Воины тут же выбежали из палаток и, без лишнего шума, оседлали лошадей и бросились к тому месту, на которое указала девушка. Тем временем, незамеченный Грезд выполз из ямы. Он пробирался какое-то время на брюхе, потом - на четвереньках, затем - вскочил и побежал, - вначале пригнувшись, а вскоре и в полный рост. От всадников скрыться сложно, но ночью для тролля это возможно, ведь тьма в этот раз была на его стороне.
Лагерь оставался все дальше. Крики, бряцание оружия, ржание лошадей почти затихло. Грезд остановился. Теперь он, возможно, никогда не увидится с Эрлин.
- Наверное, ты и была тем солнцем, которое я всю жизнь хотел увидеть, - прошептал Грезд. - Так что - сбылось мое желание.
Впереди было две дороги, Эрлин задала правильный вопрос. Куда ему идти? К Мракде и Сверкху? К троллям? Эта дорога была не для него. К людям, как он понял после знакомства с рыцарем Орднунгом, дорога ему тоже была заказана. А других путей Грезд не знал. Оставалось надеяться, что все будет хорошо.
Звезды сегодня сияли особенно ярко, как бы напоминая об увиденном недавно сне. Может, звезды и впрямь серебряные озера, которые находятся очень далеко от нас, настолько далеко, что кажутся маленькими точками? А откуда тогда свет? От солнца? Получается. Что солнце находится где-то на земле.
Грезд в который раз за этот день улыбнулся. Наверное, Эрлин и правда - светило, отражение которого и видно в озерах, нависших над головой.
Тролль свернул к скалам. В горах можно было укрыться от многих неприятностей. Странно, что эти неуютные места и были его домом, и он не представлял себе иного. Зимой горы превращались в огромные ледники, перевалы заваливало снегом так, что даже крылатым созданиям было тяжело выживать в этих местах - ведь и им надо было где-то садиться. Летом горы оживали, весна, щедро одаривающая равнины, проникала в сердце каменных колоссов; трава пробивалась через вековые скалы, а чахлые деревья вдохновляли своим упорством многих горных жителей.
Горы простирались на большое расстояние, от моря до леса, от равнины до новых гор. Можно было обойти почти все земли, так и не спустившись ни разу в ровное место. Именно поэтому Грезд выбирал жизнь в горах. Даже гигант тут может остаться незамеченным. Кроме того здесь было много укрытий от солнечного света.
Путник взобрался на гору, с которой открывался вид на край, где когда-то хозяйничали орки. Разумеется, взгляд остановился прежде всего на лагере, находившемся теперь уже достаточно далеко. Сторожевые огни вздымались кверху, вознося в небо искры. Впрочем, что-то слишком большие костры для охранного освещения.
Неужели там что-то случилось?
И тут внутри Грезда, прямо в его сердце, раздался крик.
- Грезд, помоги! - Это кричала Эрлин
Глава 8
Мракда и Сверкх
Гиганту много раз приходилось бегать за эти дни. Он дважды уже спасал Эрлин от неминуемой гибели, но вот, видимо, приходится спешить к ней на помощь и в третий раз. Тролль понял, что рыцари, видимо, воочию встретились с Сверкхом, - с его злобой, яростью, необузданной силой. В детстве молодой тролль гордился отцом, который ни в одном сражении не был последним, теперь он уже был не рад, что у него есть отец. Разумеется, в лагере могла приключиться и другая беда, но сейчас Грезд чувствовал, что не ошибся.
Жаль, Орднунг в свое время не послушал совета и не поспешил на равнину. Туда тролли не рискнули бы выйти - на рассвете там не укроешься. Впрочем, рыцарь по-своему заботился о вверенной ему невесте короля.
Уже знакомый путь приходилось преодолевать еще раз. Грезд бежал так быстро, как только мог в этом состоянии. Раны, зажившие поначалу, засвербели снова; если бы сейчас выглянуло солнце, можно было бы увидеть цепочку кровавых капель, протянувшуюся по камням. Хорошо, что в этих местах не водились вурдалаки, уж они то раненных любят!
Гигант старался как можно быстрее приблизиться к стоянке, забыв о том, что само сражение могло переместиться далеко оттуда.
