- Нравится, - он с одобрением изучил неплотно запахнутую джинсовую куртку. - А? Какая?
Оказывается, настоящая эльфийка сравнивала фальшивых "эльфов", сидящих за столиками, с гримированными актёрами.
- Каждый гражданин свободен в своём выборе, - пробормотал Сергей политкорректно… опять это слово!.. обычно он говорил "свободен в своей глупости".
Принцесса откинулась на спинку стула, ответ её разочаровал. Теперь уже Сергей наклонился к ней:
- А вам?
Ассоль смотрела на эльфов. На экран. Сергей молча ждал.
- Нет. Мне не нравится подобная мода. Мне кажется, что люди должны быть людьми.
- Но люди остаются людьми, даже будучи эльфами, - почему-то возразил Сергей, хотя он и сам был против моды на эльфийский облик.
- А эльфы? Эльфы могут быть людьми? - спросила Ассоль. Сергей застыл. Неужели… нет! с чего бы ей хотеть быть человеком?!.
- Вы и сами в некоторой степени человек, - сказал он осторожно.
- Я не это имею в виду, - эльфийка досадливо дёрнула плечом, кажется, напоминание о её человеческой природе было девушке неприятно. - Теория информации. На той лекции очень интересно говорилось про… как же это… общественное мнение?.. И я спрашиваю - готово ли общество относиться к нам как к себе подобным?
- Я неудачный респондент, - от неожиданности Сергей выразился чересчур заумно. Принцесса смотрела на него с сомнением.
- Пойдёмте. Фильм интересный, но слишком длинный, - сказала она, допив напиток и смяв бумажный стаканчик чисто человеческим жестом.
- Я найду вам в сети этот фильм, - пообещал Сергей.
- Спасибо, - эльфийка рассеянно кивнула.
***
Этого не было в плане, но Сергей предложил, а Ассоль заинтересовалась.
Развлекательный парк Иркутска был одним из лучших на планете. Они покатались на "вихре", с "чёртового колеса" обозрели город. Сергей сомневался насчёт семикилометровых "американских горок", но эльфийка с честью выдержала испытание на несерьёзном детском аттракционе и с решительным видом (хотя и неверным шагом) направилась к гигантским опорам.
На которых даже достоинство принцессы не могло удержать её от визга восторженного ужаса. После сотнеметровых спусков и мёртвых петель Сергей отпаивал подопечную ледяным молочным коктейлем. Убедившись, что Ассоль снова может отличить правую руку от левой и достаточно уверенно пройти по прямой линии, он повёл девушку дальше.
Они побывали в тире. Эльфийка долго смотрела, как стреляют другие. В другом зале мгновенно сцапала углепластиковый лук, сделала пару пристрелочных выстрелов, задала высокую сложность и уверенно выбила сорок пять из пятидесяти. Каждый раз, когда стрела находила "бычий глаз", посматривала на Сергея с гордостью… которая сменилась растерянностью, когда ей вручили выигрыш. Тут уж Сергей вдоволь потешился созерцанием эльфийки в обнимку с огромными мягкими игрушками.
- Полагаю, это медведь, - неуверенно опознала один приз. Сергей, поймав момент, сфотографировал её, Ассоль даже не обратила внимания. - Кролик?.. таких не бывает. Тигр хорош, только уж что-то больно добродушный…
Она несла эту груду плюша и искусственного меха перед собой и ненароком наткнулась на маленькую девочку.
- Ой, извини…
Ясноглазое дитя лет восьми уставилось на эльфийку и поинтересовалось звонким голоском:
- Ты ведьма, да?..
Ассоль захлопала ресницами.
- Нет, это принцесса, - поспешил вмешаться Сергей. - Самая настоящая.
Девочка вежливо улыбнулась, скучные взрослые пытаются с ней шутить.
- Не, - с уверенностью сказала. - Принцессы бывают только в сказках. Ты принцесса понарошку.
- Точно, - эльфийка неловко улыбнулась. - И, как настоящая сказочная принцесса, я принесла тебе подарок.
Она протянула сомнительного кролика. Девочка почти взяла, ойкнула и быстро спрятала руки за спину.
