Он понятия не имел что. Многое могло случиться в бескрайних просторах Космоса между Проксимой и Солнцем, как по пути туда, так и обратно. Возможно, думал он, это произошло, когда Палмер летел туда; возможно, все эти долгие годы он питался проксами и, вылизав тарелку, вернулся к нам. Уфф. Лео вздрогнул.
"Ну что ж, - подумал он, - еще два часа независимой жизни плюс время, которое занимает полет на Марс. Может, мне осталось жить десять часов, а потом…, я буду проглочен. А этот страшный наркотик распространяется на всем Марсе; стоит только представить себе толпы, обреченные на иллюзорные миры Палмера Элдрича, опутанные сетями, которые на них набрасывают. Как называют это буддисты из ООН с Хепберн-Гилбертом во главе? Майя. Пелена иллюзий. Дерьмо, - с отвращением подумал он и протянул руку, чтобы включить интерком и потребовать быстроходный корабль. - И хорошего пилота, - вспомнил он; в последнее время слишком многие автоматические посадки закончились катастрофой. - Я вовсе не намерен разбиться в лепешку о поверхность Марса - особенно там".
- Кто у нас лучший межпланетный пилот? - спросил он у мисс Глисон.
- Дон Дэвис, - сразу же ответила мисс Глисон. - Он вписал великолепную страницу в историю наших полетов с…, ну, вы знаете. Полетов с Венеры.
Она предпочитала не упоминать вслух Кэн-Ди; интерком могли прослушивать.
Десять минут спустя все вопросы, связанные с полетом, были решены.
Лео Булеро откинулся на спинку кресла и закурил большую зеленую гаванскую сигару, из тех, что хранились - наверняка многие годы - в резервуарах с жидким гелием… Он откусил кончик; сигара оказалась сухой и хрупкой и хрустела у него на зубах, Лео ждало разочарование. Она выглядела так хорошо сохранившейся в своем гробу. "Ну что ж, никогда нельзя быть ни в чем уверенным, - подумал он. - Пока не попробуешь".
Дверь кабинета открылась. Вошла мисс Глисон с документами на полет.
Рука, в которой она держала бумаги, была искусственной; он заметил металлический блеск и быстро поднял голову, чтобы взглянуть ей в лицо, увидеть остальное. Зубы неандертальца, подумал он; так выглядят эти мощные стальные клыки. Деградация, на двести тысяч лет назад; отвратительное зрелище. А эти глаза, люксвидовые, или видилюксовые, или как их там, без зрачков, только щели. Производство лаборатории Дженсена, Чикаго.
- Черт бы тебя побрал, Элдрич, - сказал он.
- Я твой пилот, - сказал Палмер Элдрич из тела мисс Глисон, - и я же собирался встретить тебя на Марсе. Однако для одного раза этого слишком много.
- Дай мне бумаги, - потребовал Лео, протягивая руку. Элдрич удивленно спросил:
- Ты все еще собираешься лететь на Марс? - Казалось, он был застигнут врасплох.
- Да, - сказал Лео, невозмутимо ожидая, когда ему отдадут бумаги.
***
"Стоит один раз принять Чуинг-Зет, и ты конченый человек. По крайней мере, так бы сказала эта фанатичка-миссионерша Энн Хоуторн. Это как грех, - думал Барни Майерсон, - и рабство в наказание. Это подобно грехопадению Адама и Евы. И искушение почти такое же.
Однако чего тут не хватает, так это способа, каким мы могли бы освободиться. Неужели для того, чтобы его разыскать, нам придется лететь на Проксиму? Даже там мы можем его не найти. Возможно, его нет во всей Вселенной".
Энн Хоуторн появилась в дверях радиорубки.
- Все в порядке?
- Само собой, - ответил Барни. - Знаешь, мы сами во все это вляпались. Никто не заставлял нас жевать Чуинг-Зет. - Он бросил окурок на пол и придавил его каблуком. - А свою порцию ты мне не отдаешь, - сказал он.
Однако он знал, что это не Энн не хочет отдать ему наркотик. Это Палмер Элдрич, который действует через нее, за ее спиной.
"Даже в этом случае наркотик можно у нее отобрать", - сообразил Барни.
