Маленькая паучиха, вся-то размером с голову девушки, смотрит весело, заигрывающе, перебирает лапами. А это что? Запуталась в волосах, ничего не понимает... Вот сейчас как позовет на помощь и тогда... Стоп! Нельзя смотреть со стороны! Как поведет себя самка? Сожрала бы надоедливую мелочь, но сейчас нельзя, значит... Девушка медленно, очень медленно подняла руку... Нет! Подняла лапу, подсадила паучка, помогая распутаться. Малышка с готовностью обхватила ее, пробежала от кисти до плеча и обратно... Нет, не пускают волосы, что-то держит, какой-то узелок! Самка смотрит все подозрительнее, чуть начинает спускаться, останавливается... Не делать резких движений! Осторожно положить другую руку на меч, плавно достать, отсечь прядь волос, да побольше! Все, побежала куда-то малявка, наконец-то можно идти дальше.
Еще один поворот, еще, а вот теперь придется перелезать, тут какие-то кости, что ли... Вот, вот и она. Неужели бывают такие огромные?.. Главная самка размером даже несколько превосходила Анзу. Старая, очень старая, давно уже не выползающая на солнце, не охотящаяся, не занимающаяся с выводком... Вечное сидение в темноте. Зачем? Чтобы у семьи был центр, оплот. Кто-то, самый терпеливый, самый холодный, самый готовый пожирать и быть пожранным. Что же теперь?
Паучиха сделала несколько движений лапами, будто собираясь приблизиться к Элоиз, но осталась на месте. Гостья чувствовала в ее сознании что-то, что можно было перевести как интерес. Интерес гас, как мог бы гаснуть последний уголек в костре. Дунет ветерок - и снова вспыхнет совсем уже было пропавшая искорка. Они стояли друг против друга, не шевелясь. Миллионы лет существовал их вид, и миллионы лет будет существовать. Некуда спешить, позади и впереди - вечность... Сколько уже прошло времени?.. Может быть там, снаружи, уже стемнело? Терпеть.
Еще несколько неопределенных движений жвалами, и восьмилапая старуха чуть отодвинулась в сторону. Или это только показалось?.. Красный огонек интереса совсем потух. Попробовать уйти? Элоиз сделала крохотный шажок назад. Самка не прореагировала. Еще шажок? Еще? А теперь перелезть, и вот девушку скрыли плотные клочья тенет. Здесь немного светлее и легче дышится. Под ногами хрустит. Кости? Оболочки мух? Прочь, теперь прочь... Нет!
Ведь не просто так Элоиз пришла сюда когда-то давным-давно! Они хотели получить бревна... Деревья... Что ж, можно попробовать, потом, но сейчас девушка пришла не за этим. Паучата. Нужно попытаться унести паучат, ведь как-то она собирается сделать это в запретных садах Города Пауков? Сначала нужно найти подходящую самку с выводком, затеять ссору и убить. Да, именно так - теперь девушка стала полноценным членом семьи. Самцы не вмешаются, наоборот, уберутся подальше от сцепившихся самок, не по чину им вмешиваться. Дело это обычное, если верить рассказам Анзы, который много лет назад занимался именно шатровиками. Победившая самка пожрет выводок, кого поймает, а остальные разбегутся и тоже будут пожраны, но другими самками. Или даже самцами.
Элоиз повторила почти весь свой обратный путь, и лишь увидев просветы между деревьями повернула, разыскивая в лабиринтах паутины подходящую самку с выводком. Удача сопутствовала девушке, цели она достигла почти сразу. Мамаша оказалась тоже достаточно крупной особью, хотя, конечно же, до главной самки семьи ей было далеко. Выводок из приверно десятка паучат - точнее Элоиз не могла сосчитать, боясь потерять концентрацию - весело бегал вокруг и прямо по охраннице.
Пора! Теперь девушка прератилась в разъяренную, голодную пришелицу, желающую пожрать малышей. Мать тут же бросилась на защиту потомства, забегая сверху, но противостоящая ей соплеменница прыгнула на натянутую сбоку паутину и замерла на ней, зловеще выставив клыки. Самка, бросив малышне команду не мешаться, медленно стала приближаться.
