Святобор довернул машину и пошел в атаку, а второй пилот быстро задал новые цели системе наведения бортового оружия. Ведомый шел в трех километрах справа и чуть позади, также ведя огонь. Вражеские машины резко снизили скорость и, круто развернувшись, атаковали, даже несмотря на понесенные потери. Первой атаке подверглась вторая пара - лейтенант Иванов и его ведомый, которые оказались ближе к противнику. Судя по всему, противник имел плазменные пушки - оружие мощное, но имеющее не очень большую дальность в плотной атмосфере. Возможно, будь расстояние меньше, то враг смог бы уничтожить русские истребители. Но на дистанции в сто километров мощным защитным полям удалось спасти истребитель Иванова. Машину резко развернуло, швырнув вбок.
- Командир, у меня серьезные неполадки, я поврежден! - послышался крик Иванова, и одновременно на экране перед Святобором возникло сообщение о том, что две машины звена получили повреждения. Машина лейтенанта Иванова - серьезные, а его ведомый - легкие.
И тут, следом за залпами плазменных пушек, опять пошли плазменные торпеды. Ведомый Иванова, уничтожив еще одну машину противника, тут же заложил вираж, пытаясь уклониться от торпед. А машина Иванова, получив серьезные повреждения, летела, хаотично крутясь, куда-то в сторону. Уйти от торпед возможности уже не было. Святобор сжал кулаки, переживая гибель своих товарищей - лейтенанта Иванова и его второго пилота лейтенанта Коржикова. Вот сразу три красные черточки плазменных торпед совместились на экране с зеленой точкой истребителя. На мгновение на экране вспыхнула не то звездочка, не то снежинка. Значит, где-то там, в двух с половиной сотнях километров, среди сиренево-черных туч ярко полыхнула оранжевым огнем вспышка плазменного взрыва, превратив поврежденный истребитель в ионизированные атомы.
Но на месте уничтоженного истребителя вскоре появилась мигающая зеленая точка, разделившаяся затем на две. Цифры рядом с ними показывали, что они снижаются. Значит, все же парни успели катапультироваться в самый последний момент. Но что их ждет на поверхности планеты, если даже спасательные капсулы с десятками матросов и офицеров десантного корабля были брошены на произвол судьбы? Сейчас все зависело от них - Святобора, его второго пилота и экипажа ведомой машины. Если им удастся уничтожить врага или хотя бы обратить его в бегство, тогда десантные катера подберут людей с поверхности. А если это у них не получится, то есть шансы погибнуть самим либо вот так же катапультироваться. Здесь, правда, пригодная для дыхания атмосфера, почему командование и хочет заполучить эту планету без использования орбитальных бомбардировок. Но все равно аварийного запаса в скафандре хватит ненадолго. А укороченный гиперлучевой автомат, которым вооружались пилоты в качестве оружия самообороны, не сильно поможет при встрече с серьезным врагом на поверхности. Хотя, в случае чего, из него можно будет застрелиться, чтобы не попасть в плен или не умирать, мучаясь от голода и жажды.
Уцелевший ведомый истребитель второй пары, резко развернувшись, начал уходить от противника. Вероятно, он получил повреждения и вышел из боя. Святобор повел свою машину в атаку, несмотря на то что против него было еще восемнадцать вражеских машин. Все они получили по одному разу из гиперлучевых пушек, но все еще продолжали летать, весьма резво маневрируя. А гибель ведущей машины второй пары показала, что противник по-прежнему боеспособен.
- Командир, я отключаю ограничитель темпа стрельбы?! - крикнул второй пилот.
- Да, отключай! - ответил Святобор.
Отключение ограничителя позволяло стрелять намного быстрее, но приводило к ускоренному износу пушек, а в случае слишком долгой стрельбы с максимальным темпом - к их выходу из строя. Потому ограничитель разрешалось отключать только в крайнем случае, а сейчас как раз была именно такая ситуация. Залп. За ним еще один. Один вражина, получив свою порцию, заложил вираж и начал уходить на северо-восток, теряя высоту. Второй - просто развалился на части. Ведомый истребитель также стрелял по противнику, и даже более успешно - два залпа, три попадания, один промах. Противник, кажется, понял, что угол наводки гиперлучевых пушек невелик и одновременно истребитель может стрелять по двум целям, только если они находятся рядом. Вражеские машины начали перестраиваться, одновременно разворачиваясь в сторону первой пары истребителей, хотя четыре вражеских машины продолжили преследование поврежденного ведомого второй пары. Пушки молотили как могли, уничтожая вражеские машины одну за другой.
