- Твою мать, - буркнул он, - придется.
Для тех, кто участвовал в захвате добычи, вечеринка уже началась. Пастырь и Черная Элис в конце концов нашли капитана в кают-компании, где матросы уже упивались краденым вином, сбивая горлышки бутылок. Половина содержимого проливалась под ноги на гравипластины, но Элис не сомневалась, что там, откуда эти бутылки доставали, их было еще предостаточно. Чем быстрее команда покончит с ними, тем быстрее просохнет.
Сама капитан возлежала в огромной ванне, в розовой пене с ароматическими добавками. Тут и там шипели солевые шарики. Черная Элис не могла отвести глаз. Ванны она не видела уже семь лет. И порой мечтала вот так же понежиться.
- Капитан, - начала Элис, потому что Пастырь, похоже, говорить не собирался, - мы считаем, вы должны знать, что мы обнаружили опасный груз.
Капитан Сонг лениво подняла бровь:
- Дорогуша, вы полагаете, мне это неизвестно?
Вот черт! Но Черная Элис не собиралась сдаваться:
- Мы решили удостовериться.
Капитан вытащила из воды длинную ногу, чтобы оттолкнуть от края ванны обнимающуюся парочку. Они повалились на пол, толкаясь и царапаясь в борьбе за право быть сверху, но не прерывая поцелуя.
- Ах, вы решили удостовериться.
Темные глаза сверлили вспотевшее лицо Элис.
- Очень хорошо. Скажите мне, что вы узнали. И тогда вы поймете, что я уже в курсе, и успокоитесь.
Пастырь издал недовольный гортанный звук, который можно было истолковать как "Я тебе говорил".
Когда Элис присягала на верность капитану Сонг, она сделала надрез на большом пальце и пролила кровь на палубу, чтобы "Лавиния" запомнила ее запах. Тогда Брэдли казалось, что, набрав в легкие побольше воздуха, она совершила решительный прыжок. Вот и сейчас у нее было такое же ощущение.
- Там мозги, - отчеканила Элис. - Человеческие мозги. Краденые. Черный рынок. Грибы…
- Ми-Го, - прошипел Пастырь, и капитан оскалилась, демонстрируя невероятно белые крепкие зубы.
Он послушно прикусил язык, но не ретировался, и Черная Элис исполнилась благодарности, пусть и совершенно нелепой.
- Ми-Го, - повторила Элис.
Ми-Го, Грибы, какая разница? Они пришли с окраин Солнечной системы, с черных ледяных глыб облака Эпика-Оорта. Как и буджумы, Ми-Го обладали способностью "плавать" среди звезд, передвигаться в космосе без защитных приспособлений.
- Они собирают их. Это черный рынок. Никто не знает, зачем они это делают. Естественно, это незаконно. Мозги… они там живые. Сошли с ума, полагаю.
Вот и все. Вот и все, что могла сказать Черная Элис. Она решила, что дальше будет помалкивать.
- Я поняла, - произнесла капитан, нежась в ароматной пене и с удовольствием вытягиваясь в ванне.
Кто-то подал ей бокал белого вина, тут же запотевший. Она не пила из щербатых пластиковых бутылок.
- Разве Ми-Го не заплатят за этот груз? Они добывают редкие минералы по всей системе. Говорят, они невероятно богаты.
- Так и есть, капитан, - поддакнул Пастырь, когда стало ясно, что из Элис больше не вытянешь ни слова.
- Хорошо, - ответила Сонг.
Элис почувствовала, как дрогнул пол под ногами, и раздался звук, означавший, что "Винни" принялась жевать. Ее зубы разделаются с "Жозефиной Бейкер" очень быстро. На глаза попались джилли. Те самые с грузовоза? Элис никогда их не различала, если только у них не было шрамов. Эти двое тряслись от страха, вцепившись в свои кандалы.
- Нас ведь не волнует, кто нам платит, вы согласны? - улыбнулась капитан.
Черная Элис понимала, что пора бы уже перестать думать о цилиндрах. Слово капитана - закон. Но это как чесотка, не остановишься. Контейнеры составили внизу, в третьем трюме, там, где их никому никогда не найти, ни одно оборудование не засечет. Холодные, покрытые конденсатом, распространяющие вонь, которая казалась живым существом.
