- Неотеник? Ну конечно! Неотения является неотъемлемой частью эволюции. Вы никогда не задумывались, почему наши тела, в отличие от тел всех остальных приматов, лишены волосяного покрова? А все дело в том, что, когда наши предки начали охотиться на равнинах, им потребовалась более совершенная система терморегуляции, чем та, которой обладало большинство приматов. Вот вам и первый признак недоразвития - обнаженная кожа. Большая голова - возможно, второй. Классическим примером неотении считается аксолотль …
- Кто, простите?
- Вы ведь знаете, как выглядит саламандра? На начальном этапе развития у нее есть жабры и плавники. У взрослой особи наблюдаются сформированные легкие, а жабры атрофируются, и всю свою дальнейшую жизнь она поэтому проводит уже на суше. Аксолотль - ее жизнеспособный отпрыск, который навсегда остается с жабрами и плавниками. Налицо генетический сдвиг, типичный для неотении.
- Я никогда не слышал ни об аксолотлях, ни о саламандрах.
- Для их нормального существования были нужны открытые водоемы, Свец.
Свец понимающе кивнул. Мысленно он успел прикинуть, что раз оба эти вида обитали в открытых водоемах, то, значит, они вымерли более тысячи лет назад.
- Неясно, когда ваша птица лишилась способности летать. Случайные и очень давние неотонические изменения могли повлиять на рост крыльев. В этом случае, такие большие размеры туловища являются чем-то вроде компенсации.
- Так значит, его предки…
…возможно, были не больше индюков. Хотите войти и выяснить это?
Стеклянная стена разомкнулась, и Свец, шагнув в павильон, сразу почувствовал искусственно повышенное атмосферное давление. Страус испуганно прижался к дальней стене.
Ветеринар открыла чемоданчик, лежавший на ее летающем подносе, и, достав оттуда глушитель, привела его в действие. Пронзительный птичий крик нарушил обычную для вивария тишину. Птица распласталась на полу, как будто ее подстрелили. Все было проделано обдуманно и неторопливо.
Ветеринар пошла по направлению к своему пациенту, но неожиданно остановилась на полпути. Она испуганно втянула носом воздух, потом еще раз.
- Кажется, у меня исчезло обоняние!
Свец извлек из кармана два похожих на целлофановые пакеты предмета и протянул ей один из них.
- Наденьте это.
- Зачем?
- Вы можете задохнуться, если не последуете моему совету. - Второй он натянул себе на голову и обжал край вокруг своей шеи так, что он прилип к коже, прекратив доступ воздуха. - Здесь воздух смертоносен для нас, - объяснил он. - В павильонах специально воссоздают воздух, каким дышали земляне полторы тысячи лет назад. Тогда еще не существовало ни отходов производства, ни ядовитых выбросов в атмосферу. Теперь вы поняли, почему не почувствовали ничего, кроме запаха, исходящего от страуса?
- Да, конечно, для нормальной жизнедеятельности всех систем нашего организма не нужна ни двуокись серы, ни окись углерода, ни окись азота. Но зато нам необходим углекислый газ. Под вашей левой рукой в лимфатических железах находится множество нервных окончаний, регулирующих дыхательный процесс, которые, в свою очередь, активизируются только при определенной концентрации в крови углекислого газа. - Она, наконец, справилась со своим фильтрующим шлемом. - Насколько я понимаю, концентрация газа здесь доходит до недопустимо низкого предела.
- Ну, конечно. Мы просто забываем, что нужно усиленно дышать, потому что привыкли к тому, что воздух содержит приблизительно четыре процента углекислого газа, в то время как здесь - в десять раз меньше. Такой химический состав как раз годится для этой птицы. Она бы просто сдохла, если бы находилась за пределами павильона. Люди в течение полутора тысяч лет привыкали к тому воздуху, которым мы теперь дышим. Наш страус такой возможности не имел.
