- Хорошо! Есть все основания полагать, - продолжал Аксенов, - что три первых события произошли одновременно в семь часов десять минут утра, хотя пока это точно не установлено, Два из них имели место в городе и одно - в пригородном колхозе. В городе внезапно исчезла внучка Болдыревых, Аня, на глазах у своей бабушки. Об этом вы знаете. И кот по кличке Белка, принадлежащий младшему лейтенанту Кустову. Белка исчез на глазах у Кустова и его матери. Третье исчезновение быка на дворе фермы колхоза - произошло в присутствии Степана Никифоровича Кустова, деда младшего лейтенанта. Кроме этих трех случаев, вполне возможны другие исчезновения животных, птиц или даже людей, но об этом у нас нет сведений,
- Только этого нам и не хватает! - сказал подполковник.
- Будем надеяться, что других случаев не было и произошло только три, о которых я рассказал. Очень интересно отметить, что во всех трех дело обстояло совершенно одинаково. Кот, девочка и бык словно внезапно проваливались сквозь землю, или, как определяют некоторые из свидетелей, "растворялись в воздухе". На месте исчезновения не оставалось ни малейшего следа. Следует особо обратить внимание на то, что девочка исчезла в одной рубашке и босая. И вновь появилась на дороге в поселке, за пятнадцать километров от города. Учитывая двадцать три градуса мороза, дело должно было окончиться трагически, но этого не случилось благодаря "пленке", о которой мы узнали от младшего лейтенанта. Этой пленкой придется заняться…
- Но не нам!
- Да, вы правы, товарищ майор, не нам! Жаль, что товарищ Кустов не зафиксировал рассказы тех, кто первыми увидели Аню.
- Разрешите доложить, - сказал Саша, - рассказ кузнеца Федора Седых, одного из двух братьев, первыми увидевших Анечку, мною записан.
- Прекрасно! Благодарю вас, товарищ Кустов. Продолжаю свой рассказ! Через три часа с момента исчезновения на дворе скотной фермы, находящейся - прошу запомнить эту цифру - в пятнадцати километрах от Н…ска, бык неожиданно и совершенно необъяснимо очутился здесь, возникнув - я не могу подобрать другого слова - в запертом кабинете. При этом окно и обе двери остались невредимыми, чего нельзя сказать о мебели, которую разъяренный бык переломал почти всю. Когда я, с целью выяснить причину внезапного грохота, хотел открыть дверь и повернул ключ, бык ударил в нее головой с такой силой, что я был отброшен к окну и у меня оказались сломанными два ребра, что и подтвердил рентгеновский снимок. Быка пришлось пристрелить, так как он угрожал жизни людей. Выстрелили шесть человек сразу.
- Странно, что все шесть пуль прошли навылет, - заметил майор.
- Этого никак не могло случиться, - сказал Кузьминых.
- Могло не могло, а шесть пуль - вот они! - Майор указал на пол, где по-прежнему лежали шесть кусочков свинца.
Никто ничего не сказал.
- Итак, вы перечислили пять происшествий. Шестое, по-видимому, - ваше исцеление и таинственная завеса, когда вы лежали на кушетке? - спросил подполковник.
- Совершенно верно! Ну, а седьмое - это вторичное исчезновение быка, на этот раз не живого, а мертвого. И удивительный факт, что из его тела выпали все шесть пуль.
- Не согласен с вами!
- С чем именно, товарищ капитан?
- С тем, что отсюда исчез мертвый бык. Вы сами не так давно провели аналогию между исчезновением отсюда быка и вашим исцелением в поликлинике.
- Разделяю вашу точку зрения, но я просто перечислил факты, без каких-либо выводов.
- Я могу добавить еще один факт, - сказал Саша. - Правда, он не установлен с такой же достоверностью, как первые семь. Наш кот Белка, видимо, находится в Фокино. Это так и должно быть, если вспомнить, что он исчез в одно время и почти что в одном месте с Анечкой. Исчезли в одном месте и появились s одном. Кота видели в деревне, и, судя по описанию, это именно Белка. Выходит, что мы имеем четыре случая, когда исчезнувшие вернулись в целости и сохранности, но почему-то именно в пятнадцати километрах на запад от места исчезновения.
