Легко сказать "процедить"… Для этого нужно поместить угольную крошку на что-то или во что-то, пропускающее воду. А что это может быть в мире, где ткани еще не изобрели? "Блин, - возмущался Семен, - ну чего ни хватишься, ничего-то у них нет! Точнее - у нас…" Тем не менее после соответствующего интеллектуального усилия выход нашелся: носок! Вернее - носки, а еще вернее, то, что он использовал в качестве болванки при лепке кувшинообразных посудин. Это, собственно, единственный элемент былой одежды, который он сохранил, имея в виду дальнейшие упражнения с керамикой. Таковых упражнений в будущем не предвиделось, а вот носки… Если внутрь до половины насыпать угольную крошку, а потом тонкой струйкой сливать туда самогон, то что-то может и получиться. "Стирать или не стирать, - долго решал он почти гамлетовский вопрос. - С одной стороны, продукт хуже вонять все равно не будет, но с другой стороны - неприлично как-то, а с третьей - вдруг они совсем расползутся? И потом: издревле виноград на вино давили босыми ногами, где-то даже читал или слышал, что кожные выделения с этих самых ног являются одним из необходимых ферментов для формирования особо изысканных вкусовых букетов".
В общем, после процеживания жидкость становилась чуть прозрачней и сивухой разила немного меньше. Тем не менее одна мысль о том, что ЭТО придется отхлебывать из костяной миски, вызывала содрогание. Сначала Семен хотел изобразить что-нибудь из оленьих костей, но потом решил, что игра не стоит свеч, и вылепил из глины, наугад замешанной с песком, десяток толстостенных стаканчиков объемом миллилитров по пятьдесят. Обжигать их он не решился, а просто высушил у костра и, пока они не остыли, пропитал изнутри жиром: "Не баре, и так сойдет! Может, еще и длинные тонкие ножки приделать, чтобы, значит, при дегустации запах руки не искажал обонятельное восприятие?"
Будучи человеком незлым и честным, первый эксперимент Семен решил поставить на себе: хлопнул перед ужином стопочку и заел супчиком. Пошло хорошо. Хлопнул еще стопочку и заел вареным мясом. Тоже неплохо. Впереди его ждала пара печеных карасей, и он решил, что под такую закусь не грех и… Одного карася он съел и, прежде чем взяться за второго, подумал, что, пока закуска не кончилась, хорошо бы… И потом, надо же узнать, каков будет "отходняк" после этого пойла?
"А в общем, ничего продукт получился", - вынес вердикт Семен и собрался налить себе еще граммульку. К немалому его удивлению, оказалось, что попасть кособоким горлышком бутылко-кувшина в устье глиняной стопки он уже не может и, соответственно, попытка перелить жидкость из одного сосуда в другой неизбежно закончится утратой изрядной части ценного продукта. "Да я просто гений!" - гордо подумал первый в мире самогонщик и, накрыв кувшин обрывком шкуры, принялся обматывать его ремешками.
С трудом завязав последний узел, он отставил сосуд в сторону и решил, что надо будет на досуге изобрести первую в этом мире пробку. Иначе он рискует уподобиться правителям одной отдельно взятой страны, которые в свое время устроили буквально геноцид собственного народа. С беспримерной жестокостью и цинизмом они монополизировали производство алкогольных напитков, а самый популярный из них стали выпускать в сосудах без пробок. Не совсем, конечно, без пробок, но с такими, что, открыв бутылку, обратно ее ну никак не закрыть! Что оставалось делать людям? Только допивать… С другой стороны, отсутствие многоразовых пробок воспитывало в массах коллективизм и чувство локтя, люди учились думать, точнее, соображать втроем… А цифры тогда были заковыристые: 2-87, 3-62, 4-12 - ни одна на три без остатка не делится! Было над чем раскинуть мозгами…
"Впрочем, что это я все о грустном? - удивился Семен и посмотрел по сторонам. Мир вокруг был исполнен красоты и гармонии: облака плыли, листва шелестела, вода журчала, костер дымил, собаки тявкали, а на берегу копошилась маленькая светловолосая женщина, в которой он за столько лет (пардон - дней) так и не нашел серьезных недостатков. - Хорошо-то как, - подумал Семен, откидываясь на спину и вытягивая ноги. - Все-таки есть глубокая сермяжная правда в том, чтобы вот так, по-первобытному, посидеть у костра, поесть мяса и отдыхать в ожидании, когда твоя женщина домоет посуду, чтобы заняться с ней кое-чем для души. Как хорошо быть могучим Семхоном, который со временем, может быть, станет великим вождем и пророком. Он будет давать советы народам, прекращать войны, учить людей земледелию. В этом жестоком мире воцарятся мир и благоволение: Семхон запретит насилие, введет деньги и демократию, научит людей ткать ткани и шить из них трусы для мужчин и лифчики для женщин, а потом построит первую в мире телегу. А еще надо будет приручить бизонов или этих быков с прямыми рогами, чтобы доить ихних коров и делать из молока сыр - российский, пошехонский, голландский и камамбер. Нет, камамбер, пожалуй, не надо - вот еще, продукт переводить! А еще лучше приручить мамонтов! Интересно, мамонтихи будут доиться? Нет, этим, которые в самолете, ни за что не понять, как прекрасно жить в мире, у которого все впереди! Они там сидят в креслах, жуют подогретые куриные ножки и накалывают на пластмассовые вилки мятые шарики зеленого горошка - вот дураки-то!"
