Наконец, на транспортнике взорвались топливные баки, оторвав корму, которая, отлетев от основной части корабля на несколько километров, полыхнула небольшим ядерным взрывом, заживо поджаривая летающих вокруг боевиков и боевую технику. Если бы летчики могли это увидеть, то они бы сделали выводы о том, что это десантные транспорта, а не орбитальные бомбардировщики. Но и пилоты, и командование сил планетарной обороны рассчитывало на крупномасштабную бомбардировку планеты, а потому вместо подготовки к отражению десанта отдало приказ наземным силам укрыться от орбитальной бомбардировки.
Поняв, что транспорта атакованы, на их защиту помчались два корвета. Но русские пилоты продолжали бой, несмотря на опасность. Следующей целью стал бывший рейсовый пассажирский лайнер типа "Нью-Саугемптон", который выпустил навстречу истребителям три плазменных торпеды. Это были не "Менестрели", как на "Шакалах", а какое-то халифатское старье, но зато мощное. Вместо того чтобы открыть огонь на предельной дистанции, русским истребителям пришлось делать маневр уклонения. Святобор резко сбросил скорость и заложил крутой вираж, выбрасывая ловушки. Обучение на тренажерах в училище не прошло даром, и на уклонение от огня противника лейтенант был натаскан неплохо. Одна из торпед прошла на значительном расстоянии от его истребителя и начала разворачиваться по большой дуге. Маневренность у плазменных торпед была, как водится, плохой. Потому, пока торпеда развернется и через полчаса зайдет в хвост истребителю, то она уже почти полностью потеряет свой заряд и будет не столь опасна. Да и за эти полчаса, пока она разворачивается, истребитель уже может уйти достаточно далеко.
Капитану Малинину пришлось сложнее, на его машину нацелились сразу две торпеды. Капитан был опытным пилотом, но спокойная жизнь в таком захолустном гарнизоне явно не способствовала поддержанию пилотажных навыков. Но все равно, в целом капитан действовал умело, выполняя маневр уклонения сразу от двух торпед, щедро выбрасывая ловушки, так же, как и его ведомый. Однако случилось непредвиденное - торпеды столкнулись на небольшом удалении от его истребителя, и мощнейшая волна плазмы накрыла машину. Истребитель тряхнуло от удара, который не смогла демпфировать даже антигравитационная система, и капитан потерял сознание. Защитное поле истребителя просто смело взрывом, но оно при этом все же поглотило основную энергию взрывной волны, и истребитель уцелел, хотя и получил серьезные повреждения. Так как капитан Малинин был без сознания, автоматика самостоятельно приняла решение о возвращении на базу, и включившийся автопилот сам повел истребитель на посадку.
Теперь Святобор остался один, но это его не испугало. Завершив маневр уклонения, он продолжил атаку вражеского звездолета. Прицелившись, лейтенант открыл огонь. Установленные на бывшем пассажирском лайнере оборонительные турели с лазерными пушками встретили приближающийся истребитель частоколом лазерных лучей. Но это не спасло вражеский корабль, так как первый залп русского истребителя распорол ему борт, а второй попал прямо в центральный пост управления, который был расположен на верхней палубе, как обычно делалось на пассажирских лайнерах, а не в центре корпуса корабля, как на военных звездолетах. После этого корабль превратился в небольшой искусственный астероид, странствующий в космических просторах. Тем, кто на нем находился, оставалось только надеяться на то, что кто-нибудь их снимет с потерявшего управление корабля до того, как он упадет на планету и сгорит в плотных слоях атмосферы или улетит в открытый космос.
Разделавшись с пассажирским лайнером, Святобор уже хотел атаковать следующий транспорт, но, глянув на экран боевой обстановки, увидел, что его атакуют два корвета. Если тяжелый истребитель еще мог в одиночку противостоять одному корвету, то для легкого истребителя схватка сразу с двумя корветами, даже устаревшими, не предвещала ничего хорошего. Но у лейтенанта не было другого выхода, кроме как принять бой.
Он развернул свою машину навстречу приближающимся вражеским звездолетам и, как только один из них оказался в зоне поражения, открыл огонь. Ему противостоял патрульный корвет типа "Уэсли Кларк" альдебаранской постройки. Имечко у корабля было подходящее - Уэсли Кларк, как гласили древние летописи, был альдебаранским генералом, возглавившим банды кровожадных разбойников, совершивших по приказу Альдебарана вероломное нападение на древних славян еще до Великого Кризиса. Вот и теперь "Уэсли Кларк" состоял на службе у пиратов, напавших на русскую планету.
