Элоиз увидела шевелящуюся внизу землю и только тут сообразила, что совсем не пользуется своим сознанием. Она быстро нацелила его в хозяина ловушки и жестоко ударила. Шевеление прекратилось. Тогда девушка зажмурилась и попробовала рассмотреть хищника. Нет, он вовсе не был похож на муравьиного льва, слишком мелкий, как и его яма. Ладно, какая разница, главное - чтобы вел себя тихо. Элоиз открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть руку охотника, схватившуюся за край ямы.
- Как же ты не заметил такой ямищи? - удивилась девушка, вытащив друга на поверхность. - Тебе еще повезло, что он такой нерасторопный.
- Никогда про таких тварей не слышал, - пожаловался Эль, массируя подвернутую при падении ногу. - Я ему прямо на голову упал, а он сандалию мне с ноги содрал и под землю зарылся. Теперь надо новую плести. А ты говоришь - нерасторопный... Это он жует долго, а хватает быстро... Я вот только не понимаю, почему яма водой не заполнена.
- Потому что берег высокий, - заметила девушка, сама при этом мысленно загоняя неведомого хищника еще глубже под землю. - Вода в реку уходит... Мне кажется, в Уте про таких насекомых ничего не знают. Им было бы интересно. А нам пора заняться делом.
Глава восьмая
1
На рассвете они осторожно спустились к реке, стараясь при этом не разрушить плот. Кое-как связанный из разной длинны и толщины бревнышек, он постоянно норовил сложиться и рассыпаться в их руках. Эль смотрел на плод их усилий с презрением, но выразительно молчал, девушка делала вид, что не замечает этого. На душе лежала тяжесть, но ведь река никуда не денется, придется ее пересечь. Опустив хлипкое сооружение на воду, Элоиз немного приободрилась - оказавшись в своей стихии, плот расправился и выглядел вполне годным для переправы.
Сморщившись от неприятного ощущения, степняк стоял по колено в воде и удерживал бревна, пока девушка осторожно ложилась на них животом. Вода булькнула в щелях, намочила поверхность плотика, но отступила.
- Теперь ты, только попробуй еще немного оттолкнуться...
- Я думал, на нем сидеть можно будет, - проворчал Эль, заходя в воду по пояс, потом тихонько лег рядом, благодаря малому весу почти не потревожив кораблик и застыл, сжав в руках копье.
О том, чтобы в таком положении отталкиваться от дна, не могло быть и речи. Течение подхватило их, медленно стало разворачивать. Прямо перед лицом девушки вдруг всплыла из глубины любопытная рыба и Элоиз выдернула из воды ноги, которым не хватило места на плоту. Мало ли что там, сзади, всплывет... Так они, крутясь, и двигались, разглядывая то покинутый берег, постепенно удалявшийся, то противоположный, который приближаться будто и не собирался. Вокруг то и дело возникали маленькие водоворотики.
Эль через некоторое время беспокойно заворочался, задирая голову. "Стрекоза нас высматривает..." - пробурчал он на вопрос Элоиз. - "Крупная гадина... Я лучше на спину перевернусь, хоть копьем ее ткну, если что..." Девушка, подумав, вытащила из ножен меч и положила под щеку. Солнце припекало, снизу, сквозь щели, веяло прохладой, плавание явно предстояло долгое. Не заснуть бы... Плот кружило, кружило... Охотник так и не дождался атаки стрекозы, которая нашла себе добычу попривычнее, зато от долгого разглядывания светила перед глазами степняка заплясали красные пятна. Он снова лег на живот, и тут же, неугомонный, принялся тыкать копьем в рыб. Те приняли это за игру, заплясали вокруг, разевая крупные рты, но на острие никак не попадали.
- Прекрати, - попросила его девушка, когда после очередного удара весь плот закачался. - Лежи лучше спокойно, а то снизу кто-нибудь злой и голодный приплывет.
- Я очень люблю ловить рыбу, - поделился с ней Эль, который совсем недавно приобщился к этому искусству в монастырском Подземелье. - Только здесь рыбы не такие как в подземной реке.