И Элис все думала. Пустые? Или там мозги, человеческие мозги, пораженные безумием?
Сама мысль доводила ее до бешенства, и наконец спустя четыре смены после захвата "Жозефины Бейкер" Брэдли решила, что обязана посмотреть.
- Что за глупость, Черная Элис, - бормотала она себе под нос, спускаясь в трюм. Бусины в волосах звенели, касаясь сережек. - Глупо, глупо, глупо.
"Винни" исправно освещала ей путь биолюминесценцией, нисколько не беспокоясь о том, была Черная Элис идиоткой или все-таки нет.
На вахте у главного трюма стояла Полурукая Салли. Они обменялись кивками. Черную Элис частенько посылали с поручениями для машинного отделения и других отсеков, потому что она не курила дури и не жульничала, играя в карты. Ей доверяли.
Элис совсем не хотела этого делать, но вот она здесь, и от вони из третьего трюма ее просто выворачивало. Может быть, если она все для себя прояснит, то навязчивые мысли наконец покинут ее.
Элис открыла люк, и дурной запах вырвался наружу.
Просто металлические цилиндры, плотно, герметично закрытые. Никаких щелей, откуда мог бы пробиваться запах настолько отвратительный, что Элис пожалела об отсутствии респиратора.
Нет, это было бы подозрительно. Ей вообще не следовало соваться сюда, но, о боги и маленькие рыбки, эта вонь… Даже когда дышишь через рот, не лучше. Элис ощущала смрад в глотке, как бывает с запахом подгоревшего масла, который забивает ноздри и словно заполняет все полости тела.
Как можно тише Брэдли переступила порог и зашла в помещение. "Лавиния Уэйтли" услужливо включила свет, не просто биолюминесцентный, а светодиодный, имитирующий дневное освещение, который обычно использовали во время транспортировки растений и животных. Элис прищурилась - гладкие бока цилиндров ослепительно засверкали. Она двинулась вперед и обнаружила, что контейнеры не доходят ей и до пояса.
"Я просто поброжу здесь", - заверила себя Элис. И тут же опасливо коснулась ближайшего цилиндра. Воздух был такой сухой, что конденсата не образовывалось: в течение долгих недель между захватами добычи на борту воцарялась настоящая засуха - у всей команды трескались губы и шла носом кровь. Впрочем, поверхность цилиндров оставалась холодной. И была покрыта чем-то жирным, вроде машинного масла. Элис отдернула руку.
"Не стоит открывать ближайший к входу…" И тут Брэдли осознала, что собирается заглянуть в контейнер. Здесь должен быть секретный замок или кодовая панель… Она механик, в конце концов.
Элис остановилась в третьем ряду и осмотрелась. От вони кружилась голова.
Все оказалось довольно просто. На противоположных сторонах цилиндров располагалось по три углубления. Они предназначались для рук немного меньших, чем человеческие. Элис приложила к ним пальцы и с силой нажала.
Раздалось характерное шипение, крышка поднялась. Брэдли только радовалась, что вонь не сделалась сильнее. Элис нагнулась - рассмотреть содержимое. Прозрачная мембрана защищала некое желеобразное вещество, наполнявшее цилиндр. "Винни" хорошо его освещала.
В этом "желатине" что-то хранилось. И едва свет коснулся серой массы, Элис готова была поклясться, что это жалкое, бестелесное "нечто" вздрогнуло.
Она поспешила закрыть цилиндр, едва не прищемив кончики пальцев, - с такой силой захлопнула крышку.
- Прости, - шепнула Элис, хотя, господи боже, несчастное "нечто" не могло ее слышать. - Прости, прости…
И бросилась к выходу, сильно ударившись бедром о косяк, нервно заколотила по кнопкам, чтобы этот чертов люк поскорее закрылся. А потом в углу рухнула на колени, и ее рвало до тех пор, пока перед глазами не потемнело и пока все запахи и вкусы не перебил один - желчи.