Так сложилось, что Мракда и Сверкх напали на бойцов примерно в том же месте от лагеря, на которое указала Эрлин, только вот нападение все же оказалось таким стремительным, что часть воинов была мгновенно перебита. Впрочем, другая часть попыталась организовать сопротивление, стараясь их задержать; Орднунг же с рядом соратников, вернулся в лагерь, чтобы спасти Эрлин. Опыт многочисленных сражений подсказывал, когда надо сражаться насмерть, а когда лучше отступить. Орднунг не был трусом, и ему стоило огромного труда не повернуться лицом к опасности, но сейчас у него была другая ответственность - выручить невесту короля.
Теперь, взяв из лагеря принцессу, рыцарь вместе с соратниками мчался по направлению к равнине. Поскольку все здесь было изрыто ямами, а возвышенности часто сменяли ровные места, всадникам было тяжело уйти от разгневанных тварей. Предводителю приходилось по несколько человек оставлять после себя - заградительными отрядами, дабы иметь возможность оторваться как можно дальше. Воины понимали, что идут на верную смерть, но погибнуть в таком бою - мечта каждого мужчины.
Нельзя сказать, что Мракде и Сверкху совсем не было нанесено никакого урона. Третьему из заслонов удалось продержаться достаточно долго - они заняли выгодную позицию на холме, за большими камнями. Одному лучнику удалось попасть Мракде прямо в глаз, и если бы не прочная роговица, она бы погибла, но пока отделалась лишь потерянным глазом. Взревевшая от боли троллиха растерзала дерзкого стрелка, но другие воины также успели нанести ей несколько глубоких ран. Сверкх не дал им насладиться кратковременной победой, уничтожив каждого на том холме.
Погоня продолжалась. Тролль в другой ситуации первым бы убил Мракду, чтобы полакомиться своей израненной супругой, но сейчас, даже такая, она была нужна ему. А съесть ее можно было и потом. Истекающая кровью троллиха едва поспевала за Сверкхом, который гигантскими прыжками настигал несущихся во весь опор беглецов.
Грезд вбежал на очередной холм в тот момент, когда к его подножию примчалась и Эрлин со своими телохранителями. Сверкху удалось достать коня, на котором ехала девушка. Огромные лапищи монстра подмяли под себя бедное животное, Эрлин кубарем скатилась на землю. Тролль двинулся к жертве, но тут же отлетел в сторону, - его сбил с ног Грезд, бросившийся на выручку к Эрлин.
Отец и сын взглянули друг на друга. Если бы этот взгляд мог стать осязаемым, он превратился бы в бушующую грозу, или раскаленный вулкан. Но тут в битву титанов ввязались и люди, - Орднунг с остатками отряда встал между Грездом и Сверкхом.
- Грезд, бери Эрлин и беги, в горах ты быстрее любой лошади, тебе удастся от них убежать. Ну а мы вас прикроем! - Крикнул рыцарь.
Воины обнажили мечи для последнего в своей жизни боя. Грезд подхватил девушку и побежал, сейчас главное было спасти невесту короля. Сверкх взревел и бросился, было, вдогонку, но воины смогли остановить его колкими ударами мечей и копий. В этот момент подбежала и Мракда.
Молодой тролль на секунду задержался на вершине холма. Куда бежать?
- Грезд, тебе совсем не обязательно это делать, - встревожено проговорила Эрлин. - Мы можем скрыться и в горах.
- Держись, Эрлин, держись, - буркнул упрямый тролль и направился к равнине.
Тем временем, Сверкх и Мракда прорывались к тем, до кого им было добраться важнее всего. Рыцари Орднунга, которых на тот момент оставалось всего семеро, умело отбивались, не давая троллям приблизиться на расстояние удара. Устоять перед сокрушительным взмахом палицы Сверкха не удалось бы никому, но пока смертоносное оружие напрасно молотило камни, не попадая ни в кого. Орднунг предусмотрительно отвел своих бойцов на крутой склон холма, выведя в ту же часть и наседавших троллей. Здесь монстрам приходилось практически топтаться на месте, а люди свели к минимуму разницу в росте.
Повинуясь командам предводителя королевской охраны, сразу пять воинов атаковали Мракду. Она была наиболее слабой сейчас, кроме того без одного глаза ей было тяжело отражать посыпавшиеся на нее удары. Один из воинов неожиданно спрыгнул вниз - под ноги гигантов и ударил Мракду в живот. Та взревела и сгребла смельчака в смертельные объятия. Безжизненное тело отлетело в сторону, троллиха закачалась. Сверкх, казалось, не обращал внимания на то, что происходит с Мракдой, он был упоен собственным сражением.
Смертельно раненная Мракда издала вопль, который слышали все, кто хотя бы раз видел смерть тролля. Мощная голова рухнула на камни.