Последняя мысль так понравилась Семену, что он засмеялся и тихонько запел песенку из фильма, который так и не удосужился посмотреть:
- И осталась в нэбе бэлая полоска,
Чистая, как память о тэбе…
Между тем белая полоска в небе перестала удлиняться и начала тихо таять.
- Что?!! - Семен вскочил на ноги, забыв о том, что совсем недавно не смог выполнить это упражнение даже из положения сидя. - Ветка! Иди сюда!! Бросай все и иди!
- Что случилось, Семхон?
- Смотри вон туда! - Семен обнял девушку за плечи и упер в небо указательный палец вытянутой руки. - Видишь?
- Конечно! А что надо видеть?
- Полоска, черточка беленькая! Она есть или ее нет? Далеко-далеко вверху, а? Есть или нет?
- Ну, есть, кажется…
- Ты раньше такое видела? Говори! Вспомни! Ну!!
- Н-не знаю, я же не смотрела… А что это?
- Неважно, - пробормотал Семен. - Я все равно не смогу тебе объяснить. Ты точно никогда не видела ничего странного в небе?
- А что там может быть? Солнце, Луна, звезды, облака, птицы летают, мухи всякие… Что еще?
- Кроме этого ты никогда ничего не видела? Точно? Ну, ладно…
Ветка глянула на своего мужчину с недоумением, пожала плечами и отправилась обратно к берегу - она, собственно говоря, нормальным его никогда и не считала, но разве это плохо? В конце концов, главное, что он есть.
Семен созерцал небесную высь до тех пор, пока инверсионный след не исчез полностью. "Нужен контрольный замер, - решил он. - Умные женщины имеют обычай говорить мужчинам именно то, что те хотят услышать. Вместо правды".
Он подошел к воде.
- Ну-ка, красавица, глянь еще раз в небо. У меня глаза слезятся, никак не разберу: эта полоска изогнулась вправо или влево? Раньше вроде прямая была, а?
- Да, прямая, - подтвердила Ветка и прищурилась. - Но сейчас почему-то ничего нет. Или я не туда смотрю?
- Между вот этими облаками и чуть в сторону - да вон же она!
- Нет, Семхон, - покачала головой девушка. - Ни там, ни здесь ничего нет. Раньше была такая… ну, как царапинка на коже, только белая, а теперь нет.
- Молодец, Веточка! - Семен устало опустился на корточки и огладил ее бедро. - Там действительно ничего нет - я пошутил. Не обманывай меня никогда, ладно?
- Да я и не умею, Семхон!
* * *
Спал Семен в ту ночь ужасно. Точнее, большую ее часть. Сначала-то он уснул как убитый, но вскоре проснулся, и началось… То ему чудилось, что по нему ползет какое-то насекомое, то кожа начинала чесаться в самых неожиданных местах, то казалось, что в вигваме слишком душно и плохо пахнет, то Ветка начинала слишком громко сопеть в ухо, то… К тому же под шкурой, на которой он лежал, выросли какие-то бугры и шишки. В конце концов Семен устал бороться и решил выбраться наружу. "Одеяло" он забрал, а Ветку прикрыл той половинкой шкуры, на которой лежал.