Но, в отличие от относительно беззащитных транспортов, теперь перед Святобором был хотя и небольшой, но все же боевой корабль. Потому первые залпы пушек истребителя поглотило защитное поле вражеского корвета, который открыл ответный огонь из лазерных пушек, но не смог пробить защитное поле истребителя. А вот третий залп оказался для Святобора удачным - гиперлучи пробили защитное поле корвета и ударили по его корпусу, хотя броню не пробили. Защитное поле истребителя стремительно ослабевало, будь у корвета чуть более сильное вооружение, он бы уже распылил истребитель на атомы. Все решали мгновения, и Святобор, недолго думая, отключил ограничитель темпа стрельбы. Гиперлучевые пушки начали палить непрерывно. Сигнал о перегреве не заставил себя долго ждать, но дело уже было сделано - расстрелянный ураганным огнем корвет начал разваливаться на части. Это была третья победа и притом уже не групповая, а личная победа Святобора.
Но за противником все равно было и количественное, и качественное превосходство. Пронзительно прозвучал зуммер критического перегрева орудия. На экране вспыхнуло сообщение о его выходе из строя. Теперь истребитель оказался безоружен и почти лишен защитного поля, а на него в атаку уже шел второй корвет. Святобор сделал резкий вираж, пытаясь уйти от противника и выйти из боя. Но поймал себя на мысли, что он сделал еще не все, что мог. Лейтенант вспомнил слова подполковника Терехова о том, что наше главное оружие не крейсера, истребители и ТБМы, наше главное оружие - победоносное учение народного социализма и любовь к Родине.
И в данной ситуации у Святобора другого оружия уже не оставалось, а он должен был любой ценой защитить свою любимую Ярославу и других мирных людей, жизням которых угрожал пиратский рейд.
Лейтенант решил пойти на таран. Первой мыслью было таранить корвет. Святобор уже начал разворачивать истребитель, но вовремя сообразил, что без защитного поля корвет расстреляет его еще до того, как он сможет до него долететь. Да и для планеты один корвет представляет не слишком большую угрозу. Намного опаснее транспортник, который наверняка под завязку загружен бомбами или десантом. Но в то же время транспортник, как бывший гражданский грузовой корабль, был более уязвим, а потому имелся шанс, увеличив скорость до максимума, врезаться в его борт до того, как лучи лазерных пушек распылят истребитель на атомы. И лейтенант, резко увеличив скорость, помчался к ближайшему транспортному звездолету.
Враг встретил его ожесточенным огнем лазерных пушек. Остатки защитного поля, которое только-только начало восстанавливаться, смело в одно мгновение. А затем лазерные лучи ударили уже непосредственно по корпусу машины, плавя и испаряя полититановую броню, имеющую лишь отдельные мифриловые элементы на наиболее важных участках корпуса. Вражеский звездолет стремительно приближался, визуально увеличиваясь в размерах. Но резкий зуммер аварийной сигнализации сменил более умеренный писк сигналов о легких повреждениях. На экране вспыхнуло красное изображение силуэта истребителя. Какое было повреждение, Святослав понять не успел, автоматика сама приняла решение о катапультировании пилота из обреченной машины. Резкий рывок ремней, вжавших скафандр в ковшеобразное кресло. Толчок, от которого у лейтенанта потемнело в глазах - и кресло вместе с ним вылетело из кабины в безвоздушное пространство. Это спасло Святослава. Он пролетел всего в десятке километров от плюющегося лазерными лучами вражеского космолета, а его истребитель, разрезанный на части огнем лазерных пушек, врезался в его борт.
Когда Святобор пришел в себя, микродвигатели уже развернули кресло в сторону планеты и начали его разгон. Теперь кресло превратилось в крохотный космический корабль. Его скорость была невелика, равно как и автономность скафандра. Если для нормального, даже относительно медлительного космолета до орбиты Кукуевки было менее часа пути, то спасательному креслу требовалось для этого более суток. Святобору оставалось только неподвижно сидеть и, скучая, ждать, когда он опустится на поверхность планеты. Хорошо хоть то, что в этом скафандре он мог жить в открытом космосе почти неделю, правда, без особого комфорта.
Медленно тянулись часы неторопливого полета, но, наконец, Святобор достиг орбиты Кукуевки-4. Включилась антигравитационная система, тормозя кресло и, сделав десяток витков вокруг планеты, чтобы погасить скорость, оно вошло в атмосферу. Внизу простиралась непроглядная серая пелена облачности. Спуск был долгим, а от перегрузок лейтенанту казалось, что его вот-вот размажет по стенкам скафандра. Несколько часов вокруг была только серая пелена облаков. Слышно было, как струи дождя барабанят по шлему и скафандру. Но вот облака исчезли, и внизу раскинулся унылый серо-зеленый пейзаж, который показался таким родным и уютным по сравнению с холодным безжизненным космосом.
