кивнул: резонность собственного умозаключения порадовала его, ибо неопровержимо свидетельствовала о том, что он не утратил навыков логического мышления и вполне владеет ситуацией.
Старик разинул беззубый рот и воззрился на Сэма, как на пророка. Потом шумно сглотнул и спросил, почтительно приглушая голос:
– Ой, а кто я?
Тут Сэм задумался всерьез и надолго. По правде говоря, у него было слишком мало данных, чтобы дать на этот вопрос гарантированно правильный ответ. Однако можно было попробовать решить задачку средствами чистой логики.
В его лаборатории в клетках сидели кролики и обезьяны. Сэм внимательно посмотрел на собеседника: на кролика он решительно не походил. Хотя… Глаза-то у него красные!.. Нет, пожалуй, это все-таки не кролик. Зато между ним и обезьянами наблюдалось явное фамильное сходство!
Сэм задумчиво поскреб щетину на подбородке, безобразно отросшую с того времени, как Мариза улетела к сыну – и одновременно на задание. Впрочем, об этом он в данный момент не помнил и со свойственной ему научной основательностью сосредоточился на вопросе старика. Кто я? – спросил тот.
Хм… Обезьяны прежде никогда не задавали Сэму вопросов и не щеголяли в пальто из зеленого плюша – во всяком случае, в присутствии Сэма. Эти обстоятельства сильно затрудняли процесс идентификации собеседника.
– Действительно, кто? – немного растерянно повторил Сигал.
– Старый осел, – торжественно объявил бродяга.
Сэм с облегчением вздохнул. Ослов в лаборатории раньше не было. Неудивительно, что он его не узнал.
– Сигал, – в свою очередь демократично представился Сэм.
Старик вяло пожал ему руку и апатично сообщил:
– Знавал я одного Сигала. Тот грабил банки…
И, не дождавшись ответа, спросил с надеждой:
– Выпить не найдется?
– Черт! – с чувством сказал Сэм.
Вот теперь он вспомнил!
Нынче утром Мариза сообщила ему о том, что она благополучно прибыла на Сонему – это во-первых, и попутно справилась с заданием – это во-вторых. На радостях Сэм безобразно набрался, но в ходе пьянки радоваться перестал. До него дошло, что процесс, который он инициировал, стал необратимым. Удастся ли ему благородное, но опасное дело, увидит ли он когда-нибудь еще любимую жену и сына – Сэм не знал, и это приводило его в отчаяние.
С горя он прихватил из лаборатории пробирку с Феликсом-19-67, хотя лучше, чем кто-либо, знал, что испытывать препарат на человеке рановато. В его состоянии требовалось радикальное средство. У отчаявшегося Сэма был выбор между стрихнином и Феликсом-19-67, и он отважно предпочел последнее.
– Значит, нету выпить? – тоскливо повторил бродяга.
Сэм машинально пошарил в карманах – там было пусто: ни ключей, ни бумажника, ни ручки, ни расчески. Ни пробирки с препаратом. Сигал смутно припомнил, что малосимпатичный и отталкивающе трезвый тип в полицейской форме методично опустошил его карманы перед тем, как провести Сэма в помещение с решеткой (ага, так это не лаборатория!), и обиделся, но тут большой палец его правой руки застрял в дыре, Сэм расширил ее, нырнул рукой за подкладку пиджака и извлек на свет пробирку.
– Виски? – оживился престарелый сокамерник.
– Лекарство, – рассеянно поправил Сэм.
– А я что говорю!
– Феликс-19-67, – пояснил Сигал. – Психический стабилизатор.
– Пси – что?..
Сэм устало вздохнул.
– Такой препарат. Понимаете, все человеческие эмоции суть химические реакции. Вот я и подумал однажды: их можно нейтрализовать химическим же путем! Вот этим самым Феликсом-19-67. Конечно, никто не захочет вытравить радость, гордость, приятное волнение, но уж если кому худо, то лучше этого средства не найти. Принял капельку – и сразу уравновесился…
– Ясно, виски, – убежденно кивнул бродяга.
– Да нет же. – Сэм покачал головой. – Это не алкоголь, не наркотик. Феликс-19-67 совершенно безвреден. Он воздействует на сознание избирательно, стирая именно тот негатив, который омрачает существование объекта в конкретный момент. Правда, что при этом испытывает сам объект, я не знаю. Мыши, кролики и шимпанзе ничего не могли рассказать.
