Микрометеорит, пробивший обшивку космического корабля, случайно убивает пилота. Команда во главе с капитаном лихорадочно пытается придумать способ отмазаться от расследования и сажает корабль на первую попавшуюся планету, чем запускает цепь смертоносных (и наоборот) событий.
Игорь Пронин
Космос есть космос
Э то был первый рейс Гаррисона в качестве капитана. Фирма оказала ему высочайшую честь и – даже не сомневайтесь! – заставила перецеловать столько задниц, сколько иному любителю в сладострастных кошмарах не приснится. Подарки. Деньги "дарить" не принято, так что Гаррисон чуть не рехнулся, соображая, кому из руководства что купить. Но вроде бы всем угодил, и Фирма его утвердила. Итоги: полон рот долгов и официальное жалованье на тридцать процентов выше, чем у остальных членов экипажа. Плюс личная ответственность, чудовищные штрафы за все, на чем поймают, и, самое главное, "капитанская доля" – половина прибыли от контрабанды. Чистой прибыли, само собой, которая остается после "уплаты налогов" всем заинтересованным лицам и организациям. В общем, не так уж просто свести баланс, но Гаррисон честно попытался и выяснил, что лет через пять сможет зажить как человек. Если все пойдет хорошо. А уж потом, еще лет через десять, списаться на берег и забыть о Космосе навсегда. Это если все так и будет идти хорошо. Что вряд ли.
Тем не менее первый рейс в чине капитана начался недурно. Команда в основном из своих, проверенных, только седьмая – новичок. Врач и биолог Чен, мелкая и чересчур любопытная сучка, Гаррисону сразу не понравилась. Ну вот не любил он таких девок, и все. Летишь первый раз? Молодец, сиди на попе ровно, делай, что скажут, и вопросов не задавай. Что нужно, старики сами скажут. Доли новичку никакой не полагается, это Чен должна была знать, а раз так – не вертись рядом с грузом вообще, не твое дело. Но биолог еще на Трейси начала суетиться: давайте я проверю, мало ли что… Потом чуть ли не с официальным рапортом явилась к капитану: мол, это ее обязанность по инструкции – все проверять на предмет заражения и прочего. Гаррисону пришлось напомнить нахалке, что ее дальнейшая судьба зависит прежде всего от его отзыва, а Чен, видимо, держит кэпа за идиота, если полагает, что он не предусмотрел всего. Вроде получилось – прежде Гаррисон такими разговорами не занимался. Но осадок на душе остался. Ведь если говорить прямо, попробуй он напиши плохой отзыв – Чен тут же побежит стучать о контрабанде в соответствующую службу, терять ей будет совершенно нечего. А кого не любит Фирма даже больше, чем конкурентов? Капитанов, которые привлекают к себе ненужное внимание. Контрабанды никакой не найдут, но списание на берег пройдет раньше и вовсе не так, как хотелось бы.
– Не нравится она мне, – в такт мыслям капитана сказал суперкарго Огински во время погрузки. – Зад с кулачок, глазки узенькие, а подмечает все. Я, грешным делом, прикупил тут местного пойла… Не домой, конечно! Так, в дорогу. А она мне пакет по дороге к "Феле" чуть не порвала – все прижаться норовила, интересно ей. Ты имей в виду, кэп, я для всех! Все-таки первый раз с вами в компании, надо отметить.
– Предупредил бы! – строго сказал Гаррисон, но всерьез злиться на Огински не мог. Конечно, суперкарго – та еще заноза, но хоть парень свой. – Если что, говори, мол, масло какое-нибудь, договорись с Рябтсевым. Ну, ты понимаешь…
– Не понимал – не летал бы! – подмигнул Огински. – А Рябтсев в курсе. Мы с ним и "по железу" заглянем к вам после отлета? А "по навигации" звать?
Так было принято во флоте Фирмы: "по навигации" – штурман, "по железу" – инженер, и так далее. В Космосе много своих обычаев. Тут не берег, тут свои порядки. Конечно, Гаррисон согласился. Обмыть первый рейс кэпа – один из обычаев. Правда, делается это "активом" корабля, а Огински на "FL-14" первый раз, но что с ним делать, если уже закупился на свои? Да еще если Рябтсев в курсе.
