Он досадливо отмахнулся и громко щелкнул тумблером. Лампы ярко вспыхнули, ящик перестал гудеть. Из-за дверки отчетливо послышалось чье-то кряхтенье.
- Маэстро, прошу вас! - Сергей торжественно распахнул дверку.
Из шахты в комнату ступил человек. Но…
Это был вовсе не Сергей Вольский.
И даже не я, хотя такой вариант показался бы мне не менее удивительным.
Это был тучный мужчина в мятой полосатой пижаме, с толстым лицом и глазками, заплывшими жиром. В правой руке он держал коричневый чемоданчик. Он смотрел на нас, буквально остолбеневших, но сам, казалось, вовсе не был удивлен. Смотрел злыми маленькими глазами.
- "Маэстро", - передразнил он Сергея. - Развлекаетесь, интеллигенция?… Можно?
Не дожидаясь ответа, он поставил чемодан на пол и прошествовал в туалет. Через какое-то время там зашумела вода. Он вновь появился в комнате, вытирая толстые пальцы о полосатые штаны.
- Не могли полотенце повесить, - сварливо проговорил он, направляясь к столу. - Пожрать-то хотя бы есть? Интеллигенция!..
На столе лежал остекленевший от времени кусок вареной колбасы и черствый ломоть черного хлеба.
Он запихнул эти яства себе в рот, пожевал, проглотил, запил водой из графина.
- Эх, вы, - произнес он с нескрываемым презрением. - Интеллигенция чертова!..
Он посмотрел на часы - было 21.26 - и поспешно схватил чемоданчик. Мы были так ошарашены, что не успели двинуться. Он ступил на лесенку, ведущую к шахте времени. Обернулся, опять посмотрел злыми глазками. Теперь они были еще и обиженные.
- Эх, вы…
- Стой!!! - заорал Сергей.
Но было поздно. Незнакомец перевалился через край шахты и тут же исчез. Сергей метнулся к тумблеру. Я понял одновременно: подхват не был включен. Свет пригас, загудел черный ящик. Поздно - человек уже провалился в прошлое.
Мы смотрели друг на друга, ничего не понимая.
- Что же он теперь, так и будет падать? - прервал я паузу. - До самого Большого Взрыва, как и моя книга?…
Сергей сосредоточенно размышлял.
- Нет, - сказал он наконец. - Путь в прошлое ему прегра дит подхват. В тот момент, когда я его выключил. Просто ты еще не привык к этим парадоксам.
- Допустим, - сказал я. - Очень рад за него. Но почему он бросился в шахту? И вообще, кто это был?…
- А ты случайно не знаешь?
- Знал бы, не спрашивал. Потом, мы все-таки в твоей квартире, а не в моей. Откуда он здесь взялся?
- Он… - Сергей растерялся. - Он… появился из этой двери. Значит, сошел с подхвата. Погоди, дай подумать.
Он снова сел на диван и несколько минут молча размышлял. Черный ящик мерно гудел. Пол вибрировал в такт.
Я ни о чем не думал - и так знал, что моему нетренирован ному мозгу столь сложная задача не по зубам.
- Вот что, - сказал Сергей, но в его голосе я не услышал радости, какая обычно бывает, когда он справится наконец с какой-то трудной проблемой. - Я все понял. Это был… виртуаль ный человек!..
Из дальнейших объяснений я запомнил следующее.
В 21.23 незнакомец появился у нас на подхвате. Следова тельно, он упал к нам из будущего.
Оказавшись у нас, он далее "своим ходом" пропутешествовал в будущее на три минуты - до того самого момента, из которого к нам свалился. В этот момент - в 21.26 - он шагнул в шахту времени и полетел в прошлое…
Чтобы в 21.23 приземлиться на подхвате Сергея Вольского.