- Стой, - сказала она. Вернее, оно.
- Эй! - крикнул Норм Шайн, вскакивая из-за передатчика. - Что ты делаешь, Майерсон? Отпусти ее…
Сильная искусственная рука оттолкнула его, металлические пальцы впились в шею, нащупывая наиболее чувствительную точку. Однако порция наркотика уже находилась в руках Барни.
- Не делай этого, Барни, - спокойно сказала Энн. - Ты только что принял первую дозу. Пожалуйста.
Он молча направился к двери, в свою комнату.
- Ты можешь сделать для меня одну вещь? - крикнула она вслед. - Раздели эту порцию на две части, позволь мне принять его вместе с тобой. Мы будем вместе.
- Зачем?
- Возможно, мое присутствие тебе поможет.
- Я сам справлюсь.
"Если только добраться до Эмили до развода, до того, как появится Ричард Хнатт… Это единственный выход, - думал он. - Надо пытаться! Раз за разом. Пока не удастся".
Он закрыл дверь.
Поглощая Чуинг-Зет, он думал о Лео Булеро: "Ты выбрался. Может быть, потому, что Палмер Элдрич оказался слабее тебя. Или нет? Или Элдрич просто ослабил веревку, позволяя тебе самому на ней повеситься? Ты мог прилететь сюда и удержать меня; теперь уже нет возврата. Даже Элдрич меня предупреждал, устами Энн Хоуторн; даже для него это казалось чересчур, а теперь? Неужели я зашел так далеко, что оказался вне пределов его власти? Там, где нет Палмера Элдрича, где нет вообще ничего.
И конечно, - думал он, - пути назад для меня нет".
У него заболела голова, и он невольно зажмурился. Он чувствовал себя так, будто его мозг, живой и испуганный, перемещался во времени. "Измененный метаболизм, - понял Барни. - Шок. Прости меня, - сказал он своему телу. - Ладно?"
- Помогите, - сказал он вслух.
- Поможем, как же, - прохрипел мужской голос. - Что я должен делать, держать тебя за руку? Открой глаза или убирайся отсюда. Время, проведенное на Марсе, окончательно тебя угробило. Я уже сыт этим по горло. Ну?
- Заткнись, - сказал Барни. - Я болен; я слишком далеко зашел. Ты хочешь сказать, что можешь на меня только наорать?
Он открыл глаза и увидел Лео Булеро, который сидел за своим большим, заваленным бумагами столом.
- Послушай, - сказал Барни. - Я принимаю Чуинг-Зет. Я не могу удержаться. Если ты не поможешь, мне крышка.
Ноги его не слушались, и, подойдя к ближайшему стулу, он без сил опустился в него.
Дымя сигарой и задумчиво разглядывая его, Лео сказал:
- Ты все еще принимаешь Чуинг-Зет? - Он нахмурился. - Ведь два года назад…
- Он был запрещен?
- Да. Запрещен. Боже мой! Не знаю, имеет ли смысл с тобой разговаривать. Кто ты? Какой-то фантом из прошлого?
- Ты слышал, что я сказал; я сказал, что принимаю Чуинг-Зет. - Барни сжал кулаки.
- Хорошо, хорошо, - Лео резко выдохнул густое облако серого дыма. - Не кипятись. Черт возьми, я тоже видел будущее, и это отнюдь меня не убило. Кроме того, ты же ясновидец и должен к этому привыкнуть. Во всяком случае… - он откинулся в кресле, устроился поудобнее и закинул ногу на ногу. - Я видел памятник, знаешь? Угадай, кому. Мне.
Он бросил взгляд на Барни и пожал плечами.
- Я ничего здесь не ищу, - сказал Барни, - в этом времени, кроме одного. Я хочу вернуть мою жену. Я хочу Эмили.
В нем росли отчаяние и горечь, от которой перехватывало дыхание.
- Эмили, - кивнул Лео Булеро и сказал в интерком:
- Мисс Глисон, пусть никто нам не мешает.
Он снова внимательно посмотрел на Барни.