Рябтсев подошел с негласным докладом перед отбытием с Трейси.
– Набрали нормально! – "По связи" Рябтсев заодно выполнял обязанности бухгалтера экипажа. – Эллиши, красы, всякое дерьмо по мелочи… Едва холодильник закрыли. Должны хорошо сходить, под расчет.
Говоря "под расчет", Рябтсев использовал какое-то неизвестное новоиспеченному капитану понятие, но Гаррисон пока стеснялся спросить.
– Огински не слишком шустрит?
– Да нет, просто хочет понравиться. И хорошего пойла купил, молодец. Ты, да я, да Морган, да "по навигации", вместе с ним – пятеро. Двоих как раз на вахту определим и посидим пару часов.
По мнению Гаррисона, Рябтсев чересчур любил "посидеть", но вместе они летали давно, и "по связи" еще ни разу не попался. К тому же и бухгалтером был неплохим.
С Трейси ушли без происшествий, в штатном режиме, и все, что оставалось капитану "FL-14", – это довести корабль и экипаж до "Луны-18", базы Фирмы. Штурман Вальдшнеп рассчитала маршрут на три прыжка, после первого они и "посидели", оставив на вахте Чен и молчаливого, нелюдимого пилота Илая.
Когда все, кроме Рябтсева и инженера Моргана, решили, что им достаточно, разговор зашел о Чен.
– Мне ее прямо за борт выкинуть хочется! – шумел Огински, поводя слегка остекленевшим взглядом. – Не слетаемся мы с ней. Может, небольшой несчастный случай организуем, а? Переложим груз, а заодно и прищемим ей лапку-другую…
– Уймись! – Вальдшнеп отвесила "по трюму" подзатыльник. – Хорошая девочка, просто первый раз, ей помочь надо! А вы окрысились всей командой, и я знаю почему!
– Потому что у "по биологии" сисек нет! – хрипло засмеялся раскрасневшийся Рябтсев, чокаясь с Морганом. – Вальдшнеп всегда, как выпьет, про сиськи!
– Да пошел ты! – отмахнулась штурман. – Хотя так и есть. Была бы она…
– Как ты! – теперь заржал Морган. – Нет, серьезно, дорогая: тебя мы сразу полюбили!
– Вот, а я о чем! Ей же всего двадцать два, ничего не видела, людей не знает. Нужно поддержать, а вы… Чтобы мне никаких несчастных случаев! – погрозила Вальдшнеп суперкарго. – А с Чен подружитесь. Космос, как говорится, есть Космос. Всякое может случиться.
Если бы Гаррисон предвидел, что произойдет всего пару часов спустя, он врезал бы штурману по сочным губам. А произошло то, чего ждать никто не мог – Космос есть Космос.
Илай стоял рядом с капитаном, а чуть в стороне, отчаянно разя перегаром, возился с проводкой Морган. Гаррисон хотел о чем-нибудь спросить пилота, чтобы убедиться, что тот не обижается на посиделки без него. Чистая формальность, вообще-то, – Илай не уважал спиртное. Вот только спросить Гаррисон ничего не успел, потому что пилот вдруг схватился за грудь и покачнулся. Тут же взревела аварийная сирена, мигнуло освещение, на долю секунды исчезла гравитация… И все стихло еще прежде, чем Илай упал.
– Это что сейчас было? – спросил у всех сразу кэп и потряс головой, разгоняя остатки хмеля. – "По пилотажу"! Ты чего?
– Вроде кровь у него, – заметил Морган.
Так бывает очень редко. Настолько, что просто не бывает. Крошечный, неизвестно из какой преисподней прилетевший на субсветовой скорости метеорит прошил "Фелю" насквозь. Система упреждения просто его не заметила – теоретически это возможно. Вот только не происходит такого никогда.
Илай умер почти сразу – метеорит прошел прямо сквозь сердце. Поняв, что держит на коленях голову мертвеца, первой примчавшаяся Вальдшнеп осторожно уложила ее на пол.
– Бесполезно! – сказала штурман подоспевшему с аптечкой Огински. – Сердце стало. Сквозная дыра, два пальца пройдет.
– Может, током его шарахнуть? – предложил "по связи".
