Мне, впрочем, было не до того. Увернувшись от "паука", я со звоном влетел в другое колесо – принадлежащее солидной, похожей на артиллерийский лафет, машине, которой управляла молодая дама в бежево-зеленом платье и изящном цилиндре с вуалеткой. Удар вышел неслабым – в последний момент я успел выжать оба тормоза, но скорость все равно была слишком велика. Трехколеска покачнулась, встала на два колеса, зависла на мгновение – и величаво повалилась набок. Дама огласила лужайку ультразвуковым визгом, а я, перелетев через руль, едва не грохнулся на бедняжку всеми своими пятьюдесятью пятью килограммами.
– Вы с ума сошли, юноша! Как же можно быть таким неосторожным? Смотрите, что вы наделали!
Я резво вскочил – и что бы вы думали! Передо мной стоял тот самый морской офицер, которому мы с Николкой дней десять назад носили открытки! Только сейчас он был не в мундире, а в "спортивном" костюме викторианского стиля – в бриджах, крагах и в шерлок-холмсовской круглой кепочке с пуговицей на макушке. Смотрел, впрочем, он так же иронично.
– Не ушиблись, молодой человек… Иван, кажется?
Я пробурчал что-то невнятное и сделал попытку кинуться на помощь пострадавшей в ДТП даме. Но там уже обошлись без меня: вокруг нее суетились аж три циклиста, выпутывая несчастную из руин ее трехколески. Впрочем, насчет "руин" я преувеличил – аппарат был цел, даже колесо, в которое я так лихо въехал, не пострадало. Дама отряхивалась и бросала на меня возмущенные взоры. И надо было оказаться таким олухом!
Я сделал попытку принести извинения:
– Простите, мадам… то есть, сударыня… я не хотел… только он тоже виноват, – и я кивнул на владельца "паука". – Тормозить вовремя надо, а если ездить не умеешь – так и нечего браться…
Нет, ну в самом деле – выскочив на круговую дорожку, я слегка подтормозил – и увидел, как справа на меня надвигается громадное колесо бицикла. А сидящий верхом на нем господин в цилиндре и пенсне судорожно вцепился в руль и останавливаться не собирается! Даже рот открыл от удивления – с нижней губы свисала тонкая черная сигара.
Вывернув влево и надавив со всей дури на педали, я выскочил из-под "паука", а вот увернуться от встречи с дамским трициклом уже не смог.
– Как же, по-вашему, молодой человек, я мог затормозить? – возразил охаянный мною господин. Видимо, он не вполне отошел от происшествия и вместо того чтобы поставить на место зарвавшегося сопляка, стал оправдываться. – Если бы я предпринял попытку остановить колесо при посредстве педалей, то непременно опрокинулся бы прямо на вас! А если бы повернул, то никак не смог бы избежать столкновения с дамой! – и он кивнул на пострадавшую. Та, слава богу, потеряла интерес к моей персоне и наслаждалась вниманием спасителей, один из которых был в военной форме.
А ведь точно, тип в пенсне прав. А я, значит, выгляжу идиотом. На "пауках" нет не то что ручных тормозов – вообще никаких; педали насажены прямо на ось громадного переднего колеса, и единственный способ тормознуть – слегка попридержать их ногами. Но попробуйте-ка сделать это на скорости! Исход будет один: полетишь через руль с высоты своего роста, а это, уж поверьте, неприятно, особенно в пенсне и с сигарой во рту!
– Господа, господа, прошу вас извинить моего сына! Мы с ним недавно в России, и он еще не вполне научился вести себя в обществе!
Ага, а вот и отец. Он, конечно, не пытался угнаться за нами с Николкой, предпочитая прилично сопровождать семейство Овчинниковых, передвигавшихся пешим порядком, – тем более что на багажнике его роскошного круизера была пристроена корзина с прихваченной для пикника снедью. Вот и пропустил самое интересное; впрочем, мне от этого легче не будет.
