Интересно, а согласятся ли они быть неграми или потребуют всё и сразу? Конечно, обидно осознавать себя не-гражданином. С другой стороны, сейчас эльфы вообще не обладают никакими правами и всецело зависят от Университета и Зеона.
Университет эльфы устраивают в том виде, в каком они сейчас. Беда в том, что сами эльфы не желают оставаться на отведённом им шестке и метят легализоваться в человеческом мире. Хорошо, что девчонка представляет лишь свой собственный Иной Мир, а не всё Зазеркалье с полусотней таких миров. С другой стороны - эта… экскурсия, пока назовём её так, создаёт прецедент… Господи, как всё запутано!..
- Готов? - Гречишников заметил, что ученик отвлёкся.
- Не совсем, - мрачно сказал Сергей, пересчитывая значки на полях. - Толку-то от этого досье. Нужно знакомиться вживую. Скажите, что вы хотите от меня?..
- Красиво, - декан прошёлся вдоль прозрачной стены, засунув кулаки в карманы. - Хотел бы я оставить всё так, но нельзя цепляться за прошлое.
Сергей встал, захлопнув шкатулку Пандоры, подошёл к нему.
- Видел фотографии, сделанные всего век назад - как всё изменилось… И, наверное, кто-то стоял так же над городом, смотрел и мечтал, чтобы всё осталось как есть. Как думаешь?
- Век назад ещё не было таких высоких домов, - сказал Сергей хмуро. К чему эти пустые разговоры?
- Век назад и Иные Миры были всего лишь теорией, игрой разума, - задумчиво сказал Гречишников. - А сейчас они - реальность. Кто-то видит в них огромные возможности, а кто-то угрозу, - покосился на ученика. Тот равнодушно дёрнул плечами.
- Мир не будет прежним, - старик прошёлся вдоль окна. - Нельзя цепляться за прошлое, нельзя сказать "остановись, мгновение". Нам остаётся лишь выбирать путь будущего. И этот путь зависит от тебя. Вот что я хочу - чтобы ты сделал свой выбор.
- Не понял, - Сергей растерялся.
- Ты представишь доклад. Выскажешь своё мнение, - коротко, рублено заговорил Гречишников. - И на основе его будет принято решение, останутся ли зазеркальники, собственно, в Зазеркалье, будут ли никем или же получат права… хотя бы негров.
Сергей замотал головой.
- Вы же буквально отдаёте эльфов мне на растерзание!..
- Отдаю, - не стал спорить декан. - И не только эльфов. Я тебя знаю, ты лучший из дайверов, неформальный лидер этой развесёлой гоп-компании. Ты знаешь жителей Иных Миров лучше всех, у тебя даже друзья там есть. Ну… насколько можно с ними дружить. Я знаю, ты будешь честен и искреннен и рассмотришь проблему со всех сторон. Ты умеешь наблюдать и думать, ты беспристрастен и разбираешься в людях.
- Но она-то - не-человек!..
- Вот это мы и желаем узнать, - вздохнул декан.
- Что?
- Человек ли она. Люди ли все они или всё-таки эльфы, гоблины, черти и кто там ещё. Могут ли зазеркальники жить в нашем мире… и вообще - жить?..
- Вы так уверены в беспристрастности моей оценки? - тихо спросил Сергей. Гречишников склонил голову.
- Ты дайвер. Твоя работа - путешествия по Иным Мирам. Кому решать, если не тебе?..
- Что ж, я согласен, - сказал Сергей. - Время на подготовку есть, помню, что методику переноса обсуждали в Храме Кривых Зеркал месяц назад. Высокая гостья прибудет…
- Сейчас, - декан посмотрел на часы.
- Э?.. - Сергей придержал челюсть.
- Точнее, она прибыла как раз тогда, когда в Зеоне обсуждали известный тебе проект, - Гречишников фыркнул, - якобы "находящийся в стадии разработки". Преподобный Маус, как всегда, сообщил Университету постфактум. Переход был осуществлён, тот самый месяц на адаптацию, месяц здесь - твоя экскурсия, и потом обратно. Полагаю, принцессе не терпится начать знакомиться с нашим миром… не заставляй девушку ждать.
