- За победу! - провозгласил Гусев, когда все расселись и бокалы были наполнены шампанским. Мы выпили за мою победу, потом за бабушку, за диссертацию Тины и её отпуск в Гималаях, за то, чтобы Гусев стал тренером олимпийского чемпиона. Потом Павел включил экран, сунул в гнездо стержень с видеозаписью, и я смог увидеть свой бой глазами зрителя. До этого момента я был, пожалуй, единственным на планете, кто не видел, как закончился бой, - я знал только его результат.
Стоп-кадр помог рассмотреть в подробностях, как виртуозно работал Волшебным щитом рыцарь Леопарда - включал его в самый последний миг, когда моё копьё было буквально в нескольких сантиметрах, и это позволило ему нанести мне два прицельных удара. Второй из них мог оказаться роковым, если бы я не упредил противника. Мой удар был беспощаден - только сейчас, глядя на стереоэкран, я понял это. Он был рассчитан до сантиметра, и никакой трижды Волшебный щит не мог спасти рыцаря Леопарда от натиска шестисот килограммов брони и мускулов.
- И всё же удался эксперимент или нет? - спросил Гусев. - Что мы будем докладывать?
Я пожал плечами. Волшебное копьё было опытным образцом, существовавшим пока в единственном экземпляре, и нам с рыцарем Леопарда было поручено проверить его в бою. Конечно, я одержал убедительную победу, но Волшебное копьё было здесь ни при чём.
- Наверно, надо продолжить испытания, - промямлил я. Меня больше интересовало поведение Тины.
Гусев прокрутил запись дважды, и каждый раз Тина в решающий момент схватки бледнела от волнения и прижимала ладони к щекам. Только бабуся скептически поджала губы.
- Чем бы дитя ни тешилось, - иронически заявила она. - Тоже мне рыцари. Копья - автоматы, щиты - автоматы, броня - из терилакса, лазером не пробьёшь.
Тина немедленно поддержала бабушку:
- Рыцари в старину дрались, рискуя здоровьем и жизнью. Это были настоящие мужчины. А вам сейчас ничто не грозит. В худшем случае получишь несколько синяков да с лошади шлёпнешься. А смог бы современный рыцарь выйти на бой, скажем, с Ричардом Львиное Сердце и победить его? И не в терилаксовой броне, а старинной стальной? И с деревянным копьём?
- Уверен, что Алексей победил бы, - тотчас же вскочил Пашка. Тина ему, безусловно, нравилась, но вынести нападки на любимый спорт он не мог даже от неё. - Современные методы тренировки, достижения физиологии, психологии, спортивной медицины, умелое чередование силовых и скоростных нагрузок дают нам неоспоримые преимущества.
Тина выслушала Пашкин панегирик и о чём-то задумалась. Гусев налёг на пирог - ел да похваливал. Бабушка так и таяла, слушая его слова. Она всегда радовалась, когда нам нравилась её стряпня. А пирог получился на славу. Недаром она была магистром Кулинарной академии. А Тина всё думала о чём-то и сидела тихо, как воробышек. Павел сделал вокруг неё пируэт, но она даже не заметила.
- Мне надо поговорить с одним знакомым, - сказала она чуть позже, словно обдумав свою мысль. - Но я не хотела бы вам мешать.
- Пойдём в мой кабинет, - сказала бабушка. - Там тебя никто не услышит, - и она увела девушку.
Через несколько минут та вернулась, повеселевшая. Гусев тут же подскочил к ней и стал потчевать пирогом. Я потянулся к бокалу, чтобы налить ей трёхцветный кос, но этот нахал опередил меня. Она взяла бокал, улыбнулась Пашке, а в мою сторону даже не посмотрела. Да и зачем ей на меня смотреть, если я, профессор кафедры экстремальных состояний, торчу у неё перед глазами в институте четыре дня в неделю? Я глядел, как она пьёт кос - красные, оранжевые и синие струйки извивались в бокале, не смешиваясь и не меняя цвета, - и Тина нравилась мне всё больше и больше. Я ещё раз позавидовал Пашке, что у него такая девушка, и со вздохом повернулся к нему, чтобы послушать, о чём он разглагольствует. А говорил он, оказывается, о том, что скоро Тина станет кандидатом наук.
- Ты, Пашенька, слегка преувеличиваешь, - сказал я мягко. - Диссертация ещё не готова, так что раньше будущего года защиты не будет.
- Ты, Лёшенька, слегка вздремнул и всё прослушал, - нахально заявил Гусев. - Под твоим руководством она может ещё пять лет без толку провозиться. Я говорю о другой диссертации.
И тут я с удивлением узнал, что Тина скоро защищает диссертацию на звание кандидата экономических наук.
- И какая же тема диссертации?
- "Пути перехода от феодализма к коммунизму", - ответила вместо Тины бабушка. В этом доме положительно все, кроме меня, знали об этой девушке массу интересного. - По-моему, очень любопытная тема. Тина мне как-то рассказывала…
- Как, как? - Я не поверил своим ушам. - От феодализма к коммунизму? Это что - самая актуальная проблема современности?
Тина пожала плечами.
- У нас в Институте первобытной экономики считают эту проблему очень важной.
- Да где ты найдёшь феодализм в двадцать седьмом веке? - чуть не закричал я. - В созвездии Гончих Псов?
- А хотя бы и так, - вмешалась бабушка. - Или тебя волнуют только твои турниры? Кстати, они пришли к нам из феодальных времён.
Эти слова меня сразу отрезвили. Я виновато посмотрел на Тину, но тут замигал огонёк над дверью - кто-то просил разрешения войти.
Вслед за бабушкой вошёл высокий, плотный человек, вежливо наклонил голову - сначала в сторону Тины, потом в мою и Гусева - и поздоровался.
- Я робот номер… - Гость назвал какие-то цифры. - Кто из вас Алексей Северцев?
Он был одет в обычное платье, и его выдавало только несколько застывшее выражение лица - впрочем, довольно приятного, - чересчур равномерные движения, да ещё тембр голоса. В остальном он был совсем как человек - ростом почти не уступал мне, но казался пошире в плечах, двигался уверенно и держался с достоинством.
Я встал из кресла и назвался.
- Имею честь вручить лично вам строго конфиденциальное письмо. - Робот достал из кармана модного костюма конверт и протянул его мне. - Отправитель этого письма просит, чтобы содержание его осталось в тайне.
Я никогда ещё не получал секретных писем и растерянно взял конверт, не зная, что с ним делать. Я посмотрел на бабушку - она пожала плечами, на Тину - та глядела в окно, на Пашку - тот сделал круглые глаза и отвернулся.
Я развернул письмо. Оно было напечатано автодиктофоном, причём не на полупроводниковой, а на старинной настоящей бумаге. В верхнем углу голубого листа красовался гербовый щит - я, рыцарь межпланетного класса, в геральдике разбирался хорошо. Герб изображал царскую корону, над которой светило зелёное солнце. Я взглянул на герб мельком, посмотрел на подпись - её не было - и стал читать.
Вот что было в письме.
"Рыцарю Чёрной башни Алексею Северцеву.
Мне давно известно о вас как о человеке отважном, благородном и мудром. Именно таким должен быть тот, кому смогу я доверить свою судьбу, своё счастье, свою жизнь. Страшное положение, в котором я нахожусь, абсолютно исключает все пути, которые мог бы предложить для моего спасения непосвящённый. Меня может спасти только один человек, и этот человек - вы.
Если моё письмо - этот вопль о спасении - затронуло вашу душу, если вы захотите хотя бы выслушать меня, приходите. Мой посланник проводит вас. Но торопитесь! Сегодня всё ещё в нашей власти. Завтра, возможно, будет поздно".
Я перечитал письмо три раза. Всё было ясно и в то же время непонятно. Я даже не мог догадаться, кто пишет - мужчина или женщина.
- Куда мне ехать? - спросил я робота.
- Мне поручено доставить вас на место, - ответил тот. - Автокиб ждёт внизу.
- Ты надолго? - спросил Гусев. Я посмотрел на робота.
- Вы возвратитесь, как только пожелаете. Может быть, через час или полтора.
- Тогда я пойду, - сказала Тина. - Не провожайте меня. Она попрощалась со мной и Пашкой, чмокнула бабусю и вышла.
- Я сейчас спущусь, - сказал я роботу. - Подождите меня внизу.
- Пожалуй, я тоже пойду, - вздохнул Гусев. - Пока. Утром поговорим.
Бабуся смотрела на меня, наклонив голову. Я поцеловал её в ту же щёку, что и Тина. Она что-то промурлыкала под нос и усмехнулась ласково.
- Как ты думаешь, бабуся, он ей очень нравится? - спросил я неожиданно для самого себя и смутился.
- Он - ей? - переспросила бабуся. - Знаешь, Лёшенька, мне почему-то кажется, что он ей совсем не нравится…
Глава 3.
Принцесса Изумрудной Звезды не хочет замуж
Выйдя из лифта, я остановился на тротуаре, ища глазами своего провожатого. Но, кроме мальчишки, который ел вишни из большого пакета, никого не было видно. Парень, видимо, стоял тут давно - он выплёвывал косточки прямо на тротуар, и у его ног на голубом резинобетоне их валялось изрядное количество. Рядом суетился жукоглазый уборщик, стараясь собрать мусор, а мальчишка с видимым удовольствием отпихивал его ногой. Бедняга автомат отпрыгивал, потом, обиженно повертев усами, подбирался к нахалу с другой стороны, но опять получал пинок.
Тут возле тротуара остановился автокиб, и мой таинственный посланник пригласил меня сесть.
- Мальчик, не мешай автомату, - сказал я строго. Мальчишка громко рассмеялся и стрельнул в меня косточкой.
- А зачем этот дурак хотел утащить мои вишни? - сказал он. - Я только положил, а он выскочил и цоп их… Пускай теперь помучается.
- Ну-ну, - пробормотал я. - А живот у тебя не заболит?
Наверно, такая же мысль уже приходила шалопаю в голову. Отъезжая, я увидел, как он высыпал весь пакет прямо на неповинного мусорщика и отправился восвояси.
Мы ехали минут двадцать. Иногда я замечал, что направление движения меняется. Очевидно, мы кружили по транспортным туннелям, запутывая след. Наконец автокиб остановился у подъезда обычного дома, каких в любом городишке наберётся сотня.
Мы вошли внутрь и поднялись на лифте. Робот распахнул передо мной дверь, и мы очутились в большом холле.
Я огляделся. Стены холла были задекорированы вьющейся зеленью. Левая - прозрачная и явно раздвижная - стена отделяла комнату от глубокой лоджии. В правой стене виднелся камин, возле него стояли кресла, а на полу валялась медвежья шкура, скорее всего, синтетическая. В дальнем углу стоял цветорояль. Всё было как обычно, обстановка ничем не выдавала вкусов хозяина или рода его занятий, и, если бы не картина на стене, противоположной входу, я мог бы принять это помещение за не очень уютный вестибюль гостиницы.
Уже первый взгляд на картину заставил меня внутренне вздрогнуть, и я торопливо сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть её вблизи, потому что на картине была изображена девушка, с которой я расстался всего полчаса назад.
Картина висела в центре стены, и больше ничего на этой стене не было. А изображала она изумительной красоты девушку с царской короной на голове, которая полными слёз глазами смотрела куда-то вдаль, бессильно уронив руки на каменное надгробье с изображением такой же короны, а за её спиной возвышались две зловещие фигуры - два конных рыцаря в старинных чёрных латах (такие, наверно, существовали на нашей планете больше тысячи лет назад), и копья их, опущенные к земле, почти упирались девушке в спину, а их лица были жестоки, - такими не бывают, не должны быть лица разумных существ. Я уже увидел, что изображённая на картине девушка - не Тина, но сходство было очень велико, и я всё смотрел на картину, не понимая, что всё это должно означать и почему у рыцарей на картине беспощадные глаза убийц. За спиной девушки простиралась зелёная равнина, залитая светом зелёного солнца, а на дневном небе почему-то горели редкие яркие звёзды. Частично по этому, а ещё больше по вооружению рыцарей я понял, что картина написана не на Земле, - мне было достаточно беглого взгляда, чтобы заметить многочисленные отличия в конструкции кирас, шлемов, поножей, наплечников от существующих или существовавших когда-то.
Я увидел, что на поясе одного из рыцарей, наиболее свирепого и мрачного, висит мизерикорд - трёхгранный кинжал-игла, единственное назначение которого - закалывать сквозь броню поверженного противника, и это сразу убедило меня в том, что рыцари на картине не имеют ничего общего с весёлыми, дружелюбными спортсменами ста сорока трёх планет, на которых живут люди, увлекающиеся благородным конным боем.
- Здравствуйте, Алексей Северцев, - раздалось у меня за спиной.
Я стремительно повернулся. Передо мной стояла девушка, изображённая на картине, и в первый момент я был готов поклясться, что это Тина.
- Здравствуйте, - пробормотал я.
Картина настроила меня отнюдь не на благодушный лад - я не люблю, когда люди носят с собой оружие не для спорта, а для убийства, - но девушка была так похожа на Тину и так хороша, что мысли мои спутались.
- Я видела ваш бой. Поздравляю. Это было великолепно, - сказала девушка. - Я долго колебалась, к кому обратиться, но этот бой решил всё. Вы действительно сильнейший рыцарь на планете, и только вы можете меня спасти.
Она пригласила меня сесть. Я вдруг поймал себя на том, что втайне любуюсь ею и одновременно анализирую тембр голоса, походку, черты лица, движения рук. Сходство с Тиной было очень велико, но я обнаружил и массу различий, которые, впрочем, не только не портили, но, казалось, ещё больше украшали незнакомку.
- Я должна извиниться за странный способ приглашения. - Она смущённо улыбнулась. - Но вы поймёте, что иначе поступить я не могла. Перед тем как назвать своё имя, я должна попросить вас сохранить этот визит и весь наш разговор в тайне. Я буду с вами совершенно откровенна. Возможно, от вашего молчания зависит моя жизнь. Вы обещаете?
- Обещаю, - выдавил я.
Я ничего не мог понять и только спросил её, нет ли у неё сестры-близнеца. Но она только покачала головой.
- У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не землянка. Я принцесса Изумрудной Звезды - так наше солнце называется в ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного человека, а должна буду выйти за другого, - она показала на правого рыцаря, который носил на поясе "кинжал милосердия". - Да, за него, кавалера Рюделя. И если это случится, я умру!
В её прекрасных глазах уже блестели слёзы, и я понял, что дело плохо.
- А вы не выходите, - посоветовал я, пытаясь обратить всё в шутку. - Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?
- Не смейтесь, пожалуйста, - тихо сказала она. - Это очень серьёзно. Я вам сейчас всё объясню.
Вот что она рассказала.
Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и всего одно государство, управляемое королём, власть которого передаётся по наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин, поэтому замужество - святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но только до замужества: как только принцесса выйдет замуж, полновластным повелителем станет её супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа - их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясён, когда услышал это) в конном рыцарском бою, и награда достаётся тому, кто выбьет из седла остальных претендентов.
- А я не хочу за него замуж, - говорила Ганелона, ломая руки. - Я люблю другого, люблю больше жизни, а этот… этот… - Она кивнула на картину и с трудом удержалась от рыданий. - Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его…
И я узнал, что кавалер Рюдель - непревзойдённый боец на копьях, мечах, топорах, который не проиграл ещё ни одного поединка, который убил и искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими способами.
- Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца - тоже дело его рук. Это страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на Землю, чтобы спастись от него. Но он нашёл меня и тут.
- Ну уж здесь-то он не заставит вас выйти за него, - сказал я. - Оставайтесь на Земле, вызовите своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство - от него, по-моему, одни неприятности.
- У нас же наследственная власть и вдобавок нехватка женщин. Поэтому я обязана выйти замуж. А если я откажусь, меня убьют, власть перейдёт к средней сестре, и всё начнётся сначала.
- Как это убьют? - не поверил я. - Дикость какая-то. Разве можно взять и убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.
- Поздно, - прошептала она. - Они уже здесь…
И она поведала мне историю своего неудачного бегства.
- Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер… Или его убили. Мне сообщил об этом художник Летур - преданный нашей семье человек. Он и написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я вернулась, а вскоре приехал он, привёз законченную картину. И вдруг исчез. Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда приехали на Землю десять человек. И я знаю зачем: чтобы меня убить…
Её голос упал почти до шёпота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает, и постарался её успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением робота.
- Прошу меня извинить, - сказал он. - Но дело не терпит отлагательства.
Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки - и сделал пол-оборота на пятках. Я посмотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел мой плащ, и стал внимательно его осматривать, потом снял с него что-то и приблизился к нам.
- Посмотрите, - сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и вспомнил.
- Да это вишнёвая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня…
- Внутри этой косточки, - возразил робот, - находится передатчик, который транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.
- Вот видите! - прошептала девушка. - Это они! Я не успела вам сказать, что получила письмо с требованием вернуться, и сразу сменила квартиру. Но они меня выследили.
Робот сдавил пальцы, и косточка лопнула. Да, это был передатчик - изнутри выскочила крохотная спиральная антенна. Я оторвал её и с омерзением отбросил.
- Скажите, Ганелона, а у вас не принято отречение от престола или что-нибудь в этом роде? Может быть, тогда Рюдель оставит вас в покое?
- Я уже думала об этом. Но ведь дело не только во мне. Отрекусь я - он станет домогаться моей сестры, и результат будет тот же; он станет королём. А это ужасно! Мне просто страшно подумать, что станет с моим народом, если Рюдель и его шайка захватят власть.
- У этого Рюделя много сторонников?
- Рюдель принадлежит к цвету нашего дворянства - у нас их называют кавалерами. Но кавалеры никогда не были реальной силой. Это богатые бездельники, которых интересуют только развлечения. Пожалуй, его главная опора - Чёрный совет, о котором я, увы, ничего не знаю. Могу только догадываться, что эта организация создана заправилами промышленного комплекса и выполняет функции тайной полиции. А Рюдель - глава Чёрного совета.
- Так ваша Изумрудная - индустриальное государство? А я подумал было, что у вас милая феодальная монархия.