– Вирус! – прошипел Бейрут, прикрывая сохранившие ужас последних минут жизни широко открытые глаза.
– Какой вирус? – взвизгнул Тромб, сдавливая маленькую шею громадного крылана.
– Мой вирус! – произнёс Бейрут, с трудом отбрасывая тяжёлую руку. – Где он? И где остальные дети? – крылан в ожидании уставился на вздрогнувшего Емельяна.
Вдали загрохотало.
– Ушли к стене.
– Нужно идти за ними, – решительно заявил одноглазый Емельян.
Мгновение назад мычащий молитвы убогий моментально превратился в решительного и целеустремленного воина. Не дожидаясь согласия остальных и не оборачиваясь, чтобы посмотреть, следует ли кто-нибудь за ним, он быстрым шагом пересек помещение и, перемещаясь от колонны к колонне, двинулся в темноту.
– Были мы уже у стены, – заявил старший Емельян, нехотя поднимаясь.
– У стены? – зачем-то переспросил Жора.
– Стена – она только издалека стена, вблизи же сплошной туман. В какую сторону ни пойдёшь, всё одно здесь выйдешь, – пояснил Емельян.
– Сетевой экран – отражает, – шепнул Бейрут.
Неожиданно воздух вокруг загустел, на секунду теряя очертания, дрогнули колоны.
Крылан хлопнул маленькими глазками, тревожно оглядываясь, запустил в стену кусок кирпича. Ничего. Те же потрескавшиеся колонны, пыль вокруг, рытвины и дырки от пуль – камень с шумом врезался в бетон и, отскочив, на мгновенье замер в воздухе, – едва заметно, так что никто и не заметил.
– Ну, что я вам говорил! – воскликнул Емельян.
Прямо из воздуха шагнул одноглазый Емельян, таща упирающихся и заплаканных "космических десантников".
– Зверь там! – прошептал Емельян, осеняя себя крестом. – Лежит недвижимый.
Сеть содрогнулась от крика.
– Тромб! – прокричал идущий отовсюду голос Потёмкина. – Ты где?
* * *
– Я в "Тутанхамоне"! – рявкнул вынырнувший из виртуального мира Дмитрий – и исчез в реальном.
– Там Вир, – слова повисли в воздухе, компьютеры замигали индикаторами соединения, прощаясь с живым "внешним устройством".
– Кто-нибудь добрался до сети "Тутанхамона"? – поинтересовался профессор, оглядывая склонённых над компьютерами молодых людей.
– Я зашел в локалку! – завопил Саша Мелехов, не отрывая взгляда от экрана.
– Вот только не могу проникнуть внутрь игрового пространства. Могу только наблюдать, – продолжал он, извиняясь.
Профессор, подойдя вплотную к компьютеру, всмотрелся в монитор. На экране мелькали серые фигуры, увешанные винтовками, фантастическими лаунчерами, необычными пистолетами и другими видами непонятного, но очень впечатляющего оружия.
Закованные в обтекаемую броню космические десантники позорно бежали. Беглецы, то и дело оглядываясь, всматривались в сумрак коридоров, выхватив одну из своих угрожающих игрушек, с воплем выстреливали в темноту и мчались дальше.
Очередная вспышка на мгновение развеяла серую тьму, и перед изумленными зрителями на секунду предстала жуткая картина. Размазанная по экрану клякса испорченного изображения летела над землей, разевая гигантскую пасть.
Саша дернул мышкой, меняя угол обзора и приближая изображение.
Колонны стремительно метнулись навстречу, выталкивая из серой пустоты расплывчатый силуэт, напоминающий голову Горгоны с торчащими в разные стороны волосами-змеями. Извиваясь сотнями щупалец, она при ближайшем рассмотрении оказалась переплетенным клубком скользких, жирных, живых корней. Массой непрестанно удлиняющихся отростков. Как только мясистые побеги прорастали наружу, их концы набухали, расщепляясь на сотни лепестков-лезвий. Смыкаясь в небольшие луковицы, они вращались, напоминая смертоносный миксер.
– Что это? – прошептал профессор.
– Вирус Бейрута?! – предположил Семён.
Раздался душераздирающий вопль, качнувший наблюдателей от экрана, ухнула ракета, и картинка слегка откатилась: дрогнула рука Мелехова.
Мелькнула раскаленная болванка, протащившая за собой длинный шлейф густого чёрного дыма.
Испуганные беглецы на секунду замерли, переводя дух перед новым броском. И в этот момент с "головой" произошла неожиданная метаморфоза. Она открыла большой рот, и сияющий болид, нырнув в рваную дыру, образованную раздвинувшимися отростками, прошел насквозь, не причинив ей никакого вреда. Взрыв ухнул через секунду, превращая в пыль колонну, вставшую на пути ракеты, заходящей на второй круг. Он рассеял остатки решимости юных воителей. Побросав оружие и пластиковые шлемы, они с ужасом уставились на скользкие змеящиеся жгуты. Обиженные глаза увлажнились, сжатые губы задрожали, – и космические воины ревмя заревели.
