Они прошли через дремучий сад, пересекли ручей по камням. Валуны были уложены так, что плоские вершины не выступали из воды, скрывались под поверхностью, приходилось рисковать, прыгая. Не один человек здесь искупался, каждый год неуклюжие пытаются подать в суд на Университет за причинение ущерба и т. п., наблюдатели из союзных и конкурирующих Университетов вежливо интересуются, когда этот парк наконец переделают или закроют…
Принцесса, игнорируя протянутую руку помощи, довольно ловко перебралась сама. Надо было ей ещё висячий мостик показать…
После дремучего парка холл одного из корпусов показался Сергею неподобающе чистым и светлым.
- Не хотите привести себя в порядок? - спросил он нейтрально. Эльфийка нахмурила бровки.
- Ваша одежда.
- Всё время забываю, - Ассоль разглядывала себя с таким удивлением, словно раньше ей никогда не приходилось запачкаться. - У нас грязь другая, более… чистая, что ли. И есть особые заклинания…
- Здесь тоже есть… заклинания, - Сергей кивнул в сторону. - Вон та дверь с женским силуэтом. Туда я не смогу вас сопроводить.
Ассоль вежливо улыбнулась неудачной шутке. Упорхнула, Сергей направился в противоположную сторону.
Потом он ждал её в холле у досок объявлений, оглядывался, начиная постепенно тревожиться. Наконец увидел, эльфийка шла от дамских комнат, рядом незнакомая девушка, яркая блондинка в студенческой лабораторной робе.
Сергей напрягся.
Студентка посмотрела на него, странно усмехаясь, на Ассоль, одобрительно кивнула той. Девушка тоже кивнула, улыбнулась. Студентка исчезла в толпе.
Сергей посмотрел на подопечную, ожидая объяснений. Не дождался.
Они немного побродили по холлу. Ассоль о чём-то думала, была то весела, то хмура. В конце концов изволила обратить внимание на окружающее. Они перекусили в одном из буфетов Университета, эльфийка с интересом изучала человеческую пищу, перепробовала все салаты. Атаковала что-то японское рыбное палочками, зашипела, не рассчитав с приправой, жестами погнала Сергея за запивкой. Он, посмеиваясь, принёс, Ассоль залпом выпила целую бутылку и укоризненно уставилась на него так, словно это он подсунул ей острейший соус.
- День ещё не кончился, - сказал Сергей, когда они вышли из буфета. - Но вы же, наверное, устали?.. - сообразил наконец.
Ассоль покачала головой.
- Вообще-то… да, немного.
- Тогда продолжим завтра, - Сергей полез в карман, достал ключи. - Университет предоставил жильё…
Он вручил одну из карточек эльфийке, запустил на "мыльнице" карту.
- Сейчас глянем, где это… Так, Солнечный… мы с вами соседи.
Они вернулись вниз, забрать из камеры хранения её багаж, Сергей хотел предложить свою помощь, но залюбовался, Ассоль с такой решимостью и энергией сражалась с замками и сканерами…
Наконец разум победил грубую электронику, ячейка открылась. Что-то немного для девушки, оценил Сергей… Ну, если ему придётся бродить с ней по магазинам, покупая шмотки, он такой отзыв напишет!.. Занимающиеся шопингом уж точно не имеют права жить в этом мире… и вообще - жить!..
Он подхватил вещи, Ассоль попыталась забрать, Сергей так удивился, что чуть не отдал.
- Территория Россия, - напомнил он. Эльфийка нахмурилась, потянулась за "мыльницей".
- Ах, да… открывать двери, уступать место, носить тяжёлые вещи…
Особенностей российского этикета ей хватило как раз до стоянки. Сергей вызвал свой автомобиль, пока барабан парковки вертелся, они слегка поспорили о том, унижает ли женщину такая излишняя опека. Эльфийка толкала тему равноправия, но, кажется, не всерьёз, подшучивая, Сергей костноязычно оперировал аргументами "здесь вам не там", и сердился. Обычно выпускнику факультета журналистики не приходилось лезть в карман за словом, и с прекрасным полом он умел общаться…
Но то были человеческие женщины.
Его спас автомат парковки, наконец-то выплюнувший синий "Урал".