- Я запомню все, что вы рассказали, - мгновенно отозвалась она, и Свец почувствовал себя так, как будто пытался проинформировать человека о предмете его собственной научной работы. Ветеринар встала на колени рядом со спящим страусом, и летающий поднос опустился так, чтобы ей было удобно пользоваться им.
Свец наблюдал, как она брала частички мышечной ткани, определяла кровяное давление и частоту пульса птицы и снова замеряла эти параметры после введения малых доз гормонов и наркотиков.
В общих чертах он имел понятие о том, что она делает. Существовало специальное оборудование, фиксировавшее мутации организма данного животного за последнее время. Однако, никому не дано знать, что с ним случится через минуту. Доказательством тому в виварии был павильон с Homo habilis, который до недавнего времени принадлежал к Ближайшему Окружению, но имел неосторожность назвать Генерального Секретаря тираном и домоседом.
Идентифицируя неотонические изменения, врач, должно быть, пыталась представить, что получится, когда они будут устранены. Возникнут сложности, связанные с обменом веществ. Если Свец прав, то масса птицы должна резко увеличиться. Пищу придется вводить внутривенно, а возможно, и изыскать какой-нибудь более интенсивный способ.
Вся процедура казалась ему таинственной и монотонной - о предмете исследований он знал все-таки очень мало.
Свец поймал себя на том, что рассматривает фильтрующий шлем на ее голове, который наполнился воздухом настолько, что стал практически невидимым. Только золотистый ореол оставался заметным на фоне желто-коричневого неба.
Неужели в Институте Космических Исследований действительно мечтают о воссоединении с Институтом Времени? Тогда этот золотистый нимб поможет им в достижении намеченной цели. Полупроницаемая оболочка, пропускающая через себя только определенные газы и поддерживающая внутри баллона необходимый для дыхания химический состав воздуха, была получена прямо со склада Института Космических Исследований.
Остальное же оборудование Института Времени: летатели, анестезирующие ружья, блоки уменьшения массы тела в целях антигравитации для новых кабин перелетов - поставляли предприятия по производству космического снаряжения.
Но главным их козырем было не это.
Раньше жизнь в океане била ключом, размышлял Свец. Теперь необитаемы целые континенты - там нет ничего, кроме покинутых людьми городов. Когда-то здесь зеленели деревья, пели птицы, журчали ручьи. Мы вырубили леса, истребили животных, отравили воду в реках, наладили искусственное орошение пустынь, окончательно загубив там все живое; на Земле не осталось никого, кроме нас самих.
Мы оторвались от своих корней, не знаем абсолютно ничего о нашем прошлом и даже не можем отличить правду от выдумки. Мы погубили многие формы жизни на планете за последние полторы тысячи лет и изменили состав воздуха до такой степени, что теперь уже не в состоянии исправить положение.
На меня наводят ужас жившие в прошлом существа. Я не могу дышать чистым воздухом. Я не знаю, какие растения годятся в пищу, и не умею охотиться. Я понятия не имею о том, какое животное представляет опасность для моей жизни.
Прошлое Земли так же чуждо мне, как и история любой другой планеты.
Так пусть им занимается Институт Космических Исследований!
Главный ветеринар была занята тем, что опускала меченые концы разноцветных трубок в пробирки с частицами тканей, взятыми из различных органов птицы. Трубки были соединены с находившимся на подносе прибором.
Зазвонил карманный телефон Свеца. Он откинул крышку.
- У нас неприятности, - сказал появившийся на экране Ра-Чен. - Зеера уже возвращается. Похоже, она нажала на рычаг обратного перелета, как только вызвала большую кабину.
- Она улетела из прошлого до прибытия туда большой кабины?
Ра-Чен угрюмо кивнул.
- Я не знаю, что именно произошло, но это случилось в считанные минуты. Раз она попросила отправить большую кабину перелетов, значит автомобиль был уже у нее. Секундой позже все было кончено. Свец, я очень волнуюсь.