- Этот тип, Хнатт… Как его звали? Его загребла полиция ООН вместе со всей организацией Элдрича. Видишь ли, Хнатт подписал контракт с одним из агентов Элдрича. Ну что ж, ему предоставили выбор: тюремное заключение или эмиграция. Я согласен, предположение не вполне честное, но не обвиняй меня в этом. Он эмигрировал.
- А что с ней?
- С ее гончарным бизнесом? Как, черт побери, она могла бы лепить свои горшки в бараке посреди марсианской пустыни? Естественно, она бросила этого придурка. Так что, как видишь…
- Ты в самом деле Лео Булеро? - спросил Барни. - Или Палмер Элдрич? А весь разговор для того, чтобы я почувствовал себя еще хуже…, так?
Подняв брови, Лео Булеро сказал:
- Палмера Элдрича нет в живых.
- Ведь это не реальность; это галлюцинация, вызванная наркотиком.
- Какая, к черту, нереальность? - испепелил его взглядом Лео. - А я, по-твоему, кто? Послушай! - Он со злостью направил палец на Барни. - Во мне нет ничего нереального; это ты сам - чертова галлюцинация, как ты сам сказал, из прошлого. Ты все понимаешь совершенно наоборот. Слышишь? - Он изо всех сил ударил кулаком по столу. - Вот звук, который издает реальность. И я говорю, что твоя бывшая жена развелась с Хнаттом; я знаю об этом, потому что она продает нам свои вазочки, которые мы миниатюризируем. Собственно говоря, она в прошлый четверг была у Рони Фьюгейт.
Он со злостью курил сигару, мрачно глядя на Барни.
- Значит, мне остается ее найти, - сказал тот. Это было так просто.
- О да, - согласился Лео. - Вот только еще одно. Что ты собираешься сделать с Рони Фьюгейт? Ты живешь с ней в мире, который ты, кажется, считаешь нереальным.
- Два года! - изумленно сказал Барни.
- А Эмили об этом знает, поскольку с тех пор, как начала продавать свои изделия, она подружилась с Рони; они все друг другу рассказывают. Взгляни на это с точки зрения Эмили. Если она позволит тебе вернуться, Рони наверняка перестанет принимать ее вазочки для миниатюризации. Это рискованное дело, и я уверен, что Эмили на это не пойдет. Мы даем Рони полную свободу действий, так же как в свое время тебе.
- Эмили никогда бы не сделала свою карьеру за счет личной жизни.
- Это сделал ты. Может, она у тебя научилась. Во всяком случае, даже без этого Хнатта, зачем Эмили возвращаться к тебе? Она пользуется большим успехом, ее знает вся планета, и она зарабатывает кучу скинов… Хочешь знать правду? Она получает каждого мужчину, которого захочет. В любой момент. Эмили ты не нужен; посмотри фактам в лицо, Барни. А чего тебе недостает с Рони? Откровенно говоря, я не имел бы ничего против…
- Я думаю, ты Палмер Элдрич, - сказал Барни.
- Я? - постучал себя пальцем по груди Лео. - Барни, я убил Элдрича; именно поэтому мне поставили этот чертов памятник. Он говорил тихо и спокойно, но лицо его покраснело.
- У меня что, стальные зубы? Искусственная рука? - Он поднял вверх обе руки. - Ну? А мои глаза… Барни направился к двери.
- Куда ты идешь? - спросил Лео.
- Я знаю, - сказал Барни, открывая дверь, - что если я поговорю с Эмили хотя бы несколько минут…
- Нет, не поговоришь, - сказал Лео и решительно покачал головой.
Стоя в коридоре в ожидании лифта, Барни думал: "Возможно, это в самом деле был Лео. И возможно, он говорил правду.
Так что мне ничего не удастся без Палмера Элдрича.
Энн оказалась права: надо было отдать ей полпорции, а потом мы могли бы попробовать вместе. Энн, Палмер…, это все одно и то же, это все он, создатель. Вот кто он и что он такое, - понял Барни. - Властелин миров. Мы их просто населяем, и он тоже может в них жить, если пожелает. Он может поставить все события с ног на голову, внезапно объявиться, заставить действие идти так, как ему хочется. Он может даже стать любым из нас. Всеми нами, если пожелает. Бессмертный, вне времени и всех вместе взятых осколков других измерений…, он может даже существовать в мире, в котором он мертв.