- Ну вот, пожалуйста, - Сергей кликнул брелоком, подхватил сумки и забросил на заднее сидение. Обошёл машину и только сейчас заметил, что Ассоль стоит столбом, поглядывая на "Урал"… странно. С опаской?..
- Надеюсь, у вас нет технофобии? - подколол он, девушка посмотрела растерянно. - Это…
- Я знаю, что такое технофобия, - эльфийка вспомнила, что она эльфийка, вздёрнула нос, посмотрела с прищуром, словно целясь из лука. - И уверяю вас, у меня её нет!..
Подошла, неверно ступая, и подпрыгнула от неожиданности, когда передняя дверца открылась перед ней. Прожгла Сергея взглядом, тот невинно моргал, пряча брелок, открыл дверь со стороны водителя.
Ассоль села, насторожённо оглядываясь, кажется, ожидала, что дверца закроется так же как и открылась, сама. Сергей потянулся через её колени - эльфийка окаменела, - захлопнул.
Ехали молча. Сергей вырулил на Тракты, лавируя в потоке машин, перестроился в быстрые ряды. Привычное дело не мешало думать о том, что он натворил.
Он пошутил.
Этого не стоило делать. Шутка - опасная вещь. Шутить можно только с равными… с людьми. Может быть, лучше извиниться? Нет, ещё хуже получится. Ассоль так и сидит, окаменелая, всё дуется.
Он свернул в Солнечный и забил адрес в автопилот.
- Можно говорить? - спросила эльфийка, едва отпустил руль и откинулся на кресло.
- Конечно, - Сергей запоздало сообразил, что молчала она вовсе не от враждебности, не хотела отвлекать водителя во время движения. Девушка шевельнула плечами, наконец расслабилась, устроилась поудобнее и даже попробовала улыбнуться.
- Наверное, сложно научиться водить такую машину?.. - поглядывала на панель управления, на самостоятельно движущийся руль.
- Такую - нет. Но вы же не хотите?..
- Просто нет времени. А так - с удовольствием бы поучилась.
Сергей старательно прикусил язык, едва удержав готовое сорваться с него предложение. Почти инстинкт - чему-то учить женщину, тем самым потешая мужское эго и утверждая пресловутое превосходство над слабым полом. Каковой пол весьма умело этим пользуется, даже эльфийки…
Он нейтрально-вежливо сообщил, что при Университете есть курсы вождения. Ассоль выразила умеренную заинтересованность. Повисло молчание.
Сергей прошёлся по радиоволнам, остановился на канале, крутящем старые песни.
Ему понравилось, как девушка слушала. И ему не понравилось, что ему это понравилось. Ассоль вслушивалась в слова, вникала в смысл песен, так мог слушать человек, думающий и чувствующий.
Настоящий человек - не существо оттуда.
Автопилот чирикнул, мужчина взялся за руль, подтверждая возврат ручного управления, свернул под арку.
- Приехали…
Они забрали вещи, понаблюдали, как парковочный аппарат сожрал машину и направились к дверям гостиницы. Высокий парень в форменке проводил их взглядом и не двинулся с места.
- Тоже типично русский подход, - сообщил Сергей. - Если бы мы хотели, чтобы нашу машину запарковали, а вещи донесли до номера, нам следовало бы посигналить или кивнуть этому парню.
- Мне нравится, - сообщила Ассоль. - Навязчивая услужливость утомительна.
Они прошли через вертушку двери и оказались в холле гостиницы. Здесь было тихо, светло и прохладно. Настенный экран мерцал, демонстрируя объёмный план здания. Тихо журчал подсвеченный фонтан в центре зала.
Обойдя водяную радугу, они подошли к портье за стойкой. Он изучил их документы и ключи, предложил сопровождающего, равнодушно выслушал отказ и указал путь к лифтам.
Сергей первый зашёл в номер эльфийки, из-под ног его разбежалась кибернетическая мелочь, пряталась по стенным норам.
- Номер не из самых дорогих, - сказал. - Поселиться в "люксе" значило бы привлечь нежелательное внимание.
- Мне здесь нравится, - снова сказала Ассоль.