– Пап, да я не хотел – кто же знал, что они тут все без тормозов…
– Помолчи, Иван! – строго осадил меня отец. Я послушно заткнулся – что спорить, когда кругом виноват?
– Никол, ты-то хоть цел?
Николка стоял в паре шагов, в обнимку со своим самокатом. Он был ошарашен таким стремительным развитием событий – и теперь пытался прийти в себя. В завале гимназист не участвовал, вовремя спрыгнув со своего финского пепелаца. Я в очередной раз похвалил себя за то, что не поддался на уговоры посадить его на велик. А то разгребали бы сейчас куча-малу в стиле Тур-де-Франс…
– Какая у вас интересная машина, юноша!
А господин в цилиндре, похоже, позабыл об обиде и с интересом рассматривает мой аппарат. Вон он, валяется на обочине дорожки, зарывшись рогами в траву. Ну да, конечно, интересно – все же сто двадцать восемь лет развития техники чего-нибудь да стоят. Стоп-стоп, он что, поднять его намылился?
– А какой легкий! Это просто невероятно… неужели рама – из таких тонких труб? А по виду и не скажешь!
Ну все, понеслась. Пострадавшая дама забыта, циклисты столпились вокруг нас – точнее, наших великов. Лейтенант в первых рядах – вон уже просит покататься! Да, точно – отец с помощью Яши снимает с багажника корзинку и помогает лейтенанту взгромоздиться на незнакомую конструкцию, а Овчинниковы, стоя в стороне, наблюдают за разгорающейся суетой.
– Ты хоть иногда будешь задумываться над тем, что собираешься делать? – выговаривал сыну Олег Иванович. Пролетка тарахтела по булыжной мостовой Садовой. Из открытых дверей обжорок проезжих обдавали волны запахов: кислых щей, подгоревшей каши – застоявшийся чад давно не проветриваемого помещения. Над Москвой ползли серые низкие облака – к вечеру, похоже, собирался дождь.
Ваня отмалчивался. Он уже в десятый раз выслушивал упреки отца. Спорить мальчику не хотелось, тем более что Олег Иванович был совершенно прав. Велопрогулка, задуманная для внедрения в велосообщество Москвы, началась с досаднейшего конфуза. Ваня, не справившись с управлением, протаранил трехколеску дочери московского обер-полицмейстера Козлова. К счастью, обошлось без травм – барышня, правда, изрядно напугалась, но не пострадала; происшествие списали на растерянность мальчика, впервые оказавшегося в столь блистательном обществе.
Ну а потом – поклонники бициклов окружили велосипеды новичков, робко испрашивая разрешения прокатиться. А пришедший в себя Иван гонял по крутым склонам, демонстрировал резкие повороты, разгоны, торможения – словом, все то, о чем почтенные члены Общества велосипедистов Москвы и мечтать не могли. Даже пострадавшая дочка полицейского чина с упоением прокатилась на Николкином самокате – барышня хотела оседлать и чудо-машину Олега Ивановича, но узкое, бежево-зеленого бархата платье не позволяло подобных вольностей.
Циклисты буквально засыпали Олега Ивановича вопросами. Особо выделялся среди московских знатоков двухколесного транспорта Юлий Александрович Меллер; в известной Олегу Ивановичу истории ему предстояло в 1893 году основать московскую велосипедную фабрику "Дукс". Меллер был известен в Москве как спортсмен, изобретатель и почетный член основанного пять лет назад Московского общества велосипедистов-любителей. Опробовав машины гостей, изобретатель пришел в восторг. Было видно, что дай ему волю – он прямо тут разберет агрегаты по винтику.
Когда суета улеглась, праздник пошел своим чередом. Было все, что и полагается в подобных случаях, – речи, посвященные торжественному событию, закуски и даже полковой оркестр. Марина представила мальчикам Варю Русакову – девочка явилась на праздник вместе с Никоновым, который, конечно, не смог отказать любимой кузине.