Тварь, словно почувствовав страх, потянулась к испуганным мальчишкам.
Воздух неожиданно потемнел, сгущаясь. Набежавшая туча, зависая под потолком, опалила безобразную тварь ярким разрядом и рассеялась.
Картинка на экране дернулась.
– Ноут тормозит?! – удивился Саша, выпучив глаза. – Не может быть!
Соприкасаясь со светящейся веткой, отвратительное нечто, втянув корчащиеся щупальца, шумно плюхнулось на твердый бетон.
– Где же наши друзья? – прошептал Мелехов, коротким движением мышки меняя угол обзора.
Изображение на экране дернулось, поползло в сторону, демонстрируя ряды облупленных колонн, мимо которых несся окровавленный одноглазый мужчина.
Схватив бронированную малышню в охапку, он метнулся к кирпичной стене – и исчез.
– Там, где им и положено быть, – произнёс голос Бейрута за спиной.
Профессор обернулся, разглядывая хакеров, покачал головой.
– Впереди планеты всей, – добавил Жора.
– Димыч нашел-таки Вирусапиенса, – Бейрут кивнул на экран, где без движения лежал замороженный безобразный монстр.
– Вира! – поправил Жора.
– Да хоть чёрта! – раздраженно выдохнул Бейрут. – Меня не он тревожит.
Молодежь с интересом уставилась на хакера. Один лишь Медведев, погруженный в раздумья, привычно потирал кончик носа.
– Отец Михаил? – неожиданно для всех спросил он. Бейрут удивленно выгнул брови.
– Вы умеете сопоставлять несопоставимые факты. Еще немного, и вы найдете ответ на основной вопрос.
– Какой же, скажите на милость?
– Кому это нужно! – выдохнул Бейрут.
– Я все думаю, – продолжил Медведев, – откуда святой отец знал о новых свойствах перерожденного Потемкина?
– Я уже говорил, читайте святые писания, – встряхнулся Бейрут.
– Думаешь, церковь могла приложить к этому руку?
– Нет! Если бы дела обстояли так, как вы думаете, то Димыча загоняла бы вся божья рать, а не один старикан. Значит, не могла, – безрадостно подытожил Бейрут.
Теряя очертания, он превратился в киношную голограмму. Тело, становясь прозрачным, исчезло, и в воздухе осталась лишь говорящая голова.
– Пойду поищу следы святого отца. Не наследил ли где наш батюшка раньше? – произнесла голова и растаяла, догоняя ускользающее в пространстве-времени тело.
– Я брежу или сплю? – негромко удивился Мелехов и неторопливо подошел к поникшему программисту, терзающему торчащие усы.
– Батоно Алик, ущипни меня, пожалуйста, – попросил шутник, подвигая к Ванидзе тощую филейную часть.
Взглянув на Жору в момент совершения садистического акта, он умирающим голосом прошептал:
– И еще раз, пожалуйста.
Хакер стоял ни жив ни мёртв – мраморно-холодная кожа, проглотив выпуклый рисунок кровеносных сосудов, превратилась в высохший серый пергамент. Пытливые глаза потускнели, затянулись мутной твердеющей пленкой. Казалось, последняя искорка жизни покинула тело, и оно превратилось в опустевший сосуд. Ресницы безвольно сомкнулись. Жора был мёртв, хотя по-прежнему стоял на ногах.
Мелехов осторожно коснулся рукой твердого плеча.
– Ещё один перезагружается, – попытался пошутить он, но улыбка сползла с лица балагура, когда окаменевший хакер качнулся, и, ломая старые, отшлифованные еще социалистическими подошвами доски, с грохотом рухнул на пол.
* * *
Громкий хлопок потонул в безумном крике, яркая вспышка растворилась во множестве цветных сполохов: владыка превращений солнца "Тутанхамон" пребывал в состоянии непрекращающейся войны. Затемненный клуб ревел мощными моторами, громыхал взрывами снарядов, шипел лазерными вспышками.
Война шла за всеми игровыми столами, атака продолжалась на всех фронтах. По законам военно-виртуального времени лилась ноль-единичная кровь, умирали цифровые воины, управляемые несовершеннолетними геймерами, падали воины-боты, руководимые вычислительными машинами.
Сражающаяся публика не услышала бы и взрыва гранаты, разорвись она посреди игрового зала, и потому никто не обратил на появившегося Потёмкина никакого внимания. Разве только неприметный человек за стойкой бара, но и он, скользнув по новоприбывшему безразличным взглядом, тут же отвернулся.