- Это потому, что здесь у рыб есть глаза, - улыбнулась Элоиз.
Солнце медленно ползло по небу, и с той же скоростью крохотный плот приближался к берегу. Девушке тоже несколько раз пришлось переворачиваться, иначе спина прогорела бы до костей, пекло невыносимо. При очередной смене позиции она увидела, что впереди река делает поворот к востоку, и радостно сообщила Элю, что скоро их должно вынести на сушу.
- Обратно на наш берег или все-таки вперед? - вяло поинтересовался совершенно размякший охотник.
- Вперед, Эль, вперед! Не спи, пожалуйста, может быть, нам придется бросить плот и немного проплыть!
- Так мы не договаривались, - так же вяло возмутился Эль. - Какой из меня пловец?.. Я только однажды плавал. Меня Клас как-то раз в детстве спихнул в колодец... Даже голова не намокла. Ну и попало же нам от Ма...
- Я тебе помогу, - пообещала девушка. - Схватишься за волосы и будешь держаться, а ногами брыкайся изо всех сил, только держи их подальше от меня, вот и все. А теперь перевернись на живот и приготовь копье.
Эль исхитрился крутнуться так быстро и ловко, что плот почти не пошевелился. На счастье переправляющихся, они все время плавания продолжали медленно вращаться, и поэтому заинтересовавшееся ими существо - того самого обладателя зубастой пасти и толстых лап, что утащил под воду жука - удалось заметить вовремя.
- Я его ударю в глаз, - поделился планом обороны Эль. - Или лучше в пасть, как ты думаешь?
- Я думаю, лежал бы ты тихо... - вздохнула девушка, провожая глазами недоброго жителя реки и прикидывая, на каком тот окажется расстоянии, когда плот снова повернется в его сторону. - Может быть, он понюхает и уплывет...
- Не уплывет, - вздохнул охотник. - Я чувствую. Вот что, я его ударю, а ты плыви к берегу.
- А ты?
- А я за тобой, - улыбнулся степняк и не удержался, захихикал, качая плот. - Или сам по себе, или в брюхе у этой гадины!
Элоиз даже не стала ему отвечать, вместо этого вытащив из-под головы меч. Плот совершил полный оборот, но речного хищника не было видно. Понимая, что он должен быть где-то совсем рядом, не больше чем на расстоянии броска копья, путешественники недоуменно закрутили головами. Потом Эль досадливо крякнул и опустил голову под воду, тут же выдернул ее обратно и закашлялся.
- Он уже прямо под нами и он... Очень большой!
- Как скорпион? Или как жук-носорог?
- Я не знаю... Просто - очень большой... - пальцы охотника побелели на копье. - Я думаю, ты скоро увидишь.
В подтверждение его слов вода в трех локтях от плота вспенилась, расступилась, и хищник на мгновнение показался почти целиком. Почти, потому что толстый хвост, продолжавший длинную спину животного, остался по водой. Элоиз решила, что вместе с недостающей частью тела эта тварь как раз и достигнет длины обоих упомянутых ею насекомых, если их поставить одного за другим.
Хищник с отвратительным чавканьем пошевелил челюстями, готовя их к работе, и как ни в чем ни бывало поплыл рядом с плотом, по-прежнему держась в трех локтях. Для лежащего на качающемся под ним хлипком плотике Эля это было слишком далеко. Девушка, пытаясь уследить за речным чудовищем с продолжающей вращение плавучей лежанки, чуть приподняла голову... И даже взвизгнула от неожиданности: от покинутого ими берега, который теперь отстоял на две трети ширины реки, к ним приближались еще четыре чудовища.
Но первый хищник не собирался дожидаться подмоги. Снова приоткрыв свою огромную пасть, так что стало видно розовеющую за желтыми крупными зубами глотку, он вспенил воду хвостом, который оказался еще длиннее, чем редполагала Элоиз, и бросился прямо на плот. Эль тут же уддарил его копьем - в верхнее небо, потому что боялся потерять копье в глубине утробы нападавшего. Об атаке в глаза нечего было и думать, они были неразличимы в поднятых тварью брызгах.