Палмер Элдрич полетел на Проксиму человеком, а вернулся богом".
Стоя в ожидании лифта, Барни Майерсон попросил вслух:
- Палмер Элдрич, помоги мне. Верни мне жену.
Он огляделся вокруг; не было никого, кто мог бы его услышать.
Подошел лифт. Двери открылись. Внутри молча ждали четверо мужчин и две женщины.
Каждый из них был Палмером Элдричем. И мужчины, и женщины: искусственная рука, стальные зубы…, исхудавшее, пустое, серое лицо с дженсеновскими глазами.
Почти в один голос, как будто соревнуясь, кто заговорит первым, вся шестерка сказала:
- Ты не вернешься отсюда в свой собственный мир, Майерсон; на этот раз ты зашел слишком далеко, принял слишком большую дозу. Я предупреждал тебя, когда ты отбирал у меня порцию в бараке Чикен-Покс.
- Ты не можешь мне помочь? - спросил Барни. - Я должен вернуть ее.
- Ты ничего не понимаешь, - сказали все Палмеры Элдричи, одновременно качая головами; это был тот же самый жест, который только что сделал Лео, то же самое решительное "нет". - Тебе ведь уже сказали: поскольку это твое будущее, ты в нем уже существуешь. Значит, здесь нет места для тебя. Это логично. Кому я должен вернуть Эмили? Тебе? Или подлинному Барни Майерсону, который до этой поры жил своей жизнью? Неужели он не пытался вернуть Эмили? Ты не думаешь - а похоже, не думаешь, - что он пытался что-то предпринять, когда Хнатты развелись? Тогда я сделал для него все, что мог; это было несколько месяцев назад, сразу после того, как Ричарда Хнатта выслали на Марс. Он отбивался и протестовал. Я лично не виню Хнатта; это было грязное дело, которое, естественно, сфабриковал Лео. Кроме того, посмотри на себя.
Шестерка Палмеров Элдричей презрительно махнула руками.
- Ты, как сказал Лео, галлюцинация; ты для меня прозрачен в буквальном смысле этого слова. Я скажу тебе, кто ты, пользуясь более точной терминологией. Ты призрак, - холодно, без эмоций, заявили шестеро Элдричей.
Барни с яростью смотрел на них, а они отвечали ему спокойным взглядом.
- Попробуй построить свою жизнь на этой предпосылке, - продолжали Элдричи. - Итак, ты получил то, что обещает святой Павел, о чем болтала Энн Хоуторн; ты больше не пленник бренной телесной оболочки - ты обрел эфирную оболочку. Как тебе это нравится, Майерсон?
Они говорили насмешливо, но их лица выражали сочувствие; оно явно просматривалось в жутких щелях электронных глаз каждого из них.
- Ты не можешь умереть; ты не ешь, не пьешь и не дышишь воздухом…, если захочешь, сможешь проходить сквозь стены, сквозь любой материальный объект. Со временем ты этому научишься. Видимо, у святого Павла на пути в Дамаск было видение, связанное с этим явлением. И на этом дело не кончается. Как видишь, - добавили Элдричи, - я склоняюсь к точке зрения ранних и новых христиан, которую представляет Энн. Это очень многое объясняет.
- А как насчет тебя, Элдрич? - сказал Барни. - Ты мертв, тебя два года назад убил Лео.
"И я знаю, - думал он, - что ты страдаешь так же, как и я; где-то когда-то это случилось и с тобой. Ты принял слишком большую дозу Чуинг-Зет и теперь не в состоянии вернуться в свое время и в свой мир".
- Этот памятник - полное недоразумение, - ответила шестерка Элдричей, тихо, как шумящий среди далеких холмов ветер. - Один из моих кораблей участвовал в сражении с кораблем Лео, недалеко от Венеры; я находился, или говорят, что находился, на борту моего корабля, Лео летел на своем. Мы вместе с Хепберн-Гилбертом проводили конференцию на Венере, а на обратном пути Лео воспользовался случаем и напал на нас. Поэтому и был сооружен памятник - отчасти благодаря сильному политическому давлению, которое оказывал Лео, используя свое экономическое положение. Таким образом я вошел в историю.