- Почему четыре? - спросил подполковник. - Нам известны только три случая "возвращения", как вы говорите.
- Я немного забежал вперед, - сказал Саша. - Пока, действительно, три. Но для меня несомненно, что вторично исчезнувший бык через три часа появится в Фокино. Только в Фокино и нигде больше. И мне кажется, что следовало бы предупредить об этом фокинский сельсовет. Бык может оказаться в еще большей ярости, чем был у нас.
- Он же мертв!
Саша не успел ответить. Зазвонил телефон.
Аксенов снял трубку. Он слушал спокойно, изредка роняя обычные в телефонных разговорах реплики, вроде: "Так!", "Да", "Понимаю!".
Потом все увидели, как начальник Н…ской милиции взволнованно приподнялся в кресле.
- С этого надо было начинать, - сказал он. - Приметы? Так, спасибо!
Он положил трубку и медленно обвел взглядом присутствующих, задержавшись несколько дольше на лице Саши Кустова.
- Бык, - сказал он, - не появится через три часа. Он уже появился, и именно в Фокино, как вы правильно догадались, товарищ Кустов. - И добавил после небольшой паузы: - По всем приметам это наш бык, живой и здоровый!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
в которой заканчивается первый день н…ских событий - двенадцатого января
Эффект последних слов капитана Аксенова получился потрясающим.
Все невольно вскочили со своих мест. Сила, вылечившая начальника Н…ской милиции, оживила и быка, так же ставшего жертвой действия этой силы. Во всем, что происходило в этот знаменательный день, явственно ощущалась разумная воля.
- Здесь видна рука человека, - сказал капитан из района.
- Если под словом "человек" разуметь вообще разумное существо, то вы правы, - сказал Саша. - Виден разум, но уж конечно не наш, не земной.
- Откуда вы это взяли?
- Такой вывод напрашивается. Говоря, что здесь видна рука человека, вы имели в виду человека Земли, но не обратили должного внимания на очень важное обстоятельство.
- Какое?
- На то, что убитый бык, пролежавший здесь, в этом кабинете, мертвым не менее двух часов, оказался жив. Я не знаю, существует ли у животных клиническая смерть, но если и существует, то два часа - это слишком много.
- Молодой человек абсолютно прав, - сказал врач-эксперт.
- И еще, - продолжал Саша возбужденно, - самый факт оживления быка, ставящий его как бы на одну доску с человеком я имею в виду исцеление капитана Аксенова, - не вяжется с психологией земных разумных существ, с нашей человеческой психологией. Я уверен, что ни один ученый не стал бы при таких обстоятельствах оживлять быка.
- И это верно! - одобрительно сказал врач. - Ваша мысль развивается логично.
- Оживление через два часа, а может, и больше, после смерти показывает более высокий уровень развития науки, чем у нас. А оживление именно быка - иную, чем у нас, психологию тех, кто совершил оживление.
- Что за бред! - возмущенно воскликнул майор. Судя по выражению его лица, он остался единственным, на кого слова Кустова не произвели впечатления. - Как можно так увлекаться. Перед нами загадка, тайна, но не фантастический роман.
- Какое же объяснение предлагаете вы? - спросил подполковник.
- Объяснения у меня нет, как нет его и у всех здесь присутствующих. А предложить я могу одно - вести следствие, готовить материал для тех, кто сможет разобраться в происходящем, но не примешивать к нашей работе ни фантастику, ни мистику.
- В чем вы усмотрели мистику в высказываниях товарища Кустова?
- Пока ни в чем, но если и дальше следовать по пути его рассуждений, то неизбежно придем к ней. Кроме того делать выводы в связи с якобы воскресшим быком, мне кажется, рано. Следует сперва убедиться, что из Фокино сообщили именно об этом быке, а не о каком-нибудь другом.