Удар оказался для чудовиша полной нежиданностью. Пасть мгновенно закрылась, едва не прищемив копье, тут же вся массивная голова скрылась под водой, и отказавшийся от атаки хищник на полной скорости прошел под плотом. Каким-то чудом извернувшись, перегнувшись через девушку, охотник исхитрился вонзить оружие в мелькнувшую под ними тушу, и тут же слетел в воду, не выпустив древка из рук.
Плот потерял равновесие, тут же его подбросило волной и Элоиз оказалась под водой. Изо всех сил заработав ногами и свободной рукой, девушка вынырнула на поверхность и услышала оглушительный треск: это хвост чудовища разнес на куски их жалкий приют. Оглянувшись, Элоиз не увидела ничего, кроме водоворота.
Между делом отметив, что берег заметно приблизился, девушка глубоко вздохнула, готовясь нырнуть, но голова степняка тут же появилась рядом. Бедняга надсадно кашлял и беспорядочно молотил по воде руками. Элоиз в два гребка оказалась рядом.
- За волосы! - коротко напомнила она Элю и взяла мешающий меч в зубы - нет времени искать в воде ножны.
Не теряющий самообладания охотник добросовестно намотал на руку рыжие волосы и заболтал ногами. Продолжая кашлять, он все-таки разглядел приближающиеся к ним четыре буруна. Копье осталось в теле первого чудовища, поэтому Эль приготовился просто разжать пальцы.
Но догонявшие их хищники неожиданно разделились, словно подчиняясь какой-то команде. Два чудовища напали на обломки плота и с аппетитом захрустели бревнами, явно не представляя себе, какой должна быть на вкус эта странная, прежде не попадавшаяся пища. Еще два продолжали преследовать людей, но к ним добавилось третье существо: гиганская стрекоза, нагоняя рябь на воду, зависла прямо над головами путешественников. Прежде чем Эль успел что-то сообразить, девушка нырнула.
Охотник не ушел под воду сразу же за ней и мог еще увидеть приближающиеся когти насекомого. Потом Эль догадался резко выдохнуть воздух и погрузился. Под водой горло сразу же сперло от мучительного желания вдохнуть, но степняк решил держаться до последнего, а потом все же попытался отпустить волосы девушки, но запутавшиеся в прядях пальцы не позволили это сделать. Он открыл глаза и сумел рассмотреть позади два огромных брюха и как-то медленно, с ленцой работающие лапы, под водой они казались еще толще. Потом одно из чудовищ вдруг забилось, опустив хвост, который удивительно длинной змеей ушел куда-то к самому дну.
Девушка вынырнула, когда у Эля уже потемнело в глазах. Жадно хватая ртом воздух, охотник наблюдал за схваткой огромного речного чудовища и стрекозы. Видимо, после исчезновения добычи хищница решила переключиться на оказавшуюся рядом тварь, не учтя или не разглядев ее размеров. Теперь она крепко вцепилась в голову врага, но не могла даже приподнять его над водой, в то время как схваченный хищник отчаянно бился в воде, не догадываясь нырнуть.
- Да встань же, тут дно! - кричала Элоиз где-то так далеко, что охотник с испугом обернулся. Нет, девушка была рядом, просто в уши залилась вода.
Степняк послушно принялся искать ногами почву, выпустив наконец волосы Элоиз, но вместо этого опять погрузился под воду и только там, отчаянно взбрыкнув, уперся в вязкий песок. Девушка позабыла, что охотник более чем на голову ниже ее ростом, и теперь не могла понять, куда же он делся, поэтому сильно удивилась, когда Эль вынырнул у нее за спиной, опять фыркая и отплевываясь.
- Ты что? - не поняла она, когда он снова ушел вниз. - Ты зачем?..
Элю пришлось сделать еще несколько погружений, прежде чем уровень воды опустился достаточно для того, чтобы он мог идти. Оглянувшись, он уже не увидел ни стрекозы, ни обоих чудовищ. Куда они подевались? Вдруг прямо сейчас схватят за ноги?! Проклиная предательскую стихию, степняк, рассыпая брызги, бросился к берегу, благо спутница бежала рядом. Вылетев на песчаный пляж, оба повалились и остались лежать ногами к воде.