Мне тоже, подумал Сергей, обходя комнаты. Девушка неслышно шла следом, наблюдала за его действиями, ни о чём не спрашивала.
Большая комната, делённая на условные сектора декоративными стенками с проёмами незастеклённых "окон" с широкими подоконниками, и "дверей" - на "Урале" можно въехать. Три разных, но схожих дизайна обстановок, прихожая-зал-кухня. Спальня и ванная комната отделены почти настоящей стеной.
Сергей заглянул под кровать, качнул гидроматрац. Какой же здесь "люкс", если это считается обычным номером?..
- Вроде бы всё в порядке.
Окна во всех комнатах широкие, "прихожая" выходит на небольшой балкон. С тридцать третьего этажа открывался дивный вид на город, но он предпочёл бы номера поприземлённее. Интересно, не боится ли эльфийка высоты? Вряд ли, вспомнил он их крохотные домишки на деревьях-небоскрёбах.
Сергей спрятал сканнер, убедился, что эльфийка умеет пользоваться пультом дома и видеофоном, показал, как открывать стёкла балкона, и откланялся.
Его собственный номер был почти такой же, разве что дизайн разнился. Сергея это удивило. Он почему-то считал, что "квартирка" будет похуже, чем у высокой гостьи. Внимательно изучив жилище, он вышел на балкон и позвонил Гречишникову.
- Шеф.
- Тута.
- Вы в курсе, что в наших номерах есть "жучки"?
- У двери? - ничуть не удивился декан. - Конечно. Вот, Ахмед мне подсказывает, что это стандартная мера для гостиницы. Оборудование тоже стандартное, ты знаком с таким. При вселении всем сообщают, что в номере есть микрокамеры, направленные на дверь.
- Мне не сообщили.
- На ключе должно быть написано.
Сергей нашёл карточку и принялся разглядывать.
- Мелким шрифтом, - подсказал Ахмед.
Нашёл.
- Да, вот ещё что, шеф, - сказал Сергей. - Вы в курсе, что в наших номерах есть наши "жучки"?
- А ты откуда знаешь? Твой дохлый сканер их не возьмёт.
- А я просто догадался.
Шеф помолчал.
- Догадливый, - буркнул. - Да, есть. Примерно там же, где стоят те. И точно так же нацеленные на вход.
- И где об этом написано мелким шрифтом? - поинтересовался Сергей. Декан хмыкнул.
- Как прошло? - спросил.
А то вы не знаете, чуть не ляпнул Сергей.
- Нормально. И нормальная ожидаемая реакция - любопытство, потом пресыщение, усталость. Славно побродили, - он усмехнулся, словно шеф мог его видеть, хотя "мыльницу" на старый манер прижимал к уху.
Гречишников прервал его, когда он чуть не начал рассказывать.
- Ладно, гуляй себе с девушками, дело молодое, но не заставляй меня, старика, завидовать. Бывай.
- До свидания, - вежливо ответил Сергей в гудки. Ещё одна непонятность.
Всё задание казалось ему одной сплошной загадкой. Во-первых, принцесса. Что она вообще делает здесь? Кто оплатил ей экскурсию? Родичи? Но что эльфы могут предложить людям? Университет? Правлению альтруизм чужд, тем более в отношении Иных Миров, к которым оно, правление, до сих пор относится как к собственности. Зеон? Скорее всего… Они могли бы счесть забавным такое путешествие. Но почему именно сейчас? И почему первый опыт был произведён на такой высокой персоне?..
И ведёт себя эта персона странно. Не по-принцессиному ведёт… не по-принцесьи. Вежливая. Тихая. Это эльфийка-то!.. Любопытная… не, это как раз понятно. Интереснее, что любопытна она не агрессивно. Сергей мог ожидать, что уроженка Иного Мира будет враждебно смотреть на его собственный. Напряжение можно понять, всё-таки непривычная обстановка, кругом эти странные создания - люди. Да и сама принцесса ещё не приноровилась к роли простой девушки. А реакция на испуг!..
