* * *
Это ничего, что корабль поврежден на 50 процентов. Как по мне, стакан наполовину полон, а не наполовину пуст. А боевой корабль - не стакан, он круче, с его помощью можно сделать больше веселья. Жаль, кому-то веселиться не придется.
Немыслимым образом, вывернув штурвал, уводя свою "Крошку" от лазерных батарей вражеского дестроера, я послал ему пару "воздушных", а вернее, космических "поцелуев". Таких летающих, шустрых, самонаводящихся. И был готов подпрыгнуть от радости, ибо корпус врага озарила пара коротких вспышек.
Увы. Бой в космосе - не дуэль, где стреляют по очереди, а один удачный выстрел решает все. Противник все еще был на ходу, просто процент его повреждений тоже возрос. Может, весьма значительно, но расслабляться было рано. Более того, вражеский пилот словно взбесился, не ожидав от меня такого удара, и был полон решимости поквитаться.
От третьей ракеты он увернулся. А вот я замешкался, сильно на нее рассчитывая, за что поплатился с кораблем на пару. "Крошке" досталась плазменная бомба, а это, насколько я помню из теории, оружие дорогое и грозное. На корабле среднего разряда, если он не бомбардировщик, такие штуки бывают в единственном экземпляре, на самый-самый крайний случай. А на таком, как мой - вообще, ноль.
Тряхнуло так, что я еле в пилотском кресле усидел. Спасибо штурвалу, что я ухватил в последний момент. Взвыл бортовой компьютер, сообщая, что корабль поврежден на семьдесят процентов. Это хорошо. Это замечательно, значит, бомба прошла вскользь. В случае прямого попадания нас бы с "Крошкой" просто поджарило. А так…
- Ничего, дорогая, - приговаривал я, похлопывая по пульту, - мы еще повоюем. Рано нас похоронили!
И, разгоняясь, двинул свой недобитый корабль прямо на врага, ведя огонь из всего, что можно, одновременно. Теперь пришла очередь вражеского пилота удивляться и опешить. Видимо, так оно и было, потому что в течение почти минуты, я, не без удовольствия, наблюдал, как приближающийся корпус дестроера безответно сотрясают взрывы. Еще радостнее мне стало, когда одну из лазерных батарей срезало как ветку с дерева.
Не знаю, что больше двигало врагом - отчаяние оттого, что он никак не может справиться со мной, или надежда, что, уж теперь-то мне кердык. Немного осталось. Потому что последовал ответный огонь - ракетами, а также из уцелевшей лазерной батареи. Интенсивность его была куда меньше, чем в начале боя, однако, было ясно, что противник мой сдаваться не намерен. Как и я.
- Боеприпасы заканчиваются, - сообщил флегматично бортовой компьютер, а затем, без промежуточных стадий, буквально заверещал, - повреждено 90 % корабля! Дальнейшая эксплуатация опасна для жизни!
Что ж, согласен. Только, смотря, для чьей жизни. Ну, держись, неведомый враг! Сейчас ты поймешь, что значит, сражаться с кем-то, кому уже нечего терять. Пальцы мои буквально забегали по кнопкам, словно муравьи, мой корабль… то, что совсем недавно было кораблем, а сейчас, по данным бортового компьютера, просто раздолбанная посудина, держащаяся на честном слове… Эта посудина сливала остатки своего богатства, с уверенностью, что они не пропадут даром. Освещение в кабине было отрублено, энергии хватало лишь на то, чтоб не превратить "Крошку" в летающий гроб. Но освещения и не требовалось - благодаря фейерверку, устроенному мной напоследок из имеющихся боезарядов.
Мы с "Крошкой" пережили вражеский дестроер на пару секунд. Но и этого хватило, чтобы увидеть последнюю вспышку и облако осколков.
* * *
- Уфф! - выдохнул я, освобождаясь от сенсоров тренажера, всех этих проводков, только что имитировавших для меня пять моих чувств. Нет, все-таки, крутое оборудование у нас, в Академии. Полный эффект присутствия. Возможно, кто-то, слабонервный, даже мог по-настоящему умереть, будь он на моем месте.
- Идиот! Дебил недоношенный! Палено с глазами и сучком вместо носа! - капитан Ляхов, преподаватель по основам боевых действий в условиях космоса, и просто могучий мужик с густыми рыжими усами, как обычно, не стеснялся в выражениях. Судя по его тону, он мной слегка недоволен. Будь Ляхов недоволен сильно… я бы при всем желании не мог воспроизвести многие его фразочки.
- То есть?… - начал было я.
- Ты не сдал мой предмет, - сказал он как отрезал, - вопросы?
