Несметное количество. Их были сотни. По спине побежали мурашки, а нервы напряглись до предела, ни буджумы, ни джилли никогда на нее не действовали. Эти твари… Размером с человека, но скорее походившие на псевдотараканов с Венеры, кошмары о которых до сих пор преследовали Черную Элис. Множество ног и жуткие костяные крылья… Яйцевидные, сморщенные головы, ни намека на лица, а оттуда, где должны были располагаться рты, росли извивавшиеся, словно змеи, щупальца.
Некоторые несли с собой серебряные цилиндры, точь-в-точь такие, как в трюме "Винни".
Черная Элис не знала, заметили ли ее, прильнувшую к спине буджума за небольшим куском пластика… Но в одном она не сомневалась: если и заметили, то значения этому не придали.
Гости огибали бок корабля, направляясь вниз, по всей видимости, к тому шлюзу, через который вышла Черная Элис. Может, это торговая делегация, и они прибыли, чтобы договориться о покупке груза?
Впрочем, вряд ли для подобных бесед требуются посланники в количестве нескольких батальонов.
Брэдли хотела дождаться, когда скроется последний, но Ми-Го все прибывали. Васаби не отвечал. У Элис даже не было оружия, и рассчитывать она могла только на себя. Впопыхах собирая инструменты, она как попало рассовывала их по карманам и чехлам. Все было как в тумане. Лишь несколько секунд спустя Брэдли осознала, что глаза ей застилают слезы.
Соединительные кабели. Где эти чертовы соединительные кабели? Элис нащупала двухметровый кусок оптоволокона с подходящим разъемом. Один конец к консоли, другой - к скафандру.
- "Винни", - прошептала она, когда решила, что связь установлена. - "Винни", ты меня слышишь?
Биолюминесценция под ногами однократно мигнула.
Господь и маленькие рыбки…
Элис вынула лазерный резак и принялась за крышку регулятора. Васаби, вероятно, был уже мертв или умирал… Васаби, Пастырь и… Мертвы, если им повезло.
Потому что иначе их ждали контейнеры Ми-Го.
Элис надеялась, что Пастырь оказался среди счастливчиков.
- Хочешь уплыть? - шептала она "Лавинии". - Хочешь в Большую Пустоту?
Брэдли не знала, насколько хорошо буджум понимает человеческую речь, но огоньки вновь мигнули.
- А эта штука тебя не пускает. - Утверждение, не вопрос.
Наконец крышка поддалась, и взгляду Элис предстали "внутренности" регулятора. Чертова дрянь… Тело "Винни" задрожало, и наушники вдруг заполнил внезапный резкий звук: крики. Человеческие крики.
- Знаю, знаю, - бормотала Элис. - Через минуту они будут здесь… - И судорожно сглотнула, борясь с тошнотой. - Все равно я эту мерзость из тебя вытащу. И когда они уйдут, ты сможешь уплыть, хорошо? И прости меня. Я понятия не имела, что мы держим тебя…
Пора прекратить разговаривать, иначе ее наверняка вырвет… Нахмурившись, Элис взялась за нужные инструменты и принялась вытаскивать регулятор из нервного узла "Винни".
Новые звуки: голос, нечеловеческий. Плоский, жужжащий, пробирающий до костей.
- Мы не заключаем сделок с ворами.
И крик. Элис никогда прежде не слышала, как кричит капитан Сонг.
Брэдли вздрогнула, начала считать, чтобы выровнять дыхание. Когда ты в скафандре, самое худшее - это рвота. На втором месте гипервентиляция.
Дисплей ее шлема нуждался в настройке, изображение двоилось. Но Элис безошибочно определила знак, внезапно появившийся на экране: вопросительный.
"?"
- "Винни"?
Мучительные крики и еще один вопросительный знак:
"?"
- Черт побери, "Винни"! Ничего… Ничего, забудь. Они, м-м, собирают человеческие мозги. В контейнеры. В такие же, как в третьем трюме.
Огоньки мигнули однократно. Элис продолжила работу.