Этот крик услышал Грезд. На глазах молодого тролля выступили слезы, но он не перестал спешить. Слишком мало быстро мог наступить день, следовало убежать как можно дальше.
Тем временем Сверкх, будто и не замечая перевеса со стороны людей, потихоньку прореживал ряды отчаянно сражавшихся воинов. Боевые лошади стояли неподалеку и с содроганием смотрели на жестокую битву. Благородные животные не могли оставить своих хозяев в беде, но и на горном склоне помочь воинам не могли.
Ни одной серьезной раны нанести троллю не удавалось. С Орднунгом билось теперь всего двое, третий воин был еще жив, но ужасная трещина, прошедшая по лицу, говорила о том, что дела его плохи.
Сеча продолжалась бы, наверное, еще очень долго, но неожиданно Сверкх отступил. Рыцари недоуменно переглянулись. Тролль улыбнулся, издал боевой клич и неожиданно обрушил всю мощь своего удара не на воинов, а на склон, находившийся перед ними. Камень раскололся, холм начал осыпаться. Люди, сообразив, какая опасность им грозила, попытались уйти в сторону, но было уже поздно, - каждый погиб, будучи растоптанный гигантскими ступнями Грезда. Последнее, что видел Орднунг - это пасть чудовища, приближавшуюся к его горлу.
Неумолимое время вносило свои коррективы в отчаянную погоню, - в очередной раз наступал рассвет. Сверкх взобрался на холм и всмотрелся вдаль, кровавая цепочка следов указывала нужное направление.
Глава 9
Конец
Этим днем ни Грезд, ни Эрлин не спали. Орочья яма, приютившая их, была не очень просторной, Грезду даже пришлось несколько углубить убежище, чтобы свет точно не проник в темноту.
Эрлин лежала на подстилке, сооруженной троллем из найденного неподалеку пучка трав, в голове были невеселые мысли.
- Грезд, ты спишь?
Нет, тролль не спал, так же, как и невеста короля, он лежал с открытыми глазами и смотрел в стену убежища.
- Не сплю.
- Я вот что подумала, ты в любом случае меня, конечно не оставишь. Я уже поняла, что уговаривать тебя нет смысла, но можно вот что сделать, ты отбежишь как можно дальше, оставишь меня на равнине, а потом вернешься назад еще до того, как покажется солнце. А? Как ты думаешь?
- Думаю, это хорошая мысль, так и сделаем, - попытался успокоить девушку тролль, - наверное….
- Но ведь сзади будет Сверкх! Ты не сможешь ведь от него убежать? Так?
- Ну не все же время бежать. Можно иногда встретиться и лицом к лицу. Ничего, он мена пожурит, а потом мы мирно разойдемся.
- Ага, рассказывай сказки… что же делать?
Как поступить ни тролль, ни девушка не знали.
- Эрлин, давай поговорим о чем-нибудь другом.
- Давай, - согласилась Эрлин.
- Расскажи мне о себе, о своем доме, расскажи мне о мире, который я никогда не увижу, расскажи мне обо всем.
И Эрлин начала говорить.
Она говорила о своем детстве, о том, как бегала по лугу, пытаясь обогнать неугомонных бабочек, о том, как лежала, раскинув руки в траве и смотрела на облака, находя в них образы невероятных существ, о том, как взрослела, как в первый раз самостоятельно переплыла речку, о том, как собирала красные ягоды на лесных полянах, описывала дневных животных, которых никогда не видел Грезд, Эрлин говорила о том, как по весне дурманит запах вереска, разносящийся по полям, как к дивным цветкам слетаются пчелы и несут по капельке меда в дупла, о медведях, находящих изысканное лакомство, и смешно прыгающих от рассерженных пчел в студеное озеро, девушка вспоминала папу и маму, как они вырезали стройные лодочки и пускали их в ручьи, сбегавшие с гор. Все, что только могла вспомнить, все, что только могла сказать, - все было передано троллю.
Долгие годы спустя Эрлин будет вспоминать, что она не рассказала тогда слишком многого, но это ведь всегда так бывает, - хочется вспомнить самое важное, но в памяти всплывает не все и не сразу, и на следующий день уже можно было бы рассказать о чем-то совершенно другом. Но вот такова жизнь, - бывают дни, которые нельзя повторить, когда все сказанное тобой и будет одной и единственной правдой.
