Все пространство покрывали огромные колонны из странного серого камня, наверняка нездешнего; скорее всего, орки растащили по кусочкам какую-нибудь древнюю крепость. Впрочем, если это была действительно их работа, она требовала отдельной похвалы, так как колонны стояли на равном расстоянии друг от друга, вздымаясь под самые своды. Орки не любили кропотливой работы, так что - нет, пожалуй, кто-то потрудился здесь до них. Так или иначе, но сейчас эта красота была практически не видна, ведь по всей пещере толстым слоем была размазана слизь. Пленки застывшей мерзости висели между колоннами, превращая их в своеобразные тенета.
Грезд пошел внутрь пещеры, осторожно поглядывая по сторонам. У тролля не было большого опыта разных схваток, но он понимал, что спасти Эрлин может только в том случае, если своя голова останется на плечах. Сбоку Грезд заметил небольшой узкий сталагмит, резко ударил по нему ногой, отколов внушительный кусок, - теперь в руках была пусть не очень надежная, но - палица.
- Эрлин, - позвал девушку Грезд. - Эрлин!
Девушка если и была здесь, не отзывалась. Тролль двинулся меж колонн, с отвращением сбивая палицей противную слизь, которая, постоянно налипала на ноги, на руки, забивала глаза. Эрлин нигде не было видно. Грезд постоянно подавал голос, надеясь, что девушка еще жива и удастся ее найти. Наконец, впереди тролль заметил светлое пятно. Приблизившись, Грезд понял, что разглядел волосы Эрлин; самой девушки почти не было видно за комьями слизи, которыми она была завалена. Облепленный пещерной гадостью не меньше спутницы гигант подбежал к углу пещеры, где находилась девушка. Теперь было понятно, почему она не звала на помощь, - лицо Эрлин покрывала отвратительная жижа. Грезд стал быстро отчищать от нее нос и рот пленницы, в надежде, что Эрлин еще жива. Глаза девушки, во всяком случае, были закрыты.
Израненные руки молодого тролля сделали невозможное, за считанные мгновения удалось освободить рос и нос пленницы, Эрлин мгновенно вдохнула воздух, закашлялась, открыла глаза. Видимо, находясь еще в полуобморочном состоянии, она поначалу не помогала Грезду, но по мере того, как сознание возвращалось к ней, девушка сама стала освобождаться от жижи, сковывавшей ее.
- Ты видел ее, Грезд? - На грани истерики спросила девушка.
- Того, кто тебя схватил? - Уточнил тролль. - Нет, я этой твари не встречал, но сдается мне, что встреча с ней не так уж и необходима.
- Она где-то рядом, будь осторожен!
- Ничего, мне будет чем отмахнуться, - Грезд показал девушке импровизированное оружие. - В конце концов, я - горный тролль, и не всяким отродьям подземелий со мною тягаться!
Словно в качестве вызова на последние слова тролля, сверху, из-за колонны показалась маленькая черная голова. Желтые глазки уставились на новоявленного героя. Существо словно оценивало ситуацию, пытаясь понять, совладеет оно с горным гигантом, или нет. Раздался уже знакомый цокот, это таинственный монстр защелкал челюстями.
- Я тебе поцокаю, - вошел в раж Грезд. - А ну, спускайся!
- Может, пусть посидит там, наверху? - Засомневалась Эрлин. - Ты уверен в том, что делаешь?
- Уверен, - с мрачным спокойствием произнес тролль. - Есть твари, которых нужно уничтожать без колебаний.
Гадина начала осторожно сползать вниз, не спуская взгляда с палицы, находившейся в руке тролля.
- Давай, ползи, ползи на свою погибель, - Грезд крепче сжал палицу в руках, смахнув с бровей комки налипшей слизи. - Сейчас я покажу тебе, как сражаются тролли, да и вообще, кто под землей хозяин.
Существо спустилось с колонны, открывшись полностью перед взорами беглецов. Гадина представляла собой гигантскую гусеницу, или, по крайней мере, существо, чрезвычайно похожее на нее, - десятки маленьких ножек, длинное белесое кольчатое тело, оканчивающееся мерзкой черной головой.
