Как только торпеды вошли в зону поражения, И-45 открыли по ним огонь из гиперлучевых пушек. Сбить плазменную торпеду лучевым оружием можно только очень точным попаданием в ее ядро, что весьма сложно. Но и прохождение луча через оболочку торпеды рассеивало некоторое количество плазмы, снижая тем самым ее мощность. Мигающие точки одна за другой исчезали с экрана, но оставшиеся продолжали стремительно двигаться на сближение с зелеными точками, отображавшими положение русских истребителей. И-45, продолжая стрелять, сменили построение на менее плотное. И вот, когда торпеды оказались на расстоянии всего четырехсот километров, наступил решающий момент. Зеленые точки на экранах резко заметались - это русские истребители пытались увернуться от идущих к ним торпед маневром ближнего уклонения. Удалось это далеко не всем. Среди звезд полыхнули вспышки плазменных взрывов. Какие-то торпеды смогли непосредственно попасть в истребители, какие-то были подорваны дистанционными взрывателями, когда их управляющие системы сообразили, что прошли мимо цели. Но и близкий взрыв мог если не уничтожить, то повредить истребитель, тем более учитывая, что И-45 были относительно легкими машинами, а потому имели не очень толстую броню и относительно слабые защитные поля.
В командном центре штаба планетарной обороны также с напряжением следили за ходом боя. Как только торпедный залп достиг русских эскадрилий, полковник Петренко нервно обернулся к офицерам, сидевшим за терминалами командно-боевой информационной системы:
- Что там у них?! Какие у нас потери?!
- Двенадцать машин погибли. Девять - сильные повреждения, потеря боеспособности. Четырнадцать - повреждения с сохранением частичной боеспособности. Общая потеря боеспособности полка сорок один процент.
Полковник сжал кулаки. Он знал, что бой будет тяжелым, но потерять треть машин в самом начале он не рассчитывал. Оставалось надеяться лишь на то, что мощь первого вражеского удара была обеспечена полной разгрузкой внешних подвесок "Шакалов", и теперь удастся переломить исход первого боя в свою пользу за счет того, что И-45 были вооружены новыми гиперлучевыми пушками, в то время как "Шакалы" имели конструктивные ограничения на габариты встроенного вооружения и, соответственно, не могли быть оборудованы сравнимым по мощности оружием.
Но вражеские истребители явно имели хорошего командира, знакомого с тактикой и вооружением имперских вооруженных сил. Выпустив плазменные торпеды, они резко затормозили и развернулись, пытаясь вернуться под прикрытие метеоритного потока до того, как окажутся в радиусе огня гиперлучевых пушек. Да и оснащение у непрошеных гостей было основательно продумано. Разворачиваясь, "Шакалы" выбрасывали ложные цели. Русским пилотам пришлось открыть огонь на предельной дальности. Из-за обилия ложных целей боевые информационные системы не могли сразу определить, сколько было реально уничтожено вражеских истребителей. До того, как машины противника вернулись под прикрытие метеоритного потока, русские истребители успели сделать только один-два залпа. Еще один залп был сделан в момент входа "Шакалов" в шлейф потока. Дальнейшая стрельба с большого расстояния уже стала бесполезна, и И-45 пришлось идти на сближение, теряя преимущество в дальности действия бортового вооружения.
"Шакалы" были более легкими машинами, чем И-45, и имели более слабое вооружение и защиту, но зато имели некоторое превосходство в маневренности на небольших скоростях. В целом Империя Русь отдавала предпочтение тяжелому вооружению. Основной ударной силой космического флота были тяжелые крейсера "Варяг" и линкоры "Свято-Петроград", которые являлись самыми большими звездолетами, превосходя по боевой мощи любой корабль Западных Темных Миров, не говоря уже о Восточных Темных Мирах. На поверхности планет действовала бронепехота на ТБМ - тяжелых боевых машинах. Основными истребителями были тяжелые двухместные "Беркуты", последние модификации которых по своим характеристикам приближались к боевым корветам, не обладая разве что возможностью межзвездных перелетов. И-45, так же, как и "Сокол", являвшийся его дальнейшим его развитием, был некоторым компромиссом, поскольку тяжелые истребители были слишком дороги для того, чтобы массово вооружать ими силы планетарной обороны на второстепенных планетах. И-45 считался в целом неплохой машиной, но имел в своей конструкции отпечаток стремления имперских конструкторов к тяжелой технике, не обладая при этом ударной мощью и бронированием "Беркута". Основными преимуществами И-45 были достаточно совершенная наноэлектроника и мощные гиперлучевые пушки, имеющие больший радиус действия, чем бортовое вооружения инопланетных машин. Но в условиях ближнего маневренного боя в метеоритном потоке небольшое преимущество в броне и защитных полях над "Шакалами" не имело особого значения. Так же, как и существенное преимущество в дальности и мощности бортового вооружения, так как в любом случае залп пушки И-45 уничтожал "Шакала" при попадании, а пушки "Шакала", если и не уничтожали с одного попадания И-45, то лишали его боеспособности.