– Трезвей, Рябтсев! – Капитан наконец смог говорить. – Долбаный Космос, ну почему на моем корабле?! Что, в самом деле метеорит?
– Ну, или по нам кто-то шмальнул из соседней галактики, – развел руками Морган. – Система восстановила последовательность, можем траекторию рассчитать… Только зачем?
– Повреждения?
– Крохотные, все залаталось автоматом. Потери воздуха незначительные. Штуковина пролетела оттуда, – Морган показал пальцем за плечо капитана, – и вот туда, под переборку. На ладонь примерно от твоей головы. Поздравляю!
– Себя поздравь! – Гаррисона охватывала дрожь от бессильной ярости, хотя он все еще старался не думать о последствиях произошедшего. – Все могли тут сдохнуть, будь она покрупнее!
– Покрупнее система бы отследила, – некстати встрял Рябтсев, продолжавший глазеть на мертвого пилота. – Шансов, что такое с нами случится… Я даже прикидывать не буду пытаться, но Космос есть Космос, вот уж верно говорят.
– Вообще, всякое бывает! – Морган присел рядом с трупом на корточки и наморщил черный высокий лоб. – Вот когда я только начал летать, с экипажем одной из "делек" кое-что случилось. Корабль – в док, якобы повреждения, а команду расформировали и по-тихому, в полгода, всех уволили. Но говорили, что прилетели ребята без двух членов экипажа и ничего не могли объяснить. Просто исчезли люди, и все. Вот это – да, тут свихнуться можно! Космос есть Космос.
– Без одного они прилетели! – заспорил тоже не первый десяток лет пахавший на Фирму Рябтсев. – И все там было понятно: ссора, пьяный выстрел, труп. Выкинули его, "по связи" поправил внутренние записи, и прилетели огурчиками: исчез! Каким дураком надо было быть капитану, чтобы…
– Заткнись!
Перед мысленным взором Гаррисона разворачивалась ближайшая перспектива. Вот "Луна-18", вот срочно созданная комиссия забирает тело Илая. Вот Гаррисон сидит в залитой белым светом комнате и строчит объяснение. А потом допросы, перекрестные допросы с членами экипажа, неизбежные противоречия, всплывающие обиды, раздражение… Случай из ряда вон выходящий, и, хотя отверстие в груди пилота, конечно, не от выстрела, это эксперты докажут, пресса заинтересуется. Кто-нибудь да вынесет сор из избы. Чен! Гаррисон скривился: он совсем про нее забыл! Но вполне может быть, журналюг натравят Рябтсев или Морган – именно потому, что все подумают на Чен. Фирму даже сотрудники не любят, не говоря уже обо всем остальном мире. Будет шум, и фамилия Гаррисон на первых страницах новостных сайтов.
– Да ладно, сейчас что-нибудь придумаем! – Рябтсев похлопал стоящего с перекошенным лицом капитана по плечу.
– А кто его убил?
Все обернулись и увидели пришедшую на шум Чен. Конечно, девчонка брякнула такое от шока, но впечатление от этого лучше не стало.
– Никто никого не убивал!
Вальдшнеп ринулась к Чен, словно наседка к цыпленку, и поволокла прочь. Вовремя, Гаррисон уже сжал кулаки.
– Тихо, тихо, сейчас что-нибудь придумаем! – Рябтсев хлопал его по плечу, как заведенный. – Сейчас все обмозгуем…
– Огински! Что ты стоишь, придурок?! – Капитану нужно было выпустить пар. – Неси пленку, заверните его, ведь льет кровь, как из свиньи! Морган, помоги ему, а эта Чен потом пусть приберется! -Гаррисон повернулся к "по связи", вцепился ему в комбинезон и принялся мелко трясти. – Ты понимаешь, что она будет лепить на допросах, эта Чен?! Ты понимаешь, что ситуация вообще идиотская?! А ты понимаешь, что это мой первый рейс, что я весь в долгах, ты понимаешь?!
Рябтсев попытался отодрать от себя пальцы капитана, но понял: затея это бессмысленная.
– Ну, постой! – Он тоже потряс головой, повторив ритуал "протрезвей сейчас же!". – Давай-ка выпьем кофе и все обдумаем. Знаешь, безвыходных ситуаций не бывает.