Рассматривая ее снизу, остававшаяся для шатровика невидимой Элоиз вытащила меч, выбирая место для удара. Насмерть бить нельзя, туша упадет прямо на голову, да и не уверена девушка в успехе, нет опыта. Пожалуй, заманить на боковую стену и вспороть брюхо... А потом уйти, заставив умирающего шатровика сжимать в могучих объятиях фантом агрессивной пришелицы.
Все было сделано едва ли не быстрее, чем задумано: атакующая самка, продолжая медленное наступление, переползла на паутину и намертво сцепилась там с врагом, который каким-то непонятным образом умудрился распороть ей мягкое брюшко. Да как! Внутренности паучихи брызули во все стороны, несложная пищеварительная система одним большим комков вывалилась на устилавшую "пол" жилища хвою. Все, пора отступать... Кто здесь?! Паучата... Прочь, не до вас.
Поворачивая за угол, образованный очередным полотнищем почерневшей от грязи и старости паутины, девушка оглянулась. Выводок, копошась и отталкивая друг друга, увлеченно пожирал внутренности все еще живой мамаши. Сверху озадаченно перебирал лапами самец, надеящийся полакомиться паучками после окончания битвы двух самок.
Выскочив из-под крон деревьев на солнце, девушка, изо всех сил сдерживаясь, заставила себя пройти не оглядываясь несколько десятков шагов, продолжая при этом контролировать поведение своего фантома в роще. Наконец Элоиз не выдержала, резко обернулась - и не увидела никого. Все прошло именно так, как она хотела. Сможет ли она повторить то же самое со смертоносцами? Неизвестно. Но теперь она обязательно должна попробовать.
3
Оглянувшись в поисках Эля, девушка сперва нигде не увидела охотника, но тут же облегченно вдохнула: она просто вышла из рощи с другой стороны. Бегом бросилась в обход, резко ударив начашего было спускаться с дерева самца: не лезь! Тот несколько обиженно пополз обратно на ветви: то никого не было, то вдруг добыча на пустом месте, а теперь вот такая грубость... Пока Элоиз обегала владения семьи шатровиков, такая же участь постигла еще нескольких восьмилапых охотников.
И вот наконеец показался тот самый пригорок, возле которого остался степняк. Никого. Девушку уколола совесть: не надо бы бросать его вот так, посреди Степи, одного, с дурацким копьем в слабых руках... А если он погиб? Как Элоиз будет смотреть в глаза его брату? В то же время, не вернись девушка со своего рискованного предприятия - и одинокий охотник обречен, Степь жестока даже к собственным детям. Не стоило брать его с собой, не стоило...
Между тем Эль давно уже заметил спутницу, сразу, как только та вышла из рощи - ее рыжие волосы мелькнули слева от деревьев. Поборов недостойное взрослого степняка желание броситься ей навстречу и увидев, что девушка принялась обходить лесок с другой, длинной стороны, охотник решил самостоятельно позаботиться об обеде. Элоиз говорила, что вот в тех кустах притаился шатровик? Прекрасно.
Копье в опытных руках способно плясать не хуже скорпионьего жала, недаром плоский, широкий, обоюдо заточенный наконечник сделан из клешни самого грозного хищника Степи. Паук, сперва обрадовавшийся приближающейся добыче, быстро понял свою ошибку. Лишившись двух из восьми глаз, получив два метких удара в суставы лап и один, выворотивший клык, прямо в пасть, шатровик задумался об отступлении. Восьмилапые существа способны с равной скоростью бежать практически в любом направлении, однако в ходе боя Эль исхитрился прижать противника к плотным зарослям, в которых и запутались многочисленные длинные лапы.
Теперь удар в приоткрывшееся на секунду брюхо - скорее деморализующий - а потом мощный, проникающий, прямо в хитиновый бок. Так можно бить, только когда паук обездвижен и копье не соскользнет предательски в сторону, заставив охотника потерять равновесие. И еще, в то же место, еще глубже!