Но послышался писк предупреждения о неисправности. На экране появилась схема истребителя, на которой левое орудие было показано красным цветом. Перегрев, полный выход из строя второго ускорителя - пояснил появившийся рядом текст в прямоугольнике. Значит, ускоритель сгорел, что и неудивительно, температура - восемьсот градусов при максимально допустимой в четыреста пятьдесят. Однако вторая пушка продолжала стрелять, хотя автоматика и снизила темп стрельбы в связи с недопустимым перегревом. Осталось девять врагов… Восемь… Они все ближе…
Надсадный звук предупреждения об атаке. Резкий толчок - защитные поля мгновенно включились на полную мощность. Удар. Зуммер - предупреждение об атаке - сменился писком системы предупреждения о повреждении. Падение мощности генератора правого двигателя, повреждение корпуса в двух местах, но без пробития брони. Сбой локационной системы. Значит, все же словили выстрел из плазменной пушки. Святобор резко дал автопилоту команду на выход из боя, тем более что правая пушка истребителя отключилась из-за критического перегрева.
Истребитель, несмотря на повреждение генератора одного из двигателей, резко ушел в сторону и вниз. А на экране было видно, что к нему идут черточки сразу трех плазменных торпед. Одна прошла в шести километрах, зато другая почти настигла русскую машину, разминувшись всего в километре позади истребителя. Яркой вспышкой полыхнул плазменный взрыв. Опять толчок, но на этот раз защитное поле смогло полностью поглотить энергию, так как торпеда рванула все же относительно далеко. Третья торпеда, шедшая почти вплотную со второй, была рассеяна ее взрывом.
Однако Святобор, глянув на экран, понял, что взрыв торпеды не прошел даром, защитное поле было сильно ослаблено, а генератор работал на полной мощности, несмотря на перегрев. На то, чтобы остыла до боеспособного состояния перегретая пушка, восстановилось защитное поле, а генератор тоже смог бы хоть немного остыть, требовалось минуты три-четыре, то есть целая вечность в условиях боя, когда все решают секунды, а иногда и миллисекунды.
Истребитель промчался совсем недалеко от двух вражеских машин - всего в полусотне километров. На таком расстоянии бортовая локационная система смогла выдать изображение вражеских летательных аппаратов, несмотря на их защитные и маскировочные поля и на плотную облачность, ионизированную взрывами плазменных торпед и залпами плазменных и гиперлучевых пушек.
Святобор глянул на экран и ужаснулся. То, с чем они сейчас бились, не походило на какой-либо известный тип летательных аппаратов. Это были какие-то монстры с оскаленными мордами, когтистыми лапами и маленькими перепончатыми крыльями на покрытых прочной чешуйчатой броней, извивающихся змееподобных телах. Твари были на редкость отвратительны. Кто их создал? Кто их хозяин? Чья извращенная фантазия породила таких тварей или аппараты в виде таких тварей? Хотя было ясно, извращенное сознание буржуазно-демократической антицивилизации Западных Темных Миров вполне способно на создание такой мерзости. На политзанятиях подполковник Терехов рассказывал курсантам, какую мерзость представляет собой вся так называемая "свободная культура" буржуазно-демократического общества. В качестве наглядной иллюстрации он даже показывал курсантам отрывки из трофейных гиперфильмов, которые состояли сплошь из сцен насилия и сексуальных извращений. В одном из таких фильмов как раз был подобный монстр, который совокуплялся с какими-то толстыми чернокожими мутантами. От подобных сцен нормального человека, воспитанного на традиционных культурных ценностях, тошнило. А вот демократам, по словам подполковника Терехова, просмотр таких мерзостей доставлял удовольствие. Но отвратительный облик монстров только придал силы и злости русским пилотам, готовым уничтожать демократию в любом ее виде, неся народам всех планет освобождение от демократического рабства.
Святобор стиснул зубы и стал лихорадочно соображать, что делать, пока не восстановилось защитное поле и не остыла гиперлучевая пушка. А тем временем уцелевший ведомый истребитель второй пары, резко развернувшись, атаковал гнавшихся за ним монстров. Вероятно, он также выходил из боя, чтобы дать восстановиться своему защитному полю. Враги шли достаточно кучно, и два из них были уничтожены сразу. Вторым залпом он превратил в ошметки третьего врага, но четвертый, перед тем как получить заряд из гиперлучевой пушки, успел выстрелить и, видимо, попал в русский истребитель. Сам он тоже получил, но, однако, даже после этого успел выпустить плазменную торпеду и лишь тогда сорвался в пике. Истребителю удалось каким-то чудом разминуться с пущенной почти в упор торпедой, которая взорвалась в паре километров от него.
- Командир, мы получили сильные повреждения! - послышался голос лейтенанта Демина. - Теряем тягу двигателей. Генератор защитного поля работает не больше чем на четверть мощности.
- Дайте залп по этим тварям и уходите на базу, - приказал Святобор, хотя даже такой полуживой истребитель мог бы сейчас серьезно помочь.