Грезд задумчиво водил пальцем по трещинкам, покрывавшим укрытие. Недавно ему рассказывали о солнце, а теперь вот и мире, который согревает это солнце. Заныла старая рана - тролль дотронулся до шрама у сердца, но боль не унималась.
Как же быстро наступила ночь!..
- Никто из рыцарей не появился, - с грустью сказала девушка. - Это плохо.
- Я слышал предсмертный крик Мракды… - ответил Грезд. - И это хорошо… хоть она и была моей матерью. Жаль, что она пришла на темный путь. Но это был ее выбор. У каждого из нас есть этот выбор, - теперь я это понимаю.
Ветер овевал уставшие лица беглецов, отправившихся в свою последнюю гонку. Эрлин испытывала странное напряжение, словно и не было истязающих дней бегства. Девушка оглянулась назад, - Сверкха пока не было видно.
- Может, он потерял нас? - С надеждой спросила она. - Грезд, ты уверен, что он нас найдет?
- Мы ему сильно насолили, он нас обязательно найдет. Это лишь вопрос времени.
Холмы становились все менее крутыми, все реже под ноги попадался камень, путники приближались к равнине. Вообще-то равнина тоже не была безопасным местом, хищники водились и здесь. И были они быстроногими, зоркими, скрытными. Но в этих местах можно было часто встретить людей, которые могли помочь Эрлин добраться до короля. Кроме того Орднунг рассказывал, что король со своим отрядом исследовал горы, прилегающие к равнине. Впрочем, не было на равнине животных, которые могли бы потягаться с троллем.
Грезд ступил на траву. Могучая поступь гиганта распугивала ночных хищников, таившихся в стелящейся полыни. Они смогли отбежать на большое расстояние, когда сзади раздался грозный рык - на холме появился Сверкх.
Молодой тролль, не сбавляя хода, обернулся.
- Он не решится идти за нами, иначе он мог бы нас скоро догнать.
Девушка уже не слышала Грезда, ее мысли были заняты другим. Она с тревогой смотрела на восток, - туда, где вот-вот могло появиться солнце.
Ее спаситель услышал еще один крик Сверкха и понял, что он все-таки бросился в погоню. Теперь и молодой гигант с надеждой всматривался в горизонт, - о себе беспокоиться было некогда, важно спасти Эрлин.
Свирепый тролль, стремительно настигавший упущенную жертву, жаждал лишь одного - смерти и девушки и сына. Они бежали много медленнее его, так что теперь было главное успеть до рассвета. А там, глядишь, может и удастся вернуться к горам.
Расстояние между Сверкхом и Грездом таяло на глазах. Молодой тролль все чаще спотыкался, несмотря на то, что пространство было относительно ровным.
Хищник и жертва. Вечное противостояние. Один стремится съесть другого ради того, чтобы жить, другой стремится убежать от хищника, чтобы тоже остаться в живых.
Эрлин тихонько шептала молитвы богам, рукам было тяжело держаться за мокрую от напряжения шею гиганта. Небо постепенно начинало светлеть.
- Эрлин, ты сейчас побежишь вперед, - хрипло приказал тролль.
- Что?
- Ты сейчас побежишь вперед, а я задержу его. Главное - дождись рассвета, понятно тебе? - Грезд снял девушку со спины и подтолкнул вперед. - Беги я тебе сказал!!!
Девушка нехотя развернулась и побежала. Сверкх был уже рядом.
Эрлин бежала так, как никогда еще не бегала в своей жизни, ноги сами находили правильный путь, избегая коварных ямок, переломавших ноги немалому количеству лошадей. В этом беге Эрлин видела сейчас для себя смысл жизни, - слишком многие пострадали из-за нее, слишком многие. Было бы глупо умереть сейчас, превратив их смерти в бессмысленность. Время словно превратилось в тягучую жидкость, девушке в какой то момент даже показалось, что она просто плавно плывет в зеленой полыни, растворяясь в ожидании страшного конца.
"Грезд, сколько тебе осталось? - Думала Эрлин. - И что будет с тобой, когда ты, наконец, последний раз в своей жизни встретишься с солнцем? Успеешь ли ты оценить его красоту? Мы - люди, редко смотрим вверх, светило слишком ярко, многих из нас оно ослепило. Жаль, что именно ты - существо из тьмы смогло так полюбить солнце, не всегда замечаемое нами".
