- Не переживай, - успокоила тролля Эрлин. - Я уверена, что король послал за мною лучших рыцарей. Предводитель королевской охраны - сэр рыцарь Орднунг - герой многих сражений, с ним я могу быть в безопасности, если бы ты знал как он ненавидит троллей!.. Ой.
Грезд опустил голову и прибавил шагу. Эрлин догнала тролля.
- Орднунг - хороший рыцарь, я ему все расскажу, не переживай, Грезд, ты - самый лучший тролль на земле, и я тебя в обиду не дам!
Тролль взглянул на пленницу.
- Если ради твоего спасения мне придется повидаться даже с сотней Орднунгов - я пойду на это. А сейчас - давай оставим этот разговор, тем более, что нам нужно хорошенько отдохнуть.
- Тем более, что мы уже пришли! - Отозвался Ашмаламша.
Проход, наконец, вывел путников в огромную залу. Дракон с явным удовольствием провел лапой, показывая на богатства, им накопленные.
- А вот и мои шкромные богатштва.
Традиционный набор драконьих пещер, изобилующих золотом, серебром и вообще всем, что блестит, был разбавлен довольно приличной коллекцией… карт. Ашмаламша, стараясь предвосхитить вопросы, тут же пояснил:
- Прошто я люблю путешештвовать, вот и шобираю карты. Может быть, когда-нибудь… Кштати, у меня тут ещть немного жолота….
- Извини, Ашмаламша, - прервала чудовище Эрлин. - А у тебя есть немного еды?
Дракон тяжко вздохнул и отправился в кладовую. Через короткое время беглецы лакомились отборной жаренной на огне дракона бараниной, запивая ее родниковой водой, источник которой, как оказалось, находился неподалеку.
- Да, - протянул тролль. - Съедобные корешки - это, конечно, хорошо, но как же я все-таки люблю мясо!
- От самого себя не уйдешь, - вставила Эрлин. - Ты, все-таки тролль.
- А я бы хотел уйти от себя, - неслышно для остальных прошептал Грезд.
Насытившись, и Грезд и Эрлин тут же захотели спать, что они и сделали, рухнув прямо на лекарственный хвост дракона. Ашмаламша еще некоторое время пытался вызнать у тролля, что за съедобные корешки тот упоминал, но, осознав тщетность этих усилий, тоже уснул, стараясь поменьше шевелить хвостом.
Сверкх и Мракда пробирались по пещере, стараясь не производить лишнего шума. На лицах обоих читался азарт, характерный для тех, кто долго преследовал свою добычу и вот-вот должен ее настигнуть. Тролли были взбешены поступком своего отпрыска и полны желания не оставить такой шаг без ответа.
- А Грезд оказался не так уж и туп, - заметила Мракда. - Хватило ума спрятаться в логове дракона.
- Только какого дракона? Грезд спрятался в убежище такого же недоумка, как и он сам! Ему даже драконы нормальные не попадаются, - прорычал Сверкх. - Если я до него доберусь первым, а я это непременно постараюсь сделать, я размозжу Грезду череп как мелкому щенку, а потом с радостью попробую его дурацкого мозга. Ну а потом, потом я приступлю к этой… гадине. Она дважды заставила меня чувствовать себя дураком. Третий раз у нее это не получится, - я буду есть ее долго… очень долго.
Гигант шел, практически не обращая внимания на боль в руке, - когда тролль полон ярости он способен не замечать даже сильных ран. Впереди показалась зала, в которой спали ничего не подозревающие Грезд, Эрлин и Ашмаламша.
- Сверкх, ты будь поосторожнее, - забеспокоилась Мракда. - Дракон хоть и труслив, но он остается быть драконом. Если жертву загнать в угол, тут даже овечки начинают драться. Мне не хотелось бы сражаться с драконом.