Гаррисон на ватных ногах проследовал за Рябтсевым в рубку. Больше всего ему сейчас не хотелось оставаться одному, ведь одиночество было бы мнимым: на самом деле перед глазами висело злое, некрасивое лицо жены. Если позволить ей сказать, что она думает по поводу увольнения мужа и взятых кредитов на все, что только можно, у Гаррисона просто лопнет голова.
– Вот что…
Рябтсев поставил на пульт перед капитаном стаканчик кофе из автомата и задумался. Что сказать дальше, он пока не знал. Ситуация складывалась и правда хреновая – "по связи" отвечал перед Фирмой не столько за связь, сколько за внешние и внутрикорабельные записи. Каждый вздох каждого члена экипажа должен быть визуально документирован. Обычно просматривать записи никому не нужно, и даже грубо слепленные "правки" никого не волновали. Но в этот раз… Смерть, даже в Космосе, – всегда чрезвычайное происшествие, а вот такая, малообъяснимая, заставит Фирму вообще задуматься, нужен ли ей Рябтсев. Презумпция невиновности не работает там, где дело касается бизнеса. К тому же сцену пьянки ему все равно придется вырезать, и даже если все сделать чисто, на неизбежных допросах кто-нибудь да проболтается. Прежде всего, Чен.
– Все-таки сволочь эта "по биологии", – проворчал Рябтсев, мыслями уже уйдя далеко от неприятностей капитана.
– Зато Вальдшнеп ее обожает! – обжегшись кофе, Гаррисон частично унял панику. – Черт, ну почему там охладитель нельзя какой-нибудь приделать?! Значит так, Рябтсев, слушай сюда. Сколько ты еще можешь не отчитываться?
– Часа три, если все оставить, как есть, – прикинул безопасное для себя время связист.
– Нельзя "как есть"! Илай должен погибнуть при объяснимых обстоятельствах, а не при каких-то других! – Пальцы Гаррисона забегали по клавиатуре, компьютер вывел на экран расположение "FL-14". – У нас еще два прыжка, между прочим. А холодильник забит! И что, будем тут трупными запахами дышать или выкинем часть груза? За борт его вывешивать я не позволю – если сорвет при прыжке, будет еще хуже.
– Без трупа хуже, – подтвердил Рябтсев. – А из холодильника ничего убирать нельзя – ты представляешь, сколько это будет нам стоить?! Год работы на дядю.
– Вот! – Капитан ткнул пальцем в экран, на довольно крупную планету. – Единственное, что мы у этой системы имеем. Там и погиб Илай, там и упокоился согласно Кодексу. Шесть свидетелей, косвенно подтверждающие записи сделаешь. Чен… С ней Вальдшнеп поговорит. Прорвемся!
Корабли Фирмы, как и всякие другие, передвигались по Космосу прыжками через гиперпространство, ориентируясь на следы излучения звезд. Одна из задач капитана – по возможности, обследовать интересные для Фирмы планеты. Дело, впрочем, хлопотное и почти всегда бесполезное, поэтому экипажи предпочитали экономить время. Рябтсев навел курсор на изображение планеты и прищурился, читая информацию во всплывшем окошке.
– Ты извини, кэп, но за посещение этого тоскливого куска грунта Фирма нас по головке не погладит. Что там стоящего?.. Руды, допустим, вот золотишко, может быть… Но у нас с собой аппаратуры никакой нет, а по распорядку вообще такими делами должна Чен заниматься – ты думаешь, у крысеныша хватит мозгов тут что-то найти? Выйдет, что не пойми с какого перепугу мы высадились, ничего не нашли, потеряли человека и вернулись.
– А надо найти причину высадиться! – Гаррисон обеими руками ожесточенно почесал голову. – И еще что-нибудь там найти! Смотри, там вода может быть. Температура, кстати, комфортная. Орбита вращения интересная, сила тяжести в половину земной! Чудесное место для базы Фирмы.
Рябтсев, покосившись на капитана, пожал плечами и стал изучать планету подробнее. В принципе, Фирма интересуется такими вещами. База или даже место для возможной базы – это всегда хорошо. Особенно если учесть, что бизнес развивается, и не только легальный. Правда, участок Космоса такой, что база здесь вроде бы пока совершенно не нужна. Но хуже всего то, что необходимая информация уже получена автоматикой "FL-14", и зачем опускаться – неясно. Однако у Гаррисона мозг работал в аварийном режиме.