На свежем воздухе было значительно лучше: земля под шкурой хоть и твердая, но ровная, а вверху бездонное черное небо, усыпанное звездами. Они, наверное, образовывали незнакомые землянину созвездия. Только Семен об этом судить не мог, поскольку и в родном-то небе распознавать созвездия не умел, но смотреть на них любил, хотя ему не часто приходилось лежать под звездами.
Наверное, он уснул, глядя в небо, и увидел сон, в котором было все то же самое, но в какой-то момент звезды заслонили крылья огромной птицы. Она сделала несколько кругов и опустилась на землю совсем близко - в нескольких метрах. Почему-то при посадке она не махала крыльями - только слегка шевелила, а потом и вовсе сложила их с тихим шелестом.
Оказалось, что это и не птица вовсе, а человек в облегающей черной одежде и с черным лицом. Наверное, он улыбнулся, потому что в темноте блеснули его белые зубы. Он подошел, опустился рядом на корточки и взял Семена за руку. Тот почувствовал слабый укол в подушечку среднего пальца - туда, где кожа была мягкой. Потом черный человек отошел, расправил крылья и, чуть подпрыгнув, плавно взмахнул ими. Он сделал круг совсем низко над землей, а потом начал подниматься по расширяющейся спирали, закрывая звезды неподвижными крыльями. Когда его присутствие в черноте неба перестало угадываться, Семен смог наконец закрыть глаза, и лениво подумал: "А почему при наборе высоты он не махал крыльями? Разве так бывает? И почему я не мог закрыть глаза, пока он был здесь? Глупость какая-то… Ведь и не вспомню утром".
Как это ни странно, но утром он свой сон вспомнил во всех подробностях. И долго разглядывал след от укола на пальце - как будто кровь на анализ взяли. Странные сны, оказывается, бывают в этом мире.
Он побегал, поработал с посохом, выгоняя из организма остатки похмелья. Потом искупался, плотно поел, и все встало на свои места.
Чудес не бывает. Точка. Мамонты и самолеты несовместимы в принципе. Наверное, цивилизации бывают разные - не обязательно технические. Но чтобы построить летательный аппарат, способный очень быстро передвигаться на многокилометровой высоте, человечество должно пройти путь, который превратит биосферу в техносферу. А потом разводить тех же мамонтов в зоопарках. Скорее всего, он наблюдал след какого-нибудь метеорита. Их на любую планету падает множество, но большинство сгорает в атмосфере. А за палец его ночью укусило какое-то насекомое. Ну, а сознание в ответ создало зрительный ряд с человеком-птицей. Не исключено, впрочем, что местная рябиновка обладает галлюциногенными свойствами.
* * *
Имеющиеся запасы самогона Семен разделил на три неравные части: несколько закупоренных посудин закопал в землю внутри своего вигвама, пару "бутылок" просто припрятал, чтобы не были на виду, а емкость, чье содержимое предназначалось для скорого распития, поставил охлаждаться в речку. Впрочем, тут же и вынул, решив, что это излишество. Любимая народом будущего водка представляет собой разбавленный спирт. Никаких приятных вкусовых ощущений эта жидкость вызывать не может в принципе, и пить ее рекомендуется в охлажденном виде именно из-за этого - так вкус меньше чувствуется. Да и выпить можно больше… Нет, окосеть-то все равно окосеешь, но картина развития симптомов будет разной: одно дело, если горячую водку прихлебывать из кружки, как чай (даже представить страшно!), и совсем другое - кидать в организм охлажденные до льдистости граммульки (м-м-м… песня!). В первом случае окосение начинает развиваться почти сразу и нарастает постепенно, а во втором оно как бы отсрочено, зато обрушивается, как лавина, - совершенно трезвый человек вдруг обнаруживает себя пьяным в сосиску. Примерно тот же эффект производит и обильная закуска - она как бы смазывает клиническую картину и к тому же усиливает утренний дискомфорт на фоне абстинентного синдрома. Живет, конечно, в народе предрассудок, озвученный Высоцким в одной из песен, что перепой может быть без похмелья, если еды навалом, но теория и практика свидетельствуют об обратном. В общем, все эти глубокие познания безусловно входят в сокровищницу "всех тех богатств, которые выработало человечество", но Семен совсем не был уверен, что этими богатствами стоит делиться с туземцами. Он и так берет грех на душу, знакомя их со спиртом. Единственным оправданием может служить лишь то, что действует он в целях самообороны - чтобы самому не пришлось пить "мухоморовку".