Шатровик неожиданно обхватил лапами копье, повалившись на бок, древко вырвалось из рук Эля и взлетело ввысь, указывая в небо. Охотник отскочил, выхватывая последнюю надежду степняка - остро заточенный колышек, но все было кончено. Паук еще пару раз конвульсивно дернул когтстыми лапами и поджал их к головогруди.
- Развлекаешься?! - раздался позади гневный голос. - Я бегаю как сумасшедшая, а он решил развеяться!
- Прости, - охотник не повернулся, пряча улыбку, и выдернул копье из поверженного врага, бесстрашно наступив ему на хитин. Внизу отчетливо чавкнула разорваная брюшина. - Тебя долго не было и я проголодался.
Да, проголодался не только охоник, и скоро запылал костер, запахло жареным мясом. Шатровик - не слишком вкусная пища, но опытные путешественники больше внимания уделяют питательности, особенно если среди них есть степняк, знаток трав. Поедая жаркое с зеленью, жадно обливаясь его соком, Элоиз опять попробовала проанализировать свои действия. Что натворила она сегодня, получеловек-полупаук, идущая похищать маленьких смертоносиков? Стараясь надлежащим образом подготовиться к достижению самой себе поставленной цели, она обрекла на смерть десяток крошечных, забавных паучат. Почувствовала ли девушка при этом хоть какое-то сожаление? Нет. Шатровичков было действительно жаль, но так же жаль бывает увядающих в свой срок цветов или погибающих от рук охотников стрекоз, таких грациозных в своем воздушном танце. А бабочки, неземными цветами крыльев способные очаровать воображение? Всему свой срок.
Но по-человечески ли это? Несколько часов девушка пробыла не просто среди пауков, нет, она сама была паучихой. А теперь с аппетитом поедает мясо своего сородича. Для шатровика это нормально, от убитой в роще самки наверняка уже мало что осталось, но разве поступают так люди? И разве люди ничего при этом не чувствуют?
Ее разышления прервал Эль, неожиданно протянувший руку к голове девушки. Выделив из копны рыжих волос одну прядь, он перекинул ее на лоб хозяйки, чтобы та могла ее рассмореть.
- Седая, - просто сказал охотник. - Досталось тебе.
Элоиз с испугом смотрела на белую полоску, развеваемую ветерком перед глазами. Значит, не так уж все и легко? Значит, жив еще в ней человеческий ужас? Она встретилась глазами с сочувствующе глядящим на нее охотником и неожиданно для него рассмеялась.
- Не грусти, Эль, еще много осталось!
- Да нет, я... Просто... Просто здорово тебе досталось...
- Ну пожалей меня, пожалей, защитник, - снова расхохоталась девушка. - Лучше подумай, где нам брать бревна для плота, потому что я не знаю!
- Бревна... Слушай, - лицо охотника, люто возненавидевшего шатровиков за седую прядь на голове любимой, озарила внезапная догадка. - Слушай, давай их подожжем!
- Вот это здорово! - Элоиз теперь хохотала так, что ее спутнику стало не по себе. - Просто замечательно! Спалим рощу и все угли нам достанутся! - Тут же смех девушки резко оборвался и это понравилось охотнику еще меньше. - А знаешь, ты молодец...
Своими силами изгнать из рощи большую и крепко спаянную подчинением главной самке семью шатровиков Элоиз не могла, слишком уж большое усилие потребовалось бы. Да и что может так напугать пауков? В Степи нет хищника, способного одолеть их, когда они вместе, а деревья защитят даже от гигантской Гусеницы. Вот разве только пожар... Сама девушка не сумела бы его имитировать, но будь хотя бы только дым настоящим...
Им понадоблось около часа, чтобы подготовиться. Выгнав с наветренной от рощицы стороны всех "лишних", то есть двух собравшихся передраться пауков-верблюдов, пробиравшуюся к реке сороконожку и даже крупную стрекозу - которая, впрочем, тут же вернулась - Элоиз окинула взглядом пространство и выбрала несколько подходящих мест для поджога. Большого пожара опасаться не стоило, близко подступавшие к поверхности грунтовые воды делали траву слишком сочной. Путешественники развели несколько костров, потом, перебегая от одного к другому, разбросали горящие головни. Лучше всего занялся кустарник, в котором хватало высохших веток.