"Винни" поглотит недавнее содержимое желудка Черной Элис, как поглощала, фильтровала, перерабатывала и выводила все отходы команды. Дрожа всем телом, Брэдли выпрямилась и начала долгий подъем из трюмов.
Добравшись до первого, она вынуждена была остановиться, прижавшись плечом к гладкой, мягкой, бархатистой коже "Винни" и тяжело хватая ртом воздух. И хотя "Винни" не стала бы слушать ее, ведь Элис не капитан и не один из главных механиков, она все же прохрипела:
- "Винни", прошу, воды…
И как же удивилась Брэдли, когда на боку "Винни" образовалась выпуклость в форме раковины, куда немедленно потекла струйка холодной воды.
Что ж, теперь Черная Элис знала наверняка. Но по-прежнему была бессильна изменить ход событий. Она не капитан, и, если станет болтать лишнее, вокруг решат, что она со странностями. Еще мятеж устроит… Черная Элис вовсе не хотела привлекать внимание капитана Сонг и особенно давать повод для подобных слухов. Она старалась не поднимать головы и делала свою работу молча, ни с кем не обсуждая ночных кошмаров.
А кошмары ей снились. Столько потов с нее сходило по ночам, что, пожалуй, хватило бы, чтобы заполнить до краев капитанскую ванну.
Впрочем, невелика беда. Элис могла с этим жить. Но спустя пару десятков смен она обеспокоилась всерьез: творилось что-то неладное, и было это гораздо хуже кошмаров, потому что неладное творилось с "Лавинией Уэйтли".
Сначала Элис стала замечать, что главные механики хмурятся и совещаются между собой после странных сбоев в системах. А потом и сама почувствовала, что "Винни"… Ей трудно было подобрать точное слово, ведь прежде Элис не сталкивалась ни с чем подобным. Она сказала бы, что "Винни" упрямилась, но этого просто не могло быть. Однако все чаще Брэдли убеждалась, что "Винни" исполняет команды медленнее обычного и на приказы капитана реагирует с задержкой. Будь "Лавиния" человеком, сказали бы, что она еле волочит ноги.
Но ведь нельзя килевать корабль за то, что он недостаточно быстр на подхвате.
Позже, до головной боли изматывая себя догадками, Черная Элис заметила кое-что еще. Капитан Сонг приказала курсировать вдоль орбит газовых гигантов - Юпитера, Сатурна, Нептуна, - держась где-то посередине между астероидным поясом и Ураном. Никто не знал точно почему, но Элис и Пастырь решили, что капитан желала потолковать с Ми-Го на нейтральной территории, подальше от гнусных, холодных глыб их мира. И, как ни странно, "Винни" стала более покладистой и менее несчастной, когда курс сменили.
Элис помнила, что "Лавиния" родилась возле Урана.
- Ты хочешь домой, "Винни"? - спросила она как-то в ночную смену, когда рядом не было никого, кто мог бы заметить, что она болтает с кораблем. - В этом все дело?
И прижала ладонь к стене, и хотя ей могло просто показаться, но словно дрожь пробежала по боку "Винни".
Черная Элис не питала иллюзий: она знала крайне мало и даже не рискнула бы поделиться своими соображениями с кем-либо из старших по званию. Уж им-то наверняка известно, в чем проблема и что предпринять, чтобы у "Лавинии Уэйтли" не съехала крыша, как случилось с "Марией Кюри". Эту историю рассказывали шепотом и только по ночам, когда гасили свет и вся команда забиралась в гамаки.
"Мария Кюри" сожрала собственную команду.
Поэтому, когда четырьмя сменами позже Васаби заявил: "Черная Элис, есть работенка", она ответила: "Да, сэр" - в надежде, что ей предстоит сделать что-то, что поможет "Лавинии Уэйтли" вновь стать счастливой.
Васаби сказал, что это локальная ремонтная работа и что Черную Элис выбрали для этого дела, поскольку она слыла надежным и сообразительным членом команды, умевшим держать язык за зубами, на нее рискнули возложить серьезную ответственность. Слова Васаби повергли Элис в трепет, ведь это означало, что капитану напомнили о ее существовании, но потом она решила, что капитан, похоже, о ней и не забывала.