- Здесь вы правы! Товарищ капитан, - обратился подполковник к Аксенову, - почему вы не поинтересовались, что их побудило сообщить о быке в Н…скую милицию?
- То, что появился бык, которого не было раньше ни у кого из жителей Фокино. Кстати, он появился посреди улицы в центре деревни, и никто не заметил, откуда он взялся. Вот потому и позвонили.
- А в милицию?…
- А в милицию потому, что еще раньше точно так же появилась неизвестно откуда девочка, о чем, конечно, знает вся деревня. Люди соображают, что к чему!
Аксенов отвечал раздраженным тоном, но подполковник, занятый своими мыслями, не замечал этого.
- Хорошо, - сказал он, - будем вести следствие и не будем делать поспешных выводов. Перейдем к делу! Вы говорили, что работник фермы колхоза, откуда в первый раз исчез бык, находится здесь…
- Да, он здесь.
- Вызовите его! А вас, - обратился он к Аксенову, - попрошу соединить меня с квартирой полковника Хромченко. Вот номер его телефона.
- Слушаюсь! - официально ответил Аксенов, почувствовав, что подполковник вышел из состояния растерянности и берет дело в свои руки до приезда полковника.
Полковник Хромченко, начальник областного Управления, был опытный работник, пользовавшийся непререкаемым авторитетом. Проработав свыше тридцати пяти лет в органах милиции, он не ушел в отставку, хотя и имел на нее полное право по возрасту, да, кроме того, был еще и инвалидом, потеряв несколько лет назад в автомобильной катастрофе ступню правой ноги. К протезу полковник так привык, что ходил без палки, и, не зная о его увечье, нельзя было ничего заметить.
Пока ходили за старым Кустовым, подполковник, не выдержав, обратился к Саше:
- Чем же, по-вашему, объясняется, что на этот раз перемещение объекта на пятнадцать километров потребовало гораздо меньше времени?
- Я мог бы высказать об этом свое мнение, - сказал Саша, - но опасаюсь, что меня снова обвинят в мистике.
- Я не обвинял вас в мистике, - сказал майор, - а только в излишнем фантазировании. Говорите! Мне тоже очень интересно услышать ваше мнение.
- Ну, ну, послушаем! - сказал врач-эксперт.
Такое единодушное внимание к его мнению могло польстить Сашиному самолюбию, но он даже не заметил его, как не замечал и того, что говорит и ведет себя "не по чину".
- Мы могли думать, - сказал он, - что пятнадцать километров - это расстояние, которое объекты могут преодолевать именно за три часа. Но оказалось, что при повторном перемещении быку потребовалось значительно меньшее время. Значит, первоначальная предпосылка ложна. Три часа - срок, нужный не для перемещения, а для чего-то другого. Для чего же? Я думаю, что этот срок нужен тем, кто осуществляет все эти исчезновения и появления, на изучение объекта. Повторное перемещение быка имело другую цель, и понадобилось меньшее время.
- Значит, если я вас правильно понял, все это дело рук представителей инопланетного разума?
- Именно так!
- В конце концов, - вспылил майор, - надо же мыслить реально! Где же, по-вашему, находятся эти "представители"?
- Я не знаю, - ответил Саша. - Видимо, где-то тут, близко. Иначе немыслимо объяснить случаи с капитаном и быком. "Они" могли ставить "полосу" и ловить в нее случайных людей и животных, но в этих двух случаях "они" должны были знать о том, что по их вине пострадали человек и бык.
Дальнейший спор прервало появление в кабинете старика Кустова.
- Садитесь, Степан Никифорович, - пригласил Аксенов. Скажите, если бы вы увидели быка, который пропал у вас в колхозе сегодня утром…
- Сейчас он, однако, уже убитый…
- Но допустим. Вы бы его узнали, не спутали с другим?
- Отчего же не узнать, сам вырастил. Да только мало проку от такого узнавания. Мясо и мясо. Ничего более!