Врагов оставалось еще четверо. Теперь главное было дождаться, когда остынет пушка и можно будет их уничтожить. Святобор по широкой дуге вышел из боя, стараясь развить как можно большую скорость. Ведомый шел за ним, увеличив расстояние до десяти километров, чтобы затруднить наведение плазменных торпед. Враги развернулись за ними, пытаясь достать истребители огнем плазменных пушек и пуская вдогонку плазменные торпеды.
Опять послышался писк, и на экране вспыхнуло сообщение о падении мощности двигателей. Глянув на экран, Святобор с радостью увидел, что пушка все же остыла и могла продолжить стрельбу. Резкий вираж - и два залпа один за другим. Где-то в ста километрах от истребителя среди облаков еще два монстра вздулись багрово-черными огненными шарами. Перерыв меньше секунды, третий залп - и половина третьего монстра полетела в разные стороны разорванными ошметками, а оставшийся кусок спикировал вниз. Последний уцелевший монстр еще успел выпустить подряд две плазменные торпеды, прежде чем был уничтожен огнем ведомого истребителя.
Святобор с облегчением вздохнул. Победа в этом бою досталась тяжело и была оплачена ценой серьезных потерь. Уничтожен один истребитель, а его экипаж хотя и катапультировался, но непонятно, сможет ли десантная пехота его подобрать. Другая машина с тяжелыми повреждениями пошла на базу. А наземная база десантной пехоты - это не док десантного корабля, и возможностей для ремонта истребителей там нет. Значит, второй истребитель тоже потерян. В лучшем случае его погрузят в десантный катер и доставят на борт крейсера, в трюме которого он или дождется прибытия другого десантного корабля, или отправится на ремонт на какую-нибудь из своих планет. Но боевой единицей в данной операции этот истребитель уже не будет.
- Противник уничтожен, - доложил Святобор. - Можно продолжить эвакуацию аварийных капсул. Да, еще… экипаж сбитого истребителя катапультировался и также нуждается в эвакуации.
- Вас понял, продолжаем эвакуацию, - откликнулись пилоты десантных катеров.
- Внимание! Мы рассчитали примерные координаты планетарных орудий, уничтоживших десантный корабль, - послышался голос штабного офицера с борта находящегося на орбите крейсера. - Они уничтожают наши спутники разведки на подлете. Приказываю осуществить разведку района. Передаю данные.
По экрану пробежали строчки, и бортовой вычислитель подтвердил прием нового полетного задания. Прежде чем вылететь на разведку, Святобор снизился и сделал несколько кругов, пока внизу десантные катера садились около спасательных капсул и подбирали находящихся там людей. Но вот катера начали подниматься вверх, постепенно разгоняясь для выхода на орбиту. Задача по прикрытию эвакуации была выполнена, и Святобор активировал новое полетное задание. Машина снизилась до одного километра и помчалась над поверхностью планеты, следуя рельефу местности. До района разведки было примерно две тысячи километров и можно было минут пятнадцать передохнуть. Но расслабляться не стоило, в любой момент локаторы могли засечь наземные орудия либо приближающиеся вражеские истребители, или монстров, подобных тем, с которыми уже пришлось только что столкнуться. Ведомый шел рядом, в пяти километрах правее, на такой же высоте.
Впереди показался горный хребет. Истребитель пошел вверх. Из-за нехорошего предчувствия Святобор сбросил скорость, что и спасло машину. Ведомый, вырвавшись вперед и взмыв над горной грядой, сразу же подвергся обстрелу с поверхности планеты. Огонь был очень плотным. Защитное поле не смогло спасти от губительных плазменных лучей. На какую-то пару секунд оно вспыхивало оранжево-фиолетовой сферой, поглощая энергию плазмы, но затем померкло. Истребитель успел заложить вираж, пытаясь спастись от огня и вернуться под прикрытие горной гряды. Но было уже поздно - яркая вспышка озарила долину, а на месте тяжелого истребителя типа "Беркут" расцвело яркое оранжево-желтое облако плазмы, которое, остывая, начало быстро сжиматься, меняя цвет на багрово-красный. Однако тех полутора секунд, на которые истребитель оказался над долиной, хватило бортовой аппаратуре, чтобы выдать данные об обстановке как на вычислитель ведущей машины, так и штабному крейсеру. Задание было выполнено ценой жизни двух молодых пилотов и новейшего тяжелого истребителя "Беркут".
Святобор резко бросил истребитель в сторону. Машина все же на какое-то мгновение подпрыгнула над горной грядой, перед тем как спикировать вниз под ее прикрытие. Луч плазмы ударил в скалы, разметав в стороны куски горной породы и оставив над горной грядой облако дыма и пыли.
- Задание выполнено. Немедленно летите на базу, - поступила команда с борта штабного крейсера. - Мы засекли приближение крупных сил противника. Вам надлежит присоединиться к своей эскадрилье, которой поставлена задача атаковать врага на дальних подступах и прикрыть базу с воздуха.