Вот и получается, что, кроме этого трехминутного интервала, человек в полосатой пижаме не существует нигде в физи ческом времени. Подобно так называемым виртуальным мезон ам, которые возникают только в моменты взаимодействий, чтобы тут же опять исчезнуть. Некоторые превращения элемен тарных частиц без них невозможны - они появляются только затем, чтобы не нарушались физические законы, и тут же исчезают. И это ничему не противоречит.
Так и появление человека в пижаме совершенно не противоречит физическим принципам, лежащим в основе шахты. И, следовательно, он - просто порождение шахты…
Видимо, так и есть, но мне бывает не по себе, когда я вспоминаю его обиженные глаза и слова: "Развлекаетесь, интеллигенция?"…
С тех пор прошло несколько месяцев. Сергей Вольский - я изредка к нему заезжаю - занят сейчас одним: придумывает для своей установки такую приставку, которая мешала бы появлению на подхвате различных виртуальных предметов, в том числе и людей. Но пока у него ничего не получается, и он на чинает подозревать, что создать ее невозможно из-за какого-то неизвестного фундаментального закона. Не исключено, что он - то и откроет этот закон.
А подхват, включенный в момент исчезновения виртуально го незнакомца, Сергей так и не выключает - опасается, что в момент выключения у него в комнате опять появится кто - ни будь виртуальный. Причем вовсе не обязательно безобидный мужчина в мятой пижаме. Например, на подхват может попасть виртуальный гангстер с двумя заряженными кольтами, вирту альный бенгальский тигр или даже, чего доброго, виртуальный огнедышащий змей… Никто из них не противоречит никаким физическим принципам.
Поскольку подхват работает, Сергей, устав от теоретически х изысканий, иногда проводит уникальные эксперименты: броса ет разные предметы в шахту времени, и подхват тут же их возвращает в обычное время. Сергей однажды и над собой проделал такой опыт, при мне. Поднялся по лесенке, шагнул в шахту и тут же вышел из дверки. Другие эксперименты тоже проходят исключительно удачно.
Словом, они работают - и Сергей, и подхват. Энергии он съедает действительно много: вся зарплата Сергея уходит на электричество, и все равно не хватает. Сергей боится сейчас одного - как бы ему за неуплату свет вовсе не отключили. Ведь если так сделают, подхват тоже выключится, и с какой виртуальной реальностью мы столкнемся, не скажет никто.
© Пухов М. Г., 1983
© Пухов М. Г., 2007, с изменениями
Редактор: Пухов С. М.
Корректор: Янбулат М. О.
Два лика Хроноса
Действительность, как известно, гораздо сложнее, чем можно себе представить. Во вселенной есть области, где многие знакомые нам физические законы не имеют никакой силы. Обитатели этих мест обладают удивительными, непостижимыми для нас свойствами.
В одном из таких районов жил добрый волшебник, единственное свое призвание видевший в том, чтобы искоренять зло во всех его проявлениях. Волшебник всю жизнь боролся с несправедливостью, творя добро, и натворил его столько, что никакого зла в той части космоса, где он родился, не осталось, и волшебнику пришлось перенестись на другой край все ленной, дабы продолжать свое справедливое дело.
В результате волшебник оказался рядом с Землей, и это естественно, ибо в противном случае мы ничего бы о нем не услышали. Волшебник не знал, как называется Земля, для него она была просто планетой, и он двигался над нею по круговой орбите, внимательно приглядываясь к ее поверхности и к разумным существам, ее населявшим.
Не следует забывать, что волшебники не люди. Чтобы перемещаться в космосе, волшебнику не требовались ни летательный аппарат, ни дыхательное устройство. По виду волшебник напоминал человека, но только с первого взгляда. Спереди и сзади он выглядел одинаково, ибо черная оболочка, плотно его облегавшая, была универсальной - она выполняла функции органов зрения, осязания, слуха и других чувств, нам неведомых. Несмотря на эти различия, волшебник сразу признал в людях разумных существ.