Русские истребители подошли ближе, и начался бой, жестокий и стремительный. Исчезали во вспышках взрывов боевые машины. Вспыхивала яркими полосами пыль, когда через нее проходили лучи бортовых пушек. Попавшие под выстрелы метеориты, в зависимости от своих размеров, полностью или частично плавились, более мелкие превращались в плазму. Обе стороны несли тяжелые потери, вражеские летчики явно были смертниками-шахидами, которые бесстрашно шли в самоубийственные атаки, крича "Хайль Аллах!" за секунду до того, как погибнуть, превратившись в разлетающиеся в космическом вакууме элементарные частицы, остающиеся после попадания гиперлуча в истребитель. Но все же через восемь минут ожесточенного боя, которые для пилотов показались вечностью, почти все "Шакалы" были уничтожены, а Империя безвозвратно потеряла еще восемь машин. Четырнадцать истребителей вынуждены были выйти из боя и вернуться на базу из-за серьезных повреждений.
Разделавшись с истребителями, русские летчики атаковали основные силы врага. Как и предполагалось, практически все корабли незваных гостей оказались вооружены, и бой разгорелся с новой силой. Теперь преимущество в маневренности было полностью на стороне И-45. Многие вражеские корабли, даже имея вооружение, были или гражданскими, или хотя и военными, но очень старыми, а потому не имели брони и защитных полей, которые могли бы противостоять выстрелам гиперлучевых пушек. Один из транспортов, маневрируя, столкнулся с метеоритом и от удара развалился на части.
- Товарищ полковник, наши пилоты дерутся храбро, но остановить врага не смогут… - мрачно произнес подполковник Ермилов, глядя, как в объемном изображении одна за другой исчезают не только красные, но и зеленые точки. - Враг прорвется к планете…
- Да, истребители, мы, похоже, уже потеряли, весь полк… - столь же мрачно ответил полковник. - Но эти парни сделали, что могли. Даже после неудачного начала боя и больших потерь от плазменных торпед, они смогли уполовинить вражеские силы.
- Товарищ полковник, вычислители прогнозируют, что к планете сможет выйти сорок два процента вражеских сил.
- У нас еще есть ракеты…
- Да, но от двадцати до тридцати процентов смогут прорваться на орбиту и нанести удар по поверхности. Прогнозы хуже, чем были изначально…
- И притом намного хуже, - сказал Петренко. - Минут через пять мы потеряем все истребители, вместо прогнозировавшихся шестидесяти процентов… Добивать тех, кто прорвется к планете через огонь ракетных батарей будет уже некому. Дальше дуэль - наземные батареи против орбитальных бомбардировщиков! А у нас нет нормальных укрытий для населения! И крейсера подойдут только через несколько суток…
Настроение у находящихся в командном центре офицеров было отвратительным. Все понимали, что означала такая дуэль. Даже если целью орбитального удара были военные объекты, то страдали и расположенные поблизости от них мирные поселения. Исход такой дуэли был в данном случае непредсказуем, так как устаревшие ракетные комплексы не могли гарантированно защитить планету, а какое оружие есть на борту приближающихся вражеских космолетов и есть ли среди них орбитальные бомбардировщики, было не известно. Если врагу удастся уничтожить ракетные позиции, то планета полностью окажется в его власти и может быть полностью разбомблена до подхода крейсеров. А в случае высадки десанта ополченцам и бронепехотному батальону, которые понесут потери вследствие орбитальной бомбардировки, будет сложно противостоять вторжению.
- Товарищ полковник! - воскликнул какой-то капитан. - У нас еще останется два истребителя! Это машины капитана Малинина и лейтенанта Железякина, которые вылетали на разведку. Они сейчас как раз догоняют метеоритный поток!
Полковник Петренко метнулся к объемному проектору и нашел две зеленые точки, приближавшиеся к хвосту метеоритного потока, внутри которого кипел бой.
- Прикажите Малинину и Железякину не ввязываться в бой! - распорядился Петренко. - Это наш последний резерв. Мы используем его в решающий момент. Это будет лучше, чем просто бросить две последние машины в мясорубку. Кстати, что это за пилоты? Опытные?.. Хотя в таком сонном царстве, как здесь, любой ветеран с тоски опыт потеряет…
- Капитан Малинин лучший пилот третьей эскадрильи, товарищ полковник, - доложил командир истребительного полка подполковник Васин. - А лейтенант Железякин - стажер, неделю назад прибыл на стажировку после окончания училища.
- Стажер… - задумчиво сказал Петренко. - Значит, можно считать, что у нас остался один истребитель…
- Но лейтенант Железякин имеет хорошие рекомендации из училища, - возразил подполковник Васин.