- Мракда, заткнулась бы ты! - Оскалил зубы тролль. - Не придется тебе ни с кем сражаться, дракон убежит, едва проснется. Главное - не стой у него на пути, а то затопчет еще. С трусливой змеюкой мы позже разберемся, сейчас мне нужны только Грезд и человечишка.
Тени горных троллей пали на золото, устилающее просторную залу. В другой день его блеск отвлек бы на себя внимание Сверкха и Мракды, да и как тут не отвлечься, когда со всех сторон - избранные сокровища правителей поднебесья: короны, скипетры, кубки, драгоценные камни; но сейчас Сверкх крепче сжал в руках палицу, Мракда достала кривой восточный меч.
- Сейчас я проверю, так ли хорошо он вспарывает животы, как хвастался тот воин, - троллиха показала оружие Сверкху. - Помнишь его?
Тролль кивнул головой, облизнувшись, - он помнил того храбреца.
Ашмаламша, Эрлин и Грезд мирно спали, каждому, видимо, чудилось что-то свое. Ни один из них не подозревал о грозящей опасности. Мракда подошла к Грезду, почему-то было трудно вонзить в него меч. Впрочем, Сверкх сам хотел это сделать.
- Ты займись лучше девушкой, - сказал он и тут же опустил палицу на голову сыну.
Раздался треск.
Грезд открыл глаза и дико закричал. Эрлин проснулась, вскочила на ноги, не забыв взять в руку тяжеленный кубок, валявшийся неподалеку, - сильная девушка, выросшая в нелегкую пору, знала, как за себя постоять.
- Грезд, что происходит? - Спросила она.
Пещера переливалась светом, исходившим от некоторых камней, раскиданных по зале, но кроме Ашмаламши, Грезда и самой Эрлин в ней никого не было.
- Это я, ижвините, - со страхом залепетал дракон. - Кошточки жатекли, я ими похруштел немного. Они у меня так трещат.… Только ничего шо мной не делайте, прошу ваш! Ешли хотите, у меня ешть немного жолота….
- Ашмаламша, ты здесь ни при чем! - Отмахнулся Грезд. - Мне такой сон приснился.… Будто сюда пришли Мракда и Сверкх. В общем, неприятный сон.
Выяснив причину крика, Эрлин немного расслабилась, потянулась к остаткам вчерашней еды.
- Ну и славно. Ладно, нам пора двигаться дальше.
Дракон, впрочем, не был успокоен этим объяснением. Напротив, он только больше заволновался.
- А ты уверен, что это не вещий шон? Ты уверен, что они ждещь не появятщя?
Грезд постарался успокоить взволнованное чудище.
- Поверь мне, Ашмаламша, ни один тролль в здравом уме не приблизится к логову дракона.
- А ты уверен, что они в ждравом уме?
Молодой тролль просто развел руками. Тут действительно возразить было нечего.
- Дракон, я тебе обещаю, что прямо сейчас мы уйдем и больше здесь не появимся, и о тебе никому не расскажем, если только ты сам этого не захочешь.
- Нет-нет, - поспешно согласился Ашмаламша. - Не надо никому рашшкаживать, я шоглащен. А то, шами жнаете, как это бывает, - один шкажет, другой добавит, третий пойдет на ражведку, а четвертый того и гляди на бой выжовет. Нет уж, я на швоем веку рыцарей повидалщя, мне теперь и овечек хватает, вроде мирные животные, а ш ними штолько мороки! Шхвати ее, принещи, да жажарь правильно.… Эх, где ты, моя молодощть?
Так, под причитания дракона на жизнь, Эрлин и Грезд позавтракали (по человеческим меркам это был, конечно, ужин, но тролли живут по своим законам) и отправились в путь. Ашмаламша показал им самый удобный выход из логова, что дало беглецам значительно оторваться от преследователей.
- Думаю, мы их опередили ночи на три, - оценил Грезд, осмотрев горы, окружающие выход из пещеры.
- Ну, Ашмаламша, нам пора идти дальше, - в голосе Эрлин зазвучала грусть. - Ты очень хороший дракон, правда.