На планете, над которой волшебник летел, то погружаясь в космический мрак, то возвращаясь к солнечному теплу, добро и зло распределялись примерно поровну, и это обещало ему много работы. Правда, было какое-то обстоятельство, сильно отличавшее Землю от его родины и других миров в той части вселенной, откуда волшебник прибыл. Но разобраться во всех деталях он не успел, потому что как раз пролетал над одним населенным пунктом, прямо над площадью, примыкающей к городскому парку, и его внимание привлекла группа людей, теснящихся у тела мертвого человека.
Волшебник остановился на высоте 100 км над местом происшествия. Он столкнулся со злом в худшем его варианте - ведь и там, откуда он прилетел, не было более тяжкого преступления, чем посягательство на жизнь разумного существа. Вмешательство было необходимо, и волшебник начал спускаться - сначала медленно, потом все быстрее. Там, куда он спускался, было раннее утро (так ему показалось), и багровые лучи восходящего солнца лежали на мостовой и на лице убитого.
Люди внизу расступались, освобождая место вокруг мертвого тела. Они будто чувствовали приближение волшебника, хотя он снижался бесшумно. Потом они подняли лица, увидели его и следили за его спуском. Он затормозил возле самой земли и встал на асфальт рядом с трупом. Валявшийся неподалеку пустотелый металлический прут сильно облегчал его задачу. Окружающие словно оцепенели.
Волшебник тем временем действовал. В мирах, избавленных им от зла, он не раз встречался с убийствами. Он произнес беззвучное заклинание, и металлический прут, внешне оставшись тем же, превратился в магический жезл. Еще одно заклинание - и он задрожал, а потом сам прыгнул в руку волшебника. Потом труп, который был уже не совсем трупом, поднялся пошатываясь, открыл глаза, посмотрел на волшебника с выражением величайшего ужаса, но, повинуясь магической силе беззвучных слов, шагнул вперед, и волшебник коснулся жезлом его головы и сильно отдернул его назад, освобождая человека от вселившейся в него смерти. Процесс исцеления завершился.
Воскрешенный, еще ничего не понимая, смотрел на своего избавителя с тем же страхом в глазах, только теперь более осмысленным, и вдруг рванулся в его сторону. Волшебник попятился, а выражение ужаса в глазах человека не исчезало, и было непохоже, что он собирается благодарить своего спасителя.
Поэтому волшебник, продолжая пятиться (если к нему применимо это понятие - ведь спереди он выглядел так же, как сзади), ускорил шаг и скрылся, сжимая в руке магический жезл, в зарослях старого парка, примыкавшего к площади. Он затратил на заклинания много сил, и ему нужно было передохнуть, чтобы продолжать свое справедливое дело.
Волшебник отдыхал в парке несколько часов, пока вдруг не понял, в чем все-таки заключается главное отличие мира, в котором он очутился, от его собственной родины. Поняв это, он пришел в отчаяние, потому что разница, которую он увидел, делала для него невозможным творить добро на Земле и вообще в этой части вселенной.
Особенность, обнаруженная волшебником, заключалась в том, что время в здешней части вселенной текло навстречу его собственному времени. Поэтому его только что совершенный благородный поступок выглядел совсем по-другому в глазах обитателей планеты, на которой он находился. Время людей текло навстречу времени волшебника, и поэтому действие для них происходило не на восходе солнца, а на закате, точнее, как в фильме, пущенном наоборот.
Согласно показаниям многочисленных свидетелей, вышедших в этот вечер гулять на площадь, дело было так. Стояла тихая, теплая погода. Над деревьями городского парка, куда опускалось солнце, висело багровое зарево заката. Вдруг из парка, сжимая в ладони кусок водопроводной трубы, выбежал черный человек, на человека непохожий. Например, у него отсутствовало лицо - его голова спереди выглядела как сзади, представляя собою гладкий шар без всяких отверстий. Черный человек вклинился в толпу гуляющих и остановился перед одним из них. Тот попятился, потому что черный человек был сам по себе очень страшен. Остальных охватило оцепенение, и никто не успел пошевелить пальцем, когда черный человек ударил выбранную жертву по голове водопроводной трубой, и тот, кого он ударил, зашатался и упал навзничь. Черный человек бросил трубу на асфальт, а еще через миг оттолкнулся ногой от земли и взлетел, и быстро исчез в вечернем небе, почему и заподозрили его космическое происхождение. К тому же нашлись свидетели показавшие, что они собственными глазами видели, как несколько часов назад черный человек с той же трубой в руках опустился прямо с неба в заросли парка, рядом с которым впоследствии совершилось убийство.