– Бывало хуже! – Он вовсю прихлебывал кофе, глаза горели. -Выкрутимся, Рябтсев! Вот что случилось: авария! Рассинхронизация гипердвигателя, во как!
– Ты что, совсем рехнулся? – возмутился "по связи". – Загнул! С такими поломками не возвращаются, это только в доке спецами чинится.
– А мы справились своими силами! Я пару лет назад неделю торчал на семинаре в Вайоминге, Фирма заставила. Тема – "Внештатные ситуации с гиперприводами в автономном полете". Или вроде того. Я, конечно, отметился и пошел в бар, но… – Гаррисон уже копался в коммуникаторе. – Информация – она ж ничего не весит, так что все с собой, все материалы! Дай мне час, я найду тут поломку, и мы ее смоделируем. Для ремонта потребовалось время, и, чтобы его не терять, мы заодно планетку решили посмотреть. Если еще что-то найдем там… Так, Чен не обижать! Всем целовать девку в задницу, так и передай по цепочке. – Капитан оторвался от коммуникатора и сурово посмотрел на "по связи". – Никакого доклада, ты, понятное дело, отправить не можешь – гиперпространство для нас закрыто!
– Ну, давай, подумай… – Рябтсеву стало неуютно от такого размаха и захотелось посоветоваться с Морганом. Он встал. – Я тогда пойду… Ты только это, в двигатель не лезь, ладно? Записи я поправлю как хочешь, только кожух даже не снимай. С ними шутки плохи, сам понимаешь. Застрянем тут, и можно сразу люки раздраивать.
– Ага! – Гаррисон уже считывал что-то с коммуникатора. – Не волнуйся, все будет хорошо! Прилетим или в дерьме, или в шоколаде – одно из двух. У нас Илай еще на мемориальной доске Фирмы окажется! Придумай-ка пока ему смерть. Пусть он нас всех спас или еще что-нибудь…
Рябтсев вышел. Чернокожий инженер копался с проводкой тут же, у двери в рубку. Они обменялись парой жестов и молча отправились в трюм – чтобы сосредоточиться, обоим нужно было промочить горло. Конечно, бездельничающий там Огински к ним присоединился.
– Две головы хорошо, а три лучше, – закончил Рябтсев короткий рассказ и налил по второй. – "По трюму", ты у нас молодой, что думаешь?
– Мне нравится! – Огински в возбуждении потер руки. – Если все сделать правильно – прогремим на всю Фирму, а может, и не только! Я бы еще пару внештаток устроил. Пожар, например! И мы все – герои по возвращении, никто разбираться особо не станет! Фирме нужны герои, герои – это имидж. Нас премируют, отпуска на Багамы оплатят, ценить станут!
– Забавно, что если человек боролся за свою жизнь и выжил, то он уже герой, – заметил склонный к философии Морган. – Хотя какой тут героизм? Одни инстинкты. Вот против инстинктов когда – другое дело.
– Против инстинктов кэп хочет пустить Илая, – вспомнил Рябтсев. – Вот он и будет главный герой. Только не придумали еще, каким образом.
– Я придумаю! – подскочил Огински. – Может, у нас при посадке груз сорвало?! Это можно сделать. Меня, скажем, прижало, а Илай меня спас! И вообще всех спас – переборки уже гнуло! Это можно сделать, а если еще мне пару ребер сломать…
– То есть вы вдвоем всех спасли, только Илай погиб, – уточнил Рябтсев. – Ну а что, нормально. Только бы Гаррисон спьяну в гипердвигатель не полез.
– Я послежу, – кивнул Морган. – Вообще-то, моя работа. Только я в этом ящике не понимаю ничего и не хочу, от греха. Но если что – врежу капитану гаечным ключом по башке, это будет запасной вариант. Тогда все свалим на него. Это ведь не сложно?
– Это еще проще, – кивнул Рябтсев. – А если Илая прямо по той дырке бластером прожечь, вообще хорошо карты лягут. Записи сбрендившего капитана я сделаю, какие хочешь, хоть голым скакать будет. Правда, есть еще Чен… Пойду поговорю о ней с Вальдшнеп.