Серо-зеленая поверхность планеты приближалась. Святобор глянул вниз и перешел на ручное управление. Он завис в полусотне метров над гладью болота и, увидев на горизонте пологий берег большого острова, полетел к нему. Дальность полета катапультируемого кресла на антигравитации была невелика, но до острова должно было хватить. Приземлившись на твердую землю, лейтенант отстегнул крепления и встал на ноги. Как и полагалось по инструкции, он включил аварийный маяк и попытался вызвать по гиперсвязи группу эвакуации. Но связи с командным центром не было. Он посмотрел на экран информатора и запустил тестирование. Информатор выдал результат практически сразу - все системы работают в штатном режиме, в том числе и аппаратура гиперсвязи. Святобор попытался вызвать штаб планетарной обороны, штаб бронепехотного батальона, штаб народного ополчения. Но ему никто не ответил. Лейтенант не хотел думать о худшем. Ведь, судя по обычному состоянию атмосферы и нормальному радиационному фону, особо крупных бомбардировок не было. Точечные удары по военным объектам? Но, отбив нападение, командование должно было перейти на резервную аппаратуру Святобор попытался сканировать армейский диапазон - вдруг удастся связаться с какой-нибудь уцелевшей ракетной позицией, ТБМом или отрядом ополченцев. Но результата опять не было. Ничего больше не оставалось, как самостоятельно двигаться к ближайшему жилью или промышленному объекту. Инструкции предостерегали приближаться к военным объектам в случае отсутствия связи и информации о том, что там происходит. Можно было или угодить под наносимый по военному объекту орбитальный удар, или забрести в зону радиоактивного заражения, в случае если объект уже уничтожен.
Лейтенант стал изучать карту на персональном информаторе, чтобы выяснить, куда его занесло и куда можно идти. Он находился на достаточно большом, но малонаселенном острове. Примерно в десяти километрах от места его посадки находился небольшой шахтерский поселок. Ближайшим военным объектом была ракетная позиция, размещенная на меньшем по размеру острове на расстоянии тридцати четырех километров от места приземления. И Святобор побрел к шахтерскому поселку через доходившие до пояса заросли серо-зеленых мхов. Дождь усиливался, ухудшая видимость. Идти пришлось практически вслепую, ориентируясь по карте, отображаемой на экране персонального информатора.
8
Ополчение вступает в бой
В четырех километрах от поселка внимание Святобора привлек еле видный сквозь пелену дождя силуэт какого-то сооружения, торчавшего из земли немного в стороне от его маршрута. Лейтенант остановился и попытался разглядеть, что это такое, но видимость была очень скверной. Взяв в руки автомат, лейтенант осторожно направился в сторону непонятного объекта. Когда он подошел ближе, то смог разглядеть, что это был обгорелый остов какого-то упавшего летательного аппарата, и явно чужого. Неизвестная машина была, похоже, повреждена еще в полете, а затем окончательно превратилась в груду исковерканного металла при ударе о землю. При падении она частично ушла в мягкий, влажный грунт, а мох в радиусе нескольких метров от места падения почти полностью выгорел. На обгорелых обломках невозможно было различить опознавательные знаки, даже если бы они там были.
Лейтенант, соблюдая осторожность, подошел еще ближе. Уровень радиации около обломков был немного выше естественного, но все равно небольшой, и в скафандре можно было его не опасаться. Судя по достаточно толстой титановой броне, развитым горизонтальным поверхностям, а также конструкции корпуса и двигателей, это был атмосферный штурмовик - аппарат, способный действовать только над поверхностью планет с достаточно плотной атмосферой и предназначенный для ударов по малоразмерным наземным целям, то есть по наземным боевым машинам и пехоте. Атмосферные истребители и штурмовики были не столь универсальны, как космические, но зато были существенно проще и дешевле. Конечно, крупные государства, такие как Империя Русь, Альдебаран, Расиянское Царство, Пятый Райх, Республика Антанта и Великий Израиль использовали только машины, которые могли действовать как в атмосфере, так и за ее пределами. Республика Антанта и Великий Израиль производили атмосферные боевые машины, но не для себя, а на экспорт. Из-за ограниченных возможностей атмосферных аппаратов они считались уделом бедных стран. Великий Исламский Халифат производил и имел на вооружении оба типа машин. Мелкие и небогатые государства также не могли себе позволить полностью вооружать свои армии орбитальными машинами, и значительная часть их сил была укомплектована атмосферными. Поскольку атмосферные аппараты действовали только с поверхности планет и не могли быть запущены с орбиты, то они считались исключительно оборонительным оружием, и торговля ими особо не ограничивалась. Но, несмотря на дешевизну и относительную доступность, пираты лишь изредка приобретали атмосферные истребители и штурмовики для обороны своих баз, так как для набегов на планеты и разбоя на межзвездных трассах использовать атмосферные аппараты было невозможно. А в случае если к пиратскому гнездовью подходила эскадра чьих-нибудь крейсеров, то истребители не помогали - единственным шансом было попытаться сбежать на небольшом быстроходном звездолете.