В действительности добрый волшебник, спустя несколько часов во всем разобравшись, и пребывая в отчаянии от происшедшего, и понимая, что в обратном времени Земли его благородный поступок является тягчайшим уголовным преступлением, и не в силах что-нибудь изменить, покинул Землю, ибо на встречных потоках времени "дать" означает "отобрать" и все добро, которое он мог здесь сотворить, в наших глазах выглядело бы злом, а творить зло, даже кажущееся добром, он не умел. И волшебник немедленно оставил Землю, прихватив чудотворный жезл с целью выбросить его в Солнце, чтобы он там расплавился и сгорел, и никогда больше не мог служить орудием преступления.
А подобранный кем-то кусок водопроводной трубы лежит сейчас под стеклом в местном краеведческом музее, снабженный соответствующим пояснением.
В абсурдокамере
Точным движением инструктор отодвинул занавеску и теперь смотрел на меня так, будто был по крайней мере главным конструктором прибора, висевшего на стене в застекленной нише. Глаза инструктора глядели сквозь очки, как из аквариума, он был весьма доволен своей особой, своей работой и своим положением в обществе, говорил "мы", когда речь шла о вещах, в которых он заведомо не принимал никакого участия, и напоминал педагога, которого радует, что, по его мнению, ученики в рамках его предмета знают немного меньше, чем он.
- Еще раз о сегодняшнем испытании. - Он красиво взмахнул указкой. - Возможно, вскоре вы отправитесь в космос для контакта с одной из цивилизаций, которые мы, несомненно, откроем. Планета, на которую мы вас пошлем, и разумные существа, с которыми вам доведется познакомиться, абсолютно непохожи на Землю и на людей. Этот мир бесконечно чужд человеку. Еще вчера проблема контакта казалась неразрешимой. Скорее всего вы сошли бы с ума в первые же минуты после высадки.
Заученным жестом он вновь указал на застекленную нишу. Следует отдать ему должное - инструкцию он помнил почти наизусть.
- Для того чтобы вы могли работать, мы дадим вам этот прибор. Его научное название - мимикратор. Его вешают на спину, как акваланг. Но это не просто дыхательное устройство. Назначение мимикратора - переводить чужую действительность в адекватные картины обычного для нас мира. Благодаря мима-кратеру нагромождение багровых самовоспроизводящих кристаллов высотой с небоскреб превратится в вашем восприятии в милую березовую рощицу. Жуткий разумный паук о двенадцати волосатых лапах, преломившись в мимикраторе, станет интеллигентным старичком с мягкими манерами. И наоборот, мимикратор переведет вашу внешность и ваши поступки в аналогичные характеристики, привычные обитателям планеты, на которую мы вас пошлем. В их глазах, или что там у них есть, вы станете многоногим страшилищем, но никто вас не устрашится. Они решат, что вы - один из них, а вам будет казаться, что вы на Земле. Но если бы ваша девушка увидела вас с мимикратором за спиной, она бы очень испугалась. Не обижайтесь, я от чистого сердца.
Он захихикал. Примерно так смеялся бы электрический скат, располагай он этим самым мимикратором.