На дисплее появилось: "ЭЛИС". Пауза. "?"
- Что ж… думаю, меня ждет та же участь. Контейнеров они с собой захватили с избытком.
"Винни" мигнула, и последовало долгое молчание, пока Брэдли разрезала соединения и отвинчивала болты.
"ХОТЕТЬ, - спросила "Лавиния Уэйтли". - ?"
- Хотеть? Хочу ли я?.. - Смех вышел недобрый. - Нет, вообще-то. Нет, я не хочу быть мозгом в канистре. Но, похоже, выбирать мне не придется. Даже если я отсоединю трос и улечу в космос, они все равно поймают меня. Сейчас они в таком бешенстве, что без труда это сделают.
С крепежными системами по краям регулятора было покончено; корпус отсоединился и уплыл в темноту. Элис недовольно поморщилась. Но процессор уплыл тоже, и остались только хирургические нити, толстый пучок оптоволокна и сверхпроводники.
"ПОМОЧЬ".
- Я делаю все, что могу, "Винни", - процедила сквозь зубы Элис.
Короткий двойной сигнал огоньков. "Лавиния" повторила: "ПОМОЧЬ".
И добавила: "ЭЛИС".
- Хочешь помочь мне?!
Утвердительный сигнал. "ПОМОЧЬ ЭЛИС".
- Очень мило с твоей стороны, но я сомневаюсь, что ты сможешь. В смысле Ми-Го ведь к тебе претензий не имеют, и я хочу, чтобы так и оставалось.
"СЪЕСТЬ ЭЛИС".
Брэдли едва не отпилила себе пальцы резаком.
- Э… "Винни", э-э-э… Что ж, пожалуй, это лучше, чем стать мозгом в канистре. - Или задохнуться в скафандре, улетев в космос и так и не дождавшись Ми-Го.
Двойной световой сигнал. Но Элис не понимала, в чем ошибка. "СЪЕСТЬ ЭЛИС" - выглядело весьма недвусмысленно.
"ПОМОЧЬ ЭЛИС", - настаивала "Лавиния".
Брэдли согнулась в три погибели, выковыривая остатки схем регулятора из нервного узла.
"СПАСТИ ЭЛИС".
- Слопав меня?! Слушай, я знаю, что происходит с тем, что ты ешь, и это не лучший…
Она прикусила язык. Потому что действительно знала, что происходит с пищей "Лавинии". Абсорбация. Фильтрация. Переработка.
- "Винни"… ты считаешь, что сможешь спасти меня от Ми-Го?
Утвердительный сигнал.
- Съев меня? - повторила Элис. Необходимо удостовериться, что догадка верна.
Утвердительный сигнал.
Брэдли вспомнила зубы "Лавинии".
- Скажи мне, о какой части меня мы тут говорим?
"ЭЛИС", - ответил буджум. Последний пучок оптоволокна отправился в свободный полет. Трясущимися руками Черная Элис отключила соединительный кабель от скафандра и отшвырнула подальше. Может, попав в атмосферу какой-нибудь планеты, он станет для детишек инопланетян падающей звездой.
Надо решить, что делать.
По сути, выхода только два. Первый - вернуться в шлюз и узнать, берут ли Ми-Го пленных. Второй - спуститься в пасть "Лавинии".
Черная Элис не питала надежд относительно первого.
Она повернула голову, чтобы в последний раз посмотреть на сверкающую черную бесконечность космоса. Что ж, ничего другого не остается. Потому что если она поняла "Винни" неправильно, то худшее, что с нею приключится, это смерть. А это в сто световых лет приятнее, чем возможные предложения Ми-Го.
Черная Элис Брэдли любила свой корабль.
Она спускалась по левому борту, и "Лавиния" сопровождала ее огоньками, сгибала лопасти, расчищая путь. Элис обошла каждый глаз "Винни", и каждый подмигнул ей. А потом показалась пасть буджума, полная великолепных зубов.
- Пусть будет быстро, ладно, "Винни"? - только и сказала Элис и шагнула внутрь своего левиафана.