Брэдли покорно взяла снаряжение, выслушала инструкции и ознакомилась со схемами, распределив информацию в памяти и имплантатах. Работа предстояла ювелирная: ручная перенастройка цепей иннервации. Элис уже имела дело с оптоволоконным монтажом, но то были просто семечки… К тому же на этот раз ей придется действовать в плохо гнущихся, герметичных перчатках.
Сердце глухо, часто билось, пока Элис надевала шлем, и не потому, что она страшилась выходить в открытый космос. Ей ведь выпал шанс - возможность приблизиться к должности главного механика.
Может быть, капитана впечатлила благоразумность Брэдли?
Элис вышла в шлюз, защелкнула на поясе карабин страховочного троса и выбралась наружу, на шкуру "Винни".
Глубокий сине-зеленый отлив, напоминавший цвет азурита, цвет бесчисленных венерианских морей, скрытых под густыми облаками, сейчас не был виден. Они находились слишком далеко от Солнца - желтой точки, которую разглядеть мог лишь тот, кто знал, куда смотреть. Шкура "Винни" казалась просто черной. Впрочем, когда шлюз закрылся, биолюминесценция буджума тут же осветила лопасти и боковые гребни: темно-красные, насыщенно-зеленые, ярко-голубые огни. Должно быть, "Винни" заметила, как Черная Элис аккуратно поднимается к ней на спину. Шипы на ботинках Брэдли не причиняли "Лавинии" боль - ничто меньше астероида не могло навредить ей, - но впивались в кожу буждума они весьма глубоко.
Элис направлялась к главному узлу нервной системы "Винни". Буджумы не обладали ничем сколько-нибудь похожим на мозг людей или джилли. По всему огромному телу "Лавинии" располагались нервные узлы. Да, она думала не слишком быстро. Но буджумы и не обязаны блистать интеллектом - достаточно способности к обучению примерно как у обезьян.
Пока Элис карабкалась по боку "Винни" вверх - вверх, разумеется, условно говоря, - она не переставала беседовать с кораблем и могла бы поклясться, что буджум отзывался. И от этого по спине бежал холодок. Не просто вспыхивали вслед огоньки, но изгибались усики и лопасти, как если бы "Винни" поворачивала голову, чтобы посмотреть на Элис.
Брэдли аккуратно обогнула большой глаз - вряд ли ботинки навредили бы сетчатке, но ведь невежливо заслонять чье-либо поле зрения, - размышляя, было ли доверенное ей дело проверкой перед повышением, или Элис выбрали потому, что без труда нашли бы ей замену, случись что.
Она решила отбросить эти мысли до поры до времени, поскольку приблизилась к своей цели - бугру на спине "Винни". И вот тогда бортовые огоньки погасли.
Элис позвала по коммуникатору:
- Васаби?
- Я здесь, Чернушка. Не обращай внимания, продолжай.
- Хорошо.
Секунд на пятнадцать Элис замешкалась, а потом сделала два глубоких вдоха, слишком глубоких, учитывая ограниченный запас кислорода, так что голова тут же закружилась.
Брэдли понятия не имела, как могло выглядеть воспаление на коже буджума, но не было никаких сомнений, что перед ней именно оно. Шкуру вокруг интерфейса, который требовалось починить, сплошь покрывали царапины и отеки. Элис старалась двигаться как можно аккуратнее, хмурясь и бормоча извинения. И с каждым ее шагом усики буджума свивались в кольца все ближе.
Она опустилась на колени рядом с модулем и приступила к проверке соединений. Четыре метра на три и полметра в глубину - таков был размер консоли, установленной прямо в толще кожи "Винни". Модуль до сих пор функционировал, но, вероятно, ему сильно досталось от обломков космического мусора.
Элис не спеша протянула руку. Нашла панель доступа, открыла ее: больше красных огоньков, чем зеленых. Недовольно щелкнув языком, Брэдли вынула из карманов необходимые инструменты и распределила их так, чтобы они, соединенные шнурами, парили вокруг в удобном порядке.