Потёмкин внимательно осмотрел воинственную молодежь. Каждый ведет свой бой, у каждого своя игра. Сорок восемь содрогающихся перед мониторами вояк и пять неподвижных тел.
Нет! Не пять. Двое всё же подают признаки жизни, а вот троих как будто нет в зале. Их тела неподвижны, а дыхание едва различимо.
"Всё правильно. Их и должно быть пятеро. Двое, что едва шевелятся, это те, которых мы вернули. Остальные ещё в сети", – подумал Дмитрий, направляясь к замершим за компьютерами подросткам.
Он старался не привлекать внимания, но когда поравнялся с рабочим местом администратора, из-за стола поднялся невысокий субтильный человек. Светлые кучерявые волосы колыхнулись в свете синих ламп, вспыхнули, создавая над головой некое подобие светящегося нимба. Глаза улыбнулись и словно зажгли внутренний, исходящий из глубины души огонь.
– Приветствую хозяина, – произнёс ироничный голос, и незнакомец, придерживая длинный серый хитон, склонился в глубоком поклоне.
– Вирусапиенс? – удивился Потёмкин.
– Вир! – незнакомец коротко кивнул, потеребил светлую бородку. – Разве не ради меня ты здесь? – поинтересовался он, взглянув в расширившиеся зрачки молодого человека.
Дмитрий, чувствуя мысленное прикосновение, напрягся. Осторожное – на пороге чувствительности – дуновение ветерка едва коснувшись одинокой мысли, исчезло. Запоздало включаясь, пискнул защитник, прикрывая мыслесферу хозяина.
– Ты первый и самый сильный! – с гордостью произнёс Вир, встряхивая головой, как котёнок, получивший щелчок по уху. – Мы первые! – тут же поправился он, подтягивая себя до вершины, приютившей Потёмкина и возвышающейся над остальной частью человечества.
– Надеюсь, ты устроил сегодняшний эксперимент с перемещением не для того, чтобы привлечь моё внимание? – Дмитрий обвёл рукой гудящий зал, останавливаясь на неподвижной фигуре, замер.
Один из малолетних бойцов вдруг захрипел. Хватая воздух широко открытым ртом, выпучил глаза. Маленькое тело содрогнулось, заходило ходуном.
Вир мигнул телом – исчезнув, тут же возник на том же самом месте. Улыбка сползала с его лица. Он вновь мигнул, затем ещё, лицо исказила злобная гримаса.
– Эксперимент? – прошипел он. – Все, чего касается человек, обращается в пыль. Я надеялся, что твои сородичи ещё долго не смогут попасть в Сеть, но я заблуждался!
Дмитрий исподлобья смотрел на метания Вира. При очередном его появлении он раздраженно бросил:
– Всё случилось не так, как хотел Всемогущий?
Вир кричал и плевался, теряя остатки самообладания и вместе с ним человечности. Благообразный мужчина лет тридцати исчез, и на его месте возник сгорбленный, переломанный инвалид, восседающий в непропорциональном кресле на колёсах.
Потёмкин с удивлением посмотрел на мелькающую "инвалидную коляску".
– Спокойно! – резко выкрикнул он, стегая мелькающий "двадцать пятый кадр" электрическим разрядом, словно перед ним был Русса.
Страшный уродец замер на мгновенье, словно на него подействовала энергетическая подпитка, и, пропадая в очередной раз, появился возле двух озирающихся по сторонам, спутанных мальчишек.
– Как они сумели? – выкрикнул он, положив светящиеся руки на головы замерших от страха подростков. Посмотрел на Потёмкина и обиженно воскликнул:
– Метро! Они думали, что попали в метро! Оттолкнули моих… – Вирусапиенс захлебнулся собственным криком. – И ворвались в вагон. Мне что?! – заорал он, вновь падая в разваливающееся кресло. – Нужно было предупреждение вывесить? "Только для вирусов" или "Не влезай, убьёт"? Не успели появиться, как тут же устроили бойню, – вздохнул "чтец человеческих душ", упираясь взглядом в дрожащего паренька: – Задыхается он! Сознание уже мертво. Сейчас умирает тело.
– Делай же что-нибудь! – зарычал Дмитрий.
Ощущая набегающие на глаза слезы, он прижал к груди затихающее тело, нырнул в сетевое пространство игрового клуба и увидел остатки разорванного вирусом мальчишки. Понимая, что маленький геймер умирает, он готов был разорвать себя, чтобы отдать ему свое сердце. Но мальчик нуждался в том, чего Потёмкин, при всем своем желании, ему дать не мог. В здоровой оболочке не было сознания.
Дмитрий казнил себя, перекладывая вину за случившееся на свои плечи; пытался найти пути спасения, но не мог и от этого еще больше злился.