- Я таких тварей раньше не видела, - прошептала Эрлин.
Тролль тоже даже не слышал ни о чем подобном, а уж он-то о подземном мире знал не понаслышке, впрочем, Грезд умолчал об этом своем незнании, - ни к чему было волновать и без того напуганную девушку.
Монстр, тем временем, угрожающе зацокал. Подергивая головой и задрожав всем телом.
- Испугался, - обрадовался Грезд. - Ну, я тебе сейчас задам!
Горный гигант взревел и, подняв палицу повыше, набросился на врага. Грезд не сомневался, что легко размозжит голову наглецу, покусившемуся на его спутницу, но в этом тролль ошибся. Из пасти гигантской гусеницы вырвался поток уже знакомой слизи, которая мгновенно облепила нападавшего так, что не то что ударить, - пошевелиться было практически невозможно. Не дожидаясь, пока Грезд все же выпутается из быстро застывавшей жижи, гусеница отрыгнула еще одну порцию мерзости. Эрлин, заметив, что дела плохи, тут же бросилась на помощь Грезду, но монстр сделал резкий бросок вперед и, подобно тарану, мощным ударом отбросил девушку в дальний угол пещеры. Эрлин, словно легкий камушек, пролетела, едва не задев головой одну из колонн. С легким вскриком она шмякнулась о стену и мгновенно затихла.
Возможно, не атакуй гусеница Эрлин, победа осталась бы за ней, но время, потраченное на человека, было упущено для тролля. Грезд успел освободить руку и, почти уже падая (ноги были по-прежнему скованы слизью), опустил палицу на голову мерзкого существа. Камень мгновенно разворотил переднюю часть гусеницы так, что брызги разлетелись по сторонам. Тело монстра, находившееся еще в движении, отпрянуло назад и, пятясь, побежало в сторону выхода. Но гигант быстро освободил ноги и нагнал убегающую часть существа, обрушив на гусеницу-гиганта всю свою мощь. Мало кто может соперничать с горным троллем, вступая с ним в единоборство, и уж тем более плохо придется тому, кто сумеет его разозлить. Оставив после себя пульсирующие ошметки уродливого врага, Грезд вернулся к Эрлин.
Девушка неподвижно лежала на полу, не подавая признаков жизни. Затемняя светлые волосы, по виску стекала кровь.
- Нет, этого не может быть, - тролль попробовал осторожно осмотреть рану. - Ты не можешь умереть, это несправедливо. Эрлин, тебе срочно нужно на свежий воздух!
Гигант мало что понимал во врачевании, но тут и без этих знаний было понятно, что в очередной раз необходимо было торопиться, - рана была неглубокая, но приходилась точно на висок, а побледневшее лицо Эрлин не сулило ничего хорошего.
Подхватив обмякшее тело спутницы, Грезд поспешил к выходу. Если погоня за гусеницей отняла много энергии, то возвращение - на корточках - казалось вообще невозможным. Тролль осторожно нес девушку на одной руке, опираясь только на другую. Так, на трех конечностях, превозмогая себя, он пробирался на свободу. Сложно сказать, сколько длилась эта погоня, это состязание наперегонки со смертью, Грезд уже не верил, что когда-нибудь доберется до выхода. Поэтому, когда впереди забрезжил солнечный свет и потянуло свежим ветерком, тролль просто рухнул оземь и потерял последние силы. Кровь с виска девушки не переставала течь. Надо было торопиться, но и сил уже не было, да и на солнце он выйти все равно не мог.
Горные тролли тоже не всесильные существа, бывают испытания, которые и им невмоготу. Впрочем, труднейшая проверка характера Грезду еще только предстояла. Голова гудела, в ушах стоял шум, слышались какие-то голоса. Да нет, не слышались! Там кто-то был, впереди кто-то переговаривался!
Грезд издал некий рык, который должен был выглядеть криком о помощи, и погрузился в темноту.