- Но… но я думал… - Сергей взял себя в руки. - Шеф, если вы действительно заставили ждать принцессу…
- Так не усугубляй, - Гречишников кивнул на выход. - Дерзай… дайвер.
И Сергей пулей вылетел вон.
…
Эльфийка смотрела прямо на него, взгляд зелёных глаз был жёстким, неприязненным. Интересно, сознаёт ли она, что и её участь, и судьба её народа зависят от Университета? Готова ли она чем-то пожертвовать ради своего народа? Способны ли вообще такие существа жертвовать собой?
- Нет. Нет. И нет, - сказала эльфийка. Сергей уже придумал, как обратиться к принцессе, поперхнулся заготовленной фразой:
- Простите? - он подумал, что чужачка ответила на мысленно заданные вопросы.
- Нет, я не дам вам свой комкод, - жёстко сказала эльфийка. Голос мелодичный и звонкий, вот уж действительно - как отчеканила, слова падали тяжёлыми монетками, Сергей видел такие в музее. - Нет, я не хочу, чтобы вы показали мне Университет. Нет, этим вечером я занята. Спасибо вам большое, но не думаю, что ваши предложения меня заинтересуют.
Сергей закрыл рот. Огляделся вокруг и сообразил. Девушка стояла у доски объявлений, у ока бури, вокруг которого крутился водоворот студентов. Общительные молодые люди жаждали познакомиться с красивой эльфийкой, и не было ничего удивительного в том, что эти попытки её достали…
Интересно, как бы среагировали все эти студенты, узнав, что девчонка вовсе не покупала себе облик эльфийки, что она и есть такая на самом деле? Отшатнулись с отвращением от нелюди или подошли ближе, спрашивали о Иных Мирах… или всё так же ненавязчиво интересовались комкодом и планами на вечер?
- Прошу простить меня… - начал Сергей.
- Прощаю, - воистину царственно кивнула девушка и отвернулась. Сергей смотрел на нежную линию шеи, оттопыренные уши будто светились - принцесса стояла напротив экрана доски объявлений. Так же светилась короткая щетинка светлых волос, похожая на нимб.
Сергей поулыбался этому сиянию и сказал:
- Тысяча извинений, принцесса…
Девушка вздрогнула и напряглась. Осторожно оглянулась.
- Ваше высочество, боюсь, вам всё же придётся дать мне ваш комуникационный код, принять приглашение о экскурсии по Университету и уделить время этим вечером, - с удовольствием сказал Сергей. Растерянная эльфийская принцесса - не каждый день такое увидишь…
- Вы мой проводник, - девушка не спросила, констатировала. - Кажется, теперь моя очередь просить прощения, - быстро справилась с растерянностью и даже попыталась улыбнуться.
- Точно так, - Сергей чуть склонил голову. Он знал придворный поклон эльфов, но ведь мы не при дворе?
Принцесса склонила красивую головку, руки изящно поднялись, широкие рукава плеснули. Отчего-то официальный эльфийский поклон не смотрелся нелепо - несмотря на человеческую одежду и "мыльницу" в руке принцессы. Сергей почувствовал себя невоспитанным увальнем. Руку, что ли, поцеловать? Пусть ей тоже будет не по себе. Этот архаичный обычай недавно снова вошёл в моду здесь, на Земле, но там, у эльфов прикосновения в церемониях строго регламентированы.
- Прошу простить за некоторую грубость в начале нашего разговора, - мелодично зазвенел эльфийский колокольчик. - Я не узнала вас сразу…
Ещё бы, подумал Сергей. Видимо, для принцессы все наши человеческие лица похожи.
- И мне показался несколько утомительным и навязчивым ваш обычай брачных игр…
- Не стоит извиняться, ваше высочество, - сказал он, растянув губы в неискренней улыбке. - Царящая здесь атмосфера тяжела непривычному человеку…
И как нельзя более подходит под данное эльфийкой определение. Брачные игры. Недурное словосочетание. Но слышать такое из уст не-человека… Блин, он же назвал её человеком!.. обидится?.. нет, кажется, вовсе не обратила внимания…
- В свою очередь прошу прощения у вас, ваше высочество, за своё опоздание, я не сразу вас нашёл…
- О, не стоит, - принцесса милостиво склонила головку. - Я даже благодарна вам за то, что позволили мне побыть немного здесь. Тут… интересно.
