- Ночью, - по голосу девушки было понятно, что она уже давно все обдумала. - Ночью мы пройдем через пчелиное гнездо. После заката пчелы спят.
- Не все... - мрачно пробурчал Эль, оглядываясь на заросли и догоняя спутницу. - Видел я и других пчел...
Девушка шла по самой кромке воды, низко опустив голову. Далеко впереди охотник увидел странное существо, продвигавшееся им навстречу. Судя по большому округлому телу, прикрытому бронированным, ярко блестевшим на солнце панцирем, и маленькой голове с длинными усами, это явно был жук. Но прежде видеть таких насекомых степняку не доводилось.
Жук, завалившись на бок, то ли плыл, то ли брел по мелководью, бестолково скребя усами по песку и загребая воду широкими мохнатыми лапами. Эль подумал, что зубастым тварям не составило бы большого труда эти лапы пооткусывать, и их обладатель правильно делает, держась около берега. Вот только надолго ли это его спасет?
Элоиз на приближение водоплавающего насекомого никак не реагировала и охотник уверился в полной безобидности существа. Медленно сближаясь с ним, степняк увлекся попытками воздействовать на его разум. Но тихий, немного даже грустный жук не желал слышать его мысленных "Стой!", "Плыви!" и даже "Покачай усами!". Эль, в очередной раз убедившись в своей полной неспособности перенять науку смертоносцев, так легко давшуюся родному брату (правда, после того, как его хорошенько стукнула Гусеница), тоже приуныл. Пытаясь немного развеяться, он решил чем-нибудь швырнуть в жука и нагнулся в поисках подходящего камня или кости.
Когда охотник выпрямиля, держа в руках толстый кусок хитиновой брони, не спасшей когда-то своего обладателя, девушка и жук были уже рядом. В следующее мгновение длинная черная лапа мелькнула в воздухе, расыпая брызги, и Элоиз покатилась по песку. Степняку хватило самообладания кинуться не к насекомому, а к оплошавшей спунице и выдернуть из ножен меч.
Жук пошевелил усами, держа их теперь повыше, чуть подвинулся вперед и повторил выпад. Эль ждал этого и взмахнул оружием навстречу. Меч едва не вырвался из рук, разом сдернув кожу с заработанных накануне мозолей, но и насекомому досталось - озадаченно посмотрев на обрубок лапы, оно отступило в воду. Степняк бросился было следом, но едва не прозевал новый удар.
- Оставь его... - села на песке девушка, ощупывая обеими руками голову. - Он больше не нападет... Я сама винвата, задумалась. Все, дальше не пойдем, нужно отдохнуть.
- У тебя кровь! - испугался Эль, мигом забыв про жука и опускаясь на колени возле Элоиз. - Дай я посмотрю!
- Пустяки... Он не хищник. Просто мне нужно отдохнуть.
- Так есть же нечего... - развел руками Эль. - Если только лапу эту пожевать... Или рыбу поймать... Жука-то мне не одолеть... Да и не догнать уже.
- Обойдемся без еды, я не голодна. И даже спать не хочу, просто должна посидеть спокойно и сосредоточиться, - пояснила Элоиз. - Вот что, ложись-ка ты до вечера спать.
Охотник не стал заставлять себя упрашивать, это было бы не по-мужски, и вытянулся на песке. Солнце припекало сверху, раскаленные песчинки снизу... Эль не привык мучать себя мыслями перед сном, особенно после такого тяжелого дня.
3
Предок появился почти сразу, хоть его никто и не звал. Причем появился целиком, вместе с толстым носом и блестящей лысиной, и даже вместе с креслом.
- Как дела, горе-путешественник?
- Я не горе, меня зовут Эль. - Огрызнулся охотник. - И дела у меня в полном порядке.
- Да? - недоверчиво ухмыльнулся Предок. - Ну что ж, тебе виднее... Брат передает тебе привет. Должен заметить, что общаться с Класом мне было гораздо приятнее... Он просил передать тебе, что лесной человек Питти покинул Монастырь вскоре после вас и обещал привести с собой ваше племя, Поджигателей Гусениц.