Сверкх налетел на Грезда, словно скала ударила по камушку. Молодой тролль отлетел на траву, стоном вырвался короткий вскрик. Бились два гиганта, отец и сын. Оружием Грезду были лишь его руки, не мог он взять ничего, кроме Эрлин, надо было спасать ее, а на равнине камней, к сожалению, не было. Сверкх не сводил взгляда с того, за кем он гнался эти долгие дни. Надо быстро расправиться с дерзким щенком и догнать беглянку.
- Ну, Грезд, прощайся с жизнью.
- Не хотелось бы прощаться, я ее еще толком и не встречал.
Злой тролль ударил палицей, и не промахнулся. Плечо Грезда провисло под тяжестью, мгновенно разбившей кость. Это сражение не было сражением героя и монстра, схватка больше походила на избиение младенца. Отец наносил сыну удар за ударом, Грезд пытался сопротивляться, но Сверкх превосходил отпрыска в умении сражаться. Один раз молодому троллю удалось приблизиться к Сверкху и пройти меж ударами палицы. Руки прижались к отцу и больше уже его не отпускали. Смертельный замок сдавил ужасного монстра. Конечно, у Грезда не было сил повредить таким образом Сверкху, но и двинуться Сверкх уже не мог.
Старший тролль в ярости падал на землю, пытался высвободить руки, катался по земле, но объятия сына были крепче его ненависти. Два тролля закричали одновременно. Один - из злости, из того, что не мог ничего поделать, что не смог своими руками уничтожить ненавистного отпрыска и беглянку, испортившую ему жизнь. Второй - из отчаяния, из страха и ужаса перед происходящим, ведь Сверкх все-таки был его отцом. Но только у одного из вцепившихся друг в друга гигантов на глазах стояли слезы, когда солнце выглянуло из-за травы.
Тролля не стало.
Глава 10
Эпилог
Белокурые близнецы с криком выбежали во двор, едва не задев маму.
- Тише, тише, - сказала королева. - Не пристало королевским детям носиться по замку, как безмозглым оркам. Кроме того, вы могли бы разбить каменного тролля.
Эрлин, а это была она, дотронулась до руки каменного гиганта. Солнце играло на искаженном от боли лице, оставшемся навсегда неподвижным. Солнце, дающее жизнь, умеет ее и отбирать.
Девушка тяжело вздохнула, было неприятно вспоминать события, произошедшие с нею много лет назад. Король, заметив случавшуюся иногда печаль прекрасной Эрлин, хотел было даже убрать окаменевшего горного тролля, чтобы больше лицо девушки не было омрачено невеселыми мыслями. Но Эрлин настояла на том, чтобы тролля никуда не убирали. Слишком многое удалось понять в те далекие дни, слишком многое оценить.
Возможно, именно в те дни юная Эрлин и превратилась из наивно смотрящей на мир невесты короля в умудренную опытом королеву.
Королева помнила, как долго еще она бежала, боясь оглянуться назад, хотя и солнце уже встало, и опасности вместе с ним остались позади. Отряд правителя наткнулся на нее достаточно быстро, и только вместе с возлюбленным будущая королева решилась вернуться назад, взглянуть на то, что сделало солнце с троллями….
Показался супруг. Король улыбнулся Эрлин.
- Ну что, снова загрустила? - Спросил он. - Опять хочешь проехаться по старым местам?
Правитель знал, чего хочет сердце его милой Эрлин.
- Да, дорогой, сегодня исполнилось десять лет с того дня.
Королева, взяв с собой короля и небольшой отряд конников, отправилась в непродолжительный поход. Следовало преодолеть большой участок равнины, но крепким коням эта задача была вполне по силам, поэтому уже через три дня Эрлин поднялась на холм, разделявший степь и горы.
Здесь появился преследовавший их с Грездом Сверкх, этот холм был границей, разделявшей прошлое и будущее. На этом месте Грезд совершил поступок, сделавший его героем даже среди людей. С тех пор прошло много времени, у Эрлин выросли дети, которые воспитывались на легендах, говоривших, в том числе, и о храбром Грезде, не побоявшемся быть человечным.
Девушка, светловолосая королева спустилась с холма. У бывшей орочьей ямы стояла одинокая хижина, из которой вился дымок. На пороге стоял Грезд - первый тролль, увидевший солнце и не превратившийся в камень. В его доме Эрлин ждали вкусные жареные коренья, которые умел печь только этот удивительный гигант. Они встречались каждый год вот уже десять лет, чтобы вспомнить то, через что им довелось пройти вместе.
Грезд подставил морщинистое лицо теплому солнцу, огромному желтому жуку, которого он теперь не боялся.
Тролль был по-настоящему счастлив.
Конец
12.11.02