- Мне бы очень не хотелось уезжать отсюда именно сейчас, - Свец повернулся и посмотрел на страуса. Как раз в это время у него стали отпадать перья, что делало его круглым и голым. Это расставило все точки над i. - Я не могу покинуть виварий, сэр. Через каких-нибудь десять минут мы получим настоящего гигантского руха.
- Что? Прекрасно! Но как вам это удалось?
- Страус является неотоническим отпрыском руха. Нам удалось воспроизвести его предка.
- Хорошо! Оставайтесь там, Свец. Мы вручим его прямо на месте, - связь с Ра-Ченом прервалась.
- Не следует давать обещаний, которых вы не можете сдержать, - сказала ветеринар.
У Свеца душа ушла в пятки.
- Беда?
- Нет. Пока что все идет гладко.
- Выпали все перья. Это нормально?
- Об этом не беспокойтесь. Ваш страус возвращается в то время, когда он был птенцом, - весело сказала она. - Точнее, когда его прародитель был птенцом. Если его предок на самом деле по размерам не отличался от индюка, когда лишился способности летать, то птенец будет еще меньше.
- А что произойдет после этого?
- Он утонет в собственном жиру.
- Надо было произвести клонирование.
- Слишком поздно. Вы только взгляните на него, особенно на ноги. Они уже не такие мощные, как раньше.
Птица теперь напоминала большой мяч, покрытый бледно-желтым пухом. Ее тело словно сморщилось, ноги резко уменьшились. Она стала не больше четырех футов длиной. Лишний мышечный вес превратился в жир, страус теперь напоминал шар, а точнее, надувную игрушку, лежащую на обвислом боку в облачке перьев.
- Вот теперь он на самом деле похож на птенца, - заметил Свец.
- Вы правы, Свец. Собственно, так и есть. У такого большого детеныша будет гигант-папаша. - Внезапно ветеринар вскочила на ноги. - Придется поторопиться, Свец. В этом павильоне предусмотрено стационарное снабжение пищей?
- Ну конечно. А что?
- Он будет постоянно требовать пищи, если мы не… Покажите, где выдается корм…
Обитатели этого своеобразного зоопарка получали питание, как и везде, порционно, но каждому из них полагались необходимые добавки. Компьютер, подключенный к мозгу животных, внушал им представление, что они едят в привычные для них часы. Их "распорядок дня" выясняли с помощью специально разработанной программы.
Свец подвел ветеринара к трубе, по которой подавался корм. С помощью шланга она соединила ее с одним из приборов на своем летающем подносе; после этого, настроив его на работу, она подсоединила еще один…
Птица увеличивалась в размерах прямо на глазах. Жировая прослойка уменьшалась. Ее ноги и крылья удлинились, а клюв принял естественную крючковатую форму, становясь при этом острым и твердым.
Однако Свец заволновался - птица все еще казалась не чем иным, как обтянутым кожей длинным скелетом. Только ее тело было покрыто густым пухом, а местами даже перьями.
Теперь пища поступала прямо в две стоящие на подносе емкости, а оттуда - в разноцветные трубки. Ветеринару каким-то образом удавалось тотчас обращать ее в плазму.
- Все наладилось, - сказала она. - Я не была уверена, что у нас получится. Страус будет в порядке, если только процесс роста замедлится в нужный момент. - Она улыбнулась Свецу. - Вы были абсолютно правы. Эта птица - неотонический отпрыск руха.
В это время произошло нечто неожиданное. Свец не до конца осознал, что встревожило его, но как только он взглянул на небо, все стало ясно. Оно было нежно-голубым как в центре, так и над горизонтом.
- Что это? - Стоящая рядом с ним женщина-ветеринар была скорее поражена, чем испугана. - Я никогда в жизни не видела неба такого цвета!
- А я видел.
- Что все это значит?