Все четверо беззаботно наслаждались пикником. Марина привычно подкалывала кузена и его приятеля, но мальчики отшучивались – настроение у всех было превосходное.
Олег Иванович тем временем заводил полезные связи. Никонов представил его Александру Александровичу Лейтнеру, два года назад основавшему в Риге велосипедную мастерскую. Предприятие выпускало велосипеды типа "паук"; продавались они в основном в Лифляндской губернии. В Москву Лейтнер приехал по приглашению клуба и привез с собой два "паука" собственного производства. Фабрикант, разумеется, был в курсе европейских велоновинок, да и сам подумывал о выпуске новейших "безопасных" моделей. А заинтересовал Лейтнера Николкин самокат; да, велосипеды "американцев" были великолепны, но выпускать что-то подобное в Риге было нереально, а вот самокат-кикбайк казался весьма простым агрегатом. Лейтнер предложил 600 рублей золотом за невиданный механизм, но получил отказ: Олег Иванович заявил, что самокат – собственность Николеньки, а тот не согласится с ним расстаться. Однако обещал, не откладывая, выписать для Лейтнера точно такой же.
Когда об этом услышали остальные циклисты, заказы посыпались со всех сторон – скоро у Олега Ивановича уже был список из восемнадцати известных персон, готовых хоть сейчас приобрести новинку. Запредельно высокая цена – 1000 рублей за велосипед – никого не отталкивала. Собравшиеся в Петровском парке поклонники двухколесного транспорта не привыкли себе отказывать.
А Лейтнер, опробовав круизер, предложил продолжить знакомство позже, в приватной обстановке. Дело намечалось серьезное – Олег Иванович не сомневался, что фабрикант будет говорить о поставках узлов велосипедов. И он заметил, как вспыхнули глаза Меллера. Похоже, фабрике "Дукс" предстояло возникнуть на несколько лет раньше срока.
Олег Иванович успел побеседовать и с Никоновым и остался очарован обходительным лейтенантом – так импонировала ему тонкая ирония моряка. Мужчины обменялись визитками и условились о встрече как-нибудь, на днях.
Глава 7
Яша трясся в пролетке рядом с Марьяной, в обнимку с корзинами, и в который уже раз прокручивал в голове прошедший день. Да, сегодня в копилку попала масса интересного: и ажиотаж, вызванный появлением его подопечных на празднике циклистов, и восторги по поводу их машин, и уже знакомый Якову лейтенант.
Взгляды, которыми обменивалась кузина моряка с Ваней, не укрылись от внимания юного сыщика. Яков и сам не мог объяснить, к чему он собирает эти сведения: ощущение тайны все не покидало молодого человека.
Наконец пролетки остановились у дома на Гороховской. Яша помог разомлевшей Марьяне подняться наверх, отнес на кухню корзины и принялся перетаскивать велосипеды. И не зря: улучив момент, он заглянул в одну из наваленных в мастерской коробок. Ее содержимое оказалось, мягко говоря, необычно – серые, жуткого вида гуттаперчевые маски с ребристым хоботом и круглыми стеклянными глазами, черные ремни, увешанные сумочками из неизвестной, но очень плотной ткани со странными застежками – Яша так и не смог их открыть. Ему смерть как хотелось сунуть одну из непонятных вещичек в карман, чтобы разобраться на досуге, но молодой человек сумел себя пересилить. Задвинув ящик с его загадочным содержимым в угол, он накрыл велосипед рогожей и, от греха, покинул мастерскую – не хватало еще и попасться! Яша шел по следу и не собирался сворачивать; правда, и сам не понимал, куда ведут эти поиски.