- Расскажите, пожалуйста, как пропал этот бык.
- Да я уже рассказывал.
- Ничего, повторите ваш рассказ. Его нужно записать.
- Если записать, могу еще раз.
Степан Никифорович почти теми же словами повторил то, что Саша и Кузьминых слышали сегодня утром.
- Ну а теперь, - сказал подполковник, когда старик замолчал, - мы попросим вас съездить в деревню Фокино.
- Если надо, могу и это.
- С вами поедут старший лейтенант Кузьминых и ваш внук. Надо послать с ним грузовую машину, - обратился он к Аксенову.
- Я уже распорядился.
- В Фокино, а затем в колхоз.
- Разумеется!
Когда садились в машину, Степан Никифорович спросил, зачем они туда едут.
- Не знаю, - ответил Саша.
Он понимал - деду нельзя говорить заранее, кого он увидит в Фокино.
Как и утром, дорога заняла минут сорок.
Когда приезжали за Анечкой, на улице почти никого не было; теперь же у каждого дома стояли его обитатели, с любопытством наблюдая за медленно бродящим по улице неведомо откуда взявшимся белым с бурыми подпалинами быком.
- Мать честная! - прошептал Степан Никифорович, не веря глазам и глядя на быка, словно на привидение. - Внучек, а внучек! Что же это такое, однако?
- Вам известен этот бык? - официальным тоном спросил Кузьминых, когда обе машины остановились рядом с быком, который и не подумал отойти в сторону.
- Еще бы не известен, ежели он родился и вырос, можно сказать, у меня на глазах. Но ведь он убитый, однако!
- Значит, не совсем убитый.
- А как он, однако, оказался здесь?
По частому повторению слове "однако" Саша видел, как сильно взволнован его дед. "Как бы старику снова не стало плохо", - подумал он с беспокойством.
- Так же, как раньше оказался у нас в милиции, - ответил Кузьминых. - Значит, вы подтверждаете, что этот бык принадлежит вашему колхозу?
- А чей же? - сердито сказал старик. - Конечно, наш!
Он вышел из машины. И бык тотчас же подошел к нему, ткнулся мордой в плечо и замычал, точно жалуясь… В этом мычании не было ничего похожего на тот рев, которым он известил о своем появлении офицеров Н…ской милиции.
- Эх ты, бедняга! - сказал Степан Никифорович. - Досталось тебе, однако, бедолага!
Словно понимая, бык замычал опять.
- Он, однако, голодный!
- И вид у него довольно скучный, - заметил Кузьминых.
- Еще бы!
"Как странно, - подумал Саша, в свою очередь выходя из машины. - И дед и старший лейтенант говорят так спокойно, словно забыли, что перед нами величайшее чудо! Воскресший бык! А что вид у него измученный, не удивительно. Переместиться, черт его знает каким образом, на пятнадцать километров оказаться в незнакомом месте, внутри дома, быть там расстрелянным, ожить и опять перенестись на пятнадцать километров - всего этого даже для быка слишком много!"
Тем временем вокруг приезжих и их машин собралась толпа. Подошел и председатель сельсовета, кивнувший Саше, как старому знакомому.
- Помогите нам погрузить быка на полуторку, - попросил Кузьминых. - А затем, с вашего разрешения, мы пройдем в сельсовет и составим акт.
- Пожалуйста! - довольно угрюмо сказал председатель. У него был такой вид, словно он хотел прибавить: "И долго вы намерены продолжать все эти фокусы?".
- А быка надо накормить, - сказал Степан Никифорович. Он пришел сюда с того света, а это далеко, однако!