6 глава
Новая опасность
Резкая боль пронзила тролля, он открыл глаза. Постепенно сознание возвращалось к гиганту, Грезд осмотрелся по сторонам. Он был прикован к скале, - руки и ноги были прижаты мощными скобами, несколько цепей обвивали торс и шею настолько плотными узами, что даже дышать было нелегко. Тролль посмотрел вниз и увидел рыцаря, державшего в руках копье. Воин с нескрываемым злорадством разглядывал пленника.
- Очнулся? - Рыцарь сделал укол копьем в уже нанесенную рану. - Очнулся, я тебя спрашиваю?
Грезд решил не отвечать.
- Ах, мы гордые, да? Мы с людьми не разговариваем? Тебе повезло, что из чертовой норы вытащили тебя лишь после заката, а не то стоял бы ты сейчас каменным изваянием. Так что наслаждайся последними часами жизни.
Заметив пробуждение Грезда, полюбоваться на зрелище поверженного врага подтянулись и другие воины. Мужчины переглядывались, смеялись, они явно были довольны тем, что им удалось поймать столь редкую дичь.
- Где Эрлин, что вы с ней сделали?
Рыцарь вмиг посерьезнел, нижняя губа задрожала, руки сильнее сжали копье.
- Что мы с ней сделали? Мы? И это ты еще смеешь говорить мне - сэру Орднунгу, верному слуге короля? Твое счастье, что нам удалось живой вырвать ее у тебя. К сожалению, невеста короля истерзана настолько, что пока лежит без сознания. Моли богов о том, чтобы с Эрлин все было хорошо и она быстрее поправилась, потому что если этого не произойдет… - рыцарь еще раз ткнул копьем в Грезда. - Если этого не произойдет, тебе будет очень трудно. Я тебе обещаю!
- Да мне всю жизнь нелегко, так что - не привыкать…. Не знаю, рыцарь, поверишь ли ты мне, но я тебе не враг.
- Враг короля - мой враг!
- Я не враг короля.
- Вы слышали? - Орднунг повернулся к соратникам. - Тролли у нас нынче в друзьях короля ходят. Еще немного, там и орки подтянутся до кучи.
Воины опять засмеялись, но этот смех не был легким, Грезд видел это: в глазах многих людей, обступивших скованного врага, читались годы страданий, лишений и бед. Да, это были гордые воины, привыкшие и битвы и раны встречать, не преклонив колен, но они были детьми войны, на которой каждый наверняка терял своих близких и родных. Тролль, стоявший перед ними, израненный, поверженный, был воплощением надежды на то, что однажды темные силы покинут их страну, что придет день, который принесет им не новые походы, а тихие вечера у дома, с женой и ребенком. Меньше всего человеку хочется учить своих детей воевать, куда лучше - обучение мастерству корабела, строителя, гончара, целителя. За эти годы десятки горных троллей выходило из пещер, спускалось с гор, совершало набеги на приграничные города и деревни, а во времена войн группы троллей крушили даже мощные отряды искусных воинов. Троллей никто не любил.
Грезд знал, что пока Эрлин без сознания на его слова не обратят внимания, но девушке нужна была помощь.
- Я знаю, как помочь Эрлин….
- Он еще издевается! - Вскрикнул Орднунг. - Еще одно слово, еще только одно слово, и ты пожалеешь о том, что родился!!!
- В котомке есть лекарство - чешуйчатый кусочек плоти одного существа. Это должно помочь.
Рыцарь развернулся к воинам.
- Отравить ее вздумал? Всыпать ему плетей, да побольше. Живо!
Грезда никто не хотел услышать, кто будет внимать тому, кто спустился с гор? Разве оттуда может прийти что-нибудь хорошее?
Истязания прекратились лишь тогда, когда все тело тролля было испещрено бурыми полосками - следами от боевой плети. Тяжелые ремни с вплетенными в них металлическими шариками, на каждом из которых находилось по десять маленьких шипов даже одним ударом могли повергнуть оземь сильного врага, что уж говорить о противнике беспомощном, открытом для ударов.
Орднунг, отсутствовавший долгое время, вернулся к пленнику.
- Ну что, трусливая тварь, перед лицом смерти ты все-таки сказал правду. Колдовское зелье действительно помогло Эрлин. В награду тебе будет даровано солнце.