- С вашего позволения, ваше высочество… - Сергей прицелился в неё "мыльницой".
- Ассоль, - девушка возилась с собственной.
- Прошу прощения?..
Эльфийка наконец управилась с человеческой техникой, коммуникаторы зацепились инфракрасными лучами и обменялись информацией.
- Зовите меня так, пожалуйста.
- Гм… - Сергей читал присланную "визитную карточку".
- Это женское человеческое имя, я проверяла. Не очень распостранённое, правда… - эльфийка пожала узкими плечиками, глянула на экран "мыльницы". - Сергей Васильевич… когда вы говорите "ваше высочество", я чувствую себя очень официально. И… мне кажется, что вы надо мной посмеиваетесь, Сергей Васильевич.
Смотри-ка ты, просекла…
- Вы, кажется, интересовались моими планами на вечер, - Ассоль тронула экран, и "мыльница" Сергея снова мурлыкнула, оповещая о приёме сообщения. - Вот список того, что я должна успеть в ближайшие дни. Сергей Васильевич, если у вас будут какие-то замечания, предложения - выслушаю с признательностью.
- И, кстати, зовите меня Сергей… - запоздало предложил он. Один-один? Он использовал титул… а она старательно и ни к месту обращалась по имени-отчеству. Ну и кто тут над кем посмеивался?..
Мужчина быстро пролистал присланный файл. А у девушки длинный список посещений… и есть вкус.
- Начнём с Университета, как вы и предлагали.
Около трёх часов у них ушло на осмотр только этого комплекса. Допуск, данный гостям правлением Университета, позволял им проходить на некоторые занятия и лаборатории, Ассоль этим беззастенчиво пользовалась, включала "мыльницу", записывала лекции, снимала. Нужно потом проверить всё, отметил себе Сергей. Загрузить аналитиков, пусть скажут, зачем эльфам знания экономики, истории, юриспруденции…
Сергей поглядывал на эльфийку, стараясь поймать на чуждости, нечеловечности поведения, но Ассоль вела себя в точности как обычная человеческая девчонка, разве что не по возрасту целеустремлённая. Жадная до знаний эльфийка желала повсюду сунуть длинный нос. Что ж, любопытство не порок…
Эти слова можно было провозгласить девизом кафедры, где они были сейчас.
Кафедра журналистики занимала целый этаж, аудитории здесь соседствовали с буфетами, кают-компаниями студенческих обществ и групп, терминал-библиотеками. Весь северный сектор был отдан музею, южный занимала университетская телерадиостудия.
Сергей направился сначала туда, но по дороге заглянул в одну из аудиторий, заслышав знакомый голос.
Лектор узнал бывшего студента, чуть кивнул, покосился на эльфийку, ни на секунду не прервал лекцию. Теория информации, кажется, действительно заинтересовала девушку, и они застряли здесь до самого звонка.
Слушатели сразу затеяли своеобычную суету - вроде взрослые же люди, как им удаётся создать хаос и сутолоку в таком большом помещении? Кто-то выскакивал в коридор, кто-то подошёл к кафедре, задавая вопросы лектору, благодаря. Сергей сошёл вниз и встал в сторонке, дождался, пока схлынут студенты.
- Владимир Петрович…
Профессор кивнул, пожал протянутую руку.
- Сергей, - сделал движение, будто собирался обнять, но лишь невесомо коснулся плеча. - Хорошо, что зашёл, не забываешь старика…
"Стариком" профессор называл себя лет сорок, но лишь сейчас, пожалуй, он стал соответствовать этому слову. Сергей всегда помнил его крепким пожилым человеком. Высокий, широкоплечий и лысоватый, с тёмным морщинистым лицом и насмешливыми глазами, Владимир Петрович считал ниже своего достоинства пользоваться услугами косметической хирургии.