- Пусть вас это не беспокоит. Только не снимайте фильтрующий шлем, особенно если придется покинуть павильон. Не забудете?
- Нет, конечно. - Ее глаза стали похожими на две щелки. - Вам что-то известно о происходящем, Свец. Это ведь имеет какое-то отношение ко времени, не правда ли?
- Думаю, что да.
И, желая избежать последующих расспросов, Свец нажал на нужную кнопку. В стекле появился проем, через который он выбрался наружу. Напоследок он обернулся и посмотрел, что делалось за стеклом.
Ветеринар, похоже, была испугана. Она, видимо, догадалась слишком о многом, чтобы оставаться спокойной. Но, тем не менее, пошла проверить состояние своего пациента.
Страус лежал на боку, его глаза теперь уже были открыты. Он казался огромным, но все таким же костлявым, несмотря на большое количество вводимой внутривенно пищи. Цвет его перьев менялся. Их окраска обещала быть черной с зеленым.
Птенец стал всего вдвое меньше находившегося в соседнем павильоне слона… чей задумчивый вид, как казалось, говорил о той неловкости, какую он испытывал, наблюдая за происходящим.
Птица не имела уже ничего общего со страусом.
Небо было голубым; именно таким оно было в прошлом; по нему плыли взбитые, как перина, ослепительно белые облака. Везде, куда только хватало глаз, был голубой цвет. Впервые за многие годы все оно стало однотонным, без каких-либо переходов и изменений цвета.
Люди в бессознательном состоянии лежали повсюду. Свец не решался остановиться и помочь кому-нибудь из них - то, что ему предстояло, было гораздо важнее.
Приблизившись к Центру, он перешел на шаг. Недавно сросшиеся ребра болели так, будто между ними ему всадили кинжал. Сотрудники Института Времени, лежащие в неестественных позах, попадались Свецу на каждом шагу. А перед зданием стоял автомобиль Генерального Секретаря. Прямо позади машины, на спине, раскинувшись, лежал Ра-Чен.
Что он там может делать?
Подойдя поближе, Свец услышал шум мотора. Так вот в чем дело! Ра-Чен, должно быть, надеялся, что придет в себя, подышав выхлопными парами. Чертовски умно; и, по идее, расчет был верным. Но почему же получилось не так, как задумал его босс? Проходя мимо, Свец бросил взгляд на блестящие внутренности машины. Мотор стал каким-то другим… но что же изменилось? Как он теперь работал? На пару? На электричестве? От маховика? В любом случае, нигде не было видно выхлопной трубы, которую не нашел и Ра-Чен.
Директор был жив, его сердце билось с такой силой, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Свец вошел в Центр.
Не меньше дюжины мужчин и женщин лежали без сознания около светящихся пультов управления. Еще три человека раскинулись в проходе. Генеральный Секретарь застыл в неуклюжей позе, глупо улыбаясь, и смотрел в потолок. Его охранники с обеспокоенными, но вялыми лицами валялись рядом, не выпуская из рук оружия.
Малая кабина перелетов так и не вернулась.
Свец посмотрел на пустующее гнездо машины времени, и его охватил ужас. Он не мог довести дело до конца, пока Зеера не расскажет ему, что произошло.
От 50 года доатомной эры до настоящего момента было не больше тридцати минут лета. Ра-Чен позвонил в зоопарк меньше получаса назад. Авария соединила две точки во времени, и это казалось перстом судьбы. А если не судьба, значит, это был побочный эффект, роковая случайность. Парадокс времени, вероятно, сбил с нужной траектории полета кабину Зееры и либо обрек ее на вечное блуждание в прошлом, либо перенес в параллельный мир, либо…
Математика тут бессильна, тем более что математика путешествий во времени была просто напичкана случайностями.
В прошлом году возникла идея провести топологический анализ пути, по которому передвигалась кабина перелетов. В результате было доказано, что путешествие во времени невозможно и что скорость, превышавшую световую, развить нельзя. Ра-Чен намеренно позволил этой информации просочиться в Институт Космических Исследований с расчетом на то, что их сверхбыстроходные корабли перестанут функционировать.