Тут он замолчал и с новым интересом посмотрел на бродягу.
– Так мы будем пить или нет? – обиженно спросил тот.
Сэм колебался.
– Вся соль в адекватной реакции, – сказал он, оттягивая начало нового рискованного эксперимента. – Упрощенный пример: предположим, в переполненном вагоне подземки кто-то больно наступил вам на ногу. Как вы на это отреагируете?
– Набью гаду морду, – моментально ответил бродяга.
Сэм поморщился.
– Существует несколько вариантов… Вы можете: а) молча смахнув невольную слезу, простить этого…
– Косолапого верблюда! – с ненавистью подсказал старик.
– Допустим, – согласился Сэм. – Или же: б) в энергичных выражениях сообщить ему…
– Косолапому верблюду! – непримиримо ввернул бродяга.
– …все, что вы думаете о нем и его парнокопытных родичах до седьмого колена…
– Ха, – мстительно сказал старик.
– И, наконец: в) продолжая бесстрастно взирать в сторону, вы можете незаметно оторвать ногу от пола, согнуть ее в колене и с силой опустить на стопу обидчика, для верности еще покрутив каблуком! Теперь поразмыслите и признайтесь честно, какой из вышеперечисленных вариантов поведения в изложенной ситуации доставит вам наибольшее удовлетворение? Снимет осадок в душе и поправит испорченное настроение?
– Бе и ве, – последовательно загибая грязные пальцы, добросовестно сообщил тестируемый. – И еще ге: ты как хочешь, а я все-таки набью ему его коровью морду!
Сигал кивнул.
– Однако в реальной жизни человек далеко не всегда может себе позволить отреагировать адекватно, – посетовал он. – И вот тут-то его выручит чудодейственный препарат Феликс-19-67, позволяющий осуществить тайное желание в виртуальной реальности, в собственном воображении.
– Аминь, – нетерпеливо сказал истомленный бродяга, протягивая руки к заветной пробирке.
– Ну ладно, – доктор Сигал решился.
Осторожно вынув пробку, он наклонил хрупкий сосуд и капнул на ладонь добровольца немного препарата. Тот шумно слизнул лекарство, широко раскрыл глаза, тут же зажмурил их и взамен открыл рот. Для Сэма абсолютно ничего не изменилось, но его сосед уже перенесся в мир своих фантазий.
Ба-бах! Решетка с грохотом вывалилась наружу.
– Ага! – радостно и грозно закричал бродяга, вылетая в коридор.
Навстречу ему застучали торопливые шаги, старик прижался к стене за углом и подставил ножку бегущему человеку в форме. Полицейский споткнулся и упал, беглец злорадно поддал ему ниже спины, рассчитываясь за щедро отвешенные в кредит пинки и оплеухи, подпрыгнул, штопором ввинтился в бетонное перекрытие и с сатанинским хохотом унесся в звездную ночь, пропитанную восхитительным ароматом прекрасного кукурузного виски…
Сэм терпеливо ждал. Старик открыл глаза, голубые и чистые, как у младенца, светло улыбнулся и восторженно сказал:
– Ну и пойло! Забористая штука!
Сэм с завистью отметил, что морщины на лице старого забулдыги несколько разгладились, а в голосе его зазвучало непривычное умиротворение. Не раздумывая более, он раскупорил пробирку и плеснул себе в рот толику чудо-средства.
Солнце было желтым и пушистым, как цыпленок, небо – голубым, листва над головой – изумрудной, а яблоки в корзине – фиолетовыми. Мариза – в фартуке поверх уютного домашнего платья с закатанными рукавами – резала плоды, похожие на шары для боулинга, на кусочки и бросала дольки в таз с сахаром. Второй такой же таз уже стоял на плите, и запах варенья уже чувствовался в воздухе. Над тазом кружили шестилапые осы, на лугу за домом паслись шестиногие коровы…
Сэм открыл глаза и потряс головой: видение было удивительно реальным. Он снова вспомнил все, что ему пригрезилось. Надо же, как здорово! Похоже, это именно то, что ему нужно: Мариза, Ларри, Сонема… Простое человеческое счастье.
Боль, которую он вчера безуспешно пытался заглушить слоновьей дозой выпивки, после глотка чудо-препарата действительно прошла!