- Пожирателей, - поправил его степняк. - И ему от меня привет.
- Я приветы носить к вам не нанимался... - проворчал Предок. - Да, еще Клас просил передать, чтобы ты опасался Бияша. Особенно возвращаясь в Монастырь.
- Пока я не очень-то верю, что когда-нибудь смогу туда вернуться...
- А говорил - все идет отлично! - поймал Предок Эля и закатился от хохота. Потом посерьезнел, закинул ногу на ногу и спросил: - Нужна помощь, да? Ведь нужна?
- Мне кажется, что это тебе нужна какая-то помощь, - не сдавался охотник. - Очень ты ласков.
- Да я вообще по характеру человек добрый...
- А говорил, что не человек!
- Ты все равно не поймешь... Вот что, - подался вперед Предок, не обращая внимания на сидящую рядом Элоиз. Девушка, впрочем, совершенно не замечала его присутствия. - Я могу перенести вас прямо в Город Пауков. Мгновенно. А за это ты поговоришь с Бияшем. Просто поговоришь. Договорились?
- Да где же я его возьму? - изумился степняк.
- Об этом я позабочусь. Много времени это не зайет, и рыжая подруга твоя ничего не заметит, зато потом вы окажетесь прямо у цели!
- Так ты хочшь, чтобы я уже сейчас с этим мутантом говорил? - опешил Эль. - А о чем? И почему ты сам не можешь?
Предок поерзал в кресле, оглянулся зачем-то на реку, потом погладил лысину и тщательно рассмотрел после этого свою руку. Степняк заранее решил, что не согласится, но с интересом ждал продолжения. Наконец его собеседник решился:
- Дело в том, что эта тварь, Бияш, очень много знает. Он, собственно, для того и был сделан... Рожден. Так вот, нужно задать ему один вопрос, и если он ответит...
- Так ты нам поможешь, только если он ответит? - весело уточнил Эль.
- С тобой очень трудно разговаривать, степняк. Если ты постараешься, то Бияш ответит! А если нет - вы ничего не теряете! Спроси его: как глубоко лежит Сгусток? Запомнил? Сгу-сток! И еще скажи, что он может много, очень много узнать, если согласится помочь мне.
- А что такое Сгусток? - спросил охотник. Он очень старался избразить невинное любопытство, но Предок ему не поверил:
- Ты готов?
- Нет. Почему-то мне не хочется тебе помогать!
- Ну и подыхайте! - вскипел лысый человек и исчез вместе с креслом.
Все также сидела на песке Элоиз, глядя на снующих над водой стрекоз, все так же гудели пчелы... Нет, подумал сквозь сон Эль, пчел раньше не было лышно. Наверное, рой собирается вместе перед тем, как забраться в гнездо и уснуть. А потом охотнику приснился сон, которого он не запомнил.
4
- Поднимайся, - прошептала Элоиз в самое ухо. - Не шуми только. Я присмотрела место, где мы сможем забраться наверх.
- Куда? - не понял спросонья охотник. - Зачем... А! Да, понял...
- Когда полезем - молчи. Вообще молчи, что бы не случилось, - продолжала командовать девушка. - Все, проснулся?
- Да. А ты что же, совсем не спала?
- Потом поговорим. Надо идти сейчас, в реке кто-то плещется нехорошо, кто-то очень крупный. Не стоит тянуть, а то затеем драку - перебудим пчел.
Элоиз прошла немного по пляжу, показывая степняку дорогу, и указала на участок берега, почти отвесно поднимающийся вверх. Охотник с удовольствием бы поинтересовался, чем же здесь подниматься удобнее, чем в любом другом месте, но было поздно. Повинуясь взмаху руки девушки, он первым начал карабкаться к гнезду.
Внизу росла кое-какая, довольно чахлая, травка, и на несколько локтей Эль поднялся без особого труда, а вот выше его встретила голая глина. Пришлось поработать ногтями, потому что про свой короткий нож охотник сначала позабыл. А когда вспомнил, уже смог немного справиться с волнением, хотя страх остался. Дело в том, что глиняная стена вибрировала.