- Мне не разрешают брать подарки от незнакомых взрослых. Ой. И разговаривать с ними мне тоже нельзя… - девочка торопливо попятилась.
И натолкнулась на молодую женщину.
- Вот ты где! - та подхватила на руки. - Я же просила не теряться!..
- Я не терялась, - возразила девочка. - Я тут была… Ма! А эти, - ткнула пальцемЈ - хочут мне игрушку подарить!..
- Не показывай пальцем, горе моё, - Ма слегка шлёпнула по протянутой руке. - И не "хочут", а "хотят"… - смерила Ассоль и Сергея подозрительным взглядом.
- Всё в порядке, - поспешил сказать Сергей. - Мы только что выиграли эту игрушку здесь…
Служитель тира подтвердил. Настороженность исчезала из глаз матери, девочка завозилась на руках:
- Значит, мне можно взять?..
Ассоль протянула игрушку, девочка вывернулась из рук матери и сгребла кролика немногим меньше её самой.
- Извините, - сказала тихо Ма. - Времена нынче, сами знаете… - дёрнула дочь за рукав: - Что нужно сказать?..
- А можно мне ещё медведя?..
Ассоль фыркнула и вручила вторую игрушку. Девочка неуверенно взяла:
- А вам он точно не нужен? Вашим детям?
- У меня нет детей, - принцесса улыбалась.
- Будут когда-нибудь, вы же очень красивая, - с уверенностью сообщил ребёнок.
- Яна! Немедленно извинись! - потребовала Ма.
- Зачем? - удивилась Яна. - Я же правду сказала… - она попыталась вернуть медведя, Ассоль не взяла:
- Когда будут, я им ещё настреляю… в смысле, выиграю.
- А, так это ты выиграла, - девочка смерила Сергея снисходительным взглядом, и тот почувствовал себя ущемлённым. - Спасибо, - спохватилась наконец.
- Спасибо большое, - сказала Ма.
- Оставьте себе, - великодушно отказалась Яна от тигра. - У меня уже рук не хватает, к тому же, я уверена, что Ма не подумает нести мои игрушки. Она всегда говорит что-то вроде…
- Яна!.. - Ма потянулась то ли схватить за ухо, то ли дать воспитательного шлепка, девочка попыталась укрыться за эльфийкой, наступила на лапу кролику и свалилась. В унисон охнув, и Ассоль, и Ма бросились поднимать.
- Хорошо, мягко упала, - прокомментировал ребёнок, неловко поднимаясь и отряхивая игрушки. - Ты и вправду настоящая сказочная принцесса. Если бы я упала без него, я бы ушиблась.
- Но без него ты бы и не упала вовсе, - веселилась Ассоль. Девочка серьёзно подумала:
- Всё равно ты настоящая сказочная принцесса.
…Наконец они распрощались и разошлись. Принцесса рассеянно помахивала тигром, Сергей прикидывал, не показать ли эльфийке класс в стрельбе из винтовки. Решил - не стоит. У него не было никакого желания отлавливать незнакомых детишек и вручать им ненужные призы, да и было бы перед кем выпендриваться - перед сказочной принцессой…
Которая снова вела себя как обычная человеческая девчонка.
По рекомендации Яны они посетили дельфинарий, и эльфийка с увлечением хлопала вместе с детишками фокусам умных млекопитающих. Потом спустились в подводную галерею, где в тёмнозелёной воде призраками скользили белобрюхие рыбы. Ассоль с опаской посматривала наверх, где по металлическому переплёту стекла играли блики подсветки.
Кажется, под водой они провели немного времени, но когда вышли на поверхность, солнце уже пламенило крыши высоток.
С этого выхода парка аттракционы вплотную подбирались к Ангаре, и работал круглосуточный пляж. Молодёжь и дети носились, взрывая песок, в воде перебрасывались огромными мячами и плавали наперегонки, где-то стучали в пляжный волейбол. Взрослые снисходительно следили. На воде покачивались матрацы, круги. Мимо по асфальту прошуршала стайка загорелых девушек, самыми значимыми деталями их нарядов были роликовые коньки. А ведь сто лет назад конец мая в Сибири был куда как холоднее…
Сергей покосился на эльфийку, собираясь спросить, что она думает о глобальном потеплении, и нашёл, что ей идёт румянец на щеках. А ещё больше ей бы пошёл купальник… две этаких ленточки - в самый раз.