Разумеется, не было слышно никакого звука, но кожа под ногами неожиданно затряслась. Элис повернула голову и увидела, как "Винни" шлепнула саму себя одним из усиков, метрах в десяти от нее. А затем все тело буджума содрогнулось от мучительного спазма, совсем как тогда, когда "Генри Форд" вырвал кусок плоти из бока "Винни". И вспыхнули огоньки на панели доступа: красный, красный, желтый, красный.
Черная Элис языком отключила микрофон, чтобы Васаби не мог ее слышать. Она коснулась обширного кровоподтека на шкуре "Лавинии" одновременно с поврежденным участком консоли.
- "Винни", здесь болит?
"Винни", разумеется, не ответила. Но, без сомнений, она глубоко страдала. И возможно, за вмятину на панели ответственен вовсе не космический мусор. Может… Черная Элис выпрямилась, огляделась и обнаружила, что консоль разместили именно там, куда "Винни" не смогла бы дотянуться.
- Для чего же эта штука служит? - пробормотала Элис. - Какого черта я тут исправляю то, что причиняет ей боль?
Она снова опустилась на колени, пристально рассматривая интерфейс.
Как механик Черная Элис была по большей части самоучкой. Импланты она раздобыла краденые, на черном рынке, купила у одного мокрушника-джилли на станции "Провидэнс". Технические термины Брэдли узнала от Очкастого Кима, который погиб в стычке с кораблем "В. И. Ульянов". Но чему Элис действительно доверяла, так это своим инстинктам. Так что, сполна насмотревшись на панель, вживленную в позвоночник "Винни", и все эти красные и желтые огоньки, она включила микрофон и произнесла:
- Паршиво тут все выглядит, Васаби.
- В каком смысле? - Голос был растерянный, чему Элис очень обрадовалась.
Она хмыкнула и пояснила:
- Думаю, воспаление нервного узла налицо. Мы можем вытащить эту штуку и установить ее где-нибудь в другом месте?
- Нет!
- Но ты бы видел сам, все очень плохо.
- Слушай, Чернушка, если все мы не хотим отправиться в путешествие по Большой Пустоте, то не станем перемещать регулятор. Просто почини этот чертов блок - и все, ясно тебе?
- Да, сэр, - отозвалась Элис, усиленно размышляя.
Во-первых, Васаби в курсе, что творится. Ему известно, для чего здесь консоль и что "Лавинии" это не доставляет радости. Приятного мало. Во-вторых, тут замешана Большая Пустота, ледяное, безжизненное пространство между звездами. Значит, не домой "Винни" собиралась. Она рвалась за пределы системы, прочь.
Что ж, вполне логично, судя по тому, что Элис было известно о буджумах. Их детство проходило в кипящей атмосфере какого-нибудь газового гиганта; становясь старше, они поднимались все выше и выше, пока не достигали верхних ее слоев. А потом, следуя инстинктам или, возможно, призывам сородичей, они совершали свой первый прыжок в вакуум, подобно тому, как птенцы на Земле впервые вылетают из гнезд. И что, если Солнечная система для буджума - это просто еще одно гнездо?
Черная Элис знала, что "Лавиния Уэйтли", по меркам буджумов, уже не молода. Капитан Сонг была не первым ее капитаном, хотя вы никогда не станете упоминать капитана Смита, если, разумеется, вам дорога жизнь. Так что если для "Винни" наступал новый этап, она была, по всей видимости, к нему готова. А команда не хотела ее отпускать.
Иисус и хладные рыбьи боги… Не потому ли "Мария Кюри" съела свой экипаж? Потому что ее не отпускали?!
Элис взялась за шнуры, чтобы подтянуть инструменты поближе, не рассчитала силы, и в результате кабельный склейщик врезался ей в плечо. Пока она возилась, раздался голос Васаби:
- Чернушка, ты можешь побыстрее? Капитан говорит, у нас гости.
"Гости?!" - собиралась переспросить Элис, но, подняв глаза, увидела силуэты на фоне звездных россыпей, и словно ледяное дыхание космоса коснулось ее затылка.