- Вы нисколько не изменились…
- Не надо лести, все меняются, - профессор покосился за плечо. - И всё.
Девушка улыбнулась напряжённо. Эльфы не стареют, подумал Сергей, наверное, её шокирует вид старика. Хотя она уже давно в этом мире, за месяц должна привыкнуть. Значит, манеры профессора, способного одним своим видом "построить" студентов, действуют и на эльфов…
Владимир Петрович шевельнул мохнатыми бровями, сигнализируя ученику. Тот сообразил:
- Ассоль Светлова, позвольте представить вам…
Профессор чуть пожал тонкие пальцы принцессы. Та вежливо склонила голову.
- Осматриваете Университет? - вежливо поинтересовался Владимир Петрович.
- В общем… да. У вас здорово. Сергей согласился любезно сопроводить меня.
Кажется, профессор принял принцессу за "принцессу" - дочь богатеньких родителей.
- День открытых дверей для одного человека, - то ли спросил, то ли константировал. Сергей прикусил губу, вряд ли девушка знает, что это за день такой.
- Нет, я не собираюсь здесь учиться… по крайней мере, пока, - оказывается, знает. Если Ассоль и заметила насмешку в голосе старика, она никак не показала этого. - Работа, знаете ли.
Владимир Петрович без особого интереса спросил, чем же она занимается. И здесь Ассоль оказалась на высоте, не назвав настоящей профессии (быть принцессой, по сути, тоже профессия и, кажется, не из лёгких), но и не соврав:
- Политика. Дипломатия. Отчасти торговля.
- Понятно, - теперь профессор разглядывал её с любопытством.
Сергей его понимал. Эльфийка удивила его самого.
- Да, извините, что я вторглась в ваш разговор. Я всего лишь хотела поблагодарить вас за лекцию. Вы очень интересно рассказывали. Если мне когда-нибудь предстоит учиться снова, я хотела бы поступить сюда.
- Спасибо, - профессор чуть поклонился. - От меня лично и от лица Университета. И добро пожаловать сюда… если вам когда-нибудь снова предстоит учиться.
После обмена комплиментами эльфийка отошла в сторонку, сказав, что подождёт снаружи. Профессор проводил взглядом. Надо же, обаяла старика, почти с ревностью подумал Сергей. Владимир Петрович, словно подслушав мысли, покосился насмешливо:
- Милая девушка.
- Не в моём вкусе, - отрезал Сергей почти зло и удивился этому.
Профессор притворился, что не заметил интонации, давая возможность "сохранить лицо", задумчиво смотрел на выход из аудитории.
- Да уж, вкус… и не в моём. Никогда не понимал эту вашу моду.
Консерватизм профессора давно стал притчей во языцех во всём Университете. Но Владимир Петрович не собирался отступать от своих старомодных манер. Например, это его "представь нас", как будто женщина сама не может познакомиться с мужчиной…
Они поговорили ещё и распрощались тепло. Сергей вышел из аудитории, мгновенно увязнув в пёстрой студенческой круговерти. Он дважды прошёл около и лишь на третьем заходе разглядел возле доски объявлений кафедры знакомый нимб. Подошёл, Ассоль что-то перебирала на сенсорном экране и так увлеклась, что не заметила спутника, который подошёл неслышно и норовил заглянуть через плечо:
- Нашли что-нибудь интересное? - подпрыгнула от неожиданности, услышав, уронила "мыльницу", крутанулась и застыла в нелепой позе.
- Простите, - эльфийка медленно опустила руки. Меч и жезл? Нет, скорее мечи или лук и стрелы, она волшебница, но прежде всего воин…
- Полагаю, это мне нужно извиниться. Я напугал вас, - он никак не мог решить, к добру это или к худу.
Ассоль, казалось, хотела что-то спросить, но в этот момент забытая всеми "мыльница" напомнила о себе трелью, свидетельствующей об окончании закачки. Принцесса подобрала гаджет, нисколько не пострадавший от падения, вдавила пару кнопок:
- Скачала себе расписание открытых лекций, - пояснила, листая файл. - …Которых по этому предмету почему-то нет… - прищурила зелёные глаза.