Дыма получилось меньше, чем рассчитывала девушка, и все-таки в роще всерьез забеспокоились. Отойдя чуть в сторону, чтобы не отвлекаться на гарь, Элоиз увидела, что верхушки деревьев опустели - самцы спустились, чтобы быть возле самок, готовые выполнять их распоряжения. Элоиз сосредоточилась, насылая на шатровиков видение пляшущих по Степи языков пламени. Те повели себя как-то неуверенно, будто не могли поверить в такую картину. И вдруг... Вдруг ужас охватил их всех сразу. Это испугалась старая самка.
Видимо, ее древнего разума - кто знает, сколько сотен лет довелось ей ткать паутину? - хватило, чтобы осознать все последствия возможного пожара. А может быть, она уже имела подобный опыт. Во всяком случае главная самка сумела вообразить горящую рощу, бегущих прочь самок, которые успеют вынести лишь малую часть вцепившегося в них выводка. Гибель большинства потомства, вот что привело старуху в ужас. И она покинула свой чулан.
Ее команды посыпались на самок, те бестолково засуетились среди деревьев, самцы тут же заразились паникой и путались у них под лапами, получая чувствительные укусы. Наконец то одна, то другая самки стали выскакивать из рощи, определяя направление отступления. Элоиз усилила внушаемую картину как только могла, теперь язычки пламени заплясали уже на деревьях. Беготня усилилась, и вот шатровики начали покидать дом.
Девушка даже не сразу поняла, как близко оказалась к паукам. Каким-то образом верно рассудив, что от дыма нужно убегать не назад, а в сторону, шатровики шустро забегали, перетаскивая выводок чуть ли не к самой Элоиз. На ее счастье, насекомые слишком увлеклись спасением семьи от огня и не интересовались посторонними. Видимо, они еще не могли осознать, что укрепленный дом потерян, и теперь паучата так же уязвимы в Степи, как и любое другое мелкое насекомое.
Эль в это время продолжал бегать среди дыма, заботливо поддерживая норовящий погаснуть огонь. В конце концов глаза у него пролились таким потоком слез, что дальше оставаться среди чада стало невозможно, и охотник выскочил на обдуваемое свежим ветерком пространство. Проморгавшись, он огляделся и увидел в сотне шагов Элоиз, которая предостерегающе махала ему рукой, в то же время медленно отходя от копошащихся совсем рядом шатровиков. Степняк пригляделся и заметил что-то огромное, странным образом не то ковыляющее, не то катящееся от рощи к сородичам. Это была главная самка, отвыкшая от солнечного света, разучившаяся нормально передвигаться за годы сидения в сумерках старых тенет. Эль догадался, что доступ к деревьям открыт. Не теряя времени, на ходу вытащив заранее полученный от девушки меч, он снова бросился в дым, приближаясь к дальнему от пауков концу рощи.
Теперь он жалел, что дыма слишком много. Вбежав в деревья, он со слепу запутался в паутине и, с трудом взяв себя в руки, потратил несколько минут, расекая тенета мечом. Решив не испытывать судьбу, охотник выбрал несколько не слишком толстых и достаточно пригодных к обработке стволов и принялся рубить. Не так уж много времени прошло с тех пор, как лесной человек Питти учил Эля и его брата Класа работать с деревом, так что кое-какой навык у степняка имелся. Нанося удары не поперек, а наикосок, он достаточно быстро сумел сильно подрубить первое дерево и, вспрыгнув на ветви, раскачать его и повалить. Питти за такую работу наградил бы ученика порядочным пинком, но, на счастье Эля, находился сейчас где-то очень далеко.
Приступая ко второму стволу, охотник обнаружил на ладонях кровавые мозоли. Превозмогая боль, он повторил операцию, вот только рубить теперь пришлось гораздо дольше, а раскачивание дерева ни к чему не привело. Эль спустился и опять поработал мечом, который явно затупился и потяжелел. Наконец что-то громко треснуло и крона тяжело повалилась, но не упала, а повисла на опутывающей его верхушку паутине. Мысленно махнув рукой, степняк принялся было за третье облюбованное деревце, но руки, скользкие и будто горящие, подвели, и сорвавшееся оружие кончиком неглубоко рассекло кожу на ноге.