Надо сказать, что пищу для размышлений получил не один только Яша. Лейтенант Никонов тоже вернулся из Петровского парка в задумчивости. Отужинав с сестрой и ее супругом, моряк сказался уставшим и удалился к себе. Но отдыхать не стал – наоборот, присел за стол и, положив перед собой лист бумаги, принялся заполнять ее аккуратным, бисерным почерком.
За окном темнело. Тени в углах Спасоглинищевского переулка быстро густели, наливаясь чернильной тьмой; лампа в зеленом абажуре тускло освещала стол и стены, а потолок комнаты тонул в темноте, накрывая Никонова шатром полумрака…
Лейтенант приводил в систему все те странности, которые успели накопиться вокруг его новых знакомых. Он уже давно думал о загадке, которую подкинули ему Ваня с Николкой; узнав же о том, что мальчик с отцом прибыли в Россию из Русской Аляски, Никонов, поддавшись внезапному импульсу, решил навести справки об американских гостях. Благо труда это не составило – в канцелярии градоначальника офицеру легко дали необходимые сведения, ну а потом в ход пошли связи.
Согласно выписке, полученной от пройдохи-делопроизводителя (она обошлась Никонову в полтора рубля серебром), Олег Иванович с Ваней прибыли в пределы империи из Персии, через Баку. В их бумагах имелись все положенные отметки с бакинской таможни, однако паспорт, необходимый иностранцу для пребывания в России, был выдан не как положено, бакинским градоначальником, а здесь, в Москве. Никонов, и так испытывая некоторое неудобство от того, что он, морской офицер, вынужден заниматься, в сущности, жандармским промыслом, не стал расспрашивать чиновника об этой странности. Имелся и другой путь – один из товарищей Никонова по Морскому корпусу командовал канонерской лодкой на Каспийской флотилии. Каспий служил чем-то вроде места ссылки для проштрафившихся или попавших в немилость офицеров флота; однокашник Никонова угодил туда из-за некрасивой истории с карточными долгами. Но лейтенант не стал, подобно многим сослуживцам, прерывать отношения с опальным товарищем. Вот ему-то и написал теперь Никонов с просьбой навести справки об Олеге Ивановиче и Ване. Моряк нисколько не сомневался, что столь колоритные путешественники ни в коем случае не могли остаться незамеченными в азиатском Баку, где европейцы вообще были наперечет.
Ответа из Баку Никонов ожидал буквально со дня на день – желая ускорить дело, он воспользовался телеграфом, поставив, после некоторых колебаний, на послании казенный гриф. Оставалось пока лишь гадать, что за ответ придет с берегов Каспия, но лейтенант чувствовал – вне зависимости от его содержания, объясниться с новым знакомым все же придется. Открытка со зловещей надписью на японском, с которой все и началось; манера речи, не имеющая ничего общего (Никонов был уверен в этом) с говором русских выходцев с Аляски; навыки обращения с оружием, продемонстрированные мальчиком; сегодняшний фейерверк технических диковин… Вокруг этих двоих скопилось слишком много вопросов, и Никонов был твердо намерен получить ответы хотя бы на часть из них.
А пока следовало продолжить столь удачно завязавшееся знакомство, благо повод к тому имелся, и вполне приличный. А заодно – прощупать нового знакомого в достаточно неожиданной для него обстановке. У Никонова имелся в Москве один приятель – и с его помощью лейтенант надеялся разговорить загадочного американца, да так, что тому некуда будет деваться. А сегодняшнее знакомство позволяло сделать это, не нарушая правил хорошего тона.
Глава 8
Под ногами мерзко хлюпало. Застоявшийся смрад был таким густым, что его, казалось, можно было резать ножом. Дно тоннеля покрывал слой топкой дряни; чтобы не увязнуть в нем по колено, приходилось держаться у стены. Яша проклинал себя: ну зачем понадобилось спускаться в эту клоаку? Нет чтобы дождаться, пока бестолковые барчуки вдоволь измажутся в подземельях и сами выберутся наверх! Ну чего такого могло быть там, кроме грязи, крыс и смрада?