По бульвару ходили пары, задумчивые, молчаливые, или весёлые и громкие. Парень, девушка, им от силы тридцать на двоих, она несёт нелепого зверя, только что выигранного и подаренного тобой, бросает непонятные взгляды, их денёк был хорош, и вечер будет ещё лучше… Сергей мимоходом позавидовал - а потом подумал, что и они сами похожи на такую пару.
Они добрались общественном транспортом до Университета, Сергей забрал "Урал" с парковки. На этот раз сам вёл машину, и эльфийка всю дорогу молчала, слушала музыку.
Около гостиницы, рядом с высотными домами, были достаточно широкие и пустые проезды, и Сергей решил рискнуть, на несколько минут посадил девушку за руль. Она справлялась вполне пристойно, застенчиво призналась, что за время адаптации к земным условиям в Храме Кривых Зеркал её любимой игрушкой стал пилотный тренажёр ("немного напоминает полёт на грифоне"), а второй по "любимости" - имитатор езды на автомобиле.
Эльфийка уверенно подвела "Урал" к парковочному барабану, они вылезли, и автомат убрал машину.
- Почему бы вам не получить права? - предложил Сергей. - Навыки у вас есть, выучить правила - и можно арендовать собственную машину.
- Нет, спасибо, - эльфийка неуверенно улыбнулась. - Всё-таки у меня всего месяц. На учёбу и экзамены… хватит, но дома мне эти навыки не понадобятся.
Ну вот, весь кайф обломала, снова напомнив, что она не-человек и в конце концов должна вернуться в свой Мир.
- Надеюсь, вы не считаете время, проведённое сегодня в парке, потраченным впустую? - кисло осведомился он.
- Конечно, нет… - Ассоль смотрела удивлённо. - Было здорово… и познавательно.
Отношение ко времени, понял Сергей. К чему бессмертным куда-то торопиться? В их мире время словно застыло. Конечно, и там случаются войны… Последняя Война Ангелов, например, и эльфы умеют действовать быстро, что и показала финальная битва… но в мирные дни они не знают такого понятия, как бесполезная трата времени.
- Значит, познавательно… Вы изучаете людей?
Ассоль кивнула, не заметив недоброй нотки в голосе. А ещё говорят, что эльфы проницательные.
- И как мы вам?
- Очень интересно просто смотреть. Многое… непонятно. Например, та сценка в тире, когда девочка не сразу приняла подарок. Это из-за какого-то вашего обычая? Но я не нашла в книге по этикету…
Да уж, мы, люди, такие интересные создания… и как объяснить уроженке иного мира, почему родители запрещают детям брать подарки у незнакомых людей?
- Обычай. Но вы не там искали… Просто примите как данность, что незнакомым людям не принято дарить подарки. Особенно детям.
Они расстались возле дверей её номера. Ассоль вошла… и через пару секунд выскочила обратно:
- Там… там такое!..
Сергей неосознанно бросил руку за пистолетом, которого не было, и подумал, что похож на эльфийку с её реакцией хвататься за отсутствующее оружие. А ещё обругал себя - ему следовало бы войти первым. Не телохранитель, не телохранитель - так часто напоминал себе об этом, что даже сам поверил.
Нежный запах, не синтезированный аэратором - настоящий. Цветы были повсюду. В белых напольных вазах, влажными охапками на столиках, букетами в корзинах.
Сергей быстро обошёл все комнаты.
- Кажется, всё в порядке… - сообщил.
- Но цветы… - эльфийка заглядывала в дверь так опасливо, словно вместо флоры номер наполняли ползучие гады.
- Очень красивые. У нас принято дарить цветы девушкам.
Ассоль замерла.
- Это вы?!. - спросила с яростью. И прежде чем Сергей смог отпереться от такой чести, эльфийка широко размахнулась и приложила его мягкой игрушкой.