"В общем, - решил Семен, - принимать будем теплую и без закуски. А то еще понравится!"
* * *
На "заседание" совет старейшин собрался в полном составе - все трое и примкнувший к ним Художник. Впрочем, как теперь понял Семен, самым важным человеком Рода, а может быть, и Племени, как раз он и был, а вовсе не старейшины и проживающий где-то вдали Вождь, о котором вспоминали крайне редко. На стоящий в стороне горшок, обвязанный шкурой, старейшины посматривали с нескрываемым интересом, но нетерпения не проявляли - дело, вероятно, предстояло важное. Обстановка вокруг, правда, была вовсе не торжественной и не таинственной - теплый солнечный день близился к концу, женщины возились с мясом и шкурами, пыхтели и переговаривались на спортплощадке подростки, получившие огромное "домашнее задание", - все как всегда.
- Ну, что ж, - сказал Кижуч, - все здесь, можно начинать. Дело нам предстоит не совсем обычное, шаман Племени далеко, а мы не знаем, что нужно сделать в такой ситуации, чтобы заручиться поддержкой потомков и предков, духов света и духов тьмы. Но мы… - Старейшина произнес несколько длинных и запутанных фраз, имеющих, вероятно, ритуальное значение. Суть их заключалась примерно в том, что они, старейшины, собираются вершить дело маленькое, но имеющее вселенское значение, и, во-первых, ставят в известность об этом все частные сущности бытия, а во-вторых, приглашают эти сущности в свидетели и соучастники. Две последние фразы все присутствующие, кроме Семена, повторили хором.
- Я все правильно сказал? - спросил Кижуч непонятно у кого. Семен напряженно всмотрелся в присутствующих: кто же ответит? Слабо кивнул Художник.
"Вот в чем дело! - догадался Семен. - Это я сам себе создал трудности и мужественно их преодолеваю. Когда мне представили этого человека, я для себя обозначил его "художником" и, соответственно, помимо воли стал воспринимать его как мастера, который рисует. А на самом-то деле он, наверное, жрец - посредник между мирами, причем настолько высокого ранга, что обращаться к нему по мелочам никому даже в голову не приходит. А я-то со своим суконным рылом…"
- Погоди-ка! - приостановил процедуру Горностай. - А чего Бизон хочет?
Семен оглянулся и увидел, что в некотором отдалении стоит бывший Атту и смотрит на старейшин - именно так полагается делать тому, кто хочет обратиться ко всему совету сразу, но на прием заранее не записался.
- Сказать что-то хочет, - озвучил Медведь то, что всем и так было ясно. - Будем слушать?
Члены совета вновь переглянулись, Художник согласно кивнул.
- Иди сюда! - помахал рукой Кижуч. - Говори, зачем это мы тебе понадобились?
- Старейшины, я долго думал… - проговорил Бизон, явно смущаясь.
- Ты занимался трудной работой, - посочувствовал Медведь. - И что?
- Хьюгги приходили не за нашими головами.
- Неужели за членами? Раньше их только головы интересовали!
- Погоди, Медведь! - остановил старейшину Горностай. - В этот раз они и правда вели себя странно. Что ты смог понять, Бизон?
- Они приходили за Семхоном.
- Та-а-к…
Воцарилось молчание. Мысль, по-видимому, оказалась для членов совета новой, и они принялись ее обдумывать.
- Готов допустить, что это так и есть, - сказал наконец Кижуч и посмотрел на остальных. Протеста никто не выразил.
- Могу я спросить? - не выдержал Семен.
- Можешь, - кивнули старейшины.
- А почему за мной? И что странного было в их поведении? Мне показалось, что они просто хотят…
- Бизон! - раздраженно прервал его Медведь. - Возьми Семхона, отойди с ним в сторонку и все объясни. Люди делом заняты, а он с какими-то глупостями пристает. Потом вернетесь.
"Так, - констатировал Семен, поднимаясь с бревна, - получил вздрючку за непристойное поведение. Придется извиниться и намотать на ус".