Дракон согласно кивнул.
- Да, я - хороший дракон.
Девушка обняла чудище, прижав к себе его огромную голову, из глаза Ашмаламши брызнули слезы, которые довольно чувствительно застучали по макушке невесты короля. Девушка со смехом отстранилась.
- Эй, да тобою надо пожары тушить!
Ашмаламша смутился.
- Да я так и тушу… ешли больно щильный пожар шлучайно уштрою.
На долгое расставание времени не было, поэтому тролль и девушка, как им это не было тяжело, продолжили путь.
- Штойте! - Ашмаламша приблизился к путника. - Вот вам!
Чудище протянуло лапу, на которой лежал черный кончик его хвоста.
- Ашмаламша, ты что? - Удивилась Эрлин. - Что это ты придумал такое?
- Ну, я говорил, што у меня хвошт лекарштвенный… вот я вам шамый кончик, на вщякий шлучай… у меня выраштет еще, не волнуйтещь! У меня там ешть немного жолота….
Эрлин чмокнула Ашмаламшу в нос, а Грезд просто молча пожал лапу своему новому другу.
Путники развернулись и пошли, ведь ночи стояли короткие, - надо было спешить. Дракон становился все меньше и меньше, скоро от него осталась лишь маленькая искорка - язычок пламени, вырывавшийся из пасти при дыхании, но за очередным поворотом пропал и он.
- Кажется, я буду скучать по Ашмаламше, - сказала Эрлин. - Жаль, что мы дали обещание больше сюда не возвращаться.
- Ничего, - ответил Грезд. - Будем надеяться, мы тоже ему понравились. Если так - он сам нас найдет.
- Первый раз в жизни, кажется, я буду искать встречи с драконом, - улыбнулась Эрлин, к которой, кажется, опять начало возвращаться хорошее настроение. - Все в этом мире меняется быстрее, чем я могла подумать.
5 глава
Орочьи ямы
Отдых в гостеприимной пещере черного дракона по имени Ашмаламша благотворно сказался на спутниках, они прошли достаточно большой участок дороги и потихоньку стали выходить на равнинное место. Горы становились ниже, да и самих гор по сторонам оставалось все меньше, приходилось более осторожно выбирать маршрут, чтобы точно было где спрятаться от солнца во время рассвета. К счастью раньше в этих местах в избытке водились орки, которые оставили после себя изрытую землю, огромные ямы и довольно просторные лазы.
- В нашем селении знают об этом месте, - сказала Эрлин. - И без нужды стараемся сюда не заходить. Орков, конечно, тут уже давно нет, но разные странные чудища, говорят, здесь еще бродят.
- Не думаю, что тут вообще кто-то может жить, - возразил молодой тролль. - Слишком часто здесь охотятся Сверкх и Мракда.
- Раз охотятся, значит - есть на кого.
Тут возразить было нечего.
Девушка уже привыкла сидеть на плечах тролля, поэтому часто подсказывала ему, куда идти, чтобы не провалиться в одну из ям. Заодно хватало времени и на то, чтобы пообщаться.
- Эрлин, я давно хотел у тебя спросить, - начал разговор Грезд. - Почему ты жила в небольшом селении на краю королевства, если была невестой государя?
- Тут все просто, дорогой тролль, как всякой невесте мне надо было подготовиться к свадьбе. И уж, разумеется, попрощаться с родителями, друзьями, с родимым краем. Когда выйду замуж, не знаю, смогу ли я потом скоро увидеть свой дом.
- А что король нашел в девчонке с окраины?
- Ах ты, невоспитанный грубиян, - воскликнула задетая девушка и отвесила спутнику тумака. - Это так тебя учили с дамами разговаривать?
- Извини, если что, - попросил прощения Грезд. - Меня никто не учил с ними разговаривать, меня только есть их учили. Так что - не обессудь. Нет, ты, конечно, девушка красивая, даже на мой - троллий взгляд, но все же….