Как ни старался степняк сосредоточиться на выделывании углублений в гладкой поверхности, все равно перед глазами оказывались пчелы. Пчелы, которые на самом деле сидели за этой стеной, но не спали, а мерно гудели в своих темных пещерах, и было их там слишком много, чтобы пересчитать. У всех степняков вместе взятых не хватило бы на это пальцев на руках и ногах... Почему же они не спят, эти злобные полосатые твари, каждая из которых сама по себе - никто? Наверное, внутри гнезда есть кто-то главный, тот, кто дает команды...
Внизу кто-то с громким плеском выбирался на узкий пляж. Пожалуй, Элоиз права, останься путешественники внизу - не обошлось бы без шума. Вот только не очень приятно знать, что падать нельзя, что если не убьет высота, то добьет неизвестная речная тварь, от ночных приходов которой, наверное, в песке столько костей... Значит путь назад отрезан и придется ползти до конца... Эль скосил глаза и увидел слева и чуть ниже громко пыхтящую от натуги девушку.
Беззвучно рассмеявшись, охотник снова вперил глаза в стену и смех сам собой прекратился. Этот кто-то, командующий огромным роем пчел, которому не может противостоять никто, что он из себя представляет? Наверное, это огромное существо, вроде Гусеницы, никогда не покидающее гнездо. Послушные подданные кормят и обихаживают его, а при необходимости всегда готовы умереть, защищая. Так неужели эта тварь настолько глупа, чтобы не выставить на ночь часовых?!
Снизу раздалось приглушенное рычание и хруст. Ну так и есть, неведомое чудовище приволокло сюда добычу и разгрызает ей панцирь. Или кости, если это рыба. Или если человек. Но скорее всего нет, два единственных в округе человека сейчас висят прямо над ним, цепляясь за крошечные ямки в глине кончиками пальцев. Элю пришло в голову, что спутница гораздо тяжелее его, но сильнее совсем не намного. Если вообще сильнее... Да и ковырять глину мечом гораздо труднее. Он снова посмотрел влево, на этот раз смешно не стало. Степняку очень хотелось помочь девушке, но подходящего способа он не видел.
Между тем они добрались до первых пчелиных сооружений. Маленький балкончик оказался прямо над головой Эля и ему пришлось смещаться в сторону, зато потом он смог присесть на его покатую "крышу" и передохнуть. Сбоку в глине зияло темное отверстие, а от непрерывного гудения степняк трясся всем телом, но с тех пор, как внизу появилось неведомое чудовище, страх перед жителями гнезда немного ослабел. Поймав в темноте руку Элоиз, охотник помог ей забраться на выступ и хотел прошептать на ухо что-нибудь ободряющее, но девушка протестующе ударила его пальцами по губам.
Пожав плечами, Эль подтянулся выше, и, перебираясь по в полном беспорядке разбросанным карнизам и башенкам, без особого труда забрался на самый верх. Здесь дул довольно сильный ветер, который приятно охладил тело вспотевшего охотника, и он остановился, поджидая спутницу. Прежде невидимая верхолазам луна теперь светила прямо в лицо. Степняк оглядел пчелиное гнездо и с трудом удержался от восклицания.
Направо и налево, на сколько хватало глаз, громоздились бесконечные пчелиные постройки. Эль сразу понял, что оказался прав, и весь этот "берег" построен пчелами. Мерное гудение слышалось со всех сторон, проникая в плоть, в кости. Охотнику зажал уши руками, но это не помогло. Сколько же их здесь, этих странных насекомых?.. Неужели кто-то может надеяться когда-либо их победить и изгнать из этого мира? Степняк вспомнил про Предка, и торжествующе погрозил ему кулаком, но тут же пожалел. Слишком рано, они еще не покинули гнездо, а от лысого чевека со звезды Эль почему-то не ждал ничего хорошего. Интересно, соврал ли он про Класа и Питти?..
- Ну что ты встал?.. - Элоиз не шептала, а почти кричала охотнику в ухо, но из-за пчелиного гудения он все равно ее плохо слышал. - Идем скорее, я не могу тут больше находиться, они давят на меня!..