- Почему - не сдал? - задал я наивный, и по большому счету, риторический вопрос. Ибо, я успел усвоить, что, если Ляхов говорит "не сдал" - значит не сдал, - я же победил.
- По-бе-дил, - медленно, по слогам, презрительным тоном передразнил он меня, - победил он, видите ли. Видал я таких победителей! Да ты и минуты не протянул. А если бы второй корабль появился? Да он бы тебя одним махом раздербанил, как сидорову козу. Хрен ли ты, Орлов, когда корабль был поврежден на семьдесят процентов, на рожон полез? Ты че, мою лекцию прогулял, где я таким как ты, особо одаренным, втолковывал, что?…
- …нахождение в воздухе или в космическом пространстве корабля, поврежденного более чем на семьдесят процентов, чревато боком, - процитировал я дословно.
- Молодец, Орлов! - обрадованный Ляхов похлопал меня по плечу, - а ай-кью-то твой прогрессирует на глазах. Советую, чтобы к пятнице твой интеллект поумнел настолько, чтобы ты мог пересдать. Это твой последний шанс, Орлов. Не то, пинком под зад из Академии. Будешь потом мамочке плакаться.
- Это что, так важно? - черт за язык дернул.
- Важно - что? - Ляхов нахмурился.
- Предмет ваш для профессии космонавта. Вы только не обижайтесь, пожалуйста. Подумайте объективно, неужели нам так важно уметь сражаться в космосе? Ведь, насколько я знаю, Конфедерация ни с кем не воюет. Более того, я слышал, даже ученые говорили, что вероятность встретить конкурирующую цивилизацию в этой части галактики…
- А ты уверен? - усмехнулся препод, - не насчет чужих, хрен с ними. Насчет того, кто с кем воюет и не воюет?
Я замолчал. Мне нечего было ему ответить. А Ляхов продолжал, войдя в свою преподавательскую роль.
- Войны, Орлов, действительно нет. Официально. И в привычном понимании. С мобилизацией, сожженными городами, беженцами и миллионными жертвами. Но это не значит, что можно зарыть оружие и цветочки растить. Ты, Орлов, когда-нибудь слышал про пиратов? Или контрабандистов? Из-за недостатка транспортных средств сообщение между колониями минимальное и, если уж перевозить грузы туда-сюда, то наиболее ценные. А всякий сброд этим пользуется. Перехватить, привезти и сбагрить подороже, не платя с выручки ни юнита. Кто понаглее, еще и на колонии нападает - те, что послабее.
- А почему с ними не покончат? - задал я наивный, но простительный мне тогда по возрасту, вопрос.
- Почему, почему… По кочану, Орлов. Потому что охотятся на них дуболомы вроде тебя. Для кого бой в космосе - игрушки, и кто спрашивает у меня, насколько мой предмет важен.
- Я не о том. Просто, понимаете, одно дело галеоны с золотом грабить… но где вы в последний раз видели золото? Даже наличные деньги из бумаги только в музее можно встретить. Щас все платежи через банки проходят, и банки в курсе, кто, кому, когда и сколько заплатил. Неужели нельзя просто заблокировать счета этих бандитов? Тогда им смысла не будет темные делишки обделывать.
Ляхов, кадровый космолетчик и авторитетный специалист, подобный, как известно, флюсу, не знал ответа на этот, казавшийся мне простым, вопрос. Его я узнал позже, спустя несколько лет, и был он еще проще, чем вопрос. Да, банки теоретически в курсе всего. Но, во-первых, им важнее не происхождение денег, а сами деньги, которые, как известно, не пахнут. Во-вторых, закон о тайне вклада запрещал банкам не то что замораживать счета какого-нибудь преступного воротилы - а даже предоставлять полиции и спецслужбам информацию об этих счетах. Так что идея моя, казавшаяся такой простой и правильной, обнаружила несостоятельность еще до столкновения с действительностью.
Зато я узнал много другого, не менее интересного. Помимо пиратов и контрабандистов, о которых я слышал еще в школе, как выяснилось, были влиятельные и богатые корпорации, на службе у которых состояли целые флотилии боевых кораблей - якобы для защиты своих поставок. Плюс - офицеры, на порядок более амбициозные коллеги Ляхова, несостоявшиеся Наполеоны и Чингисханы Звездной эры. Оказалось, что, даже при моей жизни состоялась пара неудачных, и потому, неизвестных широкой публике, попыток военного переворота. Этих ребят приходилось усмирять. И приходится, и, наверное, еще долго придется. Ну и, наконец, террористы и фанатики всех мастей. На власть в Конфедерации, или, на отдельных ее планетах, они, по большому счету, не покушаются, что не мешает им время от времени "устраивать всякие идиотские акции". Последние четыре слова процитированы в неизменном виде. Что это за акции такие, Ляхов не уточнил, но речь явно шла не о прогулках по центру города без одежды.