Эрлин пожала плечами.
- Эх, Грезд, если б я знала, почему так у меня все сложилось. Любовь не выбирает, так ведь? Король осматривал свои владения, вот и заехал к нам, решил поохотиться. Ну а на охоте мы и встретились, - вначале ему понравилось, как я стреляла, а потом, наверное, и я, - кокетливо улыбнулась красавица. - Честно говоря, на короля я поначалу даже не смотрела, он все-таки высокого полета птица, но при ближайшем рассмотрении оказался хорошим молодым человеком, не чуждым юмора, простоты в общении. Впрочем, я, наверное, только у вас в плену поняла, как сильно его люблю.
Тролль некоторое время помолчал, переваривая сказанное.
- Вы должны быть благодарны судьбе, люди, очень благодарны, - высказался, наконец, и он. - Вы видите и ночь, и день, вам ведомы и одиночество и любовь. Вы свободны в своем выборе, у нас - троллей такого выбора нет.
- Но ты же сделал свой выбор?
- Да… сделал… только последствия этого выбора пока не наступили. Боюсь, этот выбор сильно сократит мои дни.… Но не переживай! - Быстро сказал Грезд, заметив, как погрустнела девушка. - В любом случае - ради этих нескольких дней стоило жить. Я не жалею о выбранном пути. Грущу лишь о том, что дорога моя может быть слишком короткой…. Ладно, давай прекратим этот разговор. В моей жизни и так не много солнца, чтоб самому себе еще затмевать его грустными мыслями.
Ночь в предгорье похожа на ночь в горах, - все та же тишина, все та же чистота звездного неба, разве что шорохов побольше, и раздаются они не так раскатисто и громко. Темные провалы орочьих логов виднелись и впереди и по бокам. Ночью их новы выглядели особенно зловеще. Путники остановились у ямы с тоннелем, уводившим вглубь склона одной из последних гор, оставшихся на пути.
- Пожалуй, рисковать не будем, неизвестно, попадутся ли впереди настолько же удобные убежища, так что попробуем заночевать прямо здесь, - предложил тролль.
Эрлин достала еду из котомки, которую нашла в пещере дракона. Грезд и спутница немного перекусили и улеглись спать.
- Интересно, если меня все-таки ищут, то где? - Спросила уставшая девушка и провалилась в сон.
В голове тролля был тот же самый вопрос, только, в отличие от Эрлин, он думал не о тех, кто ищет Эрлин, чтобы спасти, а о тех, кто ищет ее для того, чтобы погубить. Так, или иначе, но спать надо было и ему, поэтому гигант тоже сомкнул веки.
Проснулся тролль от странного цокота: словно лошадиный топот, только более звонкий и очень быстрый, только вот издавал его явно не конь. Цокот доносился из глубины норы. Грезд приподнялся, отыскивая взглядом камень поувесистее. Эрлин пропала! Тролль заметался по яме, но Эрлин точно нигде не было. Солнце уже садилось, но выходить наружу и не следовало, наклонившись к земле, Грезд увидел бороздку слизи, уходившую вглубь.
- Эрлин! - Закричал гигант. - Эрлин, отзовись!
Цокот затих. Грезд бросился в нору.
К сожалению, орки рыли не очень просторные проходы, поэтому в какой-то момент Грезду пришлось стать на колени и поползти на четвереньках.
"Это ж надо было так? - Корил себя тролль. - Спасти невесту короля от Сверкха и Мракды, а в паре дней пути от ее селения взять и потерять Эрлин!"