- Они ведь нас и так схватить могут, - сказал Эль через некоторое время. - Схватят и утащат. Нужно отползти.
- Отползай, - разрешила девушка и сплюнула кровь - меч разрезал уголки рта. - А я еще полежу...
Охотник, пошатываясь, поднялся и попробовал оттащить девушку от воды, схватив ее за руки. Не добившись успеха, обошел вокруг, взял ноги, и, шагая, развернул Элоиз лицом к воде. Теперь его спутница оказалась целиком на суше и Эль снова повалился рядом. Солнце, словно торопясь высушить их тела, палило как никогда.
2
И вверх и вниз по течению весь берег зарос деревьями, под сенью которых вовсю кипела жизнь: даже сюда то и дело долетали рык хищников и предсмертные вопли их жертв. Особенно неистовствовали стрекозы, которые не удовлетворялись ловлей рыбы и постоянно нападали на береговых жителей, а то и друг на друга. Один такой воздушный бой Эль наблюдал своими глазами, пока спала девушка: отливающая бронзой хищница исхитрилась снизу подлететь к зависшей в воздухе зеленой, более крупной подруге, и, перевернувшись, повисла на ней, сразу откусив пару лап. Зеленая стрекоза под двойной тяжестью вынуждена была опуститься куда-то в кустарник, и продолжения схватки охотник не увидел.
Им повезло: вдоль всего поворота реки тянулся узкий песчаный пляж, обрамленный высоким, в несколько человеческих ростов, берегом. Вынеси путешественников в другое место, обесиленные переправой они стали бы добычей первого же обнаружившего их хищника. А теперь можно отдохнуть и даже выспаться.
Охотника немного раздражал человеческий череп, который он случайно выворотил ногой из песка, но это не было достаточным поводом, чтобы разбудить измученную девушку. Эль прошелся еще туда-сюда и нашел немало других останков, но на сей раз не человеческих. Предположив, что пляж облюбован для трапез какими-нибудь речными жителями, он стал бдительно наблюдать за водой, особо впрочем не беспокоясь. Элоиз проснутся и отправит чудовищ обратно в реку, как она сумела прогнать их накануне. Хотя одну тварь степняк убил сам - не могла же она выжить унося в брюхе наполовину вошедшее туда копье?..
Обхватив колени, степняк едва не уснул, загипнотизированный солнечными бликами на воде, но тут до его уха донеслось подозрительно низкое гудение. Это не стрекоза, и конечно не муха, даже не оса. Это похоже на... Эль подскочил и задрал голову вверх. Так и есть.
Пчелы. И как они не заметили сразу?.. Да потому что не было гудения. Пчелы соорудили себе гнездо на высоком берегу, а с той стороны, видимо, есть подходящие для них луга, вот они туда и летают. Что им здесь делать? Разве что напиться... Да, действительно, полосатое насекомое зависло надо рекой, окунув хоботок в воду, потом стремительно взмыло вверх, не обращая на людей никакого внимания.
У путешественников уже был опыт общения с пчелами, их никаким, даже самым мощным сознанием не отгонишь - слишком много, слишком организованны. А спрятаться от разгневанного роя на берегу некуда, не в воду же кидаться. Значит, нужно вести себя тихо, очень тихо и спокойно, а когда девушка проснется, сразу уходить вдоль берега. Охотник опять уселся, обхватив колени руками и застыл. У роя, видимо, наступило время водопоя, потому что гудение теперь не смолкало, насекомые одно за другим летели к воде.
Когда Элоиз проснулась, пчел над ними стало так много, что ее волосы развевались от поднятого их крыльями ветра. Девушка встепенулась, но Эль знаками приказал ей вести себя тихо и она замерла. Вскоре казавшийся бесконечным караван томимых жаждой полосатиков начал редеть.
- Они наверху, - сказала Элоиз. - А справа и слева заросли. Ты потерял копье. Я не уверена, что мы сможем пройти.
- Я не потерял копье, - обиделся охотник. - Просто не успел вытащить. А через заросли все равно придется идти, причем идти надо сейчас, ночью там будет опаснее.