- Эй! - от следующего оскорбления тигром удалось уклониться. - Да что на тебя нашло?!.
Девушка бросила игрушку и довольно чувствительно съездила ему по скуле кулаком. Ладно, в конце концов, это она первая нарушила табу на прикосновения!..
Сергей перехватил руку и резко заломил, поворачивая эльфийку к себе спиной. Девушка вскрикнула от боли, попыталась достать его левой. Пришлось с силой прижать её локти к бокам. Ассоль бешено забилась, до чего сильна девчонка, Сергей почти увернулся от удара затылком в лицо, всё же досталось, в глазах вспыхнула радуга. Еле успел спасти ногу от удара пяткой, который, наверное, раздробил бы ему фаланги пальцев.
Перед Сергеем вдруг мелькнуло сосредоточенно-азартное чёрное лицо, потом мир опрокинулся, лампы на потолке затопили весь мир молочным сиянием.
- Вы слышите меня?
Сергей проморгался. Тёмные потолки, голые стены, полутьма, светящиеся мониторы слежения… комната охраны, чего и следовало ожидать.
Посмотрел налево.
Там стоял… нет, возвышался тот самый здоровенный арап, который выключил его. Бычья шея, распираемая мускулами форменка, ремень, кобура с "мартышкой". Сергей вдруг вспомнил, что неграми в прошлом называли как раз чернокожих. Это сейчас в ходу старые русские слова "арап" или "мавр", причём последнее следовало произносить мягко и глухо, так, чтобы было похоже на более политкорректное (никуда не денешься от этого словечка!) "афро" - получается что-то вроде "мафр". Нашёл же время для лингвистических изысканий!..
Посмотрел направо.
И увидил позитив арапа, всё то же самое, только в белом варианте.
- Слышу, - вяло отозвался он. - Где я?..
- Здесь, - исчерпывающе кратко поведал ему третий охранник. Охранница. Третью расу представляла невысокая узкоглазая женщина. Она не отличалась габаритами своих товарищей по работе, но двигалась так, словно была собрана из тугих пружинок.
Сергей поразмыслил над ответом.
- Где она?..
- Тоже здесь.
В поле зрения вплыло кресло. На кресле восседала представительница четвёртой расы, придуманной, её высочество эльфийская принцесса Ассолидиэль альта Веранаэта. Что-то было неправильно…
Ага, она вовсе не восседает, а сидит. Сутулится, прячет ладони меж коленями, подалась вперёд, смотрит с опаской. Собственно говоря, принцессе вообще не полагается выглядеть как перепуганной девчонке.
- И где тот, который объяснит мне произошедшее?.. - ядовито поинтересовался Сергей.
- Сергей? - осторожно спросила она.
- Ассоль? - передразнил её Сергей. И шарахнулся, едва не свалившись со стула, когда принцесса вскочила и бросилась к нему.
Остановилась.
- Я объясню. Я очень виновата перед вами. Подошла со своими мерками…
В голове зазвенели тревожные звоночки, и давешний удар и порция шока из "мартышки" были здесь не при чём.
Эльфийка замолчала по одному знаку. Ещё чего не хватало, чтобы она при охране начала, что "там, откуда я родом…".
А что там, откуда она родом? Сергей постарался припомнить, но, будучи в Арде, он не так уж близко общался с надменными эльфами. С их повёрнутостью на природе наверняка есть какие-то ритуалы, связанные с цветами… например, дарить их всё равно что сделать непристойное предложение… Блин!.. эти цветы пахнут конфликтом с её Миром. Ну и кто же этот гений?..
- Капитан? Вы можете поговорить здесь, - азиатка оказалась догадливой.
Сергей встал, широко обойдя Ассоль, принцесса тоже держалась подальше.
- Вы шутите? - заглянул в комнату. Стены и пол обиты мягкой белой матрасовкой, окон нет, потолок высокий. Интересно, на фига в гостинице палата сумасшедшего дома?.. впрочем, постояльцы разные бывают.
- Самое то для приватного разговора, капитан, - азиатка осталась невозмутима. А вот Негатив и Позитив совершенно одинаково скалились.