Что же предпринять? Снабдить всех фильтрующими шлемами? Мысль хорошая, но они хранятся не в Центре; придется бежать за ними через весь город. Решится ли он покинуть Центр именно сейчас?
Свец заставил себя сесть и успокоиться.
Через несколько минут какой-то хлопок вывел его из оцепенения - вернулась малая кабина перелетов. Зеера с трудом пробралась через маленькую круглую дверь.
- Залезай обратно, - скомандовал Свец. - Живо!
- Для меня твои приказы ничего не значат, Свец. - Она прошла мимо, не удостоив его взглядом. - С автомобилем ничего не вышло. Где Ра-Чен? - Зеера побледнела от пережитого потрясения и смертельной усталости. Она говорила монотонно, делая между фразами большие паузы.
Свец взял ее за руку.
- Зеера, мы…
Она резко дернулась в сторону.
- Надо что-то делать. Ничего не получилось. Ты что, не слышишь меня?
- А ты меня слышишь? Вернись в кабину!
- Но надо же решить, как нам быть. Почему я не чувствую никакого запаха? - Она втянула носом ничем не пахнущий, пустой, мертвый воздух. Девушка в замешательстве огляделась вокруг, только теперь начиная осознавать, что произошло нечто ужасное.
Вдруг ее глаза округлились, и Свец едва успел не дать ей рухнуть на пол.
Уже в кабине перелетов он взглянул в ее помертвевшее лицо и увидел, как сильно оно изменилось. Еще минуту назад его выражение было совершенно другим. Теперь же стало более мягким, открытым и красивым. Зеера оказалась довольно интересной женщиной.
- Тебе следует чаще отдыхать, - сказал он. В том месте, куда его лягнул страус, он почувствовал острую боль. Этот участок тела пульсировал в такт бьющемуся сердцу.
Открыв глаза, Зеера первым делом спросила:
- Что мы здесь делаем?
- В кабине своя система циркуляции воздуха, - ответил Свец. - Дышать за ее пределами очень опасно.
- Почему?
- Это тебя нужно спросить.
Ее глаза стали круглыми, как два блюдца.
- Автомобиль! Он пропал!
- Как это?
- Не знаю, Свец, клянусь, я все делала, как надо. Но когда я включила дупликатор, машина будто испарилась!
- Да, ничего хорошего в этом нет. - Свец старался не повышать голос. - Что ты…
- Я обращалась с ним точно так, как меня учили: направила на корпус мерцающий конец, настроила приборы, учитывая приблизительную массу и погрешность, считала показания…
- Должно быть, ты перепутала концы. Стоп! А где находилась инфракрасная вспышка?
- Я ее все время использовала. Дело происходило глухой ночью.
- И ты принимала пилюли, чтобы видеть инфракрасное излучение?
- Ты всегда соображаешь так медленно, Свец? - Выражение ее лица изменилось. - Я его и без пилюль видела. Говорю же тебе, что направила туда мерцающий конец.
- Конец дупликатора. На том месте, где стоял автомобиль, была продублирована пустота. С обоих концов ты получила пустое место.
- Идиотка, - с горечью отозвалась Зеера. - Идиотка. - Она засунула руки под колени, присев и облокотившись на стенку кабины. Через несколько секунд она сказала:
- В книге написано, что Генри Форд впоследствии продал эту машину за двести долларов. А еще позже у него возникли денежные затруднения.
- Сколько это - двести долларов?
- По-моему, все зависит от того, в каком времени это происходило, но достаточно, чтобы разорить человека, отняв их в нужный момент. Тогда право собственности на конвейеры, необходимые для производства автомобилей, переходит к другому человеку. А этот Форд ведь лучше других разбирался в устройстве паровых и электрических двигателей машин.