Сергей закрыл глаза, восстанавливая в памяти. Девушка роняет "мыльницу", поворачивается, руки дёргаются, разыскивая то ли рукояти эльфийских клинков, то ли лук и стрелы. Реакция воина, который находится в чужой враждебной обстановке. Красивая…
Сергею вдруг захотелось прямо сейчас убедиться, что с девушкой всё в порядке. Он вскочил и вышел из номера, позвонил в соседний.
Ответа не было целых полминуты. Наконец Ассоль открыла.
На ней был легкомысленный синий халатик с волнами, мокрые волосы потемнели, торчали щёткой. Сергей поднапряг умственные способности, воспользовался дедуктивным методом и сделал вывод, что своим звонком вытащил её из ванной.
- Что-то случилось? - быстро спросила принцесса, у неё были тревожные глаза.
- Ничего, просто… - хотелось тебя увидеть, чуть не сказал Сергей. - Просто хотел сказать… показать… - он захлопал по карманам, разыскивая "мыльницу", которую забыл на балконе. Принцесса вежливо ждала. - Показать вам, как ставить экстренный вызов. Поставьте меня. На этот вызов. На экстренный.
Ассоль медленно кивнула, не сводя испытующего взгляда, словно сделала для себя какой-то вывод о умственных способностях Сергея.
- Я так и сделаю. Конечно. Спасибо, я знаю как.
- И вот ещё что, - спохватился Сергей. - Здесь в прихожей стоит фиксирующая аппаратура. Включается на движение. Вон там… или нет, вон там. И там, и там.
Ассоль проследила за блуждающим указующим перстом, плотнее запахнулась в свои волны. Сергей с усилием отвёл взгляд. Халатик был действительно легкомысленный. Не то чтобы выше колен, но достаточно короткий. Не то чтобы обтягивающий, но довольно узкий. Мокрая ткань плотно облепила тело.
- Пойду, - заторопился он. Ассоль сверлила его фирменным взглядом Высокой Особы.
- И это всё? - вскинула брови. Сергей запаниковал было, но вовремя понял, что девушка имеет в виду записывающие устройства.
- Уверяю вас, принцесса, никакой аппаратуры… фиксирующей, я имею в виду, в вашем номере нет.
Ассоль с сомнением поглядела на него, на предполагаемые места расположения записывающих устройств. Величаво кивнула, Сергей понял это как разрешение свалить долой с глаз принцессы и вымелся в коридор.
Там опёрся на стену и сполз вниз, чуть не хохоча над собой. Ай да бравый десантник!.. Мальчишка!.. Чуть не ворвался в номер, удачно выбрав время, озадачил принцессу, его выдающийся ораторский талант она, конечно, списала на волнение, вызванное… ну, понятно. Хоть и эльфийка, а всё же девушка… и какая девушка!.. Интересно, насколько это тело соответствует оригиналу по ту сторону? Почему-то он был уверен, что принцесса ничего не стала менять, какой она была в том мире, такой и пришла сюда.
Работник по этажу (как он там называется), с интересом поглядывал на Сергея. Верно, думает, что девчонка отшила. В каком-то смысле так оно и было.
Чтобы коридорный (так, кажется) не решил поинтересоваться причиной такого поведения и не предложил вызвать кого-нибудь, Сергей поднялся с ковра и уверенным шагом прошёл в свой номер.
И услышал далёкую трель.
Мгновенно всколыхнулись все тревоги. Сергей выскочил на балкон, затормозив о переплёт окна, подхватил с пола "мыльницу":
- Алло?!.
Голос эльфийки пробился через странный звук - словно дождь шёл. Потом стих, и Сергей понял, что это и был шум бегущей воды. Принцесса разговаривала из ванной:
- Я поставила вас на экстренный.
- Хорошо, - сказал он тупо. - Спасибо.
- До свидания, - сказала она так вежливо, что Сергей заподозрил, что над ним издеваются.
- До завтра, - он посмотрел на закат, кровавым огнём воспламенивший жилые башни Солнечного. Время всего ничего, а он так устал. Ну и денёк…
Следуя примеру принцессы, он прихватил "мыльницу" в ванную. Устроил контрастный душ, пустил воду. Ванна - почти бассейн, заплывы можно устраивать, - была снабжена какими-то хитрыми штуковинами. Они торчали по бортам, выдавались из дна, спускались с потолка, делая ванну похожей чуть ли не на рубку космического корабля. Причём корабля инопланетян.