Тролль продирался сквозь узкий лаз, ориентируясь на ленту слизи, хлюпающую под руками. Судя по тому, что мерзкая жидкость становилась все более жидкой, существо, которое похитило Эрлин, было где-то рядом. Грезд только сейчас понял, что не прихватил с собой никакого оружия, а ведь была такая возможность, - в пещере Ашмаламши были довольно приличные мечи. К несчастью, тролль посчитал, что лишняя тяжесть им в пути ни к чему, ему хватало и девушки. Кроме того, если говорить по секрету, гигант очень не хотел бы встретиться с Мракдой и Сверкхом с оружием в руках, они все-таки были его родителями. Пусть жестокие, пусть несправедливые, пусть часто ему было стыдно за них, но они дали ему жизнь, заботились о Грезде так, как могли, выкормили, вырастили, помогали на свой лад. Нет, Грезд не хотел быть причиной их гибели.
Но, увы, на пути, оказывается, встречаются не только горные тролли, в мире живет немало не менее опасных существ. Кто из них похитил Эрлин?
Проход вильнул пару раз и привел к развилке. Хоть время было и не очень подходящее, Грезд невольно улыбнулся.
- Ну, до чего тупая тварь, - сказал он. - Спрятаться хочет, называется.
Действительно, липкий след неведомого монстра четко показывал, в какую сторону следовало двигаться. Тролль ускорил движение, хоть делать это было по-прежнему нелегко, - острые камни царапали колени, ладони и спину. На что у горных троллей была грубая кожа, но даже ей в таком месте приходилось нелегко, неудобная дорога делала свое дело - потихоньку ладони начали кровоточить. Особенно было неприятно то, что израненными руками надо было хлюпать по мерзкой жиже, растекшейся на пути. Надо сказать, слизь существенно замедляла движение, тролль несколько раз поскальзывался, падал, один раз даже чуть не разбил себе нос. Грезд торопился. Было понятно, что с девушкой могло случиться все что угодно, включая самое страшное. Тревожило, что давно не было слышно цокота твари; казалось, что вокруг вообще никого нет.
Внезапно под руками тролль почувствовал камни без слизи. Грезд прополз немного вперед, но и там не нашел следов неведомого монстра, будто он просто исчез.
- Нет, - сказал себе тролль. - Исчезнуть ты не мог, прячешься где-то рядом! А ну выходи, трусливое отродье!
Никто не вышел, не откликнулся, не проявился. Грезд исследовал каждую пядь пещеры, заглянул во все трещинки, подергал за все камня, надеясь на то, что обнаружится какой-нибудь тайный ход, но никакого хода не было. Тролль закричал, ярость вздымалась в нем, он бил по стенам мощными кулаками, лягался ногой, но безмолвная пещера не спешила отдавать свои тайны. Тролль хотел было двинуться дальше, в надежде на то, что след где-нибудь, да проявится, но впереди не было намека на слизь и, что самое главное, внутри крепла уверенность в том, что искать надо где-то в другом месте, - не здесь.
В голове горного тролля появилась смутная догадка. А что если он пошел не туда? Развилка?! Грезд просился обратно, с трудом развернувшись на более широком участке прохода. Через некоторое время он уже был у злополучного разветвления. Тролль тут же направился в другой тоннель, но, к сожалению, и там не чувствовалось следов слизи. Гигант хотел, было остановиться, как вдруг под руками знакомо хлюпнуло. След здесь продолжался!
Грезд рыкнул от удовольствия, теперь-то уж тварь от него не уйдет. Хитрая она оказалась, отвлекла тролля в другой проход, потом вернулась по своему же следу и в этом месте, видимо, прыгнула, чтобы сбить его со следа. Надо сказать, что эта тактика чуть было не принесла ей успех, но теперь Грезд только с большей энергией бросился за Эрлин. Ее необходимо было спасти.
В какой-то момент Грезду показалось, что он опять услышал знакомый цокот. Так и было, - в подтверждение издалека донесся голосок девушки:
- Грезд, помоги! Грезд, я здесь!
Тролль прибавил ходу, пролетев по узкому лазу, почище иного орка. Мышцы, которые еще недавно начинали затекать, словно ожили, - надежда придала им новые силы. Узкий проход неожиданно расширился и превратился в просторную пещеру. Грезд осторожно осмотрелся.