- К сожалению, полное подобие - недостижимый идеал. Мимикратор абсолютно точно транслирует норму - средние значения всех мыслимых и немыслимых характеристик. Но есть еще отклонения от нормы. Они настолько многообразны, что мелкие погрешности неизбежны. Поэтому вы не должны удивляться, встретив там человека с тремя глазами или с галстуком не на должном, знаете ли, месте. В своей миссии вы не раз встретитесь с подобными нелепицами. Но вы должны вести себя так, будто все идет как следует. Это непросто. Чтобы проверить ваши способности к адаптации, а заодно приучить ориентироваться в не очень логичном мире, служит наш комплекс. По теории у вас вполне приличные оценки. Но практика - это, знаете ли, другое. Мы создавали тренировочный комплекс несколько лет. Он построен не на песке. Кое-что мы почерпнули из литературы - когда-то были целые направления в искусстве, которые очень нам пригодились. Кое-что мы взяли прямо из жизни - всегда существовали и до сих пор существуют не особенно разумные, что ли, учреждения. Вам предстоит тренироваться у нас восемь часов в день на протяжении нескольких месяцев. Каждый сеанс будет оцениваться особо, а по завершении цикла мы выведем общий балл. От этой отметки многое зависит, поэтому вы не должны расслабляться ни на минуту. Вам это понятно?..
Я кивнул.
- И вы ко всему готовы?
Я снова кивнул. В своих адаптационных способностях я не сомневался. Мне не зря выставляли самые высокие баллы. Иначе у меня не хватило бы терпения выслушивать затянувшееся напутствие.
- Тогда - идите.
Он указал на дверь.
Изнутри это выглядело как ящик в клеточку. За дверью была другая дверь, в мелкий горошек. Ее подпирал вахтер.
- Документы! - прогремел он. Я показал язык. Он отступил в сторону.
За дверью была еще одна комната.
- Вы будете здесь работать, - сказали мне. Я уже заполнял анкету. - Но учтите: площадью не обеспечиваем.
- А улицей? - поинтересовался я.
Следующая комната походила на коридор. Какие-то люди стояли у зарешеченных окон и рассуждали о научных проблемах.
- Делать железо скучно.
- Закрывать бумаги неинтересно.
- Кроссворды и те надоели.
- Несмотря на то, что средств на нас отпускают меньше, чем на другие НИИ, - сказал тот, что был с ушами на голове, - текучесть кадров у нас больше, чем в прошлом году.
Другие спорили о возможных итогах предполагаемого поединка "Химика" с "Араратом". У соседнего окна разговаривали о литературе.
- Поэзия! - возмущался толстяк, стоявший вверх головой. - В одно место сходить с такой поэзией!
- Не советую, - сказал второй. - Одно место себе испачкаешь.
Он засмеялся.
- Но старые поэты еще слабее, - возразил третий. - У Цветаевой, например, всего одна песня - горечь, горечь, слышали? - да и та посредственная. Музыка, правда, выше всякого одобрения!..
За очередной дверью работали. Комната была большая, здесь стояло 7–8 столов. На столах сидели люди с задумчивыми лицами. Завидев меня, они очень обрадовались.
- Вы к нам? - спросили они.
- Да. Я буду у вас работать.
Они призадумались. Потом один, - вероятно, начальник - спрыгнул со стола и приблизился.
- Образование высшее?
- Самое что ни на есть.
- Тогда начнем с простого. Передвиньте шкаф к этой стене.
Я так и сделал. Дверца шкафа открылась, оттуда что-то вывалилось, грохнуло, разбилось в стеклянную крошку.
Все дружно расхохотались.
- Вы оказали нам большую услугу, - объяснил начальник. - Этот электронный прибор очень дорого стоил и висел у нас на балансе. Теперь он упал, следовательно, мы его спишем. Идите сюда, здесь будет ваше рабочее место. Считать умеете?
- До десяти.
- Вполне достаточно. Ваша задача проста. Этот бородатый юноша будет выдавать вам разные числа. Вы должны делить их на три. В уме или как хотите.
- Все ясно.
Юноша с бородой сказал мне:
- Девять.
- Три, - сказал я.
- Для начала недурственно. Двенадцать?
- Четыре, - сказал я.
- Ноль пять?