- Орднунг, ты даже не понимаешь, насколько ты прав, - ответил Грезд. - От солнца умирать, по крайней мере, приятно, оно не несет с тобой столько боли, сколько несут люди, подобные тебе. Я думал, что ты рыцарь, а ты, выходит, палач.
- Ты меня не учи, тролль, - рыцарь пальцем погрозил Грезду. - Такие, как ты - вот, кто настоящие палачи. Вы убиваете, сжигаете, съедаете и людей и друг друга. Вы - вся боль моего мира. Тролли, драконы, орки, темные маги, я надеюсь, что придет однажды время, когда всех вас истребят. Тогда мы заживем счастливо, без войн и насилия.
Гигант в другое время мог бы сказать рыцарю о том, что думает, о том, во что он верит, но сегодняшняя ночь была слишком тяжела, боль пробивалась даже сквозь его непробиваемое тело, ран было чрезмерно много. Речь Орднунга время от времени пропадала, тролль переставал понимать, о чем говорят ему. Силы убывали. Оставалось последнее, что оставалось совершить.
- Вам лучше сейчас уйти, рыцарь, - прервал воина тролль.
- Ты мне угрожаешь?
- Ага, сейчас, сорву цепи и растерзаю тебя, - Грезду все тяжелее давались слова, но шутить успевал. - Нужен ты мне…. Вот что, послушай, за нами гнались мои родичи - два тролля. Они скоро будут здесь, так что лучше бы вам уйти.
- Уйти? - Рыцарь в очередной раз достал меч из ножен. - Никогда этого не будет! Мне выпала прекрасная возможность поквитаться за всех, за каждого, кто был изничтожен твоим народом!
- Ты не понимаешь, они, как бы это сказать, - в ярости. И в такие моменты с ними не совладать. У вас же не боевой отряд, а поисковый, не справитесь вы с ними.
- Справились с ними, справимся и с тобой! - Рыцарь развернулся и начал давать указания воинам.
Лагерь оживился, через достаточно короткое время три десятка рыцарей разбились на три группы и организовали оборону стоянки. Но тролль этого уже не видел, он опять потерял сознание.
Тихий плач вернул Грезда из забытья. Тролль лежал в орочьей яме, по освещенному краю можно было понять, что наверху разгорался день, рядом с троллем сидела Эрлин. Руки и ноги были по-прежнему скованы. Бледная девушка, изрядно измученная походом, да и сама только недавно спасшаяся от смерти, осторожно промывала раны гиганта.
- Грезд, прости меня, прости, - плакала его бывшая спутница. - Я не знала…. Видишь, люди тоже могут быть жестокими. Они тебе не поверили, они даже мне не поверили, думают, что я в бреду, что лечебный напиток помутил мой разум. Я их еле уговорила перенести тебя в яму… еще бы немного, и ты бы превратился в камень, Грезд. Еще бы немного…. Я так рада, что ты не погиб. Тролль, бедный тролль.
Израненный Грезд хотел что-то сказать, но ладонь девушки легла на его уста.
- Не надо ничего говорить, тебе надо просто отдохнуть. Сейчас, потерпи, у меня осталось немного лекарства, хвост дракона действительно творит чудеса. Ты полежи, отдохни, я прикажу тебя не трогать. А ночью… придет мой черед выручать тебя.
Тихий ласковый голос девушки успокоил тролля; не в силах уже собрать силы в кулак, он опять уснул. Эрлин побыла еще какое-то время рядом с другом, промыла все раны, и оставила гиганта одного. Было опасно вызывать подозрения у рыцарей, и без того с подозрением посматривавших на нее, - уж не подалась ли и она в темные силы? Девушка слышала, как Орднунг планировал убить Грезда на рассвете, если она не придет в себя. На их взгляд "прийти в себя" означало желание расправиться с троллем. Так что в любом случае Грезду - не жить. Орднунг слишком не любил троллей, а Эрлин была все-таки только невестой короля, - не королевой, приказывать она не могла.