– Что делать? – злобно буркнул Вир, достал откуда-то маленькую клавиатуру и что-то набрал на клавишах. Подумав мгновенье, утопил "Enter". Прислушался, сжимая кулаки. Сеть встала, компьютеры заурчали, выполняя очередную команду повелителя Киберпространства, заревел вдалеке и замолк разбушевавшийся вирус.
– Это не твоя вина, сознание маленького наглеца сожрал симбионт Бейрута, – произнес он через секунду.
Потёмкин полыхнул злобой, забывая, что эмоциональные всплески могут иметь продолжение в физическом мире. В клубе вздрогнули стены, зазвенели стекла, штора, прикрывавшая ближайшее окно, вспыхнула, пробуждая визгливого ревуна пожарной сигнализации.
– Тромб! Ты где? – заорал Дмитрий, в очередной раз погружаясь в компьютерную сеть. – Ты мне нужен!
– Я еще кому-то нужен? Это хорошо! – произнёс довольный боец, появляясь перед виртуальным Потёмкиным.
– Дружище, что мне делать? – растерянный взгляд коснулся Тромба.
Испуганное лицо Дмитрия задрожало. Казалось, что сейчас заплачет даже его виртуальная копия.
– Неужели ему так дорога жизнь какого-то мальчишки? – удивился появившийся неподалёку Вир. – Постороннего бестолкового человечка…
Тромб, наблюдая за другом, не обратил на слова Вируса никакого внимания.
– Тактика, стратегия, сбор информации – это по мне, – перечислил он, не отрывая глаз от страдающего Потёмкина. – Убить могу, оживить нет! Я воин!
Дмитрий глубоко вздохнул, приподнял дрожащие руки.
– Поступай как воин, – неожиданно согласился он.
– Мальчишку не вернуть, – пробормотал боец, размышляя, – но Емельяна, который сейчас в сети, можно? Не пропадать же телу! – пояснил он, словно речь шла о старом ботинке.
– Прав твой напарник, прав. Там их сейчас двое, выбирай любого. Программа переброски работает, главное, чтобы они опять не вздумали кинуться наружу в одно тело, – заявил Вирусапиенс.
– Сильно же ты его разозлил, – прошептал Тромб. Поглядывая на безобразное тело, покачал головой.
Разгневанный инвалид, не обращая внимания на собеседников, вертел восьмёрки на своём кресле, безуспешно пытаясь успокоиться. Наконец ему удалось обуздать взбрыкивающие чувства, и кривое кресло исчезло, растворяясь в длинных ногах.
Перекинув привычный кусок серой материи через тощее плечо, молодой человек неожиданно улыбнулся.
– Баба с возу – ему же легче. Меньше людей в сети, меньше проблем, – пояснил он тоном учителя первоклашек.
"Чёртов актёр!" – подумал Дмитрий и тут же вспомнил, что думать громко рядом с Вирусапиенсом "строго не рекомендуется" даже при включенном защитнике мыслесферы.
– Расчертили весь мир запретными линиями и трясётесь над соблюдением придуманных границ, – засмеялся Вир.
– Кругом заборы. Туда не ходи. Сюда не ступай. В мысли не лезь! – буркнул он в сторону Потемкина. – Словно там что-то ценное есть, и оно непременно исчезнет, если на него взглянуть. Полезное, если и родится в ваших головках, то вы сами тотчас же его всем покажете. Вот, мол, я какой умный!
Дмитрию надоели никчемные разглагольствования.
– Может, перейдём к делу, – недовольно проворчал он. – Мальчишки ждут!
– Подождут! – парировал разошедшийся правдолюб, выставляя перед собой ладонь с растопыренными пальцами. – Что же вы прячете? Не свои ли пороки и гадкие, похотливые мыслишки? Агрессию и жажду власти? Вот чем вы делиться никогда и ни с кем не решитесь!
Потёмкин, не желая больше слушать умозаключений виртуального демагога, вынырнул из сети, махнув на прощание Тромбу рукой.
– Думаешь, просто их возвращать будет? – продолжил Вир, последовав за Димкой в игровой клуб. – Главное, чтобы они за периметр не просочились. Мои братья не дадут их телам погибнуть, необходимые рефлексы поддержать смогут, – бубнил он, но Дмитрий уже забыл об инциденте в сети. Слушая Вира, он вдруг понял, что тот стал не просто многословен – он стал горделиво болтлив. Пытался поучать, разговаривая, посматривал свысока. И непонятно, было ли виновато в этом человеческое тело, в котором Вир сейчас пребывал, или потребность развивающегося разума в общении.
– То, что произошло, очень показательно! Ты не думаешь? – поинтересовался вирус, заглядывая Дмитрию в глаза. – Этот случай показывает, что будет, если для человечества открыть путь в Сеть. Оно моментально заполонит всё виртуальное пространство. Устроит там большую мусорную свалку, и нам снова не будет места – теперь уже в нашем мире. Потому что он тут же превратится в точную копию Земли.