- Хватит, искалечишься! - вынырнула откуда-то из-за деревьев Элоиз и подобрала оброненный незадачливым дровосеком меч. - Главная самка волнуется, чувствует, что ее провели. Бери бревно и оттаскивай подальше, я займусь вторым!
Охотник не стал спорить и, прижав конец ствола к груди локтями, тяжело потащил поверженное дерево по траве. Хоть ему и положено защищать Элоиз, но приходится признать, что свой ствол рослая и сильная девушка понесет куда легче и быстрее, а значит - догонит. Девушка между тем несколькими взмахами меча обрубила нити паутины и мешающие ветки, потом ловко забросила маленькое деревце на плечо. Отбежав на пару десятков шагов, она обернулась и встретилась глазами с самцом, явно посланным старухой обратно в рощу на разведку. Паук глядел задумчиво, но вместе с тем удивленно. "Бывают же такие бессовестные твари..." - как бы думал он про себя. Элоиз расхохоталась и ускорила шаг, торопясь скрыться с награбленным добром.
Через некоторое время они, оба чумазые, но довольные, сидели на высоком берегу реки, любуясь на останки двух деревьев. Более опытный строитель сразу сказал бы, что материала едва-едва хватит на постройку крошечного плотика, слишком хлипкого и маленького для переправы через такую реку, но и степняку, и горожанке еще только предстояло в этом убедиться. Особую гордость Элоиз представлял большой клок паутины, оставшийся в ветвях принесенного ею деревца - она собиралась использовать нити для связывания бревен.
- А может быть, сделаем два поменьше? - заботливый Эль снова хмурился, незаметно для себя почесывая не до конца зажившую рану на груди. - Мне кажется, ловчее будет... И быстрее.
- Не ленись, - пожурила его девушка. - Времени у нас до заката много, а если понадобится - и утром продолжим.
- Да нет, плыть быстрее... Я так думаю. И если одного кто-нибудь цапнет, из этих, из подводных, то второй доплывет. Может быть...
- Да ты боишься?.. Ну и ну. Хотя... Может ты и прав, да и весла я не очень понимаю как сделать... - Элоиз обернулась и смерила глазом широкую водную гладь. - Нет уж, вместе так вместе. Шестами оттолкнемся сколько сможем, а потом...
- У нас и шестов нет, - вставил охотник. - Палки одни, короткие, да копье.
- А потом будем подгребать тихонечко, руками. А если нас на тот берег вода не вынесет, так вернет обратно на этот, не можем же мы вечно посередине плыть!
- Ладно, как знаешь, - сдался Эль. - Пойду с кустов веток молодых наломаю, ими тоже связывать можно.
Степняк углубился в заросли, а девушка, привычно окинув сознанием окрестности, убедилась, что крупных хищниов поблизости не имеется, и взяла в руки меч. Каким-то образом ей предстояло попробовать разделить эти короткие бревна на три части каждое... Короткий вскрик Эля застал ее за разметкой.
- Что случилось? - бросилась девушка на голос.
- Осторожнее!! Не подходи близко! - охотник успел с предупреждением как раз вовремя.
Прямо среди кустов располагалась огромная яма, примерно в три человеческих роста в поперечнике, уходящая вниз воронкой на такую же глубину. Бросившись на живот, Элоиз увидела почти в самом низу своего спутника, который, прижавшись к гладкой поверхности, изо всех сил пытался не сползти на дно. Песчаный, или муравьиный лев! Анза рассказывал воспитаннице про этих коварных насекомых. Вот только как этот хищник появился здесь, вдалеке от пустыни? А главное - почему она его не почувствовала? Потому что не искала под землей...
- Держись, я сейчас спущу тебе бревно!
- Лучше постой там! - цепляясь за траву, которой обросли стенки ямы, охотник осторожно стал подниматься вверх. - Там кто-то есть, внизу, ты ему скажи, чтобы не вылезал!