По коридору прошли двое: хорошо одетый молодой человек, похожий на начальника, и девушка, вероятно, его секретарша. Они с любопытством посмотрели на Барни и шестерых в лифте.
Они перестали быть Палмером Элдричем; перемена произошла на глазах смотревшего на них Барни. Внезапно они снова стали шестью обычными женщинами и мужчинами. Совершенно разными.
Барни отошел от лифта. Какое-то время он ходил по коридору, потом спустился по лестнице, где висело информационное табло "Наборов П. П.". Он нашел на нем свою фамилию и номер комнаты. Ирония, и даже чересчур большая, заключалась в том, что теперь он занимал пост, которого не так давно пытался добиться от Лео; он фигурировал в перечне как Главный Инспектор Прогнозирования Моды, явно превосходя рангом всех консультантов. Значит, если бы он только подождал…
Несомненно, Лео сумел вытащить его с Марса. Спасти из мира бараков. А из этого следовало очень многое.
Запланированный судебный процесс - или что-то в этом роде - закончился успешно. Вернее, закончится. Очень скоро.
Туман галлюцинаций, создаваемых Палмером Элдричем, ловцом человеческих душ, оказывал свое действие, но ненадолго. Так что, если бы он перестал принимать Чуинг-Зет после первой дозы…
Возможно, порция наркотика оказалась у Энн Хоуторн вполне умышленно. Именно это склонило его вновь принять Чуинг-Зет вскоре после первого сеанса. Если так, то ее протесты были фальшивыми; она хотела, чтобы он отобрал у нее порцию и, как крыса в лабиринте, двинулся в сторону источника света. Все это время им манипулировал Палмер Элдрич.
И пути назад не было.
Если верить Элдричу, говорившему устами Лео. Устами всей его компании. Вот ключевое слово: "если".
Он поднялся на лифте на этаж, где находился его кабинет.
Когда он открыл дверь, сидевший за столом человек поднял голову и сказал:
- Закрой дверь. У нас мало времени.
Мужчина, которым был он сам, встал; Барни внимательно взглянул на него, потом задумчиво закрыл дверь, как ему было сказано.
- Спасибо, - холодно сказало его будущее "я". - И перестань волноваться по поводу возвращения в свое время; ты вернешься. Большая часть из того, что делал - или, если хочешь так считать, делает - Элдрич, лишь поверхностные изменения; он заставляет вещи казаться такими, как ему хочется, но это не означает, что они такими становятся. Соображаешь?
- Гм…, верю тебе на слово.
- Я прекрасно понимаю, - говорило его будущее "я", - что сейчас мне легко это говорить; Элдрич все еще время от времени появляется, иногда даже публично, но я знаю, и каждый, даже тот, кто не читает газет, знает, что это только галлюцинация; установлено вне всяких сомнений, что его могила находится на "Сигме 14В". Для тебя все обстоит иначе. Для тебя Палмер Элдрич может войти сюда в любой момент. То, что для тебя реальность, для меня галлюцинация - и точно так же будет после твоего возвращения на Марс. Ты встретишь живого, настоящего Палмера Элдрича, и я в самом деле тебе не завидую.
- Скажи только, как мне вернуться, - попросил Барни.
- Эмили тебя уже больше не интересует?
- Я боюсь, - сказал он и ощутил на себе собственный понимающий взгляд. - Ладно, - не выдержал он, - так что мне делать: притворяться спокойным, чтобы произвести на тебя впечатление? Ты и так все знаешь.
- Превосходство Элдрича над всеми и каждым, кто попробовал Чуинг-Зет, основано на том, что возврат к действительности происходит крайне медленно и постепенно; он проходит через ряд последовательных стадий, каждая из которых содержит все меньше иллюзий и все больше элементов реальности. Иногда этот процесс занимает годы. Вот почему ООН в конце концов запретила производство Чуинг-Зет и выступила против Элдрича; Хепберн-Гилберт сначала одобрил этот наркотик, поскольку действительно верил, что это средство помогает тому, кто его употребляет, перенестись в конкретную реальность. А тем временем каждому, кто принимал Чуинг-Зет или видел, как его принимают, стало совершенно ясно, что он действует в точности…
- Значит, я никогда не приходил в себя после первой дозы.