Старый бродяга уже мирно похрапывал. Сэм тихо улыбнулся, тоже улегся и закрыл глаза.
– Хр-р-р, хр-р-р, – ровно рокотал сосед.
Сэму было хорошо. Так спокойно, так тепло и уютно – не снаружи, а внутри, в душе. Минуту назад на сердце у него скребли кошки, а теперь милые пушистые зверьки втянули коготки и сладко уснули, приятно мурлыча:
– Мур…
– Мур-р…
– Мур-р-р, р-р-р, р-р-р!
Сэм почувствовал беспокойство. Пустота безмятежного довольства медленно, но верно заполнялась раздражением. Он неохотно открыл один глаз.
– Эй, мистер Осел, – негромко сказал Сигал. – Нельзя ли храпеть потише?
Бродяга подтянул колени к животу, сладко почмокал губами и блаженно улыбнулся: не Сэму, а так, в никуда. Видно, ему снилось что-то хорошее.
– Спасибо, – поблагодарил Сэм, погружаясь в сонную тихую тьму.
– Хрр! – вызывающе сказал бродяга.
И обстоятельно развил этот краткий тезис.
В темноте зарычали рразъяренные тигррры. Здоррровенные овчарррки рррычали тоже. С ррревом билось о рифы шторррмовое моррре, кррричало воррронье и гррромыхали тяжелые грррузовики…
Сигал снова разлепил ресницы и пристально посмотрел на сокамерника.
– Заткнитесь, а? – еще почти вежливо попросил он.
– Хря! – агрессивно заявил бродяга.
Сэм стиснул зубы и тоже зарычал. Ему стало немного легче, но сон пропал безвозвратно. Мир и покой в душе – тоже. Тогда, проклиная старого негодяя, Сигал достал пробирку и принял еще каплю препарата.
И началось.
От храпа спящего бродяги вибрировал воздух.
– Ладненько, – зловеще сказал Сигал, рывком распахивая стальную дверь.
И с жутким грохотом захлопнул ее! И снова распахнул! И опять захлопнул! Эхо повторило и умножило громовые раскаты, спящий умолк и, не открывая глаз, приподнял голову.
– Хр-ру? – с кротким укором вопросил он.
– Я тебе покажу "хру", – пообещал Сэм и пошел к нему, по пути закатывая рукава.
Двумя пальчиками левой руки он крепко ухватил бродягу за нос, в результате чего тот открыл сначала рот, а потом и глаза.
– Вот и чудненько, – удовлетворенно сказал Сигал, наклоняясь к самому лицу часто моргающего старца.
Нежно потянув того за нос, он слегка повернул его голову, правой рукой оттянул теплое помятое ухо и громко, ликующе протрубил в него:
– Хру-ру-ру-ру-ру!!!
Бродяга подпрыгнул, как подстреленный! Оглохший на одно ухо и безмерно шокированный, он бессмысленно вытаращился на Сэма.
– Так и сиди! – ткнув в него пальцем, велел Сигал.
А сам улегся и тотчас же погрузился в отдохновенный сон.
Прекрасно! Сэм почувствовал себя родившимся заново! Теперь он и в самом деле мог бы сладко поспать!
И Сэм уснул, но ему привиделся нехороший сон – он пробудился, нервничая, и в пробирке стало еще одной каплей меньше. Это помогло, но не надолго. Полузабытые обиды, давние страхи, застарелые комплексы выплывали из глубин его подсознания. Порции Феликса-19-67 выводили пятно за пятном, но на безупречно белом фоне вновь потихоньку расплывалась очередная досадная клякса, и Сигал вынимал пробирку. В тихий предрассветный час бессонный Сэм в последний раз вытянул дрожащими руками тугую пробку из полупустого сосуда, одним большим глотком опустошил его и наконец-то провалился в долгожданный сон. Между тем поглощенный им препарат исправно делал свое дело, и к утру Сэм, сам того не ведая, избавился от всего, что когда-либо его тяготило, – вплоть до самого первого огорчительного переживания, связанного с урочным появлением младенца Сигала на свет Божий в залитом резким светом родильном зале.
Они с бродягой проснулись одновременно.
– Доброе утро, – голосом мягким и теплым, как самый лучший бархат, сказал Сэм.