- К тому же он член Союза Славянской Молодежи! - добавил майор Приходько, заместитель командира полка по духовно-политической работе. - Политически грамотен, помогал делать полковую веб-газету… Думаю, на него мы можем положиться. Если лейтенант Железякин отличится в бою, можно будет рекомендовать его для вступления в Партию.
- Рекомендовать в Партию, говорите?.. - саркастически усмехнулся полковник Петренко. - При том, как разворачиваются события, рекомендацию придется давать уже посмертно… Кстати, еще под вопросом, выживут ли те, кто будет его рекомендовать. А что касается самого Железякина, то у него шансов остаться в живых вообще нет. Но раз уж за него заступается товарищ Приходько, так уж и быть, будем считать, что у нас осталось полтора истребителя, а не один.
Атмосфера в командном центре была мрачной, но офицеры все равно действовали четко и умело.
- Товарищ полковник, поврежденные истребители начали заходить на посадку!
- Пусть техники немедленно займутся ими! В первую очередь теми, которые можно вернуть в строй в хоть каком-то виде в течение ближайших часов.
- Товарищ полковник! Бой окончен, все наши машины или уничтожены, или получили критические повреждения. Последние три истребителя, вышедшие из боя, взяли курс на базу. Там больше наших не осталось. Путь к планете для врага открыт!
- Это плохо, но не смертельно, - спокойно ответил полковник Петренко. - Рассчитайте предполагаемую точку выхода вражеских звездолетов из метеоритного потока. Прикажите ракетчикам стрелять с упреждением! Если дадим лишний залп, не страшно.
- Да уж, запасов ракет хватит с избытком, не хватит времени, чтобы их запустить, - кивнул Ермилов.
- И я о том же. А стрелять по метеоритам смысла нет.
- До залпа на упреждение по точке предполагаемого выхода противника из метеоритного потока двенадцать минут.
- Пусть стреляют…
Через двенадцать минут шесть ракетных батарей выпустили каждая по восемь ракет. Как только ракеты покинули пусковые шахты, из ракетных погребов на их место поползли новые. Перезарядка комплекса занимала восемнадцать минут. Предполагаемое подлетное время кораблей противника теперь составляло всего полтора часа, то есть ракетные комплексы успевали сделать еще пять залпов до того, как враг сможет начать орбитальную бомбардировку с целью уничтожения ракетных позиций и других военных объектов.
- Ракеты пошли, товарищ полковник! Следующий залп через восемнадцать минут.
- Вместе с этим мы сможем сделать шесть залпов, - задумчиво сказал Петренко. - По сорок восемь ракет в залпе. Двести восемьдесят восемь ракет. А целей сто шестьдесят восемь. Менее двух ракет на цель, а ракеты старые… Все зависит от того, какая у них противоракетная защита… А этого мы пока не знаем…
Мигающие зеленые точки ракет на объемном изображении шли навстречу серому пятну метеоритного потока.
- Товарищ полковник! Они выходят из потока! - закричал капитан-локаторщик.
- Второй залп, товарищ полковник!
От зеленого шарика планеты отделились и пошли к своим целям еще сорок восемь мигающих точек. А от серого пятна метеоритного потока отделилось большое скопление красных точек, начавших выстраиваться в противоракетный ордер. Офицеры в напряжении ждали данных о результате первой ракетной атаки.
- Капитан, есть данные?!
- Так точно, товарищ полковник! Двенадцать ракет уничтожено противоракетами. Двадцать три сработало по ложным целям. Только восемнадцать результативных попаданий. Уничтожено одиннадцать целей, семь целей, предположительно, получили повреждения.
- Они продолжают перестраиваться, товарищ полковник. Более мелкие корабли стараются прикрыть транспортники от ракет.
- Третий залп, товарищ полковник!
- Это хорошо, но у нас осталось всего только три залпа, до того, как они атакуют планету. А с такой эффективностью, как у первого залпа, к Кукуевке подойдет больше половины вражеских кораблей…
- Как вы думаете, товарищ полковник, что будет делать противник - бомбить планету с орбиты или, отбомбившись по ракетным комплексам и военной базе, начнет высадку десанта?
- Не знаю, что будет делать противник, но я знаю, что будем делать мы… - ответил политрук Приходько вместо Петренко. - Мы будем сражаться до последнего…
- Совершенно верно, товарищ политрук, - кивнул полковник. - Мы будем сражаться, а если потребуется, то погибнем. Русские не сдаются!