Дверь закрылась, откуда-то из-под пололка шёл ровный свет, мягкий, как обивка стен и, наверное, обладающий каким-то психологическим действием. Ассоль не проявляла желания убить Сергея, а тот почти успокоился.
- Слушаю.
- Я… я виновата, - принцесса прятала глаза. - Понимаю, вы лишь поступили сообразно своим обычаям… а я повела себя как… я никогда себя так не вела!.. Наши обычаи…
- Я не знаю ваших цветных… цветастых?.. цветочных!.. обычаев, - сообщил Сергей. - И эти цветы подарил вам не я.
Ассоль мотнула головой и уставилась в никуда нехорошим взглядом. Сергей внутренне поёжился и решил, что здесь для неё самое подходящее место.
- Кто это мог быть? - спросила девушка.
- Откуда я знаю? - раздражённо сказал Сергей. - Может быть, это знак внимания от тайного ухажёра.
- Никаких тайных ухажёров у меня нет, - без особой уверенности заявила эльфийка.
- А ваш жених?.. - ляпнул он прежде чем успел подумать. Эльфийка вскинулась, нужно было продолжать. - При его положении нетрудно провести заказ из Иного Мира…
- Откуда вы?.. впрочем, конечно. Зеон, - Ассоль покачала головой. - Он никогда не стал бы так делать.
- Да что не так с этими цветами? - зло спросил Сергей.
Эльфийка объяснила.
Когда они почти рука об руку выметнулись из мягкой комнаты, мавр буркнул что-то вроде: "милые бранятся - только тешатся".
- Проводите нас к нашим номерам, - отрывисто распорядился Сергей. - И чтоб никаких официальных записей об этом инциденте не осталось.
- Конечно, капитан, - охранники прятали улыбки.
- Миз, позвольте мне…
- Я не миз, - открестилась эльфийка от политкорректного (…!) именования.
- …вернуть вам вашего тигра… алэ, - охранница воспользовалась эльфийским обращением, и Ассоль величаво кивнула:
- Спасибо, - с достоинством приняла игрушку.
Азиатка их и проводила, мавр и белый вернулись к экранам. Сергей первым вошёл в номер эльфийки, запах цветов на этот раз и ему казался недобрым предзнаменованием.
- А вас я попрошу остаться, - охранница хотела откланяться, он её задержал. Обойдя букеты, вдавил клавишу видеофона.
- Администрация гостиницы приветствует вас… - загундосил автомат.
- Человека дай! - рявкнул Сергей.
- Слушаю вас, - сказал испуганно служащий, молодой лопоухий парень в фирменной цилиндрической кепке.
- В номере тридцать три сорок два цветы. Много цветов. Ваша работа?
Лопоухий хлопал ресницами.
- Кто и когда принёс в этот номер цветы?!. - азиатка оттёрла Сергея крепеньким плечом.
Лопоухий затрещал клавишами:
- В номер тридцать три сорок два цветы не заказывали.
- Тогда почему они здесь? Кто их принёс? - в унисон спросили Сергей и азиатка.
Служащий осторожно пожал плечами:
- Кто угодно…
- Кто угодно?!. - свирепо переспросил Сергей. - Кто угодно может войти в номер и оставить там что угодно?!.
Служащий спал с лица.
- Мне нужны записи камер коридора и номера…
- Гражданским лицам запрещено… - заикнулся мальчишка.
Азиатка начала объяснять ему, кто есть ху, Сергей с рыком дёрнул из кармана свой жетон, ткнул в экран, лопоухий даже отшатнулся.
- Сейчас же распоряжусь, сэр! - фальцетом возопил, пытаясь сидя изобразить стойку "смирно".
Сергей выключил аппарат.
- Сейчас мы всё узнаем. Чья-то шутка… подарок или действительно, как вы и подумали…
Эльфийка кивнула. Сергей снова дёрнулся за пистолетом, когда в дверь кто-то позвонил. Стукнул по пульту видеофона.
На экране топтались крепкие ребята, обряженные в форменку гостиницы.
- Я открою, сэр, - охранница ничего не понимала, но чувствовала напряжение и готова была действовать. - Отойдите от двери.