Все это, что я услышал в тот день, было для меня даже не новостью - откровением. Я не идеализировал мир и время, в котором живу. Несмотря на юный возраст, я уже тогда знал, пусть и понаслышке, что такое "криминал", "коррупция", "наркотики", "безработица". Однако, в одном я был уверен на сто процентов. До разговора с Ляховым.
Я привык считать, что мое время - мирное. Что война - дело далекого прошлого, тех времен, когда Конфедерация еще не объединила человечество. Что касается оружия и боевых кораблей, то они нужны "на всякий случай", для отражения гипотетической агрессии чужих. Такова была официальная точка зрения, а в те времена я верил официальной точке зрения. А еще я был уверен, что, даже при встрече с чужими, оружие нам не понадобится. Галактика большая, места хватит всем.
Но разговор с Ляховым не оставил от этих моих представлений камня на камне. Хоть и интересный, он испортил мне настроение минимум на день. Потому, я попрощался до пятницы и вышел в коридор, где толпились, ожидающие своей очереди, кадеты.
- Сдал? Че так долго? - встречали меня вопросы товарищей по учебе. Я не ответил. Минуя стайки кадетов, двери учебных классов и служебных помещений, я вышел к своему любимому месту в Академии. Многоуровневому залу с палубой, украшенной гербом нашего заведения и стенами из прозрачного плексигласа. Я стоял, прислонившись лбом к стене, и любовался открывшейся панорамой.
Я смотрел на громадину планеты, на орбите вокруг которой располагалась наша Академия и думал о родителях. Как они удивились, когда я, сразу после выпускного вечера в школе, подал документы сюда, а не в какой-нибудь "нормальный" ВУЗ. Бедные, они до последнего верили, что мечты о космосе - моя детская блажь, и не более; что я, движимый этой блажью, с отличием закончив школу, возмечтаю пополнить ряды "офисного планктона", а в лучшем случае - заиметь непонятную, малополезную, но востребованную профессию с опять же непонятным названием. А сколько было удивления и огорчения, когда родители узнали, что я зачислен. Словно на фронт меня провожали, а не навстречу моей мечте. И я догадываюсь, почему.
Я смотрел на черную пустоту, нарушаемую мертвенным светом множества точек, и вспоминал фразу, сказанную моей первой училке ее бывшим мужем, пиратским капитаном. Тогда я просто не понял ее до конца. Звезды любят сильных. А где этих сильных взять, скажите на милость? Только из нас, таких же как я, желторотых мечтателей. В следующем семестре нас ждут первые невиртуальные вылеты. Хватило бы силы у нас!
Глава пятая
Время было дорого. Ведь полицейских, спаливших меня, я не убил, оглушил только. С другой стороны, беготней по непустующему коридору, я бы привлек к себе внимание. Так что предпочел компромиссный вариант, то есть, быстрым шагом добрался до лифта и нажал кнопку последнего этажа. Ангара, то бишь.
Лифт не шумел, не выдавал свое движение ничем, кроме изменяющегося номера этажа на маленьком экранчике, однако, вскоре я заметил, что именно этот показатель перестал изменяться.
Проклятье! Эти гады быстро очухались. А может, заранее дали сигнал, насчет меня и лифта. Что дальше? По громкой связи предложат сдаться? Или газ пустят?
Дожидаться очередного фортеля от кальвинцев мне не хотелось и я достал из кармана лазерный резак. Эта маленькая и неприметная вещица не раз и не два спасала мне жизнь. Так пусть же спасет еще раз.
В потолке кабины лифта появилось аккуратное круглое отверстие. Подтянувшись, что было нелегко, учитывая два моих бластера, я забрался на кабину и, уцепившись за скобы-ступеньки, выпирающие из стен шахты, полез вверх. Параллельно молился, что со мной бывало редко. Просил, чтобы эти гады не запустили лифт снова. Видимо, молитвы подействовали, поскольку мне удалось в целости и сохранности долезть до дверей последнего этажа. С ней я поступил так же, как и с кабиной лифта.
Моя летная форма, как и "мой" флаер, ждали меня на том же месте. Там, где я их оставил. Я спешно переоделся, ибо для выполнения следующего пункта моего плана полицейский прикид был не нужен. Даже, я бы сказал, категорически нежелателен.
Переодевшись, я запустил флаер и двинул его к выходу из ангара. Но его двери не спешили открываться мне навстречу. А ведь, когда я снаружи подлетал, они меня за десяток метров учуяли. Странно. Неужели нужно получить разрешение на вылет? Или?…
Двери не открывались, даже, когда до них осталось три метра. И тогда я достал оба бластера, соединил их на манер старинной "двустволки", и прибег к отчаянному, рискованному, но ранее показавшему неплохую эффективность, приему. Я накрутил мощность обоих бластеров до максимума и дал залп. Прямо в дверь.
Что тут было! Ангар словно содрогнулся. Весь, не только эта бронированная, кажущаяся незыблемой, преграда. И меня тряхнуло, как и положено предмету, находящемуся внутри. Но дело того стоило, о чем свидетельствовала дыра в двери ангара - огромная, с рваными оплавленными краями. Достаточного размера, чтобы нас с флаером пропустить.
Осторожно, на минимальной скорости, вписался я в дыру. Задание для кадета, правда, минимум, второго года обучения. Оказавшись в относительно открытом пространстве, я пошел на разгон.
Нет, стражи порядка на Кальвине не были некомпетентны или лоховаты. Во всяком случае, упускать столь ценную добычу как я, в их планы не входило. Особенно после того, как добыча эта уже побывала в их когтях. Так им казалось. И в арсенале полиции были средства покруче оперативников с парализаторами или примитивных уверток с блокированием дверей и лифтов. Иначе, как объяснить несколько флаеров, с разных сторон бросившихся ко мне, словно пули из старинного оружия?
Не надо обладать памятью суперкомпьютеров, чтобы вспомнить, что я был в тот момент практически безоружным. От преследователей же моих можно было ожидать чего угодно - вплоть до боевой авиации и лазерных пушек. Другими словами, это сражение я проигрывал еще до начала, и потому начинать его совершенно не хотелось.
Полицейские флаеры сближались, двигаясь в горизонтальной, пусть и расположенной над поверхностью планеты, плоскости, я же, тем временем, пошел на снижение. То есть, для меня - снижение, со стороны же это должно было выглядеть, будто я камнем падаю вниз. Я даже на некоторое время выключил двигатель для полноты иллюзии.
Поверхность Кальвина приближалась все быстрее, здания, которые, чем ниже, тем их больше в любом городе, обступали меня, закрывая небо. Я уже отчетливо видел автостраду, заполненную автомобилями и тротуары с прохожими. Некоторых, а если точно, многих из них, шибко заинтересовал падающий флаер с эмблемой полиции. Двое или трое, даже принялись снимать его на встроенные в коммуникаторы голографические камеры.
А вот это хреново. В таком деле, как бегство от властей, публичность нежелательна. Да и автостраду целовать как-то не тянет. Поэтому я вновь включил двигатель и взмыл в небо.
Небо, солнце, панорама города - все это снова было видно мне. Как и вернулась необходимость удирать от флаеров полиции. Один из них прошел в пяти метрах от меня. Приоткрылся люк, оттуда показался ствол бластера, но я опять позволил себе "упасть" - на этот раз метров на тридцать, не более.
- Всем патрульным, - подала голос рация в моем флаере, - в связи с повышенной опасностью преследуемого открывать огонь на поражение. Повторяю, получен приказ стрелять на поражение во избежание жертв среди личного состава.
- Напугали, - хмыкнул я, - попробуйте попасть, для начала.
Полицейские пробовали. Они не раз и не два, а целых три раза пытались подстрелить мой флаер, словно воодушевленные новым приказом. Но для того чтобы сбить меня одного воодушевления мало. Умение нужно, в том числе, умение маневрировать. Без которого я бы не то что не закончил - вылетел бы из Академии, и которого так не хватало здешним патрульным. Не привыкли в воздухе кого-то преследовать. Полетные навыки у них - на уровне VIP-водилы, и то в лучшем случае. Не зря же в полицейские флаеры заложены программы автоматического управления. По стандартным траекториям. Всяк, кто избалован подобной автоматикой, должен оставить надежду поймать меня, и, даже, просчитать мой следующий шаг - падение или взлет, замедление или ускорение. Я же отрывался по полной, пока, собственно, не оторвался. В смысле, от преследования. Маневрируя в лабиринте небоскребов на не очень большой высоте, я все-таки сделал это. Ибо, несмотря на все маневры, держал в голове пункт назначения. Преследователи ничего подобного в голове не держали, и, потому, мое перемещение казалось им совершенной случайностью, вроде рулетки.
В общем, к тому времени, как я пролетел стену Внутреннего Круга, ни одного объекта, опознаваемого радаром как полицейский флаер, на экране этого вышеназванного радара, не осталось. Вот тогда я и пошел на посадку. Потихоньку да помаленьку, выбирая место поудобнее.