7
Первый бой
- Товарищ полковник! Корветы и катера выходят вперед, чтобы прикрыть транспорта от ракет… Или это не транспорта, а бомбардировщики…
- Так, противник действительно активно перестраивается… - ответил полковник Петренко, вглядываясь в экран терминала. - Та-ак, а эти яхты тоже сбавляют скорость и перестраиваются позади боевых кораблей, но чуть впереди транспортов…
- Если это бомбардировщики, то последние два залпа примут на себя корветы и катера, а эти подойдут к планете, - скептически заметил подполковник Ермилов. - Мы не знаем, какие бомбы они имеют на борту. Даже если обычные термоядерные, то планетарная оборона продержится недолго. Планетарного защитного щита у нас нет, а локальные защитные щиты ракетных баз выдержат не более двух-трех попаданий. Судя по размеру кораблей, сыпануть по планете они могут основательно, так, что с запасом хватит и на уничтожение защитных щитов, и самих баз. После этого они еще смогут оставшимися силами перепахать половину планеты.
- Но вы забыли, что у них в тылу остались истребители капитана Малинина и лейтенанта Железякина, - произнес подполковник Васин.
- Да, сейчас они закончат перестроение, как раз транспорта снижают скорость и отстают, - ответил Петренко. - Вот тогда будет самый момент для атаки. Однако для этих парней это будет гарантированная гибель. Но после гибели почти всего полка два истребителя уже не слишком большая жертва. Они смогут уничтожить один, может быть, даже два корабля из шести. А это уже сильно нам поможет. Дайте им приказ атаковать.
Получив приказ, пара истребителей увеличила скорость и помчалась к целям. Целями были шесть торговых космолетов среднего тоннажа, которые шли к планете позади развернутого строя небольших боевых кораблей, служивших прикрытием от ракет. Конечно, пилоты не рассчитывали на то, что транспорта окажутся безоружными. Но даже если их вооружили какими-то пушками или ракетами, то все равно конструкция их корпусов не предусматривала ни бронирование, ни применение генераторов защитных полей, ни установку турелей с мощным вооружением. Можно было рассчитывать, что они окажутся по зубам двум легким истребителям.
- Товарищ капитан, с кого начнем? - спросил Святобор капитана Малинина по гиперсвязи.
- С ближнего, кстати, он самый крупный, - ответил Малинин. - Если верить нашим локаторам, то он идентифицирован как торговый космолет типа "Вальтер Дарре", что строились серийно на верфях Ное-Гамбурга лет тридцать назад. Была построена почти сотня таких грузовичков, которые до сих пор возят грузы по всему космосу. Кое-кто из них достался пиратам. Судно медлительное, но достаточно вместительное для своего класса. Если он загружен бомбами, то нашей милой планетке придется плохо…
- Товарищ капитан, у меня там осталась жена… Моя милая Ярослава…
- Если ты хочешь, лейтенант, спасти свою любимую, то мы должны уничтожить этих гадов!
- Так точно, товарищ капитан! И мы их уничтожим любой ценой… Главное, чтобы наши жены и дети остались живы. У вас ведь сын и дочь, товарищ капитан…
- Да, мне тоже есть, за что умирать… Ладно, лейтенант, отставить лирику, атакуем!
Пара И-45 вышла на рубеж атаки и дала залп по транспортнику. Конечно, один залп двух легких истребителей не мог уничтожить среднетоннажный транспортный звездолет, но умная аппаратура наведения, используя имеющиеся данные о конструкции кораблей конкретного типа, наводила пушки на наиболее уязвимые и критически важные части корабля.
- Лейтенант, бейте на автоматике, а я перейду на ручное наведение! - скомандовал капитан Малинин.
Расчет капитана был прост. Автоматика целилась в жизненно важные узлы корабля, которые были даже без брони достаточно прочны сами по себе. "Вальтер Дарре" имел огромный трюм, отделенный от внешнего вакуума всего лишь титановой обшивкой борта, то есть был очень уязвим. Но автоматика не считала трюм жизненно важной частью космолета. Однако капитан решил, что трюм наверняка задействован под бомбовую нагрузку, и, значит, легко пробив титановый борт, ему удастся поразить смертоносное содержимое трюма, а при удачном попадании вызвать детонацию.
От выстрелов истребителя Святобора у транспортника загорелся один из двух двигателей. А выстрелы капитана Малинина распороли борт, и трюм начал разваливаться, так как корабль оказался перегружен. Из образовавшейся огромный дыры в космический вакуум посыпались боевые машины и фигурки десантников в бронескафандрах. Конечно, на расстоянии в сотни километров не было видно, как оказавшиеся в космосе боевики в ужасе дергают конечностями, понимая, что они обречены на долгую и мучительную смерть. Не было видно их искаженных ужасом лиц и выпученных от страха глаз. Те, кто готовил их для выполнения этого задания, сделали все, чтобы боевики не боялись рваться в бой на верную смерть, рассчитывая попасть в рай после этого. Но никто не потрудился подготовить их к смерти не в бою от рук "неверных", а в безбожном космическом вакууме, который не был предусмотрен Кораном.