Горячая вода пропитала тело, отяжелила. Сергей лениво лежал и гадал о предназначении штуковин. С жиру бесятся богачи, вот что. А вот это удобно. Подголовник… подлокотники… подушка… видимо, для любителей спать в воде. Мимо в пенных струях проплыла "мыльница". Смутно припомнилось - раньше так назывались не только коммунникаторы, но и какие-то приборы специально для мытья. Забавно…
А ведь если принцесса ещё в ванной… а она там, девушки любят понежиться в воде, - то рядом с ней точно так же плавает её "мыльница". Дорогая, наверняка с панорамной сьёмкой… Знакомый хакер показал ему однажды пару приёмчиков…
- Поздравляю тебя, дружище, - Сергей даже похлопал себя по плечу. - Ты заикаешься в разговоре с девушками, и готов подсматривать за ними в ванной? - значит, ты снова молод!..
И ногой отпихнул от себя коммуникатор, чтобы не было искушения.
Вот что действительно надо сделать, так это забрать запись с камеры наблюдения в прихожей номера эльфийки. Затереть всё без возможности восстановления… и скопировать запись себе в домашнее видео. И просматривать время от времени. Никогда не мешает напомнить себе, каким идиотом ты можешь быть.
Утром он проснулся до звонка - впрочем, как обычно. Заткнул будильник на "мыльнице", немного размялся. Почему-то в таком крутом номере не была предусмотрена спортивная комната. Намекнуть, что ли, администрации дома?.. Видимо, богачи, что живут в этих комнатах, привыкли поддерживать форму с помощью липосакции, мышечной стимуляции… Ну а мы по старинке - отжаться, побегать по стенам, походить на руках. Интересно, а его подопечная занимается утренней гимнастикой?..
Сергей вызвал её файл-список. А на сегодня богатая программа…
Они закончили с Университетом - конечно, поверхностно, чтобы как следует изучить лишь второй городок, нужно затратить пару недель. Ещё побродили по Диким Землям, Сергей передумал вести гостью на висячий мостик, но Ассоль обнаружила его сама и сама затащила его туда. В зарослях эльфийка порвала рукав и долго разглядывала прореху с таким искренним изумлением, что мужчина понял - в её мире и ткань другая, то ли не рвётся, то ли сама зарастает.
Эльфийка в чёрной джинсе - то ещё зрелище, но почему-то девушке в магазине одежды глянулся именно этот наряд, она тут же переоделась, расплатилась карточкой Иркутского Университета. Сергей попытался глянуть через плечо на сумму на её счету, не вышло.
Музеи, театры, выставочные галереи, кинозалы и кинотеатры-кафе под открытым небом…
Возле одного такого они наткнулись на эльфов, и девушка заинтересовалась - она и раньше видела группы остроухих, но столько сразу…
- Хотите познакомиться с кем-нибудь?.. - предложил Сергей, выискивая взглядом Мастеров Игры. Когда-то он, дайвер, тусовался с ролевиками, наивно считая, что это поможет составить хоть какое-то представление о Иных Мирах.
- Нет. Понаблюдаем.
Они сели, заказали что-то. А потом со стрелы пожарной машины упало полотнище белого пластика, и начался фильм. Сергей узнал его не сразу, когда уводить подопечную было уже поздно - магия древней саги околдовала эльфийку. "Властелин колец", старая-престарая постановка, но довольно удачная по тому времени.
- Забавно, - принцесса не отводила взгляда от экрана. - Что-то я не встречала такого в сети…
- Надо уметь искать, - Сергей невольно улыбнулся. - В старых фильмотеках. Понимаете, это… неполиткорректный фильм… если вам известен этот термин…
Ассоль фыркнула.
- Мои наставники в вашей, человеческой, жизни убили уйму времени, чтобы втолковать мне, что это за зверь такой. А я так и не поняла.
- Мы, люди, иногда так всё усложняем! - подхватил Сергей. Люди - и эльфы за соседними столиками бросали заинтересованные взгляды.
- Скажите, - принцесса наклонилась к Сергею, его обдало сладким дыханием. - Вам нравится… подобная мода?..