Теперь вперед пошла девушка. Пользуясь светом луны, она едва ли не прыгала по башенкам гнезда, теряя всякую осторожность. Степняк, более хладнокровный, едва поспевал за ней, пытаясь размахиванием рук обратить на себя внимание, но Элоиз не оглядывалась. Охотник постепенно заражался ее страхом - ему стало казаться, что пчелы гудят все громче. Вот сейчас таинственное, чудовищное существо, управляющее роем, услышит их топот и пошлет своих слуг убить незваных гостей...
Увлеченный такими мыслями, Эль пропустил момент, когда девушка резко остановилась, удерживая равновесие взмахом рук, и едва не сшиб ее вниз. Крепко обняв Элоиз, он осторожно посмотрел вниз. Там, под отвесной стеной в пять десятков локтей высотой, начинались луга, уходящие так далеко, как только позволял рассмотреть лунный свет. Но на ровную, бесконечную Степь это не походило, в нескольких местах поблескивали озера, поодаль возвышалась гора.
- Я пойду первым, - хрипло зашептал Эль. - Ты сорвешься. Жди здесь, пока я не окажусь на середине, а потом спускайся прямо по моим зарубкам. И не рассчитывай на ноги, придется повисеть на пальцах.
Элоиз кивнула и присела на корточки, съежилась. С опаской заглянув ей в потухшие глаза, охотник начал осторожный спуск. С этой стороны ногами действительно не удавалось зацепиться совсем, поэтому степняк бил ножом в стену, совершенно уже не думая о пчелах, перехватывал орудие зубами, менял руку и снова бил ножом. Глина тут оказалась более сухой, отлетала кусками, сыпалась в глаза. Каждый раз, когда Эль поднимал голову, он понимал, как долог еще спуск. Скоро сил на это не осталось, пот заливал глаза, и охотник закрыл их. Если бы можно было так же закрыть мысли! Что, если полосатые твари вылетят прямо сейчас? Тогда Элоиз не успеть...
Сверху посыпалась глина. Он посмотрел, часто смаргивая капли пота, и даже удивился, увидев болтающиеся ноги девушки. Значит, осталось еще немного... И как только Эль об этом подумал, рука сорвалась. А может быть, просто разжались пальцы... Нож корябнул стену и охотник провалился вниз, где через мучительно долгое мгновение его что-то сильно ударило по ногам, сразу, но слабее, по голове, а потом он скатился вниз и, оказавшись в какой-то луже, понял, что остался жив. "Элоиз тоже обязательно упадет..." - подумалось ему. - "Упадет и прикатится сюда." Он стал ждать.
- Ты упал? - тихо спросила Элоиз, опускаясь рядом. - А я думала, спрыгнул... Там всего-то два твоих роста оставалось.
- Я не знал, - улыбнулся луне охотник. - Нужно идти?
- Нет, останемся-ка пока здесь. Вечером ты спал, а теперь моя очередь. Ненавижу пчел.
Глава девятая
1
Пчелиные Луга, как про себя называл эту местность Эль, поразили воображение охотника. Ну надо же, почти свободное от хищников огромное пространство! Правда, Элоиз говорила, что это вовсе не так, но почему же тогда здесь пасутся такие огромные стада стригунов? А еще тлей, но тех хоть охраняют муравьи.
- Элоиз, ну как же муравьи могут защищать тлей от шатровиков, например? Муравьи маленькие и слабые, даже я смогу с таким справиься. Копья, правда, нет...
- Да не такие уж они и слабые, Эль, - улыбнулась девушка. - Анза мне показывал, как они строят муравейник. Деревья валили, без всякого оружия, десятком возьмутся, раскачают... За день леса не стало. И самое большое бревно самый маленький муравей може унести в одиночку.
- Вот как? - Эль уступил дорогу деловитому муравью и с уважением посмотрел ему в след.- Значит, сообща... Как пчелы... А от муравьев у тебя голова не болит, как в гнезде?
- Поодиночке мне и пчелы не мешают, - усмехнулась рыжая. - Но в муравейник лезть не очется.
- Да, муравейник! - охотник закрутил головой. - Он же должен быть где-то рядом!