- Еще опаснее? - покачала головой Элоиз, рассматривая хоровод стрекоз над деревьями. - Не думаю. Там даже в воздухе слишком много хищников, Эль. Я не смогу отогнать всех. Знаешь, если бы у нас оставался плот, я предложила бы проплыть вниз по течению.
- Нет уж, хватит, - передернул плечами степняк. - Искупались, и достаточно. Мне кажется, нужно идти к северу. Там деревья повыше, значит, кустов между ними меньше. Живут же как-то люди в Лесу? Вот хоть Питти...
- Там другой лес, не такой, - девушка осторожно поднялась, поглядывая на последних пчел, и пошла в указанном Элем направлении. - Там и насекомых меньше, особенно крупных. Люди их истребляют, как только те появляются из Степи.
- Чушь, - уверенно произнес степняк, шагая следом. - Насекомые плодятся так, что их невозможно истребить. Даже если всю Степь сжечь, через год они возродятся. Первые придут из Смертельных Земель, а потом размножатся.
- Вот потому-то Туу-Пси и собирался уничтожить Смертельные Земли.
- Тоже чушь. Невозможно. Если только... - перед глазами охотника появился волшебный стол Предка и он опять услышал предупреждающий возглас: "Осторожно! Раздавишь!". - Да нет. Никак. Самое главное - а на кого же охотиться, если истребить насекомых? Рыбу ловить?.. Вкусно, конечно. Но слишком опасно.
Элоиз смерила степняка взглядом и загадочно улыбнулась. Обиженный Эль решил не продолжать. Что с того, что он глупый необразованный степняк из племени, даже в Степи считающегося диким?.. Так уж сложилось. Зато ему снились странные сны, в которых он видел эту реку. Правда, толку от этого никакого...
Они добрались почти до самых зарослей. Берег здесь становился ниже, постепенно опускаясь к самой воде, но почти на всем его протяжении путешественники видели причудливые балкончики пчелиного гнезда, растянувшегося вдоль реки не меньше чем на десяток бросков копья. Если раньше Эль и подумывал забраться на кручу где-нибудь поближе к деревьям, минуя дорогу через лес, то теперь ему пришлось от этой мысли отказаться.
От роящейся над деревьями стаи стрекоз быстро отделились три и наперегонки полетели к людям. Девушка от неожиданности даже выставила им навстречу меч, прежде чем догадалась ударить сознанием. Хищницы, неожиданно увидев вместо людей поднявшего вверх клешни скорпионна, резко взмыли в небо и повисли там, будто совещаясь.
- Ну прогони же их, - попросил Эль через некоторое время. - Внуши, что к ним летят другие, злые стрекозы.
- А эти, ты думаешь, добрые? - отмахнулась Элоиз. - Они такие голодные, что напали бы и на смертоносца. Не знаю, что делать. Уже и шатровиками нас стрекозам показывала, и верблюдами...
- Паука-верблюда им точно не одолеть, даже всем вместе, он быстрый... - задумался охотник. - А вот что! Задумай для них, что мы сороконожки! Они маленькие, но ядовитые - может, отстанут...
Как ни странно, совет помог: стрекозы явно не умели отделять от тушки сороконожки переднюю часть вместе с ядовитыми железами. Воздушные хищницы как по команде развернулись и быстро полетели к лесу.
- Идем, - приказала Элоиз. - Идем назад, пока не прилетели другие.
- Постой... А что мы там делать будем? - зауцпрямился Эль. - Все равно с другой стороны то же самое, такие же заросли и такие же стрекозы. Зато мы до заката не успеем.
- Ты не понял? - обернулась уже ушедшая на десяток шагов Элоиз. - Нам не пройти! Там слишком много жизни, я чувствуюих отсюда, это как в Смертельных Землях! Не могу контролировать их всех, а оружие бессильно... В Степи такого не бывает, Эль, там слишком много пространства.
- А здесь?
- А здесь река. И вдоль нее везде такое творится. Она течет с юга...
- Да, но что делать-то? Плот строить не из чего, тут в песке одни кости да хитин.