***
Так закончился день двенадцатого января, первый день н…ских событий. К вечеру все, кто так или иначе приняли в них непосредственное участие, оказались живыми и здоровыми там, где им и надлежало быть. Словно ничего и не произошло. Симментальский бык жевал сено в своем родном стойле, точно и не он побывал "на том свете" и благополучно вернулся оттуда. Анечка находилась под неусыпным надзором Полины Никитичны, боявшейся на шаг отпустить ее от себя, а на вопросы отвечала, что "ходила гулять далекое-далеко", куда за ней приехала бабушка. О том, где она была три часа до появления в Фокино и кто надел на нее черную пленку, девочка не знала, и было видно, что вопросов об этом она попросту не понимает. Кот Белка, которого принес в сельсовет Василий Седых и торжественно передал Саше Кустову, блаженствовал на коленях у Антонины Михайловны, обрадованной, но все же посматривающей на него с некоторой подозрительностью - не вздумается ли коту, чего доброго, снова исчезнуть.
Капитана Аксенова попросили еще раз посетить поликлинику и в третий раз за один день сделали рентгеновский снимок, который еще раз показал, что начальник милиции совершенно здоров и что даже костной мозоли на месте перелома ребер нет и в помине, хотя современная медицина такого и не допускает.
Если действительно за событиями в Н…ске стоял чей-то разум, то он основательно позаботился о сохранении своего инкогнито. Никто ничего не видел, никто ничего не знал, оставалось только предполагать…
Подполковник и врач-эксперт остались ночевать в Н…ске, куда утром должен был приехать полковник Хромченко. Но мало кто смог заснуть в эту ночь. Никто не мог знать, что принесет завтрашнее утро. Если события повторятся, то объектом неведомых "экспериментаторов" может стать кто угодно. Никакие запоры и стены не могли служить преградой для таинственной силы. И сознавая это, каждый невольно думал, что, может быть, именно ему и суждено оказаться очередной "жертвой".
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
которой появляется надежда узнать наконец, кто производит все н…ские чудеса
В воскресенье Саша Кустов встал раньше обычного, хотя в этот день был свободен от службы. Но капитан Аксенов просил всех сотрудников отделения собраться у него в половине восьмого. В этой просьбе, равносильной приказанию, как в зеркале отразились все треволнения дня и томительное беспокойство за день завтрашний. Несмотря на то, что милиция не могла нести никакой ответственности за последствия действий неведомых "разумных существ", привычка отвечать за безопасность жителей давала себя знать.
Еще в коридоре, подходя к кабинету Аксенова, Саша услышал телефонный звонок и голос капитана:
- Вас, товарищ подполковник.
Войдя, Саша с неудовольствием понял, что оказался последним. Все были в сборе. Подполковник внимательно слушал кого-то, держа трубку телефона на некотором расстоянии от уха, как делают люди с острым слухом. Остальные молча ждали. Наконец подполковник сказал: "Есть!" - и положил трубку.
- К нам выехали две машины, - сказал он. - Едут полковник Хромченко и с ним трое ученых, прилетевшие из Москвы. Кроме них четверо журналистов, тоже из Москвы, среди которых один иностранец. Приказано встретить гостей и позаботиться об их размещении. Свяжитесь с горисполкомом. Кстати, ваше городское начальство в курсе дела?
- Разумеется!
- Отсюда есть автобусное сообщение с …? - Врач-эксперт назвал, областной центр. - Мне надо вернуться в свою лечебницу.
- Берите мою машину, - сказал подполковник. - Я все равно останусь тут, в гостях у капитана Аксенова, видимо, надолго!
- Почему же надолго? Мне кажется, что все уже кончилось.
- Ну, это поспешное заключение. Вчера все исчезновения, о которых мы знаем, произошли в десять минут восьмого. Да и то было исключение - повторное исчезновение быка из этого кабинета. Сегодня может быть другое время, и неизвестно, когда и что произойдет.
Врач-эксперт вздохнул.
- Да, вы правы, - сказал он. - Но, к сожалению, мне ехать совершенно необходимо. Если даете машину, спасибо!
- Пойдемте, я скажу водителю.
Наступила пауза. Офицеры разошлись по отделению, и каждый занялся своим делом. Врач-эксперт уехал. Подполковник ушел вместе с Аксеновым к городскому начальству.