Сергей притворился, что не заметил вопроса. Он знал, почему ТИ читают лишь студентам старших курсов. Журналистику недаром называют четвёртой властью, теория информации относится к потенциально опасным знаниям.
Без которых эльфы прекрасно обойдутся…
- Вас так заинтересовала лекция? - спросил Сергей. Ассоль неопределённо кивнула, не отводя взгляда. Сергей мысленно обругал себя. Чёрт его понёс в аудиторию… Или это эльфийка понесла его… в смысле - повлекла?
Ещё разок, всё сначала. Он заглянул, услышав голос профессора, хотел пройти мимо, но девушка застряла, и они вошли в аудиторию…
Так и до паранойи недалеко. Она - всего лишь эльфийка, пусть даже принцесса, она не знает земных реалий достаточно хорошо, чтобы извлечь пользу из записанного на "мыльницу" обрывка полузапретных сведений. В конце концов, она не сможет прихватить с собой в свой мир ни "мыльницу", ни какую-либо информацию… за исключением той, что уже содержится в её голове. Даже крупицы сведений могут дать эльфийским властителям ключ к пониманию процессов, происходящих в обществе, и возможность влиять на массы.
Стоп, парень, тебя опять занесло. Они - не мы. Там, в её мире, эта информация бесполезна… или нет?.. одинаковы ли законы, по которым развиваются наши столь непохожие общества?..
И вообще - это не твоя забота. А чья тогда? Аналитиков. Вот и озадачь их.
Сергей сделал зарубку в памяти.
После осмотра музея журналистики они ещё какое-то время гуляли по огромному зданию, переходили из корпуса в корпус по бегущим дорожкам. Прозрачные галереи иногда вели через парки, Сергей вспомнил свои рассуждения в лифте и предложил экскурсию по паркам, Ассоль согласилась - проводнику показалось, лишь из вежливости. Эльфийка без особого любопытства рассматривала ухоженные зелёные аллеи, на красивом лице читалось: "а вот у нас…". И то - чего такого люди сделают с деревьями, чего не смогут эльфы?..
Из чистой вредности Сергей таскал её по паркам довольно долго, изо всех сил отыгрывая роль старательного туповатого экскурсовода.
- А как же Дикие Земли? - спросила эльфийка. - Я читала, что это одна из достопримечательностей Университета.
Сергей замялся, он собирался обойти этот парк стороной. "Достопримечательность" отличалась нестандартными дизайнерскими решениями, в том числе некоторой… неухоженностью, мягко говоря. К тому же Сергей не хотел, чтобы его любимый парк отныне связывался в его памяти с неприятной гостьей.
- Обратите внимание, - буркнул он. - На указателе его нет. И в плане университетского городка этот парк - просто парк, безо всяких романтичных названий. Предполагается, что Дикие Земли нужно искать самому…
- Да, я читала, - вставила Ассоль. Сергей вовсе обозлился. Какого, собственно, эльфа он перед ней распинается?..
Он ускорил шаг и сошёл на неприметную тропку.
Дикие Земли открылись вдруг. В этом парке не подстригали кусты, не формировали деревья, не ухаживали за тропинками. Здесь почти не было модифицированных растений. Беседки, заросшие до самой крыши, статуи, которым придали нарочно древний вид.
Эльфийка насторожённо оглядывалась по сторонам, прислушивалась и даже, кажется, принюхивалась, словно ожидая, что из-за кустов выскочит какой-нибудь зверь.
Они спустились к тихо журчащему ручью. Противоположный берег шагах в десяти возвышался крутым откосом - не взберёшься, на этом берегу через щели в каменных плитах росли травы, стояли каменные чаши, обломки колонн, выступающие из зелени. Сергей невольно залюбовался, принцесса стояла на фоне черёмухи, в белой метели цветов. Спустилась к самой воде, волны плескали на древние каменные плиты и на её кроссовки.
- Здесь… странно. Можно, я побуду одна?..
Он молча отошёл в сторонку и скрылся за кустами. Через пару минут Ассоль поднялась к нему.