Грезду снилось солнце, оно представало в виде огромного желтого жука, выползшего на небо. Жук чистил лапки и забавно водил длинными усами, стряхивая на землю звезды. Звезды каплями падали вниз, превращаясь в чистые серебряные озера. Солнце, почистившись, расправило крылья и начало кружить над каждым из озер, заглядывая в глубину и оставляя там свое отражение. Потом жук-светило взмыл вверх и все небо стало ослепительно белым, и только в серебре озер еще оставались образы солнечного насекомого. А над всем этим плыли облака.
Глава 7
Горы
Воины весь день готовились к возможному сражению. Орднунг не то, чтобы очень доверял троллю, но в любом случае пока отъехать они не могли, Эрлин была слишком слаба, а в приграничных землях чего только не было. Орочьи ямы, о которых ходило множество не самых лестных слухов, простирались вплоть до леса, заходя далеко в него. Время от времени и из чащоб, и из гор сюда забредали разные темные твари, некоторые вили себе здесь гнезда, подлавливая незадачливых путников. Отряд был не очень большим, но, видимо, достаточно внушительным, так как до сих пор никто не порывался на него напасть.
Девушка ощутимо шла на поправку, поэтому через день, скорее всего, можно было отправляться дальше. Воины старались ее попусту не беспокоить, поэтому мало кто мог увидеть, чем занималась девушка в своей палатке. Эрлин же, выпросив у одного из воинов, точильный камень, выпиливала ключи - делала копию с тех, что висели на поясе у Орднунга. Работа была нелегкая, приходилось по несколько раз на дню встречаться с командиром отряда для того, чтобы постараться оживить в памяти точный вид отмычек, а потом постараться воспроизвести их. Работа была тяжелая, - тело и без того слабое, сопротивлялось насилию над ним, руки отказывали точить неподатливые куски металла, сознание периодически стремилось в сон. Но девушка, истерзав руки до крови, смогла-таки сделать ключ, который, как ей казалось, подошел бы для того, чтобы выпустить Грезда.
К вечеру часть стражи легла спать, на посту оставались те, кто отдыхал днем. Уставшая красавица пробралась к Грезду незамеченной; тролля никто не охранял, да и не к чему это было, гигант был измотан донельзя, а то, что раны были промыты целебным раствором, об этом никто, разумеется, не знал. К своей радости девушка нашла Грезда во вполне приподнятом настроении.
- Ну, небось, отсыпалась? - Поприветствовал Эрлин тролль. - Я вот тоже отдохнул неплохо.
- Да уж, отоспишься тут, - ответила девушка и показала троллю ключ. - Теперь тебе надо бежать. Только запомни, я твою тушу тащить на своих плечах не собираюсь, ты уж как-нибудь своим ходом. Договорились?
- Что это у тебя? - Спросил Грезд, заметив истертые ладони. - Ну-ка покажи.
Понимая, что отпираться не получится, Эрлин протянула руки к его глазам. Тролль сразу понял, чем были вызваны эти раны.
- Эрлин, я даже не знаю, что сказать.
Девушка, тем временем, принялась отмыкать цепи, освобождая тролля, гигант и сам помогал ей.
- А ты ничего не говори, беги лучше побыстрее. Я отвлеку стражу, а ты - скройся как можно быстрее.
В этот момент им стоило бы, наверное, сказать друг другу что-то большее, что-нибудь о дружбе, о любви, о том, что надо будет как-нибудь свидеться, только так уж сложилось, что слов не нашлось. Эрлин просто обняла тролля, еле вмещавшегося в яму, и потому сидевшего на корточках, а тролль осторожно погладил девушку по голове.
- Какие у тебя красивые волосы, Эрлин, - единственное, что произнес тролль.
Две недели назад они не знали друг друга, но вот судьба разъединяет их.
- Ты куда? Назад?
Нет, Грезд не собирался к Мракде и Сверкху.
- Нет, только не назад, - улыбнулся тролль. - Вперед. Только вперед!
Невеста короля поднялась, отряхнула платье от пыли, поправила прическу, взглянула в последний раз на Грезда и бросилась на улицу.
- Тролли, тролли! - Закричала она. - Вон там, два тролля! Они пришли! Помогите!