- Так вот же! - ткнула пальцем Элоиз. - Его даже с гнезда было видно!
Эль повернулся и с немалым удивлением уставился на возвышавшуюся посреди луга гору. Теперь, присмотревшись, он увидел на ее склонах постоянное суетливое движение. Вот уж что не пришло в голову охотнику на вершине пчелиного гнезда, так это предположить, что кто-то может строить себе дома еще выше! Куда там Монастырю со своими шестью этажами... В очередной раз признав первенство насекомых над человеком, степняк немного погрустнел.
- Элоиз, однажды они сживут нас со свету...
- Кто? - опешила девушка. - Смертоносцы?
- Да вообще насекомые... Они так быстро размножаются, так ловко охотятся, дома вон какие строят... Если бы не горы, то они пришли бы и туда, на те луга у Монастыря, и там бы не осталось ни одного кролика... Как здесь.
- Прежде людей было очень много, - просветила его Элоиз. - Предки строили здания любой высоты, и... Да что я тебе рассказываю? Ты же видел Вечный Мост!
- Предки... - неприязненно сморщился степняк, между делом наблюдая за парой муравьев, оживленно беседующих с помощью длинных усиков. - Да люди ли они были?
- Может быть, как раз они-то и были людьми, а мы, теперешние, понемногу меняемся, чтобы выжить... Только делаем мы это слишком медленно... Анза считал, что это связано с более сложной организацией нашего организма.
- Это точно, чем проще - тем лучше, - вздохнул Эль и с досады отвесил пинка некстати попавшейся тле. - Здесь ты уже знаешь дорогу к Городу?
- Да, я помню этот муравейник. Хотя, - нахмурилась девушка, - это может быть и другой, точно такой же... Не знаю. Давайка-ка пойдем левее, среди тех деревьев несколько скорпионов отдыхают... В любом случае нужно двигаться на северо-восток, там встретим людей.
- Пауки им разрешают одним из Города выходить?
- Не всем, - уклончиво сказала Элоиз. - И не всегда. Честно сказать, я не очень хорошо себе представляю организацию жизни в Городе, я ведь жила в Уте, это поселение к востоку, мы туда не пойдем. Прежде смертоносцы были единственными хозяевами Города, но людей никогда не истребляли... Если не считать восставших. Потом, когда пришел человек из пустыни, с которым заговорила Белая Башня, восьмилапые поделились с ним властью. Теперь у людей в Городе свой Повелитель.
- Значит, это Город Пауков и Людей? - обрадовался Эль. - Подожди... А как же тогда патрули, которые угоняют мужчин?
- Да вот так... - девушка весело перепрыгнула через испуганно прижавшегося к земле стригуна. - Вы - степняки, дикари, и горожан мало интересуете. Наоборот, они рады прибытию свежей крови, ведь вырождение угрожает всем людям, где бы они не жили.
- Вот как? - Эль ожесточенно почесался. - А я думал, в городе все сильные и красивые, как... Ты.
- Спасибо, - благодарно нагнула голову Элоиз, заодно пряча улыбку. - В Городе вырождение идет в другом направлении. Люди рождаются... Глупыми. И остаются такими навсегда. Смертоносцам, конечно, все равно, на вкус мяса это не влияет, но такие люди не могут размножаться, особенно мужчины. Говорят, это связано с тем, что самые умные и смелые люди рано или поздно начинают замышлять что-нибудь против смертоносцев, и тогда их убивают... Так понемногу их не стало совсем, а потом все меньше рождалось и просто нормальных... Поэтому если бы в Город не пригоняли дикарей, там жили бы одни смертоносцы.
- Ты говоришь, "вкус мяса"? Да как же люди это терпят? - степняк чесался не переставая, что означало небывалый по напряженности мыслительный процесс. - Делят они власть с пауками или подчиняются им? Ничего не понимаю.
- Я тоже, - отмахнулась Элоиз. - Я-то никогда не желала восьмилапым зла, понимаешь? В Уте меня никто не обижал... Откуда мне было знать, что смертоносцы едят людей? Так что не приставай больше, и, пожалуйста, перестань чесаться. А то отправлю тебя купаться в озеро.