Осторожно продвигаясь между острыми как бритва зубами, Элис понимала, что смешно в ее положении беспокоиться о дырке в скафандре. Зев "Винни" напоминал скорее кристаллическую пещеру. Здесь не было ни языка, ни нёба - только отполированные, перемалывающие пищу камни. Которые, к удивлению Элис, не сомкнулись над ее головой. Такое впечатление, что "Винни" задержала дыхание.
Что-то вроде того.
Буджум внутри сиял или подсветил себя, чтобы Элис было комфортнее. Чем дальше, тем мельче и реже становились зубы, показался туннель. Глотка, решила Элис. Я внутри "Винни".
И тогда стены сдвинулись, и ее проглотили.
Запертая в жестком скафандре, она чувствовала себя пилюлей, пока пульсирующее давление перистальтики проталкивало ее по пищеварительной системе. А потом давление усилилось многократно, удушающее, жестокое… Резкая боль. Хруст ломающихся ребер. Раздавленные легкие.
Кричать в скафандре тоже противопоказано. С разорванными легкими Элис все равно не смогла бы сделать это как следует.
элис.
Она парила. В теплом мраке. Глубина, купель… Ей было хорошо. Покалывание между лопатками напоминало легкий лучевой ожог.
элис.
Кажется, ей знаком этот голос. Она попыталась ответить; рот заскрипел, зубы заскрежетали.
элис. говори здесь.
Она повторила попытку. На этот раз не ртом.
Говорить… так?
Вспышка живительного тепла позади. Она… шла по течению. Плыла. Чувствовала потоки на своей коже… Что-то со зрением. Она моргала и моргала, но все вокруг как в калейдоскопе…
Впрочем, смотреть было не на что, кроме звезд.
элис говори так.
Где я?
съесть элис.
"Винни". Голос "Винни", а не просто символы на дисплее шлема. Живой голос, с эмоциями и особенными нотками, и с эхом, ведь "Винни" огромна…
Ты съела меня, - сказала Элис и поняла вдруг, что оцепенение - это не следствие шока. Границы ее тела стерты и очерчены заново.
!
Согласие. Облегчение.
Я… в тебе, "Винни"?
=/=
Не отрицание. Скорее указание на неверность формулировки. Черная Элис ощущала тепло космоса, мимо проплывала огромная, щедрая звезда. Стремительные волны ее гравитации, и гравитации ее спутников… Элис огибала их, осязала их… И неслась все быстрее и быстрее прочь.
Я это ты.
!
Восторг осознания и неимоверное облегчение. Не мертва. В конце концов, не мертва. Просто… другая. Поглощенная. Заключенная в плоть корабля, заключенного в ней самой.
"Винни", куда мы?
прочь, - ответила та. И, нежась в ней, Черная Элис впервые могла оценить всю прелесть открытого космоса, глубокого космоса, движущегося все быстрее, по мере того как ускорялся буджум, рвущийся совершить первый гигантский прыжок в межзвездную тьму Большой Пустоты.
Они направлялись в неведомое.
Прочь, - повторила Черная Элис и велела себе оставить печали. Не горевать. Не сходить с ума. Это куда лучше, чем стать мозгом в канистре.
Тела членов экипажа уже переваривались в ней, и когда "Винни" прыгнула, Элис пришло на ум, что очень скоро напуганные астронавты начнут рассказывать по ночам новую жуткую историю - о загадочном исчезновении буджума "Лавиния Уэйтли".
"Boojum" by Elizabeth Bear and Sarah Monette
РИС ХЬЮЗ
Как Щепкинс по волнам
Перевод А. Гузмана
Скоро он разменяет шестой десяток, наш Кастор Щепкинс, и для стереотипного валлийца это весьма почтенный возраст, если не сказать преклонный. Впрочем, Кастор с гневом отметает малейшие упреки в стереотипности. Не все же, мол, настоящие валлийцы питаются исключительно картошкой фри с пивом и как огня бегут любой работы, ответственности и физической нагрузки - нет, это всё его личные, щепкинсовские особенности, а то, что они совпадают с клише, - совпадение и есть, не более.