Значит, тот, кто вторгся на Кукуевку, изначально планировал бои на поверхности планеты и соответствующим образом вооружился. Ведь этот штурмовик, останки которого торчали из земли перед Святобором, надо было привезти на транспортном корабле и запустить уже с поверхности планеты. Следовательно, враг изначально планировал захват Кукуевки. Лейтенант осмотрел кабину вражеской машины. Там лежало скрюченное тело пилота в оплавившемся местами скафандре. Почти все приборы были разбиты или повреждены огнем. Окончив изучение штурмовика, Святобор побрел дальше в направлении шахтерского поселка.
Уже в паре километров от поселка он наткнулся на подбитый ТБМ из состава местного бронепехотного батальона. Корпус машины имел многочисленные следы обстрела из лазерных пушек, а передняя часть была сильно разворочена попаданием из плазменного оружия. Люки были открыты, это говорило о том, что кто-то из экипажа все-таки смог спастись из подбитой машины. Стволы гиперлучевых пушек так и остались задранными в небо, вероятно, машина вела бой с воздушным противником, возможно даже, именно она уничтожила штурмовик, останки которого недавно видел лейтенант.
Позади ТБМа Святослав обнаружил убитого сержанта бронепехоты. Лазерный луч почти рассек беднягу пополам. Рядом валялся гиперлучевой автомат "Витязь-3". Лейтенант взял его вместо своего укороченного "Витязя-ЗК", с которого он предварительно снял батарею. Затем он также на всякий случай позаимствовал у убитого еще четыре запасные батареи, десяток гранат и четыре самонаводящиеся мины.
Подойдя к поселку, Святобор заметил стоящий на его окраине десантно-транспортный гравилет. Определить модель этого аппарата на глаз лейтенант не смог, когда он летал на истребителе, бортовой информатор сам сопоставлял данные локатора с базой данных и выдавал информацию о противнике. Если, конечно, такой тип объекта имелся в базе. Окраска гравилета тоже была ему незнакома - черный корпус с красным изображением кулака в круге и красной надписью "AFA", сделанной буквами, по начертанию напоминавшими нечто среднее между расиянским и альдебаранским алфавитами.
Лейтенант пригнулся и дальше двигался с удвоенной осторожностью. Если корпус гравилета сквозь пелену дождя было видно издалека, то бродящую около открытой аппарели фигуру часового Святобор заметил, только уже подкравшись достаточно близко. Хорошо, что часовой не заметил русского летчика. Вражеский солдат был одет в черно-красный скафандр и вооружен расиянской лазерной винтовкой.
Святобор глянул на экран информатора, отображавшего боевую обстановку. Там хорошо была видна красная метка, показывающая противника, и где-то среди строений передвигались еще четыре красных метки. Значит, дежуривший у гравилета боевик был не один. Однако аппаратура аварийно-спасательного скафандра намного уступала даже обычной экипировке бронепехоты, потому не приходилось надеяться на то, что она может надежно обнаружить всех врагов. Если кто-то из них находился внутри строений, то вероятность, что Святобор их увидит на экране своего информатора, была крайне мала. Лейтенант поднял автомат и выстрелил. Армейский "Витязь-3" был хорошим оружием - точным и мощным. Гиперлуч легко пробил скафандр вражеского солдата, распылив на атомы его грудную клетку. Враг дернулся, выронил лазерную винтовку и упал в мох.
Соблюдая осторожность, Святобор двинулся к вражескому гравилету и заглянул внутрь, присев около открытой аппарели. Трюм был пуст, если не считать нескольких ящиков, валявшихся около борта. Пискнуло предупреждение о приближении противника, и сквозь пелену дождя Святобор заметил две фигуры, появившиеся между строениями поселка. Вероятно, противник засек стрельбу и теперь на карте красные точки медленно перемещались к зеленому значку, обозначавшему местонахождение лейтенанта.
Святобор сообразил, что если противник имеет соответствующую аппаратуру, то может легко видеть его сквозь серую пелену дождя, в то время как он сам их видеть не может. В отличие от обычных армейских бронескафандров, аварийные скафандры пилотов не имели не только серьезной брони, но и аппаратуры, позволявшей действовать в условиях ограниченной видимости. Но система самонаведения гиперлучевого автомата "Витязь-3" позволяла стрелять почти вслепую. Лейтенант прицелился и выстрелил в одну из приближающихся фигур, а затем сразу в другую. Оба противника осели в заросли влажного мха, а в ответ откуда-то из серой мглы желтыми молниями полоснули лазерные лучи, прочертив оплавленные полосы на металле аппарели.