Но жалеть было поздно. Когда, поддавшись мгновенному порыву, Яша полез вслед за мальчиками под землю, еще не поздно было одуматься. Да и когда они отошли от лаза на полсотни шагов – можно было на ощупь добраться до выхода. Но теперь, когда троица миновала уже четвертый или пятый поворот, путь назад был отрезан. Яша мог лишь следовать за далеким светом и молить бога Авраамова, чтобы тот не дал ему отстать: своего фонаря у Яши не было. Правой рукой он старался не отпускать стены; порой пальцы попадали во что-то ледяное, мерзко-осклизлое, мягкое. Яша несколько раз падал в вонючую жижу на дне тоннеля, а кольцо света неумолимо уходило вперед, заставляя вставать и, проклиная собственную дурость, плестись за неверным отблеском фонарей. Поначалу Яков боялся, что Ваня с Николкой, обернувшись, увидят незваного попутчика; но теперь он был готов заорать, привлекая их внимание. Один раз, когда нога, оскользнувшись, провалилась в какую-то дыру, Яша и правда завопил; но звук поглотила липкая, смрадная тьма. А фонари уходили все дальше по бесконечному коридору…
Сначала Яша пытался считать повороты, но мальчики, как назло, часто меняли направление. На развилках тоннелей Ваня с Николкой останавливались и принимались совещаться – лучи плясали по стенам в такт поворотам голов. А Яша прижимался к заплесневелым кирпичам, забыв о том, что только что готов был звать на помощь. Один раз он потерял осторожность настолько, что замер в десяти шагах от мальчиков, успев лишь втиснуться в узкую нишу, и видел, как Николка (сейчас он различал мальчиков только по росту) медленно поворачивался на месте, водя перед собой проволочной загогулиной. Его спутник, Ваня, потушил фонарь, поднял руку, и Яша, оцепенев от ужаса, увидел, как на стене возникла большая, светящаяся лиловым стрела-указатель. Иван включил фонарь, и знак исчез. Когда мальчики покинули развилку, Яша ощупал то место, где появлялся загадочный знак. Но не нашел ничего; лишь пальцы его пахли чем-то резко химическим.
Кто же мог знать, чем обернется самая обычная вылазка мальчишек в город! Через неделю после достопамятной велопрогулки Яша, как обычно, пришел на Гороховскую. Олега Ивановича дома не оказалось; Яша совсем уже было отправился по своим делам, как вдруг увидел выходящих из дома Ваню с Николкой. Мальчики были навьючены большими бесформенными ранцами; не заметив отцовского помощника, они поймали извозчика и направились в сторону центра города.
Яша и сам не понял, зачем последовал за ними. В подобной слежке уже не было необходимости – ведь уже несколько дней состоял у Олега Ивановича в помощниках, бегал по его поручениям и мог бывать на Гороховской улице вполне свободно. Однако что-то подтолкнуло молодого человека остановить плетущегося мимо "ваньку" и, сунув ему гривенник, скомандовать: "Гони за той пролеткой, с пацанами, алтын на водку!"
Мальчики отпустили извозчика у приметного дома на углу Хрустального переулка и углубились во дворы. Яша последовал за ними; притаившись за углом дома, он видел, как Ваня расплачивался с приказчиком, служившим, надо понимать, при расположенных здесь же складах; получив несколько монет, тот отвел мальчиков к неприметной двери, скрывавшейся в лабиринте дворовых пристроек и сараюшек. Отомкнув огромный висячий замок, приказчик впустил ребят. Немного выждав, Яша последовал за ними; за дверью скрывался заброшенный лаз в знаменитые соляные подвалы, получившие это название в наследство от Государева Соляного двора, стоявшего здесь еще два века назад. Яков притаился за какими-то ящиками и гадал – что же понадобилось его подопечным в этом нехорошем месте?