Впрочем, с возрастом его не все так просто, и возможно, что на самом деле Щепкинс вдвое старше, чем говорит, поскольку однажды случилось нечто невероятное и спутало карты - во всех смыслах. Он сидел в любимом пабе с двумя своими лучшими друзьями, Падди Делюксом и Одержимцем Харрисом, предвкушая очередную партию в покер и очередной выигрыш, немалый и неминуемый, когда возник спор о результатах прошлых игр, угрожая испортить весь вечер. Началось с того, что Падди пожаловался на состояние Касторовых карт. Вот как он сформулировал свои претензии:
- Не карты, а черт-те что, считай крапленые. Да ты все эти пятна от пива небось наперечет знаешь, не говоря уж о брызгах жира, ну и видишь, что выпадает.
- Словом, жульничаешь, - добавил Одержимец Харрис.
Кастор Щепкинс заявил, что оскорблен таким обвинением, но его друзья продолжали ворчать, слово за слово - и вот они уже наотрез отказывались сыграть хоть одну партию какой-либо колодой, кроме новой, нераспечатанной, которую Падди позаботился прихватить с собой. Речь зашла даже о возмещении былых проигрышей, намекали и на компенсацию морального ущерба; в конце концов Кастор сдался и признал, что в пятнах от пива и картошки теоретически можно и вправду усмотреть нечто подозрительное.
Они принялись играть новой колодой, и Кастор продул все партии до единой, оставшись в итоге должен приятелям около сотни фунтов. С собой у него таких денег не было, и он сказал, что выйдет поищет банкомат, одна нога здесь - другая там. Падди с Харрисом кивнули.
- Разумное предложение, - сказали они.
- Вернусь через десять минут, - провозгласил Кастор.
Он встал и направился к выходу, а они торжествующе смотрели ему вслед, но торжество это было сродни ликованию рыбы, ухватившей червяка на крючке, и глаза их болезненно блестели в ожидании подвоха - Падди с Харрисом и помыслить не могли, что Кастор беспрекословно выполнит обещанное, не попытавшись тем или иным образом взять реванш. Десять минут прошло, он не возвращался. На звонки по мобильному не отвечал. Падди потер нос, а Харрис почесал подбородок - не обязательно в таком порядке.
Вернулся Кастор через час, нетвердой походкой и тяжело дыша, а упав наконец на свой стул, еще какое-то время пыхтел и что-то бормотал то ли по-испански, то ли по-арабски (Падди с Харрисом так и не пришли к единому мнению), прежде чем содрогнуться, облизать губы и подергать себя за мочки ушей. Приятели молча смотрели, как он медленно приходит в себя, и вот он обратился к ним.
- Вы ни в жизнь не поверите, что со мной случилось! - сказал он.
- Рассказывай, - ответили они.
- Сейчас-сейчас, - проговорил он, - горло только промочу, а то нервы совсем ни к черту. Не возражаешь, если я у тебя отхлебну? Ага, так-то лучше. И у тебя глоточек? Ну да, полкружки - это не совсем глоточек, но слушайте внимательно: меня похитили! Понимаю, звучит нелепо, но это чистая правда. Так вот, выхожу я отсюда, иду по эспланаде и вдруг вижу недалеко от берега корабль - старинный галеон! С него спускают шлюпку, она гребет к берегу, и тут я заметил кое-что странное.
- В каком смысле странное? - спросил Падди.
Кастор понизил голос до шепота:
- Люди в шлюпке были одеты как пираты, ну, в таких черных штанцах в облипку и белых рубахах, пузырящихся на ветру, с повязанными на головах пятнистыми платками, одноглазые, с колючими бородами, и многие размахивали абордажными саблями или сжимали в зубах ножи, ну я и подумал, что снимается кино, правда, не видел ни режиссера, ни камер. Хотелось задержаться посмотреть, но первейший мой долг был добыть для вас деньги, так что я поспешил дальше.
- Какая забота, - отметил Харрис.