Всякий слышащий его не смог бы усомниться в том, что наступившее утро не просто доброе, но вообще самое лучшее с начала времен. Взгляд Сэма был изумительно чист и светел. Напрочь лишенный некогда омрачавших его тоски-грусти-страха-зависти-тревоги-боли-страдания-разочарования-и-всего-такого-прочего, он согревал и ласкал, как солнечный луч. Зябкий рахитичный росток, попав под этот взгляд, незамедлительно расцвел бы роскошной орхидеей, уродливая куколка моментально превратилась бы в дивно красивую бабочку, циничный забулдыга разродился бы лирической поэмой, а закоренелый преступник раскаялся и постригся в монахи.
– Иди ты, – выныривая из-под зеленого одеяния, служившего ему покрывалом, неприветливо пробормотал бродяга.
И осекся.
Прямо перед ним, на неудобной жесткой скамье тесной кутузки, мирно сложив на коленях руки, невероятно благостный и нечеловечески красивый, с прямой спиной и расправленными плечами, сидел, как ни в чем не бывало, доктор Сэмюэл Сигал, и ослепительное сияние нимба над его аккуратно подстриженной головой золотило грубые прутья стальной решетки.
– Г-господи! – истово выдохнул старый пьяница.
Путаясь в складках траченного молью изумрудного плюша, он поспешно упал на колени и проворно пополз по голому цементному полу, простирая к Сигалу дрожащие руки.
– А старик-то сумасшедший! – испуганно подумал Сэм, невольно подбирая ноги.
И золотой нимб над его головой начал быстро тускнеть.
К тому моменту, когда Сэма вытащили из полицейского участка люди Тревора, божественного в нем не осталось ни капли. Впрочем, и человеком он почувствовал себя только через пару дней, уже на яхте, когда с помощью корабельного доктора победил затяжную головную боль простыми таблетками.
Запасов препарата Феликс-19-67 у Сигала не было. Он об этом не сожалел.
Ему не понравилось быть Богом.
9.
Земля
– Я упаковала твои вещи, – сказала Умница.
Механический голос дребезжал, в нем занятно смешались гордость, обида и нежность.
– Разве я просил? – брякнул Пит, не подумав.
– Просить? Меня? – расстроенная Умница завелась с пол-оборота. – Если бы я дожидалась твоих просьб, распоряжений и инструкций, у тебя никогда не было бы ни чистых носков, ни горячих завтраков!
– Завтрак действительно горячий, – миролюбиво сказал Пит.
В подтверждение своих слов он подул на ломоть омлета, который Умница три секунды назад шваркнула в его тарелку с таким видом, словно выбрасывала в мусорку тухлую рыбину. Однако дипломатическое отступление не спасло ситуацию. Стало только хуже, потому что Умница нашла новый повод для обиды.
– Ах, так тебе слишком горячо? – проскрежетала она. – Не знаешь, что с этим делать? Конечно! Ты всегда был абсолютно беспомощным! Просто подуй!
Пит хотел возразить, но рассерженный робот не дал ему такой возможности. Едва он открыл рот, как Умница свободным манипулятором затолкала в него здоровенный шмат горячего омлета и тут же врубила на полную мощность свой вентилятор, направив тугой поток воздуха туда же, куда и омлет. Пит поперхнулся, задохнулся, закашлялся, обжегся и заплакал.
– Мне тебя не жалко, – предательски шмыгнув носом, заявила Умница голосом мамочки.
– Так тебе и надо, – наставительно сказал папа.
– Ты еще не то заслужил! – поддакнула бабушка.
– Питер Корвуд, ты плохой мальчик! – подытожил дед.
Плохой мальчик, хрипя и кашляя, забросил руку подальше за спину и попытался похлопать себя по спине.
– С удовольствием помогу тебе! – мстительно проскрипела Умница и стукнула его между лопаток тем манипулятором, мягкая резиновая насадка с которого потерялась еще в прошлом веке.
Удар получился весьма чувствительным, зато непрожеванный кусок омлета, застрявший у Пита в горле, благополучным образом проскочил в желудок.
– Что-то у меня нет сегодня аппетита, – пробормотал он, отодвинув тарелку.
– Ешь! – немедленно взвилась Умница. – Ты должен как следует позавтракать! Нельзя отправляться на другой край вселенной натощак! Я не разрешаю!
Как будто он нуждался в ее разрешении!