С тяжелым чувством Святобор обогнул на малой высоте долину, окруженную горной грядой. Очень хотелось ударить по тем тварям, которые уничтожили ведомый истребитель и его экипаж. Но война есть война. На войне нужно выполнять приказы и побеждать. То, что кто-то при этом погибает - нормально. Просто надо к этому привыкнуть. Привыкнуть терять друзей. Привыкнуть к тому, что в любой момент может поступить приказ погибнуть самому. И привыкнуть к тому, что такой приказ нужно будет выполнить без страха, как обычную ежедневную работу. Но, стоп! Ведь истребитель готовился для поддержки наземной операции, и на борту есть оружие для работы по наземным целям.
Святобор быстро вызвал на экран данные, полученные погибшим истребителем. Долина была почти идеальным кругом около пятнадцати километров в диаметре и окружена кольцом скалистой горной цепи высотой около километра. По периметру находились какие-то уродливые сооружения, которые, возможно, и осуществляли ближнюю оборону долины. Они и уничтожили ведомый истребитель. А в центре долины располагались яйцеобразные конструкции высотой по четыреста метров и диаметром порядка двухсот метров. Такие вполне могли плеваться сгустками плазмы, и по объектам, находящимся на низких орбитах. Святобор на небольшой скорости развернул истребитель в сторону долины и, почти зависнув на месте, поднял машину на высоту гребня горной цепи.
- Работаем по наземным целям, - отдал он команду второму пилоту.
- Есть работать по наземным целям, - откликнулся Радогощ, вводя прицельные данные. - Боеприпас СБ-1500В по основным целям… Две штуки для гарантированного уничтожения. И перед этим отработаем по средствам ПВО ракетами РХ-18. Боеприпасы готовы… Пуск!
Открылись створки внутреннего отсека, выпустив три контейнера К-32 с ракетами РХ-18. Над горной цепью контейнеры высыпали свое содержимое, а их корпуса раскрылись в некое подобие летательных аппаратов, выбрасывая вокруг себя имитационные кассеты. Над долиной засверкали вспышки плазменных залпов, бивших по пустым контейнерам и ложным целям. В то же время маленькие ракеты, оснащенные аппаратурой "невидимости", понеслись к своим целям. А вслед за ними уже шли две ракеты с ядерно-резонансными боеголовками. Истребитель развернулся и, набирая скорость, помчался на помощь своей эскадрилье, готовящейся к отражению вражеской атаки. А в центре долины полыхнули два небольших термоядерных взрыва, которые вызвали разрушение молекулярных связей в радиусе нескольких километров вокруг себя. И то, что не сгорело в их огне, уже клубилось в виде серой пыли над выровненной взрывами поверхностью долины. Огромные плазменные орудия, находившиеся в долине, перестали существовать.
- Докладывает лейтенант Железякин, - доложил командованию Святобор. - Объект орбитальной обороны и средства ПВО в заданном районе уничтожены бортовым оружием истребителя. Иду на базу для выполнения следующего задания.
- Молодец, лейтенант. Получите новые полетные данные. Вам предстоит осуществить перехват вражеского разведывательного патруля.
- Есть уничтожить вражеский патруль, - ответил Святобор и подтвердил выполнение принятого с борта штабного крейсера полетного задания.
Курс был почти прежним, то есть вражеский патруль ошивался где-то на пути между истребителем и базой. Расстояние до него составляло около полутора тысяч километров. Тем временем на экране появились основные силы противника, двумя большими группами идущие к базе. В каждой группе было около полусотни целей. Тяжело придется парням. Несмотря на то что у десантной бронепехоты тоже есть средства ПВО, все равно основная тяжесть боя ляжет на истребители. Конечно, могут очень помочь крейсера заградительным огнем с орбиты. Но и их мощные пушки всего лишь затруднят действия противника, а уничтожать его придется истребителям.
Вот впереди локаторы засекли патруль. Четыре неопознанные цели класса "тяжелый истребитель". Похоже, старые знакомые, с которыми пришлось недавно биться. Значит, опять плазменные торпеды с пуском на рубеже в 110–120 километров и плазменные пушки на ближней дистанции. Значит, сближаемся, отключаем ограничитель темпа стрельбы, успеваем сделать шесть-семь залпов из единственной боеспособной пушки, гарантированно уничтожая как минимум двоих, а то и троих монстров. Затем маневр уклонения от торпед, выход из боя, разрыв дистанции, разворот и заход для новой атаки. Все, полетная программа и задание на атаку целей введены, выполнение подтверждено. Теперь остается только наблюдать бой в качестве зрителя. Машина все должна сделать сама. Вмешательство потребуется только в случае какой-то непредвиденной ситуации.