Кастор кивнул:
- Я дошел до банкомата, вставил карту, ввел ПИН-код, забрал новенькие хрустящие банкноты, но, как только деньги оказались у меня в руке, меня схватили, вскинули в воздух и куда-то понесли. Улицу заполнила толпа беснующихся головорезов. Банкомат они тоже прихватили с собой - заложили пороховой заряд и выломали из стены. У меня от этого взрыва все в голове смешалось. Я вообще не понимал, что происходит, пока не стало слишком поздно. Вокруг был полный хаос, асфальт усеян битыми бутылками, от паров рома не продохнуть. Когда дым рассеялся, я увидел, что меня запихнули в шлюпку… Только тогда я понял, что никакие это не актеры, а настоящие пираты. В учебниках истории написано, что пираты нападали не только на другие корабли, но и на прибрежные городки, разоряли их и грабили. Порткол - типичный прибрежный городок, так и напрашивается на подобный налет. Видно, пираты решили наскочить по-быстрому, схватить что плохо лежит и смыться до приезда полиции. Представляю, как они были разочарованы скудной добычей - единственный банкомат и единственный пленник, то бишь я.
- Да уж, не зажируешь, - согласились Падди и Харрис.
- Вот именно, - вздохнул Кастор. - Может, им просто надо было потренироваться. Короче, на галеоне меня заперли в какой-то темный затхлый чулан, и я с ужасом принялся вспоминать, как пираты обычно поступают с пленниками, но потом успокоился и понял, что вряд ли мне предстоит "пройти по доске". Если бы они хотели меня убить, зачем им вся эта морока - спокойно могли перерезать горло прямо у банкомата. Значит, скорее всего, они замышляли продать меня в рабство. Мне было ужасно неудобно, что вы так и сидите там и ждете денег, но я никак не мог передать вам весточку.
Дни тянулись медленно, налетел жуткий шторм, и я заблевал весь чулан, а держали меня только на хлебе и воде. Когда я просил нормальную еду, они хохотали на пиратский манер и относились к другим моим просьбам с таким же презрением. Я уж думал, они хотят сгноить меня в этой темнице, но однажды утром головорез, куда благороднее прочих головорезов, отворил дверь и выпустил меня. Он представился капитаном Костяком и сказал, что у него ко мне серьезный разговор. Отвел меня в свою каюту, предложил сесть и угостил пивом с картошкой, которых мне так не хватало. Когда я набил живот, он пристально оглядел меня и сказал:
"Нам не хватает одного человека, и, чтобы эффективно управлять кораблем, я должен срочно найти замену. Вы единственный кандидат на вакансию, так что я хочу предложить эту работу вам. Если вас не устраивает и вы предпочли бы рабский труд в масляных копях Дерьмента - адское, кстати, местечко, - что ж, не буду настаивать".
"Мне надо подумать. А что, собственно, за вакансия?"
"Впередсмотрящего. Наш последний впередсмотрящий прошлой ночью упал с мачты и разбился насмерть, равно как и предпоследний в свое время, не говоря уж о предпредпоследнем и так далее. Без впередсмотрящего мы не будем знать, куда плывем, и не узнаем это место, когда доплывем, так что это очень важный пост и серьезная ответственность".
Я хотел заявить, что не желаю иметь ничего общего с ответственностью ни в какой форме, но тут до меня дошло, что, как у члена экипажа, у меня будет куда больше шансов сбежать и вернуть вам долг, чем если я попаду в масляные копи Дерьмента. Так что я согласился. Капитан Костяк просиял и объяснил мне мои обязанности. Я должен был забраться в "воронье гнездо" на самой высокой мачте и кричать во все горло, как только увижу что-нибудь примечательное. Он дал мне исчерпывающий список того, что следует считать примечательным, и там значились: суша, шторма, водовороты, корабли с грузом сокровищ, пираты-конкуренты, рифы, каннибалы, киты, гигантские кальмары, русалки, спасательные шлюпки, соблазнительные облака, изменение очертаний, цвета или прочности на разрыв линии горизонта.