Он не заметил, как втянулся в поиски человеческого присутствия в сети. Вспомнив времена своего взросления, создал несколько десятков пронов и запустил их в свободный поиск с целью выявления мест, где могли сохраниться машины, управляемые людьми.
"Стоп! Что это там впереди?" – Тромб всмотрелся в кривое, абсолютно неправильное возвышение.
"Всё, что несимметрично и алогично, может указывать на присутствие человека", – решил он, всматриваясь в высокое, хоть и ненадёжное укрепление, окружающее нетронутый новостроем кусок компьютерного пространства.
Ориентируясь на местности, боец понял, что перед ним небольшая сеть игрового клуба "Тутанхамон", обнесенная несколькими рядами защитных сетевых экранов. Он вспомнил, что уже бывал тут, даже участвовал в сражении.
Локальная сеть "Тутанхамона" со времени последнего посещения Тромба нисколько не изменилась. Но несмотря на внушительный вид, клубная защита имела множество лазеек. Внимательно осмотрев кирпичную кладку файервола, боец подпрыгнул и, цепляясь за торчащие выступы, быстро забрался на стену.
На игровой площадке управляемые юными геймерами здоровенные циклопы иступленно рубили человекообразных воинов топорами, жгли лазерными лучами, взрывали ракетами или просто разбивали головы тяжелыми кулаками. Тромб замер, наблюдая за подходящим к концу поединком. Команда красных одноглазых монстров действовала намного организованней бригады синих человекообразных. Сражение через несколько минут закончится. Багровые чудовища, уверившись в своём преимуществе, убрали угрожающего вида стволы и, вооружившись короткими ножами, двинулись в сумрак лабиринта.
Тромб следил за тем, как опытные головорезы одного за другим уничтожали слабых человечков. Остался только один, синий – точнее, серый. Боец охнул: это был не участник игры. Без всякого сомнения, в тени колонны прятался человек.
Воин напрягся, собираясь покинуть свой наблюдательный пункт, чтобы броситься на помощь беззащитному существу, но в этот момент за той же колонной увидел тень второго человека, который не выглядел беспомощным. Это был охотник, затаившийся в засаде в ожидании добычи. А напарник его исключительно подходил на роль приманки, хотя мог быть и вправду сильно испуган.
Красномордое чудовище, высмотрев горящим глазом дрожащего в темноте противника, замедлило движение. Циклоп неторопливо приблизился и, вскидывая руку с коротким тесаком, изготовился нанести смертельный удар. Однако в этот момент с другой стороны колонны мелькнула быстрая тень, коротко дернула рукой – и монстр согнулся пополам. Сжимая распоротые икроножные мышцы гигантской рукой, он пытался устоять на подкашивающихся ногах. Выпавший тесак не издал ни звука, так как не достиг бетонного пола. Бородатый человек, подхватив его на лету, мгновенно рванул лезвием загустевший от крика воздух, вгоняя острый клинок в открытую пасть чудовища. Вопль оборвался, едва родившись. Мужчина потянул торчащий за спиной гиганта бластер, но, быстро осмотрев, бросил под ноги и мгновенно исчез в темноте.
Между тем остальные участники сражения постепенно стягивались к месту неожиданной расправы.
Тромб, увлеченный схваткой, не заметил, как из внешней сети на открытую площадку стартового уровень вывалился большой металлический контейнер. Следом за ним в сеть хлынул густой поток данных, уходящий внутрь шестиугольного железного хранилища.
Циклопы, очевидно, услышав вскрик умирающего товарища, разбились на пары и, оглядываясь по сторонам, двинулись к человеку, прятавшемуся в тени. Когда первая пара поравнялась с колонной, Тромб, истошно заорав, замахал руками, стараясь привлечь внимание нападающих. Одноглазые великаны одновременно повернулись на звук – и в тот же момент их стало на одного меньше. Обвитая пулеметными лентами багровая туша рухнула, и пока она падала, на шее второго циклопа разверзлось кровавое ущелье, вытолкнувшее мощный фонтан горячей крови.
Что-то странное было в охотнике за монстрами. Но что?
"У него не было временного лага!" – запоздало сообразил боец. А этого не могло быть у виртуальных игроков, управляемых людьми и сидевшими за клавиатурой в реальном мире. Бородатый убийца чудовищ будто жил в этом мире и не зависел ни от скорости обработки информации, ни от реакции управляющего им человека. Он действовал мгновенно.
"Чёрт! Неужели Вирусапиенс вернулся? – подумал Тромб, спрыгивая со стены. – Не может быть! Будь Вирус здесь, он бы такое шоу устроил, что красномордые вояки и нескольких секунд не выдержали".
Стена загудела. На стартовый уровень выпали ещё два крупных контейнера. Теперь уже не заметить их появления было нельзя. Входящий траффик многократно возрос, лавина данных устремилась в компьютеры "Тутанхамона", сотрясая все игровые площадки без исключения. Кирпичный периметр файервола задрожал, раскалился и запылал, в месте соприкосновения с небом озарился цветными сполохами. Где-то впереди, за колоннами, раздался душераздирающий крик, затем ещё один – и следом за ними два мощных удара сотрясли почву и два шестиугольных контейнера, очень похожих на гробы, выпало на площадку. "Странная закономерность, – подумал Тромб, бросаясь к загрузочной платформе. – Сколько контейнеров, столько и игроков".
* * *
– Сколько угодно игроков, любая реальность, любая планета – выбор за нами, – закончил Потёмкин, принимая эстафетную палочку из рук профессора.
Лаборатория молчала. Научная и околонаучная братия, переварив услышанную информацию, пыталась представить нарисованную Дмитрием вселенских масштабов картину.
Возле неподвижной статуи Бейрута копошился Саша Мелехов. Закрепив на ухе хакера беспроводную телефонную гарнитуру, он испуганно оглянулся и, встретившись взглядом с профессором, виновато пожал плечами.
– Дмитрий просил соединения с сетью, и я решил, чтобы время не терять, – пробормотал он, сбился и замолк.
– Это наша разработка, – поддержал смущенного коллегу Семён Михайлов. – Создатель образов, или беспроводной нейро-компьютерный интерфейс третьего поколения.
Мелехов, почувствовав поддержку, радостно отрапортовал:
– Мозговой интерфейс! Преобразует машинные коды в сигналы, затем посылает их в большие полушария. И обратно. Правда, действует только на очень близком от головы расстоянии.
– Готово! – торжественно сообщил он, в последний раз осмотрев неподвижного Бейрута.
Прошла минута – ничего не произошло. Вторая – опять ничего. Саша потянулся к уху Бейрута.
– Стой! – вскинул руку Потёмкин. Прислушиваясь, он на секунду закрыл глаза.
Мелехов замер.
– Наш друг в киберпространстве, – сообщил Дмитрий. Погружаясь в электронный мир, выглянул за пределы "Медвежьей берлоги".
– Я его вижу. Он уходит, – заговорил Потёмкин через мгновенье.
В этот момент он стал похож на проводника, бредущего в темноте и ведущего за собой толпу ничего не видящих, но зрячих путников.
– Что это? – заорал "поводырь", закрывая глаза и полностью переключаясь на виртуальный мир. – Неужели вирус?!
Лаборатория ожила, молодежь зашевелилась, не желая оставаться за кадром.
– Жора, подключайся! – воскликнул неожиданно пришедший в себя Бейрут.
Хакер повёл плечами, словно сомневаясь, что тело вновь подчиняется ему. Угловатость движений пропала.
– Мой вирус катапультировался на носители "Тутанха-мона". Не знаю, почему именно туда, но думаю, неспроста. Там что-то происходит! – тревожно продолжил возбужденный хакер. – Обмен информацией с внешними устройствами увеличился запредельно. Сейчас он в сотни раз превышает максимально возможный для сети такого ранга. Я только один раз сталкивался с подобным: когда Потёмкину в голову Тромба подселяли, – торопясь, Бейрут выстреливал слова со скоростью пулемета. – Димыч двинул за моим симбионтом-вирусом, а ты дуй за ним.
Хакер высыпал цифры-адреса и отключился, нырнув в электронную Вселенную.
Семён решительно потянулся к ноутбуку, но его опередил Жора. Вырвав ярко-жёлтый "Ламборджини" из рук возмущенного хозяина, он мгновенно слился с клавиатурой. Пальцы хакера замелькали с невероятной скоростью. Временами казалось, что они являются дополнением к мозгу, а не продолжением рук.
"Медвежья берлога" не была бы настоящей компьютерной лабораторией, если бы у каждого работника не было персонального орудия труда. Заскрипели молнии сумок, защелкали замки пластиковых кейсов. Очень скоро на всех столах появились ноутбуки. Захрустели клавиши, выстраиваясь в цифровую последовательность, зашуршали по коврикам электронные грызуны.
Жора отстранился от клавиатуры, однако клацанье не прекратилось. Оно продолжалось ещё некоторое время, но затем стихло, постепенно сойдя на нет.
Превратившись в беспроводного пользователя, задумчивый хакер, медленно прикрывая подрагивающие веки, застыл, как если бы медитировал.
Можно было предположить, что он дремлет, если бы не истерически мигающие индикаторы ноутбука, кричащие о беспощадной эксплуатации всех ресурсов миниатюрной вычислительной машины.
На дисплее появилось гигантское существо с человеческим торсом и соколиной головой. Представитель египетского пантеона Гор потянулся, поиграл тугими мышцами. Загорелый до шоколадного цвета, обнаженный бог солнца оглядел местность, замер, вытягивая мощный клюв. Взгляд маленьких глаз забегал в поисках исчезнувшего минуту назад фантастического летуна Бейрута.
* * *
Сзади громко хлопнули огромные руки-крылья, и на платформу грациозно спланировал мускулистый крылан. Сложив кожистые простыни-перепонки, гигантская летучая собака быстро двинулась в сторону настороженного воина. Шелковистая темно-бронзовая кожа неестественно переливалась, словно крылан только что вышел из воды, а не опустился с небес.
– Думаешь, что делать? – поинтересовался он голосом Бейрута.
Тромб кивнул.
Он появился на стартовом уровне несколько секунд назад и сейчас стоял перед загрузочным блоком, разглядывая неоднородные струи текущей из открытых портов информации.
Уплотненные архиватором данные с шумом исчезали в пяти металлических контейнерах, прижавшихся к массивной приёмной платформе. Внешние порты соединяли локальную сеть с периферийными устройствами, но сейчас они были закрыты и опечатаны. За исключением пяти отверстий, напоминающих пчелиные соты, из которых в приемные бункеры низвергался густой ноль-единичный поток.
Зверь подошел к распахнутым люкам входящих портов и подставил крыло под информационный поток. Слегка коснулся мощной дланью маленького, но мощного водопада.
На стартовую площадку выскочил Потемкин. Фантастическая тварь повернулась в его сторону и коротко бросила:
– Это дети! Игроки из "Тутанхамона". Они каким-то образом перемещаются в сеть.
Тромб, заметив Дмитрия, радостно улыбнулся и рванулся навстречу другу, но тот лишь поприветствовал воина небрежным кивком. Боец резко остановился, будто наткнулся на невидимую стену.
– Что будем делать? – спросил Дмитрий, рассматривая заполняющиеся данными, металлические гробы-хранилища.
Крылан поочерёдно простучал стенки контейнеров и, указывая на ближайшую пару, сообщил:
– Эти – почти пустые. Дальние контейнеры под завязку, готовы к распаковке.
Обхватив ближайший ящик руками-крыльями, он, поднатужившись, оторвал его от платформы. Мышцы, оплетающие лоснящийся торс, вспухли, заиграли под кожей, превращаясь в натянутые канаты.
– Помоги!
Потемкин, подхватывая противоположный край, покраснел, громко выругался.
– Не прервите поток! Порядок и целостность информации на этой стадии перемещения очень важны! – закричал Тромб, подбираясь к контейнеру снизу и упираясь в горячее дно спиной. – Если разорвать струю, перемещаемый разум вряд ли выдержит, и человек сойдёт с ума!
Форма архива полностью совпадала с входными отверстиями портов, похожих на пчелиные соты. Угловатая тара упорно не желала пролазить в свободную ячейку. После нескольких попыток друзьям удалось вогнать шестиугольную ёмкость в отверстие люка.
Вытолкнув архив за пределы локальной сети, крылан захлопнул створки шлюза и, удерживая их спиной, оторвал торчавший под ногами ржавый прут. Протолкнув его в торчащие по краям петли, завязал железяку узлом. Вздохнул и переместился ко второму хранилищу, возле которого пыжились Дмитрий с Тромбом.
– Этот тяжелее, – облегченно выдохнул Бейрут, когда за очередным контейнером захлопнулись тяжелые створки.
Поток данных внезапно иссяк и тут же затих шум падающей информации. Контейнеры заполнились.
Наставшую тишину разорвали три удара. Это громыхнули закрывающиеся шлюзы, возвещая о состоявшемся перемещении.
Крылан повел сложенным крылом, хрустко потянулся – ив этот момент один из ящиков лопнул, начиная распаковку.
Полутораметровый шестигранник мгновенно развалился, превращаясь в плоскую металлическую плиту, на которой, словно кусок сливочного масла на сковороде, пенились спрессованные брикеты зашифрованных данных. Они то поднимались, то опадали, чтобы через мгновенье снова подняться, выстраиваясь в человеческое тело, вырастающее над платформой.
Тромб на секунду отвлёкся, поворачиваясь к выскочившему на стартовый уровень Гору.
Человек, появившийся на месте контейнера, оказался на удивление прытким. Не успело его тело полностью сформироваться, как из него во все стороны полезли всевозможные режущие и колющие приспособления. Ноги мальца погрузились в лужу холодного металла, оставшуюся на месте тяжелого хранилища.
Ртутная пленка, словно живая, поползла по ногам мальчишки вверх. Медленно обволакивая обнаженное тело, засияла темная полированная броня.
Тромб с ужасом смотрел, как пальцы бронированного воина удлиняются, превращаясь в отточенные ножи. Плечи, потеряв чёткость очертаний, плавно трансформировались в две фантастического вида турели, прижавшиеся к обтекаемому шлему. Рифленые стволы смотрели в сторону оторопевших хакеров.
Бейрут, готовый в любую минуту умчаться ввысь, хлопал расправленными крыльями.
Жора-Гор щёлкнул большим соколиным клювом, покрутил головой, рассматривая экзотических киборгов.
Молодёжная бригада подобралась сыгранная. Как только последний переселенец закончил распаковку, все трое бросились в проход, на следующий уровень. Не ограниченные скоростными возможностями организма, молодые люди с неистовством берсерков на ходу атаковали хакеров, демонстрируя невероятный уровень мастерства.
– Остановитесь, задохлики! – заорал Бейрут, взмывая в воздух. – Здесь умирают взаправду!
Загремел пулемёт, выплевывая длинную очередь, и он камнем рухнул на бетон, тупо уставившись на свои изрешеченные пулями крылья.
Тромб сделал движение в сторону рвущихся на свободу боевых машин, но замер, вспомнив, что за броней скрываются маленькие дети. Детишки меж тем не смущались, используя весь смертельный арсенал. Загрохотали выстрелы, в воздух взлетели мини-ракеты, зашипели лучи лазеров.
Боец бросился в тень ближайшей колонны, где его поджидал Потёмкин.
– Сопляки, похоже, не поняли, что с ними произошло и не знают, что возрождения для них уже не будет, – предположил крылан-Бейрут, подтягиваясь к друзьям. – Я ведь прав? – спросил он Тромба, превращая остатки крыльев в тяжелые мечи, вырастающие прямо из гибкого локтевого сустава.
– Абсолютно! – подтвердил тот, с опаской поглядывая на сияющие лезвия.
– Любое уничтожение, любое изменение информации приводит к смерти разума. Если, конечно, эти изменения достаточно обширны, – пояснил боец, едва успевая отпрыгнуть от приближающейся ракеты.
Смертоносная болванка пролетела мимо и громко ухнула в невидимой дали, врезавшись в защитную стену файервола.
– Что-то подсказывает мне, что в происходящем виноват наш старый друг. Может, оставим пацанов здесь, а сами поищем Вирусапиенса? – предложил Дмитрий. – Они ведь только геймеры. Никуда не денутся. Для них защита этой сети – непреодолимая преграда.
Тромб кивнул, Бейрут коротко поддакнул.
– Ты ищи Вира, а мы виртуальному брату поможем, – Гор положил мощную руку на плечо Тромба.
– Будьте осторожны! – произнёс голос Потёмкина, когда фигура его уже растаяла в воздухе.
Тромб запоздало сообразил, что в сети могли остаться участники прежней игры, представляющие для мальчишек серьезную угрозу, и бросился следом за беглецами. Пробираясь через упавшие колонны, вспомнил он и о бородатых охотниках. Забыл только о "группе поддержки" – и был удивлен, когда за спиной раздался запыхавшийся голос Бейрута:
– И долго мы за тобой гнаться будем?
Боец вздрогнул, поворачиваясь к товарищам, коротко махнул рукой.
– Там люди! – бросил он.
Крылан вопросительно склонил маленькую ушатую голову, блеснул длинными "дракуловскими" клыками.
– Мы видели, – шепнул Гор.
– Нет – не киборги! – замотал головой боец. – Другие! Крылан повернулся к Жоре и резко спросил:
– Емельяны?
Тромб удивленно вскинул брови.
– Профессор говорил, что Вир отправил в Сеть двоих Емельянов, – застучал клювом Гор.
– Двое, – произнёс боец, и все трое четко и единовременно подтвердили:
– Они!
Сотрясая воздух за стеной заревел кто-то очень большой и страшный. Взвизгнул и замолк ребенок. Рев, удаляясь, стих.
Отборная брань, заглушая тихое всхлипывание, взорвала тишину.
Хакеры метнулись в большой зал и обнаружили там стонущего бородача. Он склонился над детским телом, сжимая в руке нож. Темные спутанные космы пропитались кровью, одинокий глаз пусто уставился в бесконечность. Емельян захрипел, повалился на каменный пол и, ударяя кулаками в бетон, забубнил:
– И придеши чудище, многоруко и многоглазо, и забереши с собой дитятко маленько. И буде имя ему диавол.
Второй мужчина, сидя у основания колонны, спокойно взирал на душевные муки товарища.
– Не плачь, Емеля, ты всё равно бы его не спас.
– Мальчишка умер, как настоящий воин, – произнёс он голосом человека, повидавшего сотни взрослых и детских смертей.
Заметив хакеров, он вскочил на ноги. Высвобождая руку, заведенную за спину, выставил перед собой короткий тесак. Окровавленный клинок угрожающе перемещался от крылана к Гору, пока не уперся в грудь подоспевшего Тромба.
– Что за твари? – спросил он бойца.
– Мы не враги, – прошептал тот, протягивая пустые руки.
Емельян – тот, что был старше и спокойнее – глянул в сторону хакеров, покачал головой.
– Они со мной. Люди! Не бойся, – крикнул Тромб, присматриваясь к детскому телу.
– Опоздали, – прошептал Жора.
Хакеры медленно, чтобы не пугать Емельянов, приближались к растерзанному малышу. Подойдя к окровавленным останкам вплотную, встали на колени, горестно склоняя голову.