Потрясающие воспоминания связаны с гонками по старинным раздолбанным бетонным дорогам на допотопных наземных машинах - любимое развлечение многих брюхошлепов. Брюхошлепы, ха! Я сам чувствовал себя жалким брюхошлепом, когда после ее окончания вывалился из машины - весь мокрый, но все-таки живой! - и долго стоял на четвереньках, не в силах подняться, а Дайана и Шеррол радостно хохотали, обсуждая над моей головой следующую гонку. Но в ней я буду участвовать только под общим наркозом.
В памяти остался подводный отель у берегов Эвбеи, где дельфины и брюхошлепы обсуждали проблемы разумных существ, не имеющих рук (таких видов много, и, вероятно, будут обнаруживаться все новые). Конференция больше напоминала игру в водное поло, чем серьезное собрание.
И я отчетливо помню, как однажды вечером после бурно проведенного дня мы вернулись в берлогу Медведя, чтобы провести там не менее бурную ночь, но вскоре после нашего возвращения громко затрезвонил визофон.
Крамер нашел запредельника.
Мы с Шеррол как раз обсуждали наши планы на завтра, когда Медведь огорошил нас сообщением, что завтра мы будем развлекаться уже без него, потому что он летит к Триксу на переговоры с запредельниками.
- Я полечу с тобой. Тебе ведь понадобится профессиональный пилот?
- Ты это серьезно, Би?
- Вполне серьезно. Когда мы вылетаем?
- Но ты вовсе не обязан...
- Я твой должник, Медведь. Ты классно развлек меня на старушке Земле, и мне уже приходилось иметь дело с этими ребятами, а тебе - нет... Так что теперь моя очередь быть гидом.
- Ладно, как знаешь!
Медведь больше не спорил: по-видимому, остался доволен моим решением. Что же касается меня, то я обогатился таким множеством незабываемых впечатлений, что жаждал отдохнуть от них хоть в гиперпространстве, хоть в обычном космосе, хоть в самом странном из миров, который подыщут для нас запредельники. Где угодно, только бы как следует отоспаться!
Назавтра мы расцеловались с Дайаной и Шеррол; Дайане, чтобы поцеловаться со мной, пришлось забраться на стул, а Шеррол залезла на меня, как на дерево. Я ведь был на полтора фута выше их всех. Последние прощальные пожелания, сдержанные всхлипывания наших подружек - и мы с Медведем шагнули в телепортационную кабину, которая должна была доставить нас в космопорт Калькутты.
Полное название корабля, принадлежащего Медведю, было "Может-Быть-Повезет". Модель номер три фирмы "Дженерал Продактс" представляла собой веретено длиной в триста футов с осиной талией ближе к хвосту. Я вздохнул с облегчением, так как боялся, что Медведь летает на роскошной, но ненадежной яхте. Но в этом корабле все было безупречным - от комнаты отдыха до термоядерного двигателя. Я лазал по "МБП" полчаса, но так и не нашел ни одного изъяна, за исключением крохотной царапины на дверце бара.
- Неплохая у тебя лошадка, - заявил я Медведю по завершении своей инспекционной прогулки.
- Еще бы! Если я скажу тебе, во что она мне обошлась, у тебя волосы встанут дыбом, - со скромной гордостью отозвался Медведь.
- Не будь противным, скажи! - потребовал я голосом Дайаны.
Он сказал.
У меня волосы встали дыбом. Кстати, насчет волос: уже на второй день полета я снял личину альбиноса, а Медведь вернул себе смуглую кожу и черные волосы, снова превратившись в помесь Зевса с сердитым вупи.
Позади три тягучие недели в гиперпространстве, когда мы по очереди несли вахту у индикатора массы - и "МБП" прибыл к планете, которую запредельники не так давно взяли в аренду у Тау-Сегара.
- У них всегда хорошие переводчики, но с ними следует держать ухо востро, - заботливо наставлял я Медведя перед приземлением. - Покупая у запредельников информацию, ты получаешь только то, что просишь - не больше, не меньше. Поэтому стоит заранее обдумать формулировку вопросов!
Едва мы приземлились на маленькой безвоздушной планетке и покинули корабль, перед нами оказались шестеро запредельников. Медведь издал очень странный звук. Хотя мой приятель много слышал о галактических продавцах информации, но никогда раньше не видел их. Даже я, хотя неоднократно имел дело с запредельниками, не мог не признать, что выглядели эти существа крайне экзотически.
Больше всего они напоминали черные девятихвостые плети с толстенными рукоятками, достающими мне до пояса. В рукоятках располагался мозг и невидимые органы чувств, а хлысты, свитые из подвижных длинных щупальцев, служили им универсальными конечностями. С помощью этих хлыстов запредельники могли передвигаться, стрелять, принимать деньги, разговаривать и размножаться.
В наушниках наших скафандров проскрипело:
- Добро пожаловать на Трикс. Будьте добры, следуйте за нами!
- Что будем делать? - быстро спросил Медведь.
Ему явно было не по себе, хотя наше путешествие к странному миру еще даже не началось.
- То, что сказано, - спокойно отозвался я. - Не волнуйся, нас просто проводят в их здешний офис.
Мы проследовали за своими проводниками к одинокому полукруглому зданию, возвышающемуся недалеко от "МБП"... и очутились в гигантской кастрюле с макаронами. Только эти макароны были черными и живыми! Повсюду, куда ни глянь, извивались щупальца запредельников, девятихвостые плетки озабоченно шныряли туда-сюда, и даже сквозь оболочку скафандра я почувствовал, как паника Медведя приближается к опасной черте.
К этому времени я уже понял, что мой спутник относится к числу людей, физически не переносящих инопланетян. Такие люди считают кукольников не грациозными и красивыми, а страшными. Кзины для них грязные мясоеды, единственное занятие которых - война (что почти соответствует действительности). Что ж, ксенофобия - своего рода болезнь, и Медведь страдал этой болезнью в тяжелой форме. Оставалось надеяться, что когда он переболеет, у него выработается иммунитет: так и происходит с большинством людей после достаточно долгого общения с чужаками... Ну, а пока что я решил взять большую часть переговоров с запредельниками на себя.
Осторожно переступая через щупальца снующих вокруг плеток-девятихвосток, мы подошли к низкой массивной двери.
- Входите! - скрипнул один из наших провожатых. - Здесь приемная для землян!
Сами запредельники остались в коридоре, а мы с Медведем переступили через порог и, пройдя через короткий тамбур, очутились в круглом, совершенно пустом помещении. Зато в нем был воздух, о чем нас немедленно оповестила сама комната.
- Добро пожаловать, - сказала комната приятным баритоном. - Воздух здесь пригоден для вашего дыхания. Вы можете снять шлемы, скафандры и чувствовать себя, как дома!
- Спасибо. - Я без колебаний снял шлем.
Медведь последовал моему примеру.
- Как нам стало известно, вы желаете попасть на планету, которая является самой необычной в сфере диаметром шестьдесят световых лет, то есть в изведанном космосе. Это верно?
- Да, - не стал отпираться я.
- Собираетесь ли вы высадиться на данной планете или будете обращаться вокруг нее по дальней или ближней орбите?
- Мы хотим высадиться на ней.
- Нам следует заботиться о вашей безопасности?
- Нет, - на этот раз Медведь опередил меня с ответом.
- На каком корабле вы полетите?
- На нем мы явились сюда.
- Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?
- Я хочу только посетить ее. Мое главное требование - чтобы это была действительно необычная планета! - решительно заявил Медведь.
- Мы подобрали для вас подходящую планету, - после трехсекундной паузы откликнулся баритон. - Ее координаты обойдутся вам в миллион.
Я тихонько свистнул. Дороговато! Но дешевле не будет. Эти ребята не торгуются.
- Согласен, - быстро сказал Медведь.
Ему становилось все больше не по себе, взгляд шарил по комнате, отыскивая источник звука.
- Планета, которая вам нужна, вращается вокруг протосолнца на расстоянии полутора миллиардов миль от него. Вся система состоит только из этой планеты и солнца и движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении... - запредельник сообщил координаты.
Так-так, это протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса и, судя по скорости передвижения, в ближайшие десять лет должно было покинуть вашу Галактику.
- Могу указать вам безопасный я самый короткой путь туда. Плата за информацию составит еще миллион.
- Нет, спасибо, - покрутил головой Медведь. - Нам достаточно координат, сколько же времена займет путь, не так и...
- Бесплатная справка, - прервал его вежливый баритон. - Без разработанного нами маршрута путь к этой системе займет три года в один конец.
- Что-о?!!
- Минутку, - вмешался я. - Предлагаю информацию на продажу.
Наступила долгая пауза. Медведь удивленно уставился на меня.
- Вы Беовульф Шеффер? - осведомилась комната.
- Да. Вы меня помните?
- Мы нашли это имя в нашем банке данных. Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию, мы ее продаем.
- За мою информацию вы сможете выручить гораздо больше, чем миллион, - настаивал я. - Кроме меня этими сведениями не располагает ни один человек в обитаемом космосе!
- Сколько вы хотите за свое сообщение?
- Ровно столько, сколько стоит быстрый и безопасный маршрут на нужную нам планету.
- Согласен. Говорите.
Я рассказал ему о взрыве в Центре Галактики и о том, что я не описывал ни в одной из своих сенсационных статей. Да, у меня было верное предчувствие, что когда-нибудь смогу продать эту информацию подороже!
- Мне кажется, что взрыв зародился на той стороне Центра, которая сейчас обращена в другую сторону от нас. Иначе он распространялся бы намного медленнее, - закончил я свой отчет, и комната немедленно отозвалась:
- Большое спасибо. Маршрут до протосолнца будет немедленно введен в бортовой компьютер вашего корабля. Грегори Пелтон, за дополнительную плату в двести тысяч мы сообщим вам, почему именно выбранная нами планета является странной.
- А я смогу выяснить это сам?
- Наверняка.
- Тогда ничего не говорите.
Настала тишина. Запредельник явно не ожидал такого ответа.
Под удивленную почтительную тишину мы и покинули приемную для землян.
Когда "МБП", оставив позади планету запредельников, лег на проложенный ими маршрут, Медведь заметил:
- Надеюсь, эти плетки-девятихвостки не соврали, и через несколько дней я увижу свою планету. Спасибо, Би.
- Не за что, - отмахнулся я. - Я был твоим гостем в самом дорогом мире изведанного космоса и рад, что сумел сэкономить для тебя миллион. А насчет плеток с мозгами - не волнуйся, честность - основа их ремесла. Им просто нельзя быть нечестными! Они должны быть выше всяких подозрений, чтобы те, с кем они имеют дело, охотно покупали у них информацию...
- Тогда почему же они пытались содрать с меня лишние две сотни тысяч?
- Ну-у-у...
- Понимаешь, если это было честное предложение, поневоле напрашивается вопрос: вдруг нам действительно необходимо знать, в чем заключается необычность планеты в системе быстрого протосолнца?
- Ты прав. Наверняка нам предлагали полезную информацию. Слушай, может, вернемся и...
- Нет, Би. Извини, но возвращаться мы не будем. Не подумай, что я жлоб, что мне жалко этих двухсот тысяч - вовсе нет! Просто я хочу сам выяснить, в чем именно состоит странность планеты, понимаешь? Давай продолжать наш путь - и, может быть, повезет!
- Хм...
Отозвавшись столь глубокомысленно на слова моего спутника, я впервые задумался, а правильно ли я сделал, составив компанию Медведю. Вдруг он хотел отправиться в свой странный мир в одиночку, чтобы быть первым, а не одним из первых? Может, зря я повис у него на хвосте? Правда, с благими намерениями, собираясь осторожно и тактично оберегать его от опасности, если это потребуется, - ведь, несмотря на самоуверенность, огромные богатства, широкую натуру и широкую спину, Медведь был всего лишь брюхошлепом, то есть довольно беспомощным существом...
И мы продолжали наш путь к протосолнцу, разумно чередуя отдых с вахтами в рубке.
Запредельники не зря оценили свой маршрут в миллион: прошло всего пять дней, а мы уже оказались в опасной близости от системы быстрого протосолнца. Короткая зеленая линия в индикаторе массы начала расти, я позволил ей достигнуть поверхности сферы и вышел из гиперпространства.
Впереди был круг темного неба, а на нем - яркие бело-голубые звезды. Из центра круга сочился тусклый красный свет.
Следующие двенадцать часов Медведь бегал от телескопического экрана до прозрачной стены рубки и обратно, периодически задавая мне один и тот же вконец осточертевший вопрос:
- Ты когда-нибудь раньше уже видел протосолнце?
- Нет, - раз за разом терпеливо отвечал я. - Насколько я знаю, в освоенном космосе нет протосолнц.
- Так может быть, странность системы именно в этом?
- Может быть.
- Би, а вдруг протосолнце прилетело из другой галактики, может, в этом как раз и заключается его необычность?
Я решил подождать с ответом до следующего выныривания из гиперпространства в обычный космос.
А когда мы вынырнули, начисто забыл свой предполагаемый ответ, потому что Медведь внезапно взревел, как один из его тезок в зоопарке:
- Вижу нашу планету!
"Подумаешь, сенсационное зрелище!" - подумал бывалый пилот Беовульф Шеффер.
Я предусмотрительно придержал эту реплику: Медведю необязательно было знать, что мир, за координаты которого он заплатил миллион, пока не производит на меня большого впечатления.
Отсюда планета казалась едва заметной точкой, и протосолнце тоже не выглядело особо внушительным.
Протосолнце - это зародыш звезды, облако разреженного газа и пыли, образованное неспешными водоворотами межзвездных магнитных потоков или действием троянской точки, расположенной в открытом звездном скоплении. Облако может рассеяться или уплотниться в зависимости от гравитационных условий. В базе данных корабельного компьютера я отыскал материал о протосолнцах, но все это были математические выкладки, так как никто и никогда еще не видел протосолнца вблизи.
- Вот она! - Медведь не мог отвести взгляда от крошечной точки за прозрачной стеной. - Совсем рядом!
- Прекрасно. Просто милашка! Теперь нам надо бы...
Не дав мне договорить, мой приятель рванулся к телескопическому экрану. Если бы путь ему преградил голодный кзин, в его меху наверняка остались бы следы ботинок Медведя.
Пока Медведь упивался зрелищем своей планеты, я провернул кой-какую работенку и вскоре прервал его экстаз будничными словами:
- Медведь, ты не замечал за мной привычки ругаться для пущей выразительности?
- Нет, а что?
- Здесь чертовски высокий уровень радиации. Если бы мы были снаружи, наши скафандры начали бы пропускать радиацию через три дня.
- О’кей, отметь это в досье Секрета. - Медведь мимоходом окрестил свой странный мир, даже не предложив отметить это событие шампанским.
Потом он снова жадно уставился на экран, а я ввел данные в компьютер, не испытывая особого беспокойства. Мы были в безопасности: корпус, изготовленный в "Дженерал Продактс", защитит нас от чего угодно, кроме столкновения с планетой или со звездой.
Вскоре досье странного мира стало заполняться с пугающей скоростью.
- Астероидного кольца не видно, - докладывал Медведь, - плотность метеоров - ноль, насколько я могу судить...
- Может, это потому, что на такой скорости межзвездный газ вытесняет мелкие объекты?
- Одно могу сказать точно, Би, я не зря потратил деньги. Это чертовски занятная система!
- Рад за тебя, но мы давно уже пропустили ленч.
- Ну, иди поешь, а я еще понаблюдаю!
Поняв, что оторвать Медведя от созерцания Секрета будет так же трудно, как молодого папашу от знакомства с первенцем, я отправился обедать в одиночестве.
Когда я вернулся в рубку, Медведь поделился со мной новыми потрясающими впечатлениями:
- Планета кажется отполированной, как бильярдный шар. Следов атмосферы не видно...
- Кратеры есть?
- Нет. Откуда - в системе же нет метеоров!
- Но в окружающем космосе они есть, а на такой скорости...
- Ага! Вот тебе еще одна странность в придачу к повышенной радиации и всему прочему!
Я обогатил новой странностью досье планеты Секрет и неодобрительно уставился на темно-красное протосолнце, которое злобно пялилось на меня.
Под пристальным враждебным взглядом я провел еще ряд измерений, облучив протосолнце и планету глубинным радаром и сняв температурные показания. То и дело - к вящей радости Медведя - обнаруживались все новые и новые аномалии.
- Теоретически эта звезда еще не должна светиться, она недостаточно плотна, в таком разреженном облаке невозможна реакция синтеза ядер!
- Значит, теории о протосолнцах ошибочны! Чтобы выяснить это, уже стоило сюда прилететь, верно, Би?
- Да, но это еще но все. Согласно показаниям глубинного радара, твоя планета не имеет литосферы. Литосфера стерлась, обнажив магму, которая на холоде затвердела.
- Здорово!
Мне показалось, что Медведь понимает едва ли каждое второе мое предложение, тем не менее он радовался моим словам, как радовался бы папаша похвалам своему дитяти. Его странный мир вел себя более чем странно, а разве не за этим он сюда прилетел?
- Послушай, хоть одна из выявленных нами аномалий стоит того, чтобы платить за предупреждение о ней? - Этим вопросом Медведь все-таки доказывал, что остатки здравого смысла у него все-таки сохранились.
- Пожалуй, радиация... Но она могла бы представлять для нас опасность, только если бы мы летели не на корабле "Дженерал Продактс".
- Запредельники знали, какая фирма строили наш корабль. - Медведь буравил пристальным взглядом огромный темный диск. - Би, что вообще может проникнуть сквозь корпус, сделанный в "Дженерал Продактс"?
- Тяготение, например сила прилива, которая швырнет тебя в нос корабля, если ты подлетишь слишком близко к нейтронной звезде... В этом я убедился на собственной шкуре. Свет, а значит, лазерное излучение. Механический удар, правда, не повредит корпус, но может убить тех, кто находится внутри корабля.
- А вдруг наша планета обитаема? Чем больше я о ней думаю, тем сильнее убеждаюсь, что она откуда-то прилетела. Ничто в нашей Галактике не могло придать ей такую скорость. И потом, она пересекает плоскость Галактики, хотя не должна бы...
- Отлично! И что мы будем делать, если в нас пустят лазерный луч?
- Думаю, мы погибнем, - со свойственным ему изящным юмором отозвался Медведь.
- Хм... Отсюда еще можно уйти в гиперпространство, возможно, имеет смысл так и поступить?
Медведь одарил меня взглядом, похожим на пылающий взгляд протосолнца, и снова вернулся к наблюдениям